Thị trấn nhỏ Manarola của Ý là nơi nghỉ dưỡng mà Chúc Thiên Dưỡng đã tìm kiếm suốt nửa đời mới thấy được. Kể từ năm đó, ít nhất năm tháng trong mỗi năm, ông đều sống ở Manarola.

Trong các giai đoạn khác nhau của cuộc đời, Chúc Thiên Dưỡng đã từng dừng chân ở rất nhiều nơi trên thế giới. Khi còn trẻ, ông từng sống lâu dài ở dãy núi hùng vĩ Kunlun và say mê đại ngàn thảo nguyên châu Phi. Vào tuổi trung niên, ông bị cuốn hút bởi đảo Santorini trên biển Aegean, và cũng đã sống hơn nửa năm ở thành phố Annecy xinh đẹp của Pháp. Sau khi bước qua tuổi bốn mươi, Chúc Thiên Dưỡng từng coi làng Eze như một tổ ấm tâm hồn của mình.

Vài năm sau, khi đến Manarola, ông gặp lại ánh nắng mặt trời và màu xanh thẳm mà ông yêu quý suốt đời – những vách đá dựng đứng, những ngôi nhà sặc sỡ màu sắc, làn nước biển trong xanh và những vườn nho trải dài khắp núi. Chỉ nhìn một cái, ông đã quyết định rằng đây chính là nơi ông muốn sống cho đến cuối đời.

Có người đã hỏi Chúc Thiên Dưỡng tại sao lại rời bỏ Eze, và ông trả lời: Đó là duyên phận! Con người với nhau cần có duyên phận; có những người chỉ cần nhìn một cái là có thể biết liệu người lạ kia có thể trở thành bạn bè hay thậm chí là bạn đời của mình không, và việc chọn nơi sinh sống cũng vậy.

Tất nhiên, đó chỉ là lời nói công khai của Chúc Thiên Dưỡng mà thôi; lý do thực sự đằng sau điều đó, ngoại trừ chính ông, không ai có thể hiểu rõ được.

Tại nhà hàng tầng một,

Ngồi ở chỗ Chúc Thiên Dưỡng đang ăn uống, người ta có thể cảm nhận được hương vị của biển cả len vào không gian qua cửa sổ, nghe tiếng chim hót và tiếng sóng vỗ. Chỉ cần ngồi yên một chỗ, bạn đã có thể ngắm biển và lắng nghe tiếng sóng.

Cửa mở ra.

Miao Shu, người theo sau người quản gia già bước vào, vẫn giữ nguyên vẻ ngoài cũ kỹ của mình: khuôn mặt khô héo, đôi mắt hình tam giác, lông mày như chiếc chổi, mái tóc bạc phơ, và bộ quần áo hơi lớn so với cơ thể, trông như thể ông ấy đã lấy đồ của người khác mặc vậy.

Khi nhìn thấy Chúc Thiên Dưỡng đang ngồi bên bàn ăn, Miao Shu lại cúi người xuống thêm vài phần nữa, hoàn toàn không còn vẻ oai phong của một người thông thạo mọi chuyện nữa.

Đặt đũa xuống, lau tay bằng khăn, Chúc Thiên Dưỡng__[Chúc Thiên Dưỡng] nói với người quản gia và trợ lý: “Các bạn ra ngoài trước đi.”

Mọi người trong phòng đều rời đi, Chúc Thiên Dưỡng__[Chúc Thiên Dưỡng] ngồi xuống ghế, nhìn chằm chằm vào Miao Shu.

Anh ta quan sát Miao Shu suốt hai phút, khiến cô gái này đổ mồ hôi hột, mới hỏi: “Đồ đã mang đến chưa?”

“Đã mang đến rồi.” Miao Shu trả lời, lấy ra từ túi áo một cuốn nhật ký da đỏ kiểu cổ, bìa của cuốn nhật ký đã mòn rách, rõ ràng là đã có tuổi rồi.

Nhận lấy cuốn nhật ký từ tay Miao Shu, Chúc Thiên Dưỡng__[Chúc Thiên Dưỡng] hỏi: “Lúc ông ấy qua đời, em có ở đó không?”

Miao Shu gật đầu: “Có.”

Chúc Thiên Dưỡng__[Chúc Thiên Dưỡng] tiếp tục hỏi: “Lúc ông ấy được hỏa táng, em cũng có mặt không?”

Miao Shu lại gật đầu: “Có...”

Chúc Thiên Dưỡng__[Chúc Thiên Dưỡng] hỏi thêm: “Còn ai biết về sự tồn tại của cuốn nhật ký này không?”

Biểu hiện lo lắng, Miao Shu lắc đầu: “Không ai cả.”

Chúc Thiên Dưỡng__[Chúc Thiên Dưỡng] mở cuốn nhật ký ra, xem từng trang một. Sau một lúc, anh ta đóng cuốn nhật ký lại, đứng dậy và nói: “Hãy đi dạo cùng tôi.”

Việc “đi dạo” ở đây có nghĩa là đứng bên cạnh Chúc Thiên Dưỡng__[Chúc Thiên Dưỡng] để anh ta vẽ tranh.

Thị trấn này không cho phép xe cộ vào, vì vậy mọi người chỉ có thể đi bộ trong thị trấn.

Sau vài phút đi bộ, họ đến một ngon đồi nhìn ra biển ở phía sau thị trấn. Từ đây, họ có thể nhìn xuống toàn bộ thị trấn Manarola và mặt biển xanh thẳm, thấy bến du thuyền, sân ga tàu hỏa và con đường nổi tiếng – Con Đường Tình Yêu (-de11&;).

Khi thấy Chúc Thiên Dưỡng__[Chúc Thiên Dưỡng] dừng lại ở đây, những người đi theo lập tức tiến lên, chuẩn bị giá vẽ, bảng vẽ, giấy vẽ, bút và hộp màu. Sau khi mọi thứ đã sẵn sàng, họ tản ra, canh giữ các ngã rẽ và điểm cao gần đó.

Nhận chiếc mũ râm từ người quản gia, Chúc Thiên Dưỡng__[Chúc Thiên Dưỡng] vừa vận động cổ tay vừa hỏi Miao Shu: “Tôi nhớ em viết chữ rất đẹp.”

Mỹ Thụ nói một cách khiêm tốn: “Viết ra chỉ để giải trí thôi, không phải để thể hiện tài năng cao siêu gì đâu.”

Cô nhặt lấy bút vẽ, nhẹ nhàng đặt vài điểm trên giấy để xác định tỷ lệ bố cục cho bức tranh. Chúc Thiên Dưỡng hỏi: “Con có biết sự khác biệt giữa viết chữ và vẽ tranh là gì không?”

Mỹ Thụ suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Viết chữ là từ trong ra ngoài, còn vẽ tranh thì ngược lại.”

Chúc Thiên Dưỡng mỉm cười và nói: “Quả là hai người có cùng quan điểm!”

Mỹ Thụ vội vàng đáp: “Xin đừng khen ngợi con quá.”

Chúc Thiên Dưỡng vừa vẽ vừa nói tiếp: “Viết chữ là viết ra tâm hồn của mình, còn vẽ tranh là miêu tả những thứ bên ngoài. Viết chữ cần sự suy ngẫm, vẽ tranh cần sự quan sát; viết chữ cần tích lũy kinh nghiệm, vẽ tranh cần sao chép. Có người nói rằng điều khó nhất là có sự tự nhận thức, nhưng tôi thấy hầu hết mọi người đều có khả năng này; chỉ là họ thường bị sự tự lừa dối che giấu, bị những thứ bên ngoài, sự lười biếng, lòng tham, hay sự giận dữ làm trở ngại, khiến họ không nhận ra được bản chất thật của mình.”

Chúc Thiên Dưỡng ngước nhìn bố cục trên giấy một lát rồi tiếp tục: “Vẽ hình dáng thì dễ, nhưng vẽ được tâm hồn thì khó. Tôi đã gặp không ít các bậc thầy vẽ phác thảo; họ chỉ cần nhìn vài cái là có thể vẽ chân dung một người một cách chính xác, nhưng nếu bạn hỏi họ liệu họ có thể nhìn thấu thiện ác, trung thành hay gian dối của người đó không, họ sẽ không thể trả lời được. Vì vậy, việc nhận biết con người cũng không hề dễ dàng hơn việc tự nhận thức bản thân đâu.”

Mỹ Thụ đứng bên cạnh, lắng nghe một cách kính trọng. Lão Quản Gia mặc trang phục thời Đường, khoanh tay sau lưng, mắt nhắm nửa mí như đang nghỉ ngơi. Một số con chim biển màu trắng bay qua đầu họ, kêu vài tiếng rồi bay về phía biển.

Chúc Thiên Dưỡng uống một ngụm nước rồi nói với Mỹ Thụ: “Nói về vẽ tranh, con không bằng tôi. Nhưng nói về việc nhận biết con người, tôi lại không bằng con. Tuy nhiên, con nhận biết người khác chủ yếu dựa vào những công thức cố định; những điều không thay đổi thì con nhìn nhận rất chính xác, còn những điều thay đổi thì lại kém một chút.”

Những điều cố định? Những điều thay đổi? Những con người kỳ lạ???

Mỹ Thụ suy nghĩ rất nhanh. Đối diện với Chúc Thiên Dưỡng, cô không thể chỉ nghe mà không nói gì, liền đáp

Sau khi nói xong, Mỹ Thụ tưởng rằng Chúc Thiên Dưỡng__[Chúc Thiên Dưỡng] sẽ tiếp tục “nói không ngừng”, nhưng không ngờ, người vốn luôn nói liên hồi kia lại im lặng bất chợt.

Đứng trước bảng vẽ, Chúc Thiên Dưỡng__[Chúc Thiên Dưỡng] tập trung vào việc vẽ tranh. Những nét bút của anh ta rất mạnh mẽ và dứt khoát; trong chốc lát, cả thị trấn nhỏ và biển cả đã hiện ra trên tờ giấy vẽ.

Suốt nửa giờ trôi qua, không ai nói gì cả; chỉ có tiếng sóng biển vang dội bên tai.

Cuối cùng, có vẻ như Chúc Thiên Dưỡng__[Chúc Thiên Dưỡng] đã mệt mỏi vì việc vẽ, anh ta đặt bút xuống, lùi lại vài bước, nhìn chằm chằm vào tờ giấy trong vài giây, sau đó quay lại, lấy tờ giấy ra, nắm giữa hai tay và… “Rách!”

Anh ta đã xé nó!

Đưa những mảnh giấy vẽ đã bị xé vào túi rác đi kèm với giá vẽ, Chúc Thiên Dưỡng__[Chúc Thiên Dưỡng] quay người lại, vỗ nhẹ vào vai Mỹ Thụ và nói một cách nghiêm túc: “Về chuyện của Biên Học__[Biên Học], không được nói với bất kỳ ai.”

Mỹ Thụ, khuôn mặt tái nhợt, gật đầu mạnh mẽ: “Được.”

Vài phút sau, Mỹ Thụ bị hai người đàn ông mặc áo vest đưa đi.

Chúc Thiên Dưỡng__[Chúc Thiên Dưỡng] lại cầm bút lên, nhẹ nhàng đặt vài nét trên tờ giấy mới và bắt đầu vẽ tiếp.

Nếu có máy quay ghi lại quá trình này, khi xem lại, sẽ thấy rằng trên hai tờ giấy được vẽ liên tiếp đó, vị trí đặt bút và thứ tự sử dụng bút của Chúc Thiên Dưỡng__[Chúc Thiên Dưỡng] hoàn toàn giống hệt nhau; ngay cả tỷ lệ cấu trúc của các bức tranh, nhìn bằng mắt thường, cũng không hề khác biệt chút nào.

Vài phút sau, Chúc Thiên Dưỡng__[Chúc Thiên Dưỡng] nói: “Gia tộc Chúc không thể sụp đổ, cũng không được để cho trở nên hỗn loạn.”

Xung quanh không có ai cả; Lão Quản Gia mở mắt ra và từ từ nói: “Tính cách của Đại gia có phần thiếu kiên định; Tứ gia thì có năng lực, nhưng lại thích sử dụng những biện pháp phi truyền thống.”

Chúc Thiên Dưỡng__[Chúc Thiên Dưỡng] cầm bút, nhìn ra biển cả và nói: “Cũng không sai lắm nếu để Tứ gia quản lý gia tộc này.”

Nhưng ông ta hơi quá vội vàng rồi; dù sao thì những người con trai của ông ta cũng không bằng người con cả đâu.”

Lão Quản Gia nói: “Người của Tứ gia vừa gửi thư đến, có vẻ như họ sắp hành động trong thời gian tới.”

Chúc Thiên Dưỡng nhíu mày hỏi: “Họ sẽ đụng vào ai?”

Lão Quản Gia đáp: “Có thể là Biên Học hoặc Mã Thành Đức.”

Chúc Thiên Dưỡng hỏi: “Mã Thành Đức không phải đang sống ở nhà máy rượu ở Pháp sao?”

Lão Quản Gia nói một cách lạnh lùng: “Cháu trai của ông ta, Văn Tấn, vừa trở về nước để tham dự bữa tiệc của Biên Học đạo. Trong nhà này, sức mạnh của Ngài Cả vẫn hơn Tứ gia một chút, nhưng không nhiều lắm. Tuy nhiên, hai người hỗ trợ mà Ngài đã giao cho Ngài Cả ở bên ngoài – một người giỏi võ và một người giỏi văn phòng – khiến Tứ gia rất lo ngại.”

“Một người giỏi võ và một người giỏi văn phòng…” Chúc Thiên Dưỡng hỏi: “Người được cử đến Mỹ và Canada đã có tin tức gì chưa?”

Lão Quản Gia bất ngờ lấy ra một tờ fax từ tay áo và nói: “Họ đã tìm thấy đối tượng cần thiết, sau đó điều tra tiếp và xác nhận rằng cha con Đồng Vân Quý đã chết dưới tay của Biên Học đạo.”

Nhìn tờ fax, Chúc Thiên Dưỡng nói: “Dùng kế hoạch khéo léo để giết người, thật là tài tình! Không lạ gì Ngài lại coi trọng anh ta đến thế trước khi qua đời… Anh ta quả là có nhiều mánh khóe thật.”

Lão Quản Gia gật đầu: “Điểm hay nhất chính là việc dùng người khác để giết người… Có lẽ gia tộc Kim đến bây giờ vẫn không biết rằng Kim Xuyên Hạc đã bị người khác lợi dụng, trở thành công cụ giết người.”

Chúc Thiên Dưỡng cười nhẹ: “Gia tộc Bên này quá mạnh mẽ… E rằng Tứ gia sẽ không thể đối phó nổi với họ đâu!”

Lão Quản Gia liền nói từng câu một một cách nghiêm túc: “Không nên hành động chỉ vì lợi ích riêng, chỉ nên chiến đấu khi thực sự cần thiết. Chủ nhân không nên vì giận dữ mà phát động chiến tranh; tướng lĩnh cũng không nên vì tức giận mà dẫn đến cuộc chiến.”

Hãy hành động khi điều đó có lợi, và dừng lại khi không còn lợi nữa. Sự tức giận có thể biến thành niềm vui, sự bực bội cũng có thể qua đi, nhưng một quốc gia đã mất thì không thể được phục hồi, và người đã chết cũng không thể sống trở lại.”

……

……

Yên Kinh【Bắc Kinh】.

Sau khi chia tay với Đơn Hồng, Biên Học lái xe một lúc một mình và nhận ra rằng hôm nay không thích hợp để đi dạo.

Vào ngày khai mạc Thế vận hội Olympic, cơ quan quản lý giao thông của Yên Kinh【Bắc Kinh】 đã áp đặt các biện pháp kiểm soát giao thông tạm thời trên nhiều tuyến đường trong khu vực trung tâm thành phố.

Từ 11 giờ trưa trở đi, 16 tuyến đường thuộc khu vực Trung tâm Olympic nơi có “Lầu Vồng” đã bị kiểm soát giao thông. Từ 2 giờ chiều trở đi, 12 tuyến đường xung quanh cũng bị kiểm soát. Trong các khu vực này, chỉ cho phép các phương tiện chuyên dụng cho Thế vận hội, xe buýt đường sắt Olympic và xe buýt công cộng lưu thông; xe cá nhân bị cấm vào.

Việc kiểm soát giao thông khiến cho lượng lớn xe cộ phải đi đường vòng, dẫn đến tình trạng ùn tắc giao thông ở những khu vực bên ngoài.

May mắn thay, khi đang chờ đèn đỏ trên đường trở về Vạn Thành Hoa Phủ, Biên Học nhìn thấy chiếc Mercedes-Benz Maserati màu xanh lam của mình đậu ở khu vực đỗ xe bên ngoài một tiệm làm đẹp lớn. Bên trong tiệm không có ai; Biên Học nhìn vào cửa tiệm và thấy có nhiều người ra vào, có vẻ như việc kinh doanh ở đây rất phát đạt.

Tầng ba của tiệm làm đẹp, phòngPhù Dung Fang.

Fan Qingyu đang “chuẩn bị” cho bữa tiệc tối mai.

Cô nằm song song với Chiêm Hồng trên giường làm đẹp; hai chuyên viên làm đẹp liên tục thoa các loại dung dịch từ những chai lọ bên cạnh lên mặt họ, sau đó massage nhẹ các điểm huyệt trên khuôn mặt.

Fan Qingyu nhắm mắt và nói nhẹ với chuyên viên làm đẹp của mình: “Tôi sẽ mặc đầm dạ hội, vậy nhà các bạn có dịch vụ chăm sóc cổ và vai không?”

Người chuyên viên làm đẹp đeo khẩu trang trả lời: “Có ạ, chúng tôi có gói dịch vụ chăm sóc cổ và vai riêng biệt.”

Fan Qingyu nói: “Hãy thực hiện cho tôi một gói như vậy.”

Đúng lúc đó, một nhân viên hướng dẫn dẫn bốn người phụ nữ trẻ tuổi, xinh đẹp và phong cách lên tầng ba, đến trước cửa phòngPhù Dung Fang và hỏi họ: “Các bạn có quen biết chuyên viên làm đẹp nào không ạ?”

Cả bốn người đều lắc đầu: “Không có ạ.”

Nhân viên hướng dẫn mỉm cười và nói: “Xin vui lòng chờ một lát, tôi sẽ gọi chuyên viên làm đẹp đến ngay.”

Sau khi người hướng dẫn rời đi, người phụ nữ tóc ngắn trong nhóm bốn người liếc nhìn hai cửa hàng Mã Đào Phường và U Lan Phường phía sau mình, rồi thì thầm: “Nơi đây rất đắt đỏ, ít nhất cũng đắt hơn các cửa hàng khác gần đây ba mươi phần trăm.”

Người phụ nữ cao ráo, tóc màu lanh bên cạnh nói: “Công ty đã trợ cấp rồi chứ?”

Người phụ nữ tóc ngắn đáp: “Toàn là trang phục lễ hội và mỹ phẩm, tiền đã tiêu hết từ lâu rồi… Thậm chí tôi còn phải chi thêm nhiều nữa.”

Người phụ nữ cao ráo vén mái tóc lại và nói: “Tiền nào của nấy, không chi tiêu thì không thể có được thứ bạn muốn. Bạn phải biết rằng bữa tiệc tối mai không chỉ có Biên Tổng【Tổng Biên】 và các lãnh đạo cấp cao của tập đoàn tham dự, mà còn có rất nhiều người nổi tiếng, chủ các nhà sản xuất rượu nữa… Nghe nói công chúa Thụy Điển từng bị đồn đại có quan hệ với Biên Tổng【Tổng Biên】 cũng sẽ đến đó. Với một bữa tiệc sang trọng như thế này, nếu có ai đó trong số những người giàu có ấy để ý đến bạn… và muốn mời bạn đóng phim hay giấu bạn trong một căn nhà xa hoa gì đó, thì bạn còn cần phải đi làm bằng tàu điện ngầm hàng ngày nữa sao?”

Người phụ nữ tóc ngắn đẩy người phụ nữ cao ráo một cái và nói: “Đừng nói lung tung nữa! Đầu óc cậu toàn là những chuyện vớ vẩn.”

Người phụ nữ cao ráo trốn sau lưng hai người bạn khác và nói: “Cứ cãi bướng thế à! Tôi hỏi bạn một câu này: Nếu Biên Tổng【Tổng Biên】 muốn giấu bạn trong một căn nhà xa hoa, bạn có đồng ý không?”

Lần này, người phụ nữ tóc ngắn không phản bác, mà thay vào đó đổi giọng nói: “Đồng ý chứ, tại sao lại không? Dù phải tự bỏ tiền ra tôi cũng sẵn lòng.”

Người phụ nữ cao ráo ôm lấy hai người bạn, cười ha hả và nói: “Nhìn này, lúc nãy còn giả vờ là người trong sáng, nhưng vừa nhắc đến Biên Tổng【Tổng Biên】, từ ‘đồng ý’ đã lập tức hiện lên trong miệng cô ấy rồi… Yuanyuan, cô ấy muốn ‘đồng ý’ theo cách nào nhỉ?”

Khi nói đến từ “đồng ý”, người phụ nữ cao ráo phát âm từ đó một cách gợi cảm và đầy ám chỉ.

Người phụ nữ tóc ngắn trả lời một cách thẳng thắn: “Cô ấy muốn làm gì với Biên Tổng【Tổng Biên】 thì tôi cũng sẽ làm theo thôi.”

Bên trong cửa hàng Hoa Phong…

Chiêm Hồng và em gái Fân Thanh Vũ đang nằm trên giường làm đẹp, cùng lúc quay đầu nhìn nhau và giao tiếp bằng ánh mắt, đầy ý nghĩa sâu sắc.