Đến khi mặt trời lặn, đêm buông xuống, Nghệ Diệu Quang đã nhìn thấy vợ chồng nhà La Bái Hạm. Nhờ có sự giới thiệu của họ, Nghệ Diệu Quang ngay lập tức quan sát khuôn mặt hai người và nhận ra rằng họ không phải là những người xấu xa. Người chồng tên Mục Phóng, từng gặp nhiều may mắn trong tuổi trẻ, trải qua khó khăn vào giữa tuổi trung niên nhưng lại được hưởng phúc vào cuối đời; còn vợ ông, bà Lãm Thị, thì sống rất thọ.

Văn Du đã giới thiệu Mục Phóng với Ôn Đình Trạm, nhưng không tiết lộ danh tính thực sự của ông này, chỉ nói rằng ông là một người bạn cũ họ Liễu, con trai duy nhất trong gia đình. Vì vậy, Mục Phóng gọi Ôn Đình Trạm là thiếu gia Liễu, còn Nghệ Diệu Quang thì được gọi là phu nhân Liễu.

Khi tiếp xúc gần hơn, Nghệ Diệu Quang cũng nhận thấy rằng hai người hoàn toàn không mang theo bất kỳ dấu hiệu gì bất tốt; họ suốt nhiều năm không hề tiếp xúc với bất cứ thứ gì không trong sạch. Trong nhà họ cũng không hề có yêu ma quỷ quái, điều này càng chứng minh tại sao Phù Triện của Nghệ Diệu Quang lại không có tác dụng.

Sau bữa tối, khi mọi người đều ngồi trong sân thưởng trăng và trò chuyện vui vẻ, La Bái Hạm mới có vẻ áy náy nhìn bà Lãm Thị và nói: “Chị Lãm, tôi xin lỗi thật lòng. Tôi đã kể chuyện kỳ lạ ở nhà chị cho chị Chuột Hoa nghe, và vì tổ tiên chị Chuột Hoa từng am hiểu phép thuật, nên chị ấy cũng rất giỏi trong lĩnh vực này. Tôi tin chắc rằng chị Chuột Hoa có thể giúp chị giải quyết vấn đề này.”

“Cô ấy cũng chỉ muốn tốt cho chúng ta mà thôi,” bà Lãm Thị nói một cách thẳng thắn. “Thực ra, ở Yuhang này, không mấy ai là không biết chuyện này đâu. Chỉ cần hỏi thăm một chút là sẽ biết ngay thôi… Cô đừng để bụng nhé, tôi còn phải cảm ơn cô nữa là đúng.”

Dù sao thì họ cũng đã mời nhiều người có kiến thức về phép thuật đến giúp đỡ, vì vậy việc che giấu chuyện này là điều không thể.

La Bái Hạm cười nhẹ rồi quay sang nhìn Nghệ Diệu Quang và hỏi: “Chị Chuột Hoa, chị có điều gì muốn nói với chị Lãm không?”

Nhìn thấy ánh mắt mong đợi của La Bái Hạm, Nghệ Diệu Quang mỉm cười và lắc đầu.

Ánh sáng thất vọng trong mắt nhà họ Lam lóe lên rồi lại nhanh chóng biến mất, cô liền cười nói: “Ngày Trung Thu này, chúng ta đừng bàn về những chuyện buồn phiền, hãy cùng ăn bánh trung thu đi! Loại bánh trung thu tôi mang đến hôm nay là đặc sản của vùng Thục, khác hẳn so với những nơi khác.”

Ngay lập tức, mọi người đều quên đi chủ đề ban đầu và không bàn luận lâu; khoảng sau giờ Tý, mọi người đã tản đi. Mặc dù mọi người đều biết rằng vợ chồng Mục Phóng vào thời điểm này không nên nghỉ ngơi, nhưng cũng không thể vì chuyện này mà cùng nhau thức trắng đêm đến sáng. Vợ chồng Mục Phóng không cần sự thương hại hay giúp đỡ đó; họ luôn có thể vượt qua được những khó khăn này mỗi khi đến ngày Trung Thu.

Sau khi trở về Phòng, tắm rửa và thay đồ ngủ thoải mái, Nhiệt Diệu Quang không ngủ mà lại hào hứng mang ra bàn cờ: “Hứa Cửu ơi, đã lâu lắm rồi chúng ta không cùng nhau chơi cờ, tối nay dưới ánh trăng thật là lý tưởng, sao chúng ta không cùng nhau chơi một ván?”

“Vợ mời thì làm sao có thể từ chối được?” Ôn Đình Trạm ngồi xuống bên cạnh cửa sổ với phong thái thanh lịch; cửa sổ của họ hướng về phía tây, vì vậy họ có thể nhìn thấy vầng trăng tròn đang di chuyển về phía tây sau giờ Tý.

Phần dưới của mặt trăng được phủ một lớp mây mỏng, như thể bất kỳ lúc nào cũng có thể có các nàng tiên từ cung trăng bước xuống; ánh trăng chiếu sáng bầu trời đêm một cách rực rỡ, còn hương thơm của cây hoa ngọc lan bên ngoài cửa sổ cũng làm cho đêm đó trở nên thật tuyệt vời.

Nhiệt Diệu Quang để quân đen đi trước, sau khi đặt quân xuống, cô mới ngẩng đầu nhìn Ôn Đình Trạm: “Ban ngày anh cả ngày ở trong phòng sách cùng với muỗi, đang âm mưu điều gì vậy?”

Đối với cách nói của vợ mình, Ôn Đình Trạm đã quen thuộc rồi; anh chỉ cười một cách bất đắc dĩ và nói: “Tôi đang tìm hiểu một số thông tin liên quan đến việc này.”

“Liên quan đến Đơn Cửu Từ à?” Nhiệt Diệu Quang không do dự mà đặt quân xuống, rồi hỏi: “Kể cho tôi nghe xem.”

“Muối.” Ôn Đình Trạm cũng đặt quân xuống và nhẹ nhàng nói ra một từ.

“Muối?” Nhiệt Diệu Quang chưa bao giờ ăn thịt heo, nhưng cũng đã thấy heo chạy; xưa nay, có bao nhiêu kẻ đã lợi dụng con đường vận chuyển muối? Những vụ gian lận liên quan đến muối gần như xảy ra ở mọi triều đại, bởi vì muối là thứ mà mọi người trên thế giới này đều không thể thiếu được… “Có ai đã làm gì đó với hàng muối sao

“Ôn Đình Trạm Nói đến đây, giọng điệu vẫn không thay đổi, nhưng Nguyệt Diêu Quang – người quan sát tỉ mỉ – nhận ra rằng âm thanh khi anh ta nói đã trong trẻo hơn so với trước, chứng tỏ anh ta đang cố gắng nói một cách rõ ràng hơn. ‘Hoàng thượng đã cử người đặc phái đến điều tra, nhưng kết quả lại cho thấy viên quan phụ trách việc vận chuyển muối này thực sự là người công bằng và liêm khiết.’”

“Một ảo tưởng ư?” Nguyệt Diêu Quang dừng lại một chút.

“Nếu Hoàng thượng đã cử người đặc phái, và nếu viên quan đó tạo ra một ảo tưởng như vậy, thì chỉ có một khả năng duy nhất: có ai đó đã tiết lộ thông tin trước đó. Nhưng vì Hoàng thượng đã cử người đặc phái một cách bí mật, ngay cả Ôn Đình Trạm cũng không nhận được thông tin nào, điều đó chứng tỏ công tác bảo mật đã được thực hiện rất tốt. Vậy thì không thể nào là thông tin bị tiết lộ trước đó được; chỉ có thể là viên quan đặc phái và viên quan phụ trách việc vận chuyển muối có mối liên hệ với nhau!”

“Thật hay giả, Hoàng thượng cũng không biết, và tôi cũng không biết,” Ôn Đình Trạm lắc đầu, “Chính vì Hoàng thượng còn nghi ngờ, nên mới cử Đơn Cửu Từ đến điều tra thêm.”

“Đơn Cửu Từ đã điều tra và tìm ra bằng chứng, nhưng cũng vì thế mà họ đã bị phơi bày.” Nguyệt Diêu Quang đưa ra kết luận.

“Ừm,” Ôn Đình Trạm gật đầu.

Nhưng Nguyệt Diêu Quang lại có vẻ rất lo ngại: “A Chánh, đây không phải là chuyện đơn giản đâu. Sự tính toán và năng lực của Đơn Cửu Từ đã bị buộc phải đối mặt với tình huống này. Hãy nghĩ xem, nếu viên quan phụ trách việc vận chuyển muối đó thực sự là người liêm khiết, thì không thể nào có chuyện các thương gia muối trốn thuế ngay dưới mắt ông ta được. Theo những gì tôi biết, viên quan này đã giữ chức vụ được bốn năm rồi; thuế muối chiếm đến 40% tổng số thuế của triều đình, đó là một khoản thu nhập rất lớn. Nhưng nếu ông ta là một kẻ giả vờ liêm khiết, thì những người có liên quan đến vụ này có thể ngang hàng với Vua Nam Cửu, thậm chí còn phức tạp hơn nữa. Lãnh địa của các quân nhân mãi mãi không thể sánh kịp với mạng lưới quan hệ của các quan lại dân sự.”

“Những cuộc đấu tranh thực sự thì còn chưa nói đến; hơn nữa, các quân nhân để tránh gây nghi ngờ, cũng sẽ không thành lập phe phái. Nhưng các quan lại dân sự thì khác; chỉ cần có chung sở thích, họ lập tức trở thành bạn bè thân thiết. Viên quan phụ trách việc vận chuyển muối ở hai khu vực Hai Huai, từ B

“Cứ yên tâm đi, dù tôi có muốn loại bỏ chuyện này hoàn toàn thì Ngài cũng sẽ không cho phép đâu.” Ôn Đình Trạm cười nhẹ, giọng nói ấy ẩn chứa sự chế giễu, “Những vấn đề nghiêm trọng này đã tồn tại từ lâu rồi và cần được giải quyết gấp rút; đây chẳng phải là điều bạn đã từng dự đoán khi xem bói cho thầy mình sao? Vấn đề liên quan đến khu vực Hai Hoài không chỉ giới hạn ở Giang Nam thôi… Nếu Ngài thực sự quyết tâm hành động, thì sẽ không cần phải sai người đến một cách bí mật đâu. Lý do phải làm như vậy là để Ngài có thể xác định rõ ràng: những kẻ đáng giết thì giết, những kẻ không thể giết thì để lại, sau này để Thất Bảo Tiên xử lý tiếp… Nếu không, e rằng nền tảng của đất nước sẽ bị lung lay đấy.”

“Nhưng họ thậm chí còn không sẵn lòng cho Ngài biết thông tin cụ thể nào cả.” Dạ Diệu Quang nhìn Ôn Đình Trạm【Ôn Đình Trạm〕 và nói, “Nếu khi họ biết Ngài đã sai người đến điều tra, họ chỉ cần đưa ra một hai người để xoa dịu Ngài thôi, mọi chuyện cũng sẽ qua đi… Nhưng họ lại coi Ngài như kẻ ngốc, không chỉ làm mọi việc trông đẹp mắt mà bây giờ còn khiến Đơn Cửu Từ phải rơi vào tình thế này nữa… Điều này chính là đang xúc phạm uy tín của Ngài đấy.”