Bên ngoài cổng Vũ Môn, Trần Kiều Nhạc đã nhanh chóng bị chặt đầu.

Lăng Hoạ bước lên một bước, xin tha cho ông ta trước mặt hoàng đế: “Thưa bệ hạ, dù Trần Kiều Nhạc có phạm tội, nhưng vợ con và gia đình ông ta thì vô tội. Xin bệ hạ khoan dung!”

Hoàng đế quay đầu lại, nói: “Ngươi đang xin tha cho Trần Kiều Nhạc à?”

Lăng Hoạ thở dài: “Thưa bệ hạ, ngài là một vị vua thông minh và công bằng. Hình phạt giết hại cả gia đình chỉ dành cho những kẻ tội ác không thể tha thứ được. Dù Trần Kiều Nhạc có lỗi, nhưng tội của ông ta cũng chưa đến mức đó. Nếu để ông ta bị chặt đầu, dân chúng sẽ hoảng loạn. Xin bệ hạ khoan dung cho cả gia đình ông ta. Ông ta đã giữ chức vụ quan trọng trong nhiều năm, dù không có công lao lớn, nhưng cũng đã gánh vác nhiều khó khăn. Tội lỗi mà ông ta gây ra cũng chỉ có việc này mà thôi.”

Hoàng đế vẫn tức giận: “Ta không nghĩ ngươi có quyền đứng ra xin tha cho Trần Kiều Nhạc.”

Ý của hoàng đế là Trần Kiều Nhạc đã giết chết bốn người lính can đảm đó; Lăng Hoạ lẽ ra phải muốn giết cả gia đình ông ta mới đúng. Hơn nữa, Chén Lan Quý còn vì nhớ đến Yến Khinh mà mắc bệnh tương tư… Hoàng đế không nghĩ Lăng Hoạ là người nhân từ đến thế.

Lăng Hoạ thành thật cúi đầu: “Về mặt tình cảm cá nhân, tôi và Trần Kiều Nhạc không có mối quan hệ gì đặc biệt. Việc ông ấy làm điều đó khiến tôi rất tức giận, nhưng về mặt lý lẽ, tôi nghĩ rằng ông ấy hành động như vậy là vì tình yêu thương dành cho con gái mình, và điều đó cũng có thể được hiểu. Hơn nữa, bệ hạ đưa ra hình phạt giết hại cả gia đình thì thực sự quá nặng nề. Để bệ hạ không bị dân chúng gọi là kẻ bạo chúa, tôi chỉ có thể xin tha cho Trần Kiều Nhạc mà thôi. Dù sao đi nữa, nếu bệ hạ được an lành, thì tôi cũng sẽ được an lành.”

Hoàng đế dần bình tĩnh lại: “Nếu ngươi xin tha, thì gia sản của Trần Kiều Nhạc sẽ bị tịch thu, còn vợ con ông ta sẽ bị biến thành nô lệ… Cứ để ngươi tự quyết định đi!”

“   Lăng Hoạ Nên cúi đầu mới phải.”

  Cô đã làm theo lời hứa với Trần Kiều Nhạc.

  Hoàng đế nhìn vào đầu của Lăng Hoạ, “Còn về Thái tử…”

  Tất nhiên, ông không thể vì chuyện này mà bãi nhiệm Thái tử, và việc này cũng không nên được công khai quá mức.

  Lăng Hoạ rất hiểu chuyện, “Thái tử liên quan trực tiếp đến quốc gia và triều đình. Bệ hạ, theo thiển thần, chắc chắn là người thân cận tên Qian Geng của Đông Cung đã xúi giục Thái tử làm như vậy, để mua chuộc Trần Kiều Nhạc【Trần Kiều Nhạc〕. Thiển thần xin bệ hạ trừng phạt Qian Geng nặng tay.”

  Qian Geng là một quan lại tài ba của Đông Cung, biết nói biết làm; lần này, thật sự nên loại bỏ hắn ta đi.

  Hoàng đế thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy Lăng Hoạ rất đáng tin cậy và thông minh – biết khi nào nên tiến lùi, luôn nghĩ đến lợi ích của triều đình. Mặc dù trong lòng cô rất tức giận với Thái tử, nhưng cô không lợi dụng cơ hội để gây rối.

  Ông nói một cách nghiêm túc: “Cô yên tâm, ta cũng sẽ không tha cho Tiêu Trạch đâu.”

  Lăng Hoạ tiếp tục lập luận một cách hoàn chỉnh: “Bệ hạ, thiển thần nghĩ rằng chính gia tộc Văn đã xúi giục Thái tử. Vì đã tố cáo gia tộc Văn buôn bán lương thực, thiển thần đã làm họ tức giận, vì vậy họ đã kết hợp với bọn cướp ‘Hồng Thập Tam’ để muốn giết thiển thần. Còn Thái tử thì làm như vậy để bảo vệ gia tộc Văn. Bệ hạ chỉ cần trách móc Thái tử một chút là được, nhưng nhất định phải trừng phạt gia tộc Văn nặng tay.”

  Cô nghĩ rằng có thể mở rộng kế hoạch này thêm một bước nữa, tranh thủ chiếm lấy quyền lực quân sự của gia tộc Văn.

  Dù sao đi nữa, trong cuộc “cờ vây” này, điều bất ngờ là Phu nhân Thái tử thuộc gia tộc Văn đã bị Thái tử ghét bỏ và bị giam giữ trong ngục của Đông Cung vì đã đầu độc Chéng Liangdi. Bây giờ khi sự việc với Trần Kiều Nhạc xảy ra và Thái tử bị phanh phui, hoàng đế không thể bãi nhiệm Thái tử được. Vậy thì, tốt hơn hết là cô nên chuyển sang phe gia tộc Văn. Vì Thái tử ghét bỏ Phu nhân, chắc chắn ông ấy cũng sẽ không hài lòng với gia tộc Văn nữa. Như vậy, liệu ông ấy còn sẵn lòng bảo vệ gia tộc Văn đến cùng không? E rằng là không đâu; trước hết, ông ấy sẽ phải lo bảo vệ bản thân mình.

Ba trăm nghìn binh sĩ của gia tộc Văn, cô phải suy nghĩ kỹ xem, nếu những người đó bị Hoàng thượng thu hồi, thì ai sẽ đảm nhận trách nhiệm tiếp theo?

  Hoàng đế đã biết rõ chuyện xảy ra tại Đông Cung, ông nói một cách nghiêm túc: “Chuyện này ta sẽ điều tra cho rõ ràng. Nếu thực sự là gia tộc Văn đã làm hại đến cô, ta sẽ không khoan dung.”

  Lăng Hoạ cảm ơn và nói: “Cảm ơn Hoàng thượng.”

  Hoàng đế vẫy tay: “Cô có thể đi được rồi! Hứa Tử Chu hãy ở lại.”

  Lăng Hoạ rời khỏi Phòng Đọc Sách Hoàng gia.

  Vì đã vào cung rồi, mà trời vẫn còn sớm, cô quyết định ghé thăm Trường Ninh Cung.

  Thái hậu vừa tỉnh giấc sau buổi trưa, đang ngủ gật thì nghe nói Lăng Hoạ đã đến, liền lập tức ra lệnh cho Tôn Ma Ma mời cô vào.

  Khi gặp Thái hậu, Lăng Hoạ mỉm cười và chào hỏi bà.

  Thái hậu nắm tay cô và hỏi: “Sao lúc này cô mới vào cung? Có chuyện gì xảy ra sao?”

  Lăng Hoạ không giấu giếm, cùng Thái hậu trò chuyện về những chuyện hàng ngày, và trong vài câu đã kể cho bà nghe về những gì đã xảy ra tại Kinh Triệu Dân. Sau khi nói xong, cô nói: “Khi ra khỏi Phòng Đọc Sách Hoàng gia, thấy trời vẫn còn sớm, nên tôi muốn đến thăm bà.”

  Thái hậu tức giận: “Trần Kiều Nhạc sao lại ngu ngốc đến thế!”

  Lăng Hoạ vội vàng nói: “Tôi đến thăm bà, không phải để làm bà tức giận đâu. Người đó đã bị Hoàng thượng xử tử rồi. Còn về gia đình nhà Trần và chín họ hàng của họ, tôi xin nguyện cầu để họ được bảo vệ.”

  Thái hậu nói: “Cô thật là tốt bụng… Dù rằng mỗi người phải chịu trách nhiệm cho những hành động của mình, nhưng cô gái nhà Trần kia, với những ý đồ xấu xa đối với Yến Khinh, thì nên bị loại bỏ hoàn toàn.”

  Lăng Hoạ mỉm cười: “Cô ấy không đáng lo ngại đâu. Tôi không muốn Hoàng thượng phải tiếp tục gây ra thêm cái chết nào nữa… Hoàng thượng là một vị minh quân.”

  Thái hậu thở dài: “Không lạ gì Hoàng thượng lại coi trọng cô… Cô thực sự xứng đáng với sự tin tưởng đó. Thôi được, vì Hoàng đế đã đày gia đình họ thành nô lệ và giao cho cô quản lý, vậy thì cô cứ tự do xử lý cô gái nhà Trần đó đi… Dù sao thì cũng đừng để cô ấy ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa cô và Yến Khinh

Lăng Hoạ gật đầu và nói: “Chúa yên tâm, không đâu ạ. Ngoại trừ bà, cậu hoàng tử nhỏ ấy không thích người phụ nữ nào khác cả.”

  Cô nói với sự tự tin khiến Thái hậu bỗng nhiên bật cười.

  Thái hậu chỉ vào khuôn mặt của Lăng Hoạ và nói: “Nhìn này, ta nghe thấy cái gì vậy? Bây giờ hắn đã thích em rồi à? Nếu thật như vậy thì tốt quá, ta cũng mừng cho em đấy.”

  Lăng Hoạ cười nhẹ, không hề đỏ mặt và nói: “Còn chưa đâu ạ, nhưng thần chắc chắn sẽ làm được.”

  “Tốt lắm, ta đang chờ đợi đấy.” Thái hậu vui sướng không ngớt lời.

  Sau phần mở đầu thoải mái này, Thái hậu bắt đầu hỏi về tình hình gần đây của Yàn Khinh, rồi lại hỏi: “Ta nghe nói hôm nay em đã thuê toàn bộ Giai Hiểu Lâu để anh ta xem xiếc phải không? Em còn đặc biệt yêu cầu đoàn xiếc nhà Guo ở lại thêm một ngày nữa?”

  Lăng Hoạ nghiêng đầu sát tai Thái hậu và thì thầm: “Khi đoàn xiếc nhà Guo đi qua kinh thành, thần biết chắc cậu hoàng tử nhỏ này sẽ muốn xem. Dù hắn đang bị giam trong phủ để dưỡng thương, cũng có người sẽ thông báo tin này cho hắn. Vì vậy, thần đã sắp xếp trước từ lâu rồi. Bây giờ, chỉ là để hắn nghĩ rằng thần đã cố tình làm mọi thứ chỉ vì hắn mà thôi.”

  Thái hậu ngạc nhiên.

  Lăng Hoạ tiếp tục thì thầm: “Với cậu hoàng tử nhỏ ấy, phải dùng nhiều công sức mới được chứ? Thần cũng đã suy nghĩ rất kỹ để khiến hắn sớm thích mình.”

  Thái hậu bật cười ha hả: “Ôi trời, thật là tuyệt vời! Đầu óc thông minh và sự khéo léo của em, chắc chắn hắn không thể đối phó nổi đâu!”

  Lăng Hoạ trả lời một cách mơ hồ: “Thật sao ạ?”

  Bước đi từng bước một, cố gắng chiếm lấy trái tim hắn, hiện tại mọi việc đang diễn ra tốt đẹp. Nếu tiếp tục theo đúng hướng này, liệu có xa cách gì đến việc hắn thích mình nữa không? Chắc chắn là không.

  Dù hắn có nhìn thấu ý đồ của cô, biết rõ những thủ đoạn mà cô sử dụng, miễn là hắn không ghét bỏ cô, thì vẫn còn hy vọng.

  Thái hậu vỗ tay vào vai cô, cười không ngớt lời: “Em làm rất đúng đấy. Yàn Khinh kia, trông có vẻ khó chiều lòng, nhưng chỉ cần nắm bắt được tính cách và thói quen của hắn, thực ra cũng không quá khó đâu.”

  Lăng Hoạ, sau khi đã hiể

Bây giờ cũng chỉ có thể dùng những mưu kế này mà thôi.”

Hoàng thái hậu không đồng ý: “Ta nghĩ rằng duyên phận là do trời định. Bạn và Tần Hoàn không hợp nhau; bạn chỉ hợp với người khác mà thôi. Việc một người phụ nữ sử dụng mưu kế không nhất thiết là điều xấu. Nếu bạn quá ngây thơ, ta e rằng sẽ không yên tâm khi để bạn ở bên anh ta đâu. Hãy cứ làm theo cách của bạn đi. Con đường sống trong hôn nhân cần được chăm sóc và vun đắp bằng tình cảm. Chỉ cần mục đích của bạn là tốt, việc sử dụng mưu kế hay không cũng không quan trọng lắm.”

Lăng Hoạ cười và cảm ơn: “Nhờ lời khuyên của Ngài, tôi càng thêm tự tin hơn.”

Hoàng thái hậu cười mãn nguyện.

Sau khi trò chuyện với hoàng thái hậu khoảng nửa giờ, Lăng Hoạ từ biệt và rời khỏi Trường Ninh Cung.

Lúc này, bên ngoài cung, tin tức về việc Trần Kiều Nhạc bị chặt đầu đã lan truyền ra ngoài. Quân lính hoàng gia đã đến nhà Trần Kiều Nhạc để tịch thu tài sản, và các quan lại đều vô cùng shock.

Đông Cung đã nhận được tin tức này. Thái tử Tiêu Trạch vội vàng triệu tập các cận thần để bàn bạc phương án ứng phó.

Triệu Công Công dẫn người đến Đông Cung và ngay lập tức bắt giữ cận thần của Đông Cung là Tiền Cảng, rồi đọc lệnh của hoàng đế, tuyên bố xử Tiền Cảng bằng hình phạt chém đầu.

Tiền Cảng quỳ xuống đất, sững sờ không hiểu chuyện gì đang xảy ra: “Thái tử xin cứu con!”

Tiêu Trạch cũng rất sốc, không thể tin được và nhìn Triệu Công Công: “Triệu Công Công, Tại sao cha ta lại muốn xử Tiền Cảng như vậy…?”

Triệu Công Công cúi đầu, vẫn giữ thái độ kính trọng: “Báo cáo với Thái tử, Trần Kiều Nhạc đã thú nhận tội danh và đã bị đưa ra ngoài cổng Văn Miếu để bị chặt đầu cách đây nửa giờ.”

Dù đã biết trước, nhưng nghe xong câu nói này, khuôn mặt Tiêu Trạch vẫn trắng bệch đi.

Anh ta không quên rằng người đã tiếp xúc và thuyết phục Trần Kiều Nhạc chính là Tiền Cảnh; trong số các cận thần của mình tại Đông Cung, ngoài Tiền Cảnh ra, không ai có khả năng thuyết phục được Trần Kiều Nhạc trong thời gian ngắn như vậy. Chính Tiền Cảnh mới sở hữu khả năng đó – bằng lời nói duyên dáng của mình, anh ta có thể “nở ra những đóa sen” trong mọi tình huống.

Triệu Công Công vẫy tay: “Đưa hắn đi!”

Miệng Tiền Cảnh bị bịt lại, đôi mắt anh ta nhìn Tiêu Trạch với ánh mắt van xin.

Tiêu Trạch tự nhiên không nỡ để Tiền Cảnh đi; so với Trần Kiều Nhạc, Tiền Cảnh đã ở bên cạnh mình nhiều năm rồi. Ngay lập tức, anh ta nói: “Triệu Công Công hãy đợi đã… Ta sẽ vào cung gặp Hoàng Thượng ngay bây giờ.”

Triệu Công Công lắc đầu: “Hoàng Thượng đã ban chỉ thị, yêu cầu Thái tử tiếp tục ở trong cung suy ngẫm và không được rời khỏi Đông Cung. Còn về Tiền Cảnh… Nếu Thái tử dám xin tha cho hắn, thì Thái tử này sẽ không thể tiếp tục giữ vai trò người kế vị nữa.”

Tiêu Trạch lập tức im lặng.