Khi mới đến đây, những cây táo đang rụng lá. Thời gian trôi qua nhanh thật, và giờ đây, những cây ăn quả đã mọc lại những chồi non mới.

Mẹ tôi, bà Lăng, đã gửi email, nói rằng Tết sắp đến rồi, đừng quên mua quần áo mới cho An An.

Diêu Lăng Toả đã cắt những tờ giấy đỏ còn thừa sau khi thầy Bạch dạy cách gấp giấy thành hoa văn trang trí cửa sổ. Cô ấy không giỏi lắm, chỉ biết làm những họa tiết đơn giản thôi; kiến thức này là cô học được từ người hàng xóm khi còn ở nhà của Lục Nữ Sĩ.

“Đây là cái gì vậy?”

Có Ly chưa bao giờ thấy thứ này trước đây.

Diêu Lăng Toả trả lời một cách thờ ơ: “Đó là hoa văn trang trí cửa sổ.”

“Tại sao lại phải dán thứ này lên cửa sổ?”

Diêu Lăng Toả không để ý đến anh ta. Cô ấy đã nấu rất nhiều món ăn, kể cả bánh gối.

Sau bữa tối, cô dẫn An An lên phòng trên lầu để gọi điện cho mẹ mình, bà Lăng. Có Ly mở máy tính bảng để tìm hiểu về hoa văn trang trí cửa sổ.

An An vừa chúc Tết bà ngoại xong thì bước ra khỏi phòng.

Có Ly đứng ở cửa thang: “Mẹ đang nói chuyện với ai vậy?”

“Bà ngoại.”

Trên đầu An An đeo một chiếc băng đội màu đỏ, trên đó treo hai chiếc đèn lồng nhỏ, trông rất đẹp mắt và ấm cúng.

Nhưng An An có vẻ không vui: “Mẹ đang khóc… Bà ngoại cũng khóc.”

Có Ly quỳ xuống.

Người ta nói rằng chỉ cần 21 ngày là có thể hình thành một thói quen.

“Con không thích nơi này à?”

Giờ đây, An An không còn sợ Có Ly như ban đầu nữa, và cô bé cũng dám nhìn thẳng vào mắt anh ta: “Con không thích… Con không có bạn bè ở đây, và mẹ con cũng vậy.”

Có Ly giơ tay lên.

An An lùi lại, nhưng phía sau là bức tường; cô bé nhìn chằm chằm vào bàn tay của anh ta. Bàn tay anh ta rất to, lớn hơn tay mẹ cô, cũng lớn hơn tay thầy Bạch.

Bàn tay Có Ly nhẹ nhàng vuốt ve những sợi chỉ đỏ trên chiếc băng đội của An An: “Khi con đi học, con sẽ gặp được nhiều bạn bè mới đấy.”

“Con có thể đi học được không ạ?”

Đôi mắt của đứa trẻ sáng lấp lánh, giống như những viên ngọc quý, đẹp đẽ và mong manh.

Trước đây, Có Ly chưa bao giờ nghĩ đến việc mình sẽ có con cái. Anh ta không biết mình muốn con mình trở thành người như thế nào… Người cha trong gia đình anh ta đã bị chính con cái mình đẩy đến bước đường cùng mà thôi. Anh ta từng nghĩ rằng sau khi mình chết đi, sẽ không có ai kế thừa tài sản của mình; khi đã chơi đủ, sống đủ, anh ta sẽ phá hủy tất cả những gì mình có, không để lại cho

“Tất nhiên rồi, ở Xixigol, em có thể làm bất cứ điều gì.”

“Em muốn làm gì cũng được cả.”

Anh ta chạm vào chiếc đèn lồng đỏ lung lay trên khăn đội đầu của An An và nói: “Nhóc con yêu dấu, chúc mừng Năm Mới nhé.”

An An ngượng ngùng quay đầu đi một bên và thì thầm đáp lại: “Chúc mừng Năm Mới.”

“Em muốn quà gì vậy?”

“Một cây gậy phép của tiên nữ.”

Đó là thứ gì vậy?

Buổi tối, An An được Kori “dỗ” ngủ… hay thực ra không hẳn là dỗ, đứa trẻ ngoan nghịch, tự mình đã đắp chăn và không hề gây ồn ào.

Sau khi nói chuyện điện thoại xong với gia đình Lăng, tâm trạng của Diêu Lăng Toả luôn u ám. Cửa sổ phòng ngủ cũng đã được trang trí bằng hoa giấy, nhưng bên ngoài chỉ tĩnh lặng và tối om; ở xứ người xa lạ này, không hề có bầu không khí của ngày lễ nào cả.

Đôi mắt cô ấy đỏ hoe, không biết đã khóc bao lâu rồi.

“Sao em lại có thể khóc nhiều như vậy nhỉ?”

Kori vuốt ve mí mắt cô ấy, vẫn còn ấm hơi: “Anh hứa với em, từ nay về sau, mỗi năm anh sẽ đưa em trở về nhà một lần.”

Lúc này, đôi mắt cô ấy mới bắt đầu sáng lên một chút: “Thật sao?”

“Anh đã nói rồi, sẽ không lừa dối em nữa đâu.”

Kori ôm cô ấy lên giường.

Trong suốt hơn ba tháng ở Xixigol, họ chỉ hôn nhau mà thôi. Nhưng tối nay thì khác; ý định của Kori rất rõ ràng. Những vết chai trên lòng bàn tay anh ta chạm vào người cô ấy, gây ra một chút đau nhẹ.

Cô ấy không chống cự, chỉ nói: “Em không muốn mang thai.”

“Em sẽ không thể mang thai đâu.”

Ngay ngày hôm sau khi đưa Diêu Lăng Toả trở về Thành Chông, Kori đã phẫu thuật triệt sản.

Anh ta nắm lấy tay cô ấy và đặt nó lên vùng lưng, nơi có huy hiệu của gia tộc Gason: “Ngoại trừ An An, anh sẽ không có đứa trẻ nào khác nữa.”

Thần tượng Phù Đạo có thể làm chứng cho điều đó.

“Diêu Lăng Toả, em vẫn yêu anh chứ?”

“Em phải yêu anh.”

Anh ta xoa nhẹ lên những đốt sống trên lưng cô ấy, áp mạnh lòng bàn tay xuống, để cô ấy cảm nhận rõ ràng sự tồn tại và nhớ mãi về anh.

“Em nhất định phải yêu anh.”

Anh ta có thể cho cô ấy thời gian, bao lâu cũng được.

Diêu Lăng Toả im lặng không nói gì.

Vào lúc 12 giờ đêm, An An bị ai đó đẩy tỉnh trong giấc ngủ. Cô mơ hồ mở mắt ra, và thấy kẻ xấu xa Kori đang ngồi bên cạnh giường cô, tay cầm một thứ dài, hình dạng giống cây gậy.

“Đúng là cái này phải không?”

An An chà mắt: “Ừm?”

“Đây là que phép của tiên nữ đấy.”

An An nháy mắt; quả thật đó là que phép của tiên nữ. Mỗi dịp Tết trước đây, mẹ cô luôn đốt cho cô xem.

Ko Li bảo cô cầm lấy, rồi lấy chiếc bật lửa ra từ túi áo ngủ. Ánh sáng không được bật; anh ta châm lửa và que phép bùng cháy lên. Những tia lửa bay tứ tung trong không khí.

An An ôm lấy cánh tay Ko Li, sợ hãi, nhưng lại không nỡ vứt bỏ que phép đang cầm trong tay.

“Nếu cháy lên thì chăn sẽ bị thiêu mất…”

Mẹ chắc chắn sẽ phạt cô phải quỳ gối suy nghĩ sai lầm đấy…

Ko Li lại châm lên que phép thứ hai: “Không sao đâu, anh có thể dập tắt lửa mà.”

Trong đầu bé An An – vốn còn non nớt – từ “bố” là một từ ngữ đầy quyền năng, đại diện cho sự toàn năng. Bỗng nhiên, cô không còn sợ nữa…

*****

“Cạch…”

Cánh cửa được mở ra. Diêu Lăng Toả lập tức nhắm mắt lại. Ko Li kéo tấm chăn ra và nằm xuống bên cạnh cô.

Vào nửa đêm, Diêu Lăng Toả mơ thấy một giấc mơ kỳ lạ: trời đang tuyết rơi, gió thổi mạnh; cô nghe thấy tiếng An An khóc, xung quanh tối om, cô không thể nhìn thấy gì cả… Cô chạy mãi, chạy thật nhanh…