Thời gian nghỉ giữa chừng trôi qua vội vàng, và buổi biểu diễn thứ hai bắt đầu lại.

Yến Khinh lấy thêm một đĩa hạt dưa cho Lăng Hoạ, đặt trước mặt cô ấy rồi chăm chú xem các màn biểu diễn dưới sân khấu.

Lăng Hoạ từ từ nhai hạt dưa. Cô ấy đã từng xem những màn biểu diễn hay hơn nhiều; vì vậy, cô không quá hứng thú với những màn trình diễn hiện tại tại Lâu Đài Quế Hiền. Phần lớn tâm trí của cô đều dành để quan sát những người xung quanh.

Cho đến khi Lý Liễu lẳng lặng bước vào, đứng bên cạnh Lăng Hoạ và thì thầm: “Trần Kiều Nhạc sắp hành động rồi.”

Lăng Hoạ dừng lại một chút, nhìn xung quanh trong ánh nắng ban ngày và nghĩ rằng có lẽ Trần Kiều Nhạc lo rằng cô sẽ bị đưa vào ngục của Bộ Hình pháp vào ban đêm, nên không dám hành động khi cô còn ở đó. Và bây giờ, vào ban ngày khi cô đang ở Lâu Đài Quế Hiền, chính là thời điểm thích hợp để họ hành động.

Lăng Hoạ gật đầu: “Hứa Tử Chu đã sẵn sàng chưa?”

“Có vẻ như là đã sẵn sàng rồi. Chàng trai Hứa thật thông minh!” Lý Liễu thì thầm. “Chàng trai Hứa cũng sợ Hoàng đế sẽ nghi ngờ đến bạn, nên mới bảo bạn chỉ cần quan sát từ xa mà thôi, đừng can thiệp. Anh ấy có thể tự giải quyết mọi chuyện. Sau khi mọi việc xong xuôi, bạn chỉ cần đến chỗ Tổng đốc Kinh Triệu để giữ chân Trần Kiều Nhạc là được.”

Lăng Hoạ hài lòng: “Tôi không nhìn nhầm Hứa Tử Chu.”

Lý Liễu tiếp tục nói về việc khác: “Cô, có lẽ cô đã quên mời chủ nhân huyện Vinh An đến phải không? Cô ấy đã đến rồi.”

Lăng Hoạ thực sự đã quên mất người bạn thân nhất của mình – Tiêu Thanh Ngọc. Cô ấy cũng là người thích vui chơi, vì vậy cô lập tức đứng dậy và nói: “Tôi ra ngoài để đón cô ấy.”

Mặc dù việc yêu sắc quên bạn bè là không đúng đắn, nhưng người mà cô yêu thích vẫn chưa kết hôn, tín rằng cô ấy sẽ hiểu.

“Đi đâu vậy?” Yến Khinh quay đầu hỏi.

“Tiêu Thanh Ngọc đã đến, tôi quên mất cô ấy rồi, đi đón cô ấy một chút rồi quay lại.”

“Lăng Hoạ nói một tiếng.”

“Ừm.” Yến Khinh quay đầu lại, “Hạt dưa bà gọt sẵn cho cô đấy, không ăn sao?”

“Ăn.” Lăng Hoạ vươn tay lấy và mang đi.

Tiêu Thanh Ngọc thực sự rất tức giận. Hôm qua cô đã nghe nói rằng Lăng Hoạ đã đặt chỗ riêng cho Yến Khinh để xem nhóm xiếc của gia đình Guo biểu diễn. Yến Khinh đã mời một đám thanh niên giàu có đến, khiến cô rất ghen tị… Nhưng nghĩ lại, chỉ toàn là đàn ông tụ tập với nhau, còn mình là con gái, tham gia vào cuộc vui đó không phù hợp lắm, nên cô đã kiềm chế mình và không tìm đến Lăng Hoạ.

Nhưng nửa giờ trước, khi nghe tin Yến Khinh đã mời mẹ của Hứa Tử Chu và em trai của Thẩm Di An đến, và cả hai đều đã có mặt tại Lâu Đài Quế Hiệp, cô không thể ngồi yên được nữa. Vì Lăng Hoạ không mời cô, cô liền tức giận và đến đó.

Cô đứng trước cửa Lâu Đài Quế Hiệp, nhưng cuối cùng không xông vào, mà sai người thông báo với Lăng Hoạ.

Lăng Hoạ cầm đĩa ra ngoài và ngay lập tức nhìn thấy Tiêu Thanh Ngọc với vẻ mặt không hài lòng. Cô cười và xin lỗi, “Tôi quên mất mất rồi, xin lỗi nhé. Hôm nay Lâu Đài Quế Hiệp có buổi biểu diễn suốt cả ngày đấy… Cô vừa mới bỏ lỡ buổi đầu tiên thôi, còn ba buổi nữa đây. Nhanh vào đi!”

Tiêu Thanh Ngọc nhìn cô, đôi mắt xinh đẹp của cô ánh lên vẻ oán trách, “Lăng Hoạ… Cô có đàn ông rồi thì quên mất bạn bè à? Thật là…”

Lăng Hoạ nắm lấy tay cô, “Tôi chưa kết hôn vào Đoan Kính Hậu Phủ mà… Bên ngoài có quá nhiều kẻ xấu xa, hàng ngày đều có người để ý đến Yến Khinh… Tôi buộc phải dành thêm thời gian cho cô ấy, nên việc chăm sóc những người khác có phần bị bỏ qua… Bạn thân mến ơi, hãy tha thứ cho tôi nhé.”

Tiêu Thanh Ngọc Hừm hừm, “Đồ khốn nạn chỉ biết nhìn mặt mà quên tình nghĩa, đưa cái chén hạt dưa kia cho tôi đi, tôi sẽ tha thứ cho bạn.”

   Lăng Hoạ Lập tức đẩy cái chén hạt dưa ra sau lưng, “Không được đâu, Yến Khinh đã bóc giúp tôi rồi.”

   Tiêu Thanh Ngọc :“……”

   Hạt dưa do Yến Tiểu Hầu gia tự tay bóc à? Cô ấy đâu có đủ tiền để ăn đâu!

   Cô ấy nhìn Lăng Hoạ kỹ lưỡng và nói, “Sao bạn lại giỏi đến thế nhỉ? Chỉ vài ngày thôi mà đã khiến Yến Khinh phải bóc hạt dưa cho bạn rồi sao?”

   Phải chăng Yến Khinh là người luôn phục vụ mọi người như vậy? Ngay cả với vị hôn thê của mình, anh ta cũng không đến nỗi nhanh chóng phục vụ như vậy chứ?

   Lăng Hoạ Cảm thấy hơi tự hào, “Tôi gọi anh ấy là ‘anh trai’, thế là anh ấy liền bóc giúp tôi ngay.”

   Tiêu Thanh Ngọc :“……”

   Thật không biết xấu hổ… Dám gọi người ta là ‘anh trai’ như vậy.

   Cô ấy nhìn Lăng Hoạ và hỏi, “Bạn gọi anh trai gì vậy? Tại sao không gọi là ‘anh yêu’ nhỉ?”

   Lăng Hoạ Không hề e thẹn, “Tôi không dám đâu, sợ làm anh ấy hoảng sợ mà chạy mất.”

   Tiêu Thanh Ngọc Tsk tsk…

   Lăng Hoạ Dẫn Tiêu Thanh Ngọc lên lầu và hỏi Lý Liễu, “Còn chỗ ngồi tốt nào không?”

   Lý Liễu gật đầu, “Có đấy, phòng riêng của bà Xu, chỉ có bà ấy và người hầu gái thôi.”

   Lăng Hoạ Cười nói với Tiêu Thanh Ngọc, “Tôi sẽ dẫn bạn đến đó.”

   Tiêu Thanh Ngọc Không có ý kiến gì, vẫy tay nói, “Không cần bạn dẫn đâu, để Lý Liễu dẫn tôi đi là được.”

“Cậu nên đi dành thời gian với chàng công tử nhỏ của mình đi!”

   Lăng Hoạ đồng ý ngay lập tức, “Được thôi.”

   Tiêu Thanh Ngọc liếc mắt lườm, “Cậu thật sự không hề kiêng nể gì cả.”

   Lăng Hoạ tất nhiên không cần phải khách sáo với cô ta, rồi quay người trở lại phòng riêng của Yến Khinh.

   Yến Khinh đang xem trận đấu một cách say mê; nghe thấy tiếng bước chân, cô quay đầu nhìn và hỏi: “Người về nhanh thế à?”

   Lăng Hoạ nháy mắt, “Cô ấy không cần tôi đi cùng, đã đi chơi với phu nhân Hứa rồi.”

   Yến Khinh lại quay đầu tiếp tục xem trận đấu.

   Sau hai trận vào buổi sáng, đến giờ nghỉ trưa, tại lầu Quý Hiệp có tiệc rượu với các món ăn ngon tuyệt, đầy đủ màu sắc và hương vị.

   Sau khi ăn trưa xong, ngay khi bắt đầu hai trận vào buổi chiều, Hứa Tử Chu sai người đưa tin đến: “Bốn tên lính đánh thuê trong nhà tù Kinh Triệu đã chết hết rồi.”

   Lăng Hoạ tất nhiên phải đến nhà tù Kinh Triệu để xem xét tình hình. Với việc bốn người chứng kiến quan trọng đó đã chết, bất kỳ ai cũng không thể yên tâm được. Vì vậy, cô đứng dậy và nói với Yến Khinh: “Tôi không thể ở lại cùng cậu nữa, tôi phải đến nhà tù Kinh Triệu.”

   Yến Khinh vẫy tay.

   Lăng Hoạ quay người rời khỏi lầu Quý Hiệp, và nhìn thấy Vân Lạc đang đứng ở cửa, cô ra lệnh: “Hãy cử người canh gác lầu Quý Hiệp. Từ bây giờ cho đến khi mọi chuyện kết thúc, không được cho bất kỳ ai vào đây.”

   Cô lo sợ rằng sau khi mình đi, Tiêu Trạch có thể sẽ cử người đến làm phiền tại lầu Quý Hiệp.

   Vân Lạc cúi đầu, “Chủ nhân yên tâm.”

   Lăng Hoạ đeo mặt nạ và mang theo Liuli, rồi rời khỏi lầu Quý Hiệp.

   Tiêu Thanh Ngọc nhìn xuống và thốt lên: “Ồ? Lăng Hoạ sao lại đi rồi vậy?”

   Phu nhân Hứa cũng nhìn thấy và nói: “Bước chân vội vã lắm, có vẻ như cô ấy có chuyện gấp.”

“   Tiêu Thanh Ngọc cũng nhận ra điều đó, thở dài một tiếng: ‘Về đến kinh thành rồi cũng chẳng được nghỉ ngơi gì, ngày nào cũng vất vả thật.’

Ngay cả việc đi xem hí kịch cùng vị hôn phu cũng không thể ở lại đến cuối.

Nếu cha mẹ ở bên cạnh, Lăng Hoạ sẽ không phải vất vả như thế này… Nhưng đời người, có lẽ đã định sẵn phải vậy rồi. Trước khi 13 tuổi, hàng ngày bà Lăng luôn sắp xếp cho cô rất nhiều bài học; sau khi 13 tuổi, gia đình Lăng sụp đổ, và để gánh vác trách nhiệm gia đình, cô lại phải đảm nhận công việc vận tải sông ngòi của Giang Nam, đến nỗi không hề có thời gian rảnh rỗi.

Nhiều cô gái khác vẫn còn được cha mẹ nuông chiều, còn cô thì đã phải đối mặt với bao khó khăn trong giông bão từ lâu rồi.

Khi nhìn thấy bước chân vội vã của Lăng Hoạ biến mất, Tiêu Thanh Ngọc【Tiêu Thanh Ngọc〕 cũng cảm thấy lòng mình không còn gì để ghen tị nữa… Được rồi, dù có yêu sắc hay quên bạn bè thì sao? Khi có chuyện xảy ra, cuối cùng cũng phải gạt bỏ những thứ đó sang một bên mà thôi.

Lăng Hoạ muốn mọi người thấy rằng cô đang tức giận và lo lắng… Vì vậy, sau khi rời khỏi lầu Quý Hiền, cô liền lên Mã Xa và bảo người lái xe lao nhanh về phía Tư pháp khu vực kinh thành.

Lúc này, bầu không khí bên trong Tư pháp khu vực kinh thành đã trở nên rất căng thẳng.

Trần Kiều Nhạc vỗ vai Hứa Tử Chu và tiếc nuối nói: ‘Tử Chu à, làm sao anh lại mắc phải sai lầm lớn như vậy chứ? Bây giờ phải làm sao đây? Bốn tên sát thủ đó rất quan trọng… Cô Lăng đã vất vả giải độc cho họ, vậy mà bây giờ lại xảy ra chuyện trong tù… Anh e rằng sẽ không chịu nổi sự tức giận của cô ấy đâu… Thà rằng anh nhanh chóng đến chầu gặp Hoàng thượng để xin lỗi trước khi cô ấy đến… Nếu có sự bảo hộ của Hoàng thượng, chắc chắn cô Lăng cũng không thể làm gì được anh đâu.’

Hứa Tử Chu siết chặt môi và nói: ‘Cảm ơn ngài đã chỉ bảo.’

Trần Kiều Nhạc nói một cách kiêu hãnh: ‘Anh là một quan lại được Hoàng thượng tin tưởng, là một tài năng trẻ triển vọng của Hậu Lương… Dù sai lầm này có lớn đến đâu, nhưng nếu anh thành thật xin lỗi, Hoàng thượng chắc chắn sẽ không từ chối tài năng của anh đâu.’”

“Cậu mau đi đi!”

Hứa Tử Chu vâng lời ngay lập tức: “Thần sẽ vào cung ngay bây giờ. Nếu cô Lăng đến, xin ngài hãy giúp thần xử lý mọi chuyện.”

“Không thành vấn đề,” Trần Kiều Nhạc gật đầu.

Hứa Tử Chu quay người rời khỏi văn phòng của mình và, trong ánh mắt của Trần Kiều Nhạc, anh ta đã nhanh chóng bước vào cung.

Trần Kiều Nhạc cười nhẹ: “Rốt cuộc cũng chỉ là những người trẻ tuổi mà!...”

Người trẻ thường thiếu hiểu biết; họ không biết rằng chính trường giống như chiến trường – ngay cả cha con ruột thịt cũng không thể dễ dàng tín tưởng lẫn nhau. Và Hứa Tử Chu lại tín tưởng ông ta đến thế… Điều này khiến Trần Kiều Nhạc cảm thấy có chút áy náy. Dù Hoàng đế có thể bảo vệ Hứa Tử Chu, nhưng sau sự việc này, e rằng ông ta sẽ bị đày ra ngoại ô kinh thành. Chức vụ Thứ trưởng Kinh Châu của Hứa Tử Chu chắc chắn sẽ không còn nữa… Nếu may mắn, anh ta mới có thể quay trở lại kinh thành trong vòng mười năm tới.

Ngay sau khi Hứa Tử Chu rời đi, Lăng Hoạ đã đến văn phòng của Kinh Châu. Lăng Hoạ che mặt bằng tấm lụa tím; đôi mắt hiện rõ trên khuôn mặt đầy giận dữ. Nhưng khi nhìn thấy Trần Kiều Nhạc, cô vẫn cúi chào, tuy nhiên giọng nói của cô không hề êm ái, vẫn ẩn chứa sự tức giận: “Ngài Trần, Hứa Thứ trưởng đâu rồi? Bảo hắn ra đây ngay!”

Trần Kiều Nhạc trong lòng mừng thầm… Anh ta đã thuộc về phe Đông Cung rồi; vì vậy, tự nhiên ông ta không ưa Lăng Hoạ chút nào. Ông ta giữ thái độ khéo léo và nói: “Hứa Thứ trưởng vừa mới vào cung. Cô Lăng đến muộn một chút… Hay là cô đi theo vào cung luôn?”