Tiếng súng vang lên rất gần cổng chính; nhóm người sống bằng nghề dùng dao trong căn phòng đó lập tức reaksi – ai có ẩn náu thì tìm chỗ ẩn náu, ai có súng thì rút súng ra; không khí vui vẻ tan biến trong chốc lát. Mặc dù đã uống khá nhiều rượu, Ngải Phong vẫn phản ứng nhanh chóng. Anh ta cầm lấy bộ đàm và hỏi lính canh bên ngoài: “Lão Lưu, ai ở bên ngoài vừa nổ súng vậy?”

Đúng lúc đó, tiếng súng lại vang lên một trận nữa bên ngoài cổng chính.

Ngải Phong, người quen thuộc với nhiều loại súng đạn, lập tức nhận ra rằng kẻ nổ súng đang sử dụng khẩu súng ngắn UMP45. Chỉ từ điểm này thôi, anh ta đã có thể đoán được rằng việc này không phải do những kẻ du thủ hay những tên côn đồ gây ra, bởi vì những kẻ đó không đủ khả năng sử dụng khẩu súng UMP.

Ngay sau đó, giọng nói của Lão Lưu vang lên qua bộ đàm: “Là xe của Tam Thận, có người đang chặn đường anh ta ở ngã tư… Tam Thận đã bị bắn… Tôi và Mai Kỳ đang đi cứu anh ấy…”

Hai phút sau, khi Ngải Phong và những người khác đến nơi xảy ra sự việc, chiếc xe máy chặn đường đã bỏ chạy, chỉ để lại đằng sau mình là những vỏ đạn.

Chiếc xe bán tải màu bạc do đội trưởng Lý Tam Thận lái đầy những lỗ đạn; Lý Tam Thận, người thuộc Xa Lý, đã bị bắn ít nhất sáu phát, đẫm máu, đầu gục xuống vô lăng, trông rõ là không còn sống được nữa.

Lão Lưu và Mai Kỳ, những người đầu tiên đến hiện trường, đã truy đuổi những kẻ nổ súng suốt nửa con phố, nhưng khi trở lại, họ nói với Ngải Phong và các đội trưởng khác: “Hai tên sát thủ mặc đồ đen, đi hai chiếc xe máy; sau khi qua ngã tư, chúng đã bỏ chạy theo hai hướng ngược nhau, rõ ràng chúng đã lên kế hoạch rời khỏi hiện trường một cách rất chuyên nghiệp.”

“Có nhìn thấy rõ mặt chúng không?” Có lẽ đây là câu hỏi thừa, nhưng Ngải Phong vẫn hỏi.

Mai Kỳ lắc đầu: “Tất cả đều đội mũ bảo hiểm xe máy.”

Nhìn vào đồng hồ, Ngải Phong nói: “Nhanh chóng đưa người bị thương ra ngoài và đưa xe đi xa một chút; lát nữa cảnh sát sẽ đến đây.”

Bữa tiệc sinh nhật đã hoàn toàn thất bại.

Nửa giờ sau, Ngải Phong, các đội trưởng và ba huấn luyện viên còn lại ngồi lại trong tầng hầm để họp bàn.

Mọi người cùng xem xét những vỏ đạn và đầu đạn được mang về từ hiện trường vụ nổ súng. Sau khi xem xong, một đội trưởng vốn có mối quan hệ tốt với Lý Tam Thận nói: “Tam Thận mới đến đây không lâu, chắc chắn không có kẻ thù nào ở đây.”

Một đội trưởng khác tiếp lời:

Nhận được cuộc gọi trực tiếp từ Chúc Thiên Ca, Biên Học cảm thấy khá ngạc nhiên. Đặc biệt là trong cuộc gọi đó, Chúc Thiên Ca không nói rõ lý do, chỉ yêu cầu anh ta đến Mỹ để gặp mặt.

Sau khi kết thúc cuộc gọi, Biên Học bắt đầu suy nghĩ lung tung: Vào thời điểm này, chẳng lẽ có liên quan đến Chúc Đức Trinh sao?

Không thể nào!

Chúc Đức Trinh dường như không phải là người thiếu kiềm chế; hơn nữa, nếu có việc gì cần bàn bạc, thì chính Chúc Thiên Dưỡng mới phải là người ra tay, vậy Chúc Thiên Ca muốn gì từ anh ta?

Đang suy nghĩ trong đầu thì điện thoại lại reo lên.

Nhìn vào màn hình, thấy là Chúc Thực Thuần.

Trong cuộc gọi, Chúc Thực Thuần – người thường hay mở đầu bằng những lời nói ấm áp – lần này lại đi thẳng vào vấn đề: “Anh đã nhận được cuộc gọi từ chú tôi chưa?”

“Ừm, làm sao anh biết?”

“Chiếc máy bay sẽ cất cánh lúc 8 giờ tối nay, anh hãy sắp xếp thời gian đi, chúng ta cùng nhau lên đường.”

Cầm điện thoại trên tay, Biên Học càng thêm bối rối.

“Đây là chuyện gì vậy? Rốt cuộc là sao? Có phải gia đình Chúc Gia đã biết hết về chuyện tối qua với Chúc Đức Trinh rồi không? Trước là Chúc Thiên Ca, bây giờ lại là Chúc Thực Thuần… Một người mời, một người đưa đón? Điều này thật là vô lý!”

Dường như đã đoán ra những nghi ngờ trong lòng Biên Học, Chúc Thực Thuần nói một cách nặng nề: “Chú tôi của tôi… thời gian còn không nhiều nữa.”

“Anh nói gì vậy?”

Hình ảnh của Chúc Thiên Ca – người phụ nữ duyên dáng và thanh cao – lướt qua trong đầu anh, và Biên Học hỏi ngạc nhiên: “Chú của anh có chuyện gì vậy?”

“Do vấn đề với tim, bác sĩ nói rằng bất cứ lúc nào…”

“Bệnh tim à? Ngay cả ở Mỹ cũng không thể chữa khỏi sao?” Biên Học thắc mắc.

Thở dài một hơi, Chúc Thực Thuần nói một cách buồn bã: “Đợi đến khi gặp mặt rồi nói tiếp nhé! Chú của anh đã yêu cầu gặp anh.”

Kết thúc cuộc điện thoại,

Biên Học vẫn còn đang suy nghĩ về mối duyên phận giữa mình và gia đình Chúc Gia. Trước khi qua đời, Chúc Hải Sơn muốn gặp anh, và bây giờ Chúc Thiên Ca cũng vậy… Liệu người tiếp theo sẽ là ai?

Dù thế nào đi nữa, vì Chúc Thiên Ca đã tự mình gọi điện, Biên Học quyết định phải đến thăm.

Mặc dù mối quan hệ giữa anh và Chúc Thiên Ca không sâu đậm lắm, nhưng nhớ đến ân tình mà Chúc Hải Sơn đã dành cho mình, nhớ đến lòng tôn trọng mà Chúc Thực Thuần dành cho anh… thậm chí cả Chúc Đức Trinh nữa… Chắc chắn cô ấy cũng sẽ đến. Anh không biết lần gặp lại này, cô ấy sẽ có thái độ và biểu hiện như thế nào.

Một tiếng rưỡi sau, Biên Học đã tổ chức một cuộc họp qua điện thoại với các giám đốc cấp cao của tập đoàn để sắp xếp công việc. Sau đó, anh đến nhà gia đình Từ Khang Viễn và Lý Tú Trân để dùng bữa cùng họ, rồi lái xe thẳng đến Sân bay Quốc tế Pudong.

Vào lúc hoàng hôn, trên đường đi đến sân bay, Biên Học đã ngủ thiếp đi ở hàng ghế sau xe.

Anh ấy đã mơ thấy một giấc mơ kỳ lạ và đầy màu sắc; thế giới trong giấc mơ ấy rực rỡ và phong phú vô cùng, và anh ấy đã dành rất nhiều thời gian để ngắm nhìn nó.

Sau đó, mỗi khi quay đầu lại, anh ấy đều nhận thấy có vài người bạn đi cùng mình không còn nữa. Sau vài lần như vậy, anh ấy quyết định đi cuối cùng, để các bạn mình đi trước, nhưng vẫn có người biến mất một cách bí ẩn, dù anh ấy cố gắng chăm chú quan sát đến đâu cũng không thể hiểu tại sao họ lại biến mất.

Ngày càng có ít người xung quanh, cảm giác cô đơn càng trở nên mãnh liệt. Cho đến khi chỉ còn lại hai người, anh ấy ôm chặt tay họ, sợ rằng họ cũng sẽ rời bỏ mình.

Tiếp tục đi một đoạn đường nữa, anh ấy bỗng nhận ra xung quanh hoàn toàn trống trải; nhìn xuống, không có ai bên cạnh mình cả. Tay trái anh ấy đang nắm tay phải mình, còn tay phải lại đang nắm tay trái mình.

Hóa ra, ngoài chính mình ra, anh ấy không thể nắm giữ được bất cứ thứ gì, không thể giữ lại bất cứ điều gì, và không có thứ gì thuộc về mình cả.

Mọi thứ đều là ảo ảnh; chỉ có bản thân mình mới là thật.

……

……

Tại Chicago, nhà của Chúc Thiên Ca.

Tất cả những người trong gia đình Chúc Gia đủ điều kiện để vào “Điện Tĩnh Tâm” đều đã có mặt, chỉ còn thiếu Chúc Thực Thuần. Ngoài ra, một số thành viên trụ cột của gia đình xuất hiện trong vài năm gần đây cũng được Chúc Thiên Sinh và Chúc Thiên Dưỡng mời đến, coi đó là một sự công nhận từ gia đình.

Sau khi đến Chicago, mọi người đều nghe nói rằng Biên Học Đạo cũng sẽ đến, và đó là do Chúc Thiên Ca cá nhân đã gọi điện mời anh ta.

Nói thật, việc này có vẻ khá bất thường, bởi vì danh hiệu “đệ tử ruột” của Biên Học Đạo thuộc về Chúc Hải Sơn, chứ không liên quan gì đến Chúc Thiên Ca cả.

Vì vậy, một số người cùng trang lứa đã hỏi Meng Qingchi lý do tại sao Chúc Thiên Ca lại mời Biên Học Đạo đến, nhưng Meng Qingchi chỉ lắc đầu và nói rằng cô ấy cũng không biết lý do.

Mọi người không hiểu tại sao Chúc Thiên Ca lại muốn Biên Học Đạo đến Chicago, nhưng tất cả đều biết rằng ba anh em trực hệ của gia đình này ngày càng trở nên im lặng và mất hứng thú.

Cảm nhận trực tiếp nhất của mọi người là việc Chúc Thiên Ca sắp qua đời gây ra tổn thương lớn hơn nhiều so với cái chết của Chúc Hải Sơn đối với gia tộc Chúc Gia, bởi điều này khiến mọi người không khỏi liên tưởng đến khái niệm “số phận”.

Bốn người con trai thế hệ thứ hai của gia tộc Chúc Gia, mỗi người đều có tính cách và năng lực riêng biệt, đã cùng nhau hỗ trợ Chúc Hải Sơn trong công cuộc xây dựng sự nghiệp; khó có thể tìm được một sự kết hợp hoàn hảo hơn thế.

Giờ đây, khi “trung tâm của trung tâm” – Chúc Thiên Ca sắp qua đời, việc phá vỡ tình hình cân bằng hiện tại chỉ là chuyện nhỏ; điều quan trọng hơn là gia tộc sẽ không còn người tài năng như ông nữa.

Nói một cách chính xác, gia tộc Chúc Gia vẫn còn những người tài năng, nhưng không ai có thể giống như Chúc Thiên Ca – người có thể dựa vào năng lực và khả năng lãnh đạo cá nhân để ổn định các công việc liên quan đến Bắc Mỹ của gia tộc.

Cũng không ai có thể giống như Chúc Thiên Ca – người có thể dựa vào kiến thức và sức hấp dẫn cá nhân để thiết lập mối quan hệ bạn bè thật sự với những tài năng xuất chúng từ Wall Street, K Street và Thung lũng Silicon.

Gia tộc Chúc Gia không còn Chúc Thiên Ca nữa!

Vì vậy, ông quyết tâm phải cống hiến hết sức lực cuối cùng của mình cho gia tộc trong lúc mình vẫn còn sống.

Sau khi trò chuyện với từng anh em, chị em một cách kỹ lưỡng, Chúc Thiên Ca bắt đầu triệu tập những người con cháu có năng lực vào phòng đọc sách.

Chúc Thực Thuần không có mặt ở đó; ban đầu, ông nghĩ rằng Chúc Đức Trinh sẽ đến phòng đọc sách sau khi Chúc Anh Khải ra ngoài, nhưng kết quả lại là Chúc Anh Khải ra khỏi phòng đọc sách rồi lại có thêm bảy, tám người khác vào, và Chúc Đức Trinh vẫn chưa đến lượt.

Chúc Đức Trinh thì không quá quan tâm đến điều này; dù sao bà cũng là phụ nữ, sau này khi kết hôn và sinh con, con cái sẽ mang họ khác, vì vậy trong gia tộc, bà thuộc loại người vừa cần được sử dụng vừa cần phải được coi chừng.

Hơn nữa…

Nghĩ đến những lời nói của Biên Học, một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi Chúc Đức Trinh.

Nếu người đàn ông định mệnh của cô ấy thực sự là người đó, thì đứa con của họ sẽ thừa kế được gia tài của nhà Bíền. Một khi chuyện này xảy ra, tác động đối với gia đình Chúc Gia sẽ rất lớn. Vì vậy, việc chú năm tự đặt mình vào vị trí sau cũng hoàn toàn có thể hiểu được.

Ồ… Chẳng lẽ chú năm, người am hiểu về số học và bói toán, đã dự đoán được điều gì đó nên mới phòng ngừa mình từ trước sao? Liệu giữa chúng tôi thật sự có khả năng xảy ra điều gì đó không?

Càng nghĩ, cô ấy càng tò mò, và Chúc Đức Trinh càng muốn hỏi chú năm trực tiếp xem ông ấy đã dự đoán được điều gì.

Cô ấy chờ đợi mãi, cho đến khi Chúc Thực Thuần và Biên Học đến, nhưng cô ấy vẫn không có cơ hội nói chuyện riêng với chú năm.

Tại sao lại như vậy nhỉ?

Theo thời gian trôi qua, Chúc Đức Trinh, người luôn kiên định trong lòng, cũng bắt đầu cảm thấy lo lắng.

Là người con trai cả và cháu trai ruột của gia đình, Chúc Thực Thuần vừa đến đã bị Chúc Thiên Ca gọi vào phòng đọc sách.

Anh ấy ở trong đó lâu hơn cả Chúc Anh Khải – người từng ở đó lâu nhất trước đây – thậm chí lên đến hơn 40 phút.

Khi bước ra khỏi phòng đọc sách, trông có vẻ như Chúc Thực Thuần đã khóc, anh ấy tiến đến bên cạnh Chúc Đức Trinh và nói: “Chú năm bảo em vào.”

……

……

Bên trong phòng đọc sách.

Trông Chúc Thiên Ca không hề giống một người bệnh; ông ấy ngồi bên cạnh bàn trà, với vẻ tươi tỉnh và thoải mái, từ từ uống trà.

Khi thấy Chúc Đức Trinh bước vào, Chúc Thiên Ca đặt chiếc cốc xuống và cười nói: “Em đợi ở ngoài lâu quá phải không?”

Nhìn kỹ khuôn mặt của Chúc Thiên Ca, Chúc Đức Trinh hỏi: “Chú năm…

Vẫy tay một cách thờ ơ, Chúc Thiên Ca đứng dậy và đi về phía bàn học: “Tôi không muốn các bạn thấy tôi gầy yếu như thế này… Tôi đã sử dụng một phép thuật bí mật.”

Nghe Chúc Thiên Ca nói vậy, Chúc Đức Trinh lập tức hiểu ra rằng người chú của mình đang tiêu hao hết sức lực cuối cùng của mình… Giống như khi củi đã cháy hết, lửa cũng tắt luôn.

Nhìn thấy vẻ buồn bã trên khuôn mặt của Chúc Đức Trinh, Chúc Thiên Ca cười nói: “Có gì đáng để khóc chứ? Ai rồi cũng sẽ chết mà… Người chú của em đã có được mọi thứ trong đời này: danh vọng, giàu có… Em đã sống theo lý tưởng công bằng và chân lý… Em không hề hối tiếc gì cả… Nào, lại đây, hãy viết một chữ đi.”

“Viết chữ ạ?”

“Người chú sẽ giúp em xác định một chữ cuối cùng cho em.”

Nghe thấy hai từ “cuối cùng”, Chúc Đức Trinh đôi mắt bỗng đỏ lên: “Người chú đừng nói vậy…”

“Được rồi, thôi không nói nữa.” Chúc Thiên Ca nói với vẻ thoải mái: “Để người chú chuẩn bị mực cho em.”

Đến bên bàn, cầm lên cây bút lông, sau khi Chúc Thiên Ca chuẩn bị xong mực, Chúc Đức Trinh nhúng bút vào mực và viết nên chữ “Tiên”.

Nhìn chăm chú vào chữ “Tiên” trong vài giây, Chúc Thiên Ca vỗ tay và nói: “Con người là sinh vật linh hoạt, chủ động; núi đá thì yên tĩnh, bất động… Khi con người di chuyển, núi đá không thể chạy trốn được… Chỉ cần lòng thành thật và kiên trì, thì dù là kim loại hay đá cũng sẽ bị phá vỡ.”

Nói xong, Chúc Thiên Ca đi đến cái hộp đựng tranh và thư pháp, tìm một bức thư pháp rồi đưa cho Chúc Đức Trinh: “Em vừa viết được chữ ‘Tiên’… Người chú tặng em bức thư pháp này, hy vọng em sẽ luôn khỏe mạnh và sống lâu trường.”

Nhận lấy bức thư pháp, Chúc Đức Trinh định mở nó ngay lập tức… Nhưng vào lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên bên ngoài phòng đọc sách. Chúc Thiên Ca quay đầu gọi: “Mời vào!” Rồi Biên Học bước vào.

Bản thân mình vẫn chưa ra ngoài, Chúc Đức Trinh không ngờ rằng Biên Học lại đến đây.

Biên Học vừa rồi cứ nói chuyện với Chúc Thiên Sinh, khi Chúc Thực Thuần bảo anh ta vào phòng đọc sách, anh ta liền đến ngay; không biết trong đó còn có ai khác nữa.

Chúc Đức Trinh nhìn thấy Biên Học đến, và Biên Học cũng nhìn thấy Chúc Đức Trinh, cả hai đều tỏ ra ngạc nhiên và có vẻ mặt phức tạp.

Đứng ở cửa, Biên Học nói: “Tôi sẽ quay lại sau.”

Chúc Thiên Ca lên tiếng: “Không cần đâu, tôi đã nói xong chuyện với Đức Trinh rồi, hãy vào đây ngồi đi.”

Nghe lời của chú mình, dù vừa vào đây chưa kịp nói chuyện gì với chú, Chúc Đức Trinh cũng không thể ở lại lâu hơn được. Cô nhìn thật kỹ về phía Biên Học đang đứng đối diện, rồi cầm tờ giấy mà chú đã đưa cho mình và rời khỏi phòng đọc sách.

Đóng cửa phòng đọc sách, đứng trên hành lang, Chúc Đức Trinh mở tờ giấy ra. Trên đó viết một đoạn từ bài “Chí Bí Phú” – “Gửi bản thân như con chuồn chuồn trong vũ trụ, nhỏ bé như hạt cát trên biển cả mênh mông. Tiếc cho cuộc đời ngắn ngủi của mình, ngưỡng mộ dòng sông Dương Tử bất tận. Mang theo ý chí phi thường để du ngoạn, ôm lấy ánh trăng sáng để sống mãi.”

Cô đọc tờ giấy khoảng hai phút, rồi thở dài một hơi và cuộn lại tờ giấy đó.

Có lẽ đây là những dòng chữ mà chú mình đã viết dành riêng cho cô!

Theo như những gì Chúc Đức Trinh nhận thấy, chú mình đã không viết hai câu “Biết rằng không thể nhanh chóng đạt được điều mong muốn, chỉ có thể để lại tiếng vang trong gió buồn”, điều này cho thấy trong lòng chú không hề có oán niệm hay nỗi buồn nào. Có lẽ chú cũng muốn dùng những dòng chữ này để an ủi cô đừng quá buồn vì chú.

Nghĩ đến đây, Chúc Đức Trinh quay đầu nhìn về phía cửa phòng đọc sách; cô thực sự rất tò mò, muốn biết chú và Biên Học đang nói chuyện gì bên trong đó.