Trần Kiều Nhạc nhìn Lăng Hoạ và tự hỏi: Nếu tin lời cô ta, liệu cô ta có thực sự bảo vệ được vợ con và chín dòng họ của mình không?

Lăng Hoạ khẳng định với ông: “Thưa ngài Trần, ngài chỉ có thể tin tôi thôi. Nếu không tin tôi, liệu ngài có thật sự muốn tin vào Thái tử không?”

Cô ta cười nói: “Thưa ngài Trần, đừng tự lừa dối mình nữa. Thái tử không đáng tin đến thế đâu. Với những kẻ vô dụng, ông ta thích loại bỏ họ càng nhanh càng tốt. Đông Cung của ông ta không thiếu phụ nữ; việc bảo vệ phụ nữ và trẻ em như vậy, ít nhất là vào lúc này, ông ta sẽ không dám làm. Nếu ông ta làm điều đó, Hoàng đế sẽ biết ngay rằng chính ông ta đã làm ra chuyện này, tức là ông ta đã mua chuộc ngài. Chỉ khi ông ta sử dụng ngài triệt để và cắt đứt mọi liên hệ với ngài, thì mới không bị liên lụy.”

Cô ta lại cười: “Vợ con ngài sẽ không kịp được ông ta cứu giúp ngay lập tức. Một khi Hoàng đế ban lệnh trừng phạt chín dòng họ, thì sau này sẽ không còn cơ hội nào để cứu họ nữa đâu. Một vị Thái tử cao quý như vậy, sẽ không đến cứu người tại nơi hành hình đâu; nhiều lắm thì ông ta cũng chỉ thở dài mà thôi.”

Trần Kiều Nhạc cảm thấy tim mình như sắp vỡ tung, cắn răng nói: “Cô ta muốn tôi làm gì?”

Lăng Hoạ thấy mình đã thuyết phục được Trần Kiều Nhạc, cũng không ngạc nhiên. Khi ông ta còn yên ổn, các cận thần của Đông Cung chỉ mất ba ngày là đã thuyết phục được ông ta; bây giờ, khi ông ta biết rằng những gì mình đã làm đã bị phát hiện, trong lúc hoang mang và sợ hãi như thế này, cô ta chỉ cần dùng nửa giờ để thuyết phục ông ta là đã thành công. Điều đó hoàn toàn hợp lý… Trần Kiều Nhạc cũng chính là người như vậy; nếu không, cô ta cũng sẽ không tính toán đến ông ta đâu.

Lăng Hoạ nói: “Điều tôi muốn ngài Trần làm, đó là nói sự thật với Hoàng đế về cách các cận thần của Đông Cung đã thuyết phục ngài. Ngài hãy tố cáo Thái tử và trình bày chi tiết sự việc cho Hoàng đế biết; tôi sẽ thề bằng danh dự của cha mẹ mình để bảo vệ vợ con và chín dòng họ của ngài.”

Việc thề bằng danh dự của cha mẹ đã là lời cam kết nghiêm túc nhất rồi.

Trần Kiều Nhạc nhìn Lăng Hoạ và nói: “Con gái tôi đã mắc bệnh tương tư; nếu không được như ý muốn, cô ấy vẫn sẽ chết.”

“Làm thế nào để cứu mạng cô ấy?”

  Gần như anh ta muốn nói rằng… hãy giao Yến Khinh cho cô ấy chứ?

  “Bệnh tương tư cũng không phải là căn bệnh không thể cứu được.” Lăng Hoạ nói một cách thản nhiên, “Nếu ông Chén không quy phục Đông Cung mà đến tìm tôi, thì bây giờ ông đã không rơi vào tình cảnh này đâu. Tôi có một vị danh y; dù không thể gọi là thầy thuốc thần kỳ, nhưng chắc chắn có thể cứu cô ấy khỏi tử vong.”

  Trần Kiều Nhạc im lặng không nói gì.

  Lúc này, Lăng Hoạ nghe thấy tiếng bước chân, quay đầu lại và thấy Cung Lý đang đến – đó chính là người đắc lực nhất bên cạnh Hoàng Thượng, Triệu Công Công.

  Cô ấy hạ giọng nói: “Ông Chén hãy suy nghĩ kỹ đi! Thỏa thuận này chỉ mang lại lợi ích cho ông mà không hề gây hại gì cả. Ngay cả khi ông không đồng ý, đối với tôi cũng không sao cả… Dù sao, Hoàng Thượng thông minh, chắc chắn sẽ hiểu ông đang vì ai mà làm vậy.”

  Trần Kiều Nhạc trăn trở trong lòng một lúc lâu, nhìn thấy bóng dáng của Triệu Công Công cùng những người khác đang tiến về phía mình, cảm thấy như đang đối mặt với lời kêu gọi của số phận… Cuối cùng, anh ta cắn răng đồng ý: “Tôi đồng ý với bạn, nhưng bạn phải thề.”

  Lăng Hoạ vui vẻ đáp: “Trước mặt cha mẹ, nếu ông Chén đưa ra Thái tử, con gái tôi sẽ bảo vệ vợ, con gái của ông cùng toàn bộ gia tộc ông. Nếu vi phạm lời thề này, trời sẽ đánh sét xuống.”

  Trần Kiều Nhạc nhắm mắt lại, đối mặt với Triệu Công Công.

  Triệu Công Công nói với Trần Kiều Nhạc: “Ông Chén, Hoàng Thượng đang triệu kiến ông.” Sau đó, cô ấy cúi chào Lăng Hoạ: “Cô Lăng, Hoàng Thượng biết cô đã đến Kinh Triệu Duyện, cũng mời cô vào cung.”

Lăng Hoạ gật đầu.

   Triệu Công Công đã mang theo rất nhiều người; trong số đó, có những người đến nhưng không quay trở lại mà ở lại tại Kinh Triệu Dân.

   Trần Kiều Nhạc nhìn thấy và lập tức hiểu ra rằng những việc ông ta làm đã bị phát hiện trước mặt Hoàng đế. Những kế hoạch của ông ta đối với Hứa Tử Chu có lẽ đã bị ngược dòng; giờ đây, khi người của Hoàng đế còn ở lại Kinh Triệu Dân, thì ngay cả những người thân cận nhất của ông ta cũng không thể làm gì được nữa.

   Ông ta quay đầu nhìn lại, nhưng không thấy người thân cận mà mình vừa gửi tín hiệu; thay vào đó, ông ta nhìn thẳng vào mắt Lăng Hoạ.

   Lăng Hoạ nói khẽ: “Thưa Ngài Trần, người thân cận của ngài đã bị Lý Liêu kiểm soát rồi.”

   Trần Kiều Nhạc lúc này hoàn toàn tuyệt vọng.

   Cung Lý… Hoàng đế tỏ vẻ tức giận; bên cạnh ông ta là khuôn mặt bình tĩnh của Hứa Tử Chu.

   Hứa Tử Chu liên tục nhìn chằm chằm vào Trần Kiều Nhạc; vì vậy, ông ta biết rõ những người mà Trần Kiều Nhạc đã sử dụng để thực hiện những hành động đó. Tuy nhiên, trước mặt Hoàng đế, ông ta không nói ra điều đó mà chỉ xin lỗi và đưa ra những nghi ngờ của mình… Những nghi ngờ đó đều đổ dồn về phía Trần Kiều Nhạc, người đang giữ chức Phủ yên Kinh Triệu Dân.

   Những nghi ngờ này đủ để chứng minh rằng Trần Kiều Nhạc là nghi phạm trong vụ án giết hại bốn người lính can đảm đó.

   Hoàng đế không ngờ rằng Trần Kiều Nhạc lại dám đụng đến bốn người lính đó trong ngục tù của Kinh Triệu Dân… Một quan chức cấp ba cao như vậy, ông ta muốn làm gì chứ?

   Nhưng vào lúc này, Hoàng đế vẫn chưa thực sự tức giận; ông ta chỉ ra lệnh cho Triệu Công Công đưa người đi triệu Trần Kiều Nhạc đến. Đồng thời, Hoàng đế cũng nhớ ra điều gì đó và hỏi: “Bốn người lính đó đã chết trong ngục tù của Kinh Triệu Dân… Lăng Hoạ hẳn đã nhận được tin tức đó rồi chứ?”

Lăng Hoạ rất quan tâm đến vụ ám sát cô ấy; dù sao thì bốn người lính chết đó cũng là những người mà cô ấy đã vất vả giải độc và cứu sống họ. Với sự hiểu biết của hoàng đế về cô ấy, chắc chắn ông ta luôn sai người theo dõi công việc điều tra của quan Kinh Châu Dân.

   Triệu Công Công đáp lại: “Chắc là vậy!”

   Hoàng đế ra lệnh: “Cậu mang người đến quan Kinh Châu Dân, triệu Trần Kiều Nhạc vào cung, sau đó để người tiếp tục điều tra tại đó. Nếu Lăng Hoạ có mặt, cũng phải mời cô ấy vào cung.”

   Triệu Công Công Được rồi.

   Triệu Công Công Chuyến đi này đến quan Kinh Châu Dân diễn ra suôn sẻ; chưa đầy nửa giờ, cô ấy đã đưa được Trần Kiều Nhạc và Lăng Hoạ vào cung.

   Dĩ nhiên, hoàng đế không thể chỉ dựa vào lời nói của một người để truy tố Trần Kiều Nhạc. Ông ta nhìn anh ta với vẻ mặt nghiêm túc và nói: “Cậu hãy đợi ở đây, cho đến khi ta tìm ra nguyên nhân cái chết của bốn người lính đó.”

   Trần Kiều Nhạc cúi đầu đáp lại.

   Hoàng đế nhìn Lăng Hoạ, thấy trên khuôn mặt cô ấy hiện rõ vẻ tức giận, liền nói một cách nghiêm khắc: “Bốn người lính đã chết, ta sẽ bảo vệ quyền lợi của cô, sẽ tìm ra kẻ sát nhân và không bao giờ khoan dung. Cô yên tâm đi.”

   Lăng Hoạ tự nhiên là yên tâm, nhưng vẫn cố gắng kiềm chế cơn giận của mình và nói: “Thánh thượng, nếu ngay cả quan Kinh Châu Dân cũng có thể bị xâm phạm như vậy, thì kẻ sát nhân đằng sau chuyện này chắc chắn có quyền lực lớn lao.”

   Hoàng đế liếc nhìn Trần Kiều Nhạc đang cúi đầu, nói với vẻ mặt lạnh lùng: “Đây quả là tình trạng vô pháp!”

   Tại phủ quan Kinh Châu Dân, nhờ có những người do Hứa Tử Chu cử đến và nhờ sự giúp đỡ của Lý Ngọc do Lăng Hoạ để lại, những người được hoàng đế cử đi điều tra đã nhanh chóng tìm ra toàn bộ chi tiết về vụ án.

Chỉ trong vòng nửa giờ đồng hồ, đã có người đến báo cáo: “Thưa Hoàng thượng, đó là viên quan phụ trách khu vực Kinh Châu – Trần Kiều Nhạc, ông ta đã tự mình tham gia vào vụ trộm cắp này.”

Những kẻ thân tín và những kẻ thực hiện hành động phạm tội đều bị bắt giữ và đưa vào cung điện.

Hoàng đế trở nên lạnh lùng: “Trần Kiều Nhạc, hóa ra chính là ngươi… Ngươi có gì muốn nói không?”

Trần Kiều Nhạc lập tức quỳ xuống đất, người run rẩy: “Thần… thần không có gì để nói.”

Anh ta biết mình đã sa vào bẫy của Hứa Tử Chu và Lăng Hoạ. Chỉ trong vòng một giờ đồng hồ, từ một viên quan quyền lực trở thành kẻ phạm tội đang quỳ trước mặt Hoàng đế, điều này cho thấy Hứa Tử Chu và Lăng Hoạ đã chuẩn bị sẵn mọi thứ để triệt phá anh ta.

Anh ta đã xem thường Hứa Tử Chu và cũng đánh giá thấp sức mạnh của Lăng Hoạ. Anh ta hoàn toàn không nên dính líu vào vụ án này… Sau bao năm cẩn thận, chỉ vì một sai lầm nhỏ, tất cả đã tan biến.

Hoàng đế tức giận đến mức không thể kiềm chế được: “Nếu ngươi không có gì để nói, vậy thì…”

“Thần… thần có điều muốn nói.” Trần Kiều Nhạc liếc nhìn Lăng Hoạ rồi đổi lời ngay lập tức.

Hoàng đế nhìn chằm chằm vào anh ta: “Nói đi!”

Trần Kiều Nhạc mặt tái nhợt: “Thưa Hoàng thượng, ba ngày trước, Qian Geng – một thuộc cấp gần gũi của Đông Cung – đã đến tìm thần. Thần đã bị ông ta dụ dỗ…”

Và thế là, Trần Kiều Nhạc kể lại từng chi tiết: cách Qian Gäng thuyết phục mình, những điều kiện hấp dẫn mà ông ta đưa ra, việc thần sa vào cám dỗ và đồng ý thực hiện hành động đó, cách thần bị mê muội bởi mong muốn thăng chức, và cuối cùng là cách thần sắp xếp mọi thứ để dùng quyền lực của mình để loại bỏ Hứa Tử Chu và giết hại bốn người đó… Tất cả đều được kể lại một cách chi tiết, theo yêu cầu của Lăng Hoạ.

Hoàng đế nghe xong mà máu trong đầu như đang sôi trào, nhưng vẫn không ngăn cản Trần Kiều Nhạc nói hết.

Trần Kiều Nhạc vừa nói xong, hoàng đế nghe xong liền tức giận dữ dội: “Những lời ngươi nói có thật không?”

  “Thần không dám lừa dối bệ hạ, thần đã hối tiếc rồi… Thần không mong bệ hạ tha thứ cho thần, thần biết mình phạm tội chết, là do thần ngu dốt… Xin bệ hạ ban cho thần cái chết.” Trần Kiều Nhạc không dám xin hoàng đế miễn trừng gia tộc hay bảo vệ vợ con mình, chỉ mong được hoàng đế cho cái chết. Nếu hoàng đế áp đặt hình phạt nặng hơn nữa, ông chỉ còn hy vọng vào Lăng Hoạ mà thôi.

  “Ta vẫn chưa chết đâu! Ngươi lại vội vàng nghe theo lời hắn à? Đúng là Trần Kiều Nhạc… Ta sẽ trừng phạt cả gia tộc ngươi!” Hoàng đế đã tín những lời nói của Trần Kiều Nhạc, cơn giận dữ không nơi nào để giải tỏa, liền đá Trần Kiều Nhạc một cú mạnh.

  Trần Kiều Nhạc bị đá bay ra xa, khuôn mặt tái nhợt như đã chết.

  Hoàng đế vẫn không thể nguôi giận, tiếp tục đá ông ta vài cú nữa. Trong cơn tức giận, hoàng đế ra lệnh: “Người đây, kéo tên khốn nạn này ra ngoài và chém đầu đi! Triển khai lệnh của ta: trừng phạt cả gia tộc.”

  Lăng Hoạ đã dự đoán trước rằng khi một vị hoàng đế không muốn sống, người kế vị ngai vàng sẽ bắt đầu tranh giành quyền lực từ ông ta. Trong triều đình, không chỉ có mối quan hệ cha-con mà còn có mối quan hệ vua-tôi nữa.

  Trần Kiều Nhạc bị tước bỏ chức vụ, cởi bỏ quân phục, miệng bị bịt kín, rồi bị hung hãn kéo đi.

  Ông ta liên tục nhìn chằm chằm vào Lăng Hoạ; Lăng Hoạ gật đầu khẳng định với ông ta, và rồi ông ta nhắm mắt lại.