Tiếng vang lên đột ngột rất gấp gáp; thân hình kỳ dị của con quái vật giống ếch với đôi chân được dán lại bằng màng nhầy liên tục nhảy lên xuống trên các bậc thang, cái đuôi giống như thịt thối vung lên rồi lại rơi xuống, lực lượng mỗi lần càng mạnh hơn, khiến nhiều chất nhầy bắn tung tóe ra xung quanh.

Mặc dù đang vội vàng trở lại, con quái vật giống ếch vẫn kiểm soát được lượng chất nhầy đó, tìm kiếm xem có kẻ xâm nhập nào đang ẩn náu xung quanh hay không.

Ngay cả khi đang ở trạng thái ẩn thân, Andrew cũng không biết liệu loại chất nhầy này có những tác dụng khác nữa hay không. Anh giữ khoảng cách theo sau con quái vật, thì thầm trong đầu: “Hệ thống ơi, có vật phẩm nào cho phép thay đổi trang phục chỉ với một cú nhấn không?”

Hệ thống trả lời một cách bình thản nhưng nhanh chóng: “Tất nhiên là có. Có sẵn trang phục quý ông, người quản gia, bác sĩ, người ngoại lai, người hầu nam và bộ đồ ôm sát dành cho người đàn ông có cơ bắp, cùng với trang phục chiến binh Sparta… Tất cả đều có sẵn.” Hệ thống tiếp tục giải thích, “Ngoài ra, mỗi bộ trang phục sẽ tự động điều chỉnh kích thước khi được sử dụng và mang lại những thuộc tính tăng cường khác nhau. Bạn cần bộ nào?”

Andrew trả lời: “……” Cảm giác thật kỳ lạ…

Anh nói tiếp: “Tôi đang nói chuyện quan trọng, tình hình hiện tại rất nghiêm trọng.”

Hệ thống đáp: “Tôi chỉ đang cung cấp thông tin một cách thành thật dựa trên cảm nhận của bạn lúc này… Có vẻ như bạn quan tâm hơn đến bộ trang phục chiến binh Sparta.”

Andrew nghĩ: “Dù sao thì mặc bộ đó hay không cũng chẳng khác biệt lắm… Nhưng đó không phải là điều quan trọng. Tôi là một người tử tế, chuẩn mực mà.” Anh tiếp tục bay theo sau con quái vật, nói với hệ thống: “Hệ thống ơi, hãy cho tôi bộ áo giáp thông thường mà Andrew thường mặc… Và tôi cũng cần một thanh kiếm lớn phù hợp để sử dụng ngay bây giờ.”

Andrew hỏi thêm: “À, chiếc nhẫn không gian trước đây của anh ấy đã bị phá hủy chưa?”

Hệ thống trả lời: “Không. Chiếc nhẫn vẫn còn trong ‘Không Gian Rồng’ của Andrew… Sau một thời gian nữa, anh ấy sẽ có thể kiểm soát được sức mạnh để mở ra không gian đặc biệt đó.”

Hệ thống tiếp tục: “Bộ trang phục và vũ khí đã được chuẩn bị sẵn. Giá là một trăm Kim tệ trong vòng sáu giờ… Bạn muốn thuê chúng không?”

Andrew không hỏi thêm gì về không gian đặc biệt đó, và trả lời: “Đồng ý.”

Hệ thống nói: “Cảm ơn bạn đã sử dụng dịch vụ của chúng tôi.” Sau đó, hệ thống trừ một trăm Kim tệ từ tài khoản của Andrew và gửi quả cầu thay đổi

Mặc dù có đôi cánh nhưng không hề vẫy động, bởi vì không thể nhìn thấy quả cầu trong suốt kia, Andrew đã vô tình chạm vào lòng bàn tay của Ryan khi nhận lấy nó. Sau khi thu hồi quả cầu, anh ta áp dụng theo phương pháp mà Ryan đã hướng dẫn, và một bộ giáp vừa vặn, nhẹ nhàng lại không gây trở ngại cho việc sử dụng đôi cánh đã xuất hiện trên người Andrew, cùng với một thanh kiếm khổng lồ đặc biệt.

Bộ giáp vừa vặn, vũ khí cũng có trọng lượng phù hợp; Andrew cảm thấy cổ họng mình se lại, và nhận ra rằng đôi tay của Ryan thật ấm áp.

Con quái vật ếch dị dạng chỉ mất chưa đầy một phút để nhảy xuống các bậc thang, nhưng khi nhảy lên, dù tỏ ra vội vàng, tốc độ của nó lại chậm hơn nhiều so với lúc nhảy xuống.

Đôi mắt của con quái vật ếch đục ngầu, không thể dễ dàng đọc được suy nghĩ của nó, nhưng Andrew có thể cảm nhận được tâm trạng của nó thông qua mùi hương. Anh ta quay đầu nhìn Ryan và giao tiếp với anh ta trong đầu: “Tiếng này tôi không thể xác định được là do con quái vật nào tạo ra… Con quái vật ếch này đang sợ hãi, nhưng vẫn phải tiến gần hơn với chủ nhân của tiếng đó… Và có vẻ như chủ nhân của tiếng đó đang rất đói.”

“Các con quái vật dưới đại dương sâu còn nhiều hơn và phức tạp hơn nhiều so với trên đất liền… Con quái vật ếch này có lẽ chỉ là một binh sĩ cấp trung… Nó đang kiểm tra những điều bất thường xảy ra khi tôi và bạn đến đây.”

Ánh mắt của Ryan hướng về phía trước: “Cũng không biết con quái vật tạo ra ảo ảnh kia bây giờ đang ở đâu…”

“Chắc hẳn nó đã ẩn náu mình đi rồi… Mùi hương của nó vẫn còn ở gần đây thôi.”

Andrew nhìn về phía hậu lưng của con quái vật ếch: “Tôi còn tò mò hơn về con quái vật biển đang săn mồi dưới đại dương lúc nãy… Hơi thở của nó rất mạnh mẽ…”

“Bạn có cảm thấy quen thuộc với nó không?”

Ryan đáp: “Trước đây tôi từng gặp một nữ pháp sư biển… Tôi đã nhận được một số manh mối và thông tin quan trọng… Nếu không có gì thay đổi, những đứa trẻ như Tiểu Hải Yêu, Tiểu Na Ngà và Tiểu Người Cá… Cha mẹ của chúng chắc hẳn cũng đang ở cùng một di tích đặc biệt dưới đại dương sâu… Đó là một nữ Titan Na Ngà mạnh mẽ và một nàng công chúa người cá.”

Andrew quay đầu nhìn Ryan: “Thật là trùng hợp… Có lẽ chúng ta sẽ gặp họ ở đây.”

“Đúng vậy.” Ryan mỉm cười và nói: “Hy vọng rằng tôi và bạn sẽ không bị họ coi là k

Những vật dụng đặc biệt này, dù có khả năng ẩn thân đi nữa, cũng không ngăn cản chúng ta nhìn thấy nhau. Laine nhướng mày cười và bay lên phía trên, “Vậy thì tôi tin rằng bạn cũng không chắc chắn làm được điều đó.”

Góc miệng của Andrew cũng nhếch lên cao hơn một chút.

Khi con quái vật giống ếch nhảy lên bậc thang cuối cùng, Laine và Andrew lập tức theo sau.

Phía trên bậc thang cũng không có nước biển, mà là một hành lang thẳng tắp, với trần nhà màu xám lam. Cách đều nhau, có những chuỗi xích được treo ngược xuống; hai bên hành lang là những bụi cây ma thuật và rong biển, được những bức tường màu đen sâu ngăn cách thành những không gian riêng biệt. Mùi hương ở đây rất kỳ lạ và phức tạp.

Ánh sáng mà Laine và nhóm đã nhìn thấy từ bên dưới thực ra là ánh sáng phản chiếu từ chất nhầy trên mặt đất. Ở cuối hành lang, có những góc quanh và nhiều viên ngọc trai phát sáng rực rỡ hơn.

“Nơi này giống như một nhà tù.”

Andrew nhìn về phía trước và nói với Laine trong đầu: “Tiếng động vừa rồi có lẽ đến từ bên trái hành lang nơi có những viên ngọc trai đó.”

“Chưa biết những người bị giam giữ ở đây là nô lệ, quái vật, hay chỉ là những con vật tham gia các thí nghiệm cải tạo.”

Laine tiếp tục bay lên trên; lớp chất nhầy dưới mặt đất đã tích tụ thành lớp bẩn, nhưng lại giống như một tấm gương nước đặc biệt, cho phép họ nhìn thấy bóng dáng của những con quái vật ếch cũng như những hàng rào hai bên.

Có lẽ vì đã lâu không gọi những con quái vật ếch này, nên tiếng gọi của họ càng trở nên mạnh mẽ hơn nhiều.

Con quái vật ếch dừng việc nhảy lên, nhìn xuống lớp chất nhầy trên mặt đất… Khi không thấy bất kỳ sinh vật nào xâm nhập, nó dùng những gai cứng trên lưng để nắm lấy cái móc, cúi người sát vào lớp chất nhầy và vẫy ngư vĩ phía sau, bơi đi với tốc độ rất nhanh.

Andrew quay đầu nhìn Laine.

“Tôi đã để lại tọa độ ở đây rồi; bây giờ chúng ta không cần vội vàng khám phá.”

Laine tăng tốc theo sau con quái vật ếch; “Nếu đây thực sự là một nhà tù, thì chắc chắn sẽ có những cơ chế được thiết lập để chặn các lối đi. Chúng ta hãy theo nó xem nó sẽ đến đâu.”

Andrew gật đầu đồng ý.

Laine thì thầm niệm chú thuật, sử dụng năng lượng tinh thần để kiểm soát tốc độ của mình và của Andrew, vừa theo dõi con quái vật ếch, vừa quan sát xung quanh.

Lớp chất nhầy có thể phản chiếu một số hình ảnh, nhưng khi Laine nhì

Người nhái cá bơi nhanh hơn trong chất nhầy, và khi nó dừng lại ở nơi có những viên ngọc trai, nó đột nhiên giơ cao ngư vĩ và nhảy ra khỏi chất nhầy; đồng thời, chiếc gai dày nhất trên hậu lưng của nó phóng ra một cây lao, xuyên vào khe hở trên tường phía trên.

Laine cảm thấy có điều gì đó đặc biệt, anh ta ra hiệu cho Andrew và tiến nhanh hơn, dừng lại ở cùng nơi mà con người nhái cá đã dừng.

Khi chuôi cây lao ngừng rung động, những sợi xích phía trên cũng rơi xuống; lối vào ban nãy, cùng với phần sau lưng nơi con người nhái cá đang đứng, được che khuất bởi nhiều tấm đá dày, làm cho toàn bộ hành lang và lối lên các tầng trên bị chặn hoàn toàn.

Chất nhầy bám vào các tấm đá và ngay lập tức biến thành những bức tường đặc biệt; may mắn thay, Laine và Andrew đều không bị mắc kẹt bên trong những bức tường này.

Trên các tấm đá có một lớp ma thuật đặc biệt; có vẻ như con người nhái cá dạng quái dị này thường xuyên thực hiện những hành động như vậy. Khi những bức tường hình thành, nó lập tức quay đầu bơi về hướng hành lang bên phải – đó là một con đường tù giam tương tự như con đường này, chỉ là phía bên trái đã được chặn bằng những bức tường đá, trên đó được gắn những viên ngọc trai phát sáng; còn phía bên phải, khe hở của hàng rào lại gần hơn, có lẽ là để ngăn những sinh vật ma thuật bị giam cầm trốn thoát; từ bên trong có những tiếng gầm thét.

Con người nhái cá dạng quái dị này dường như không quan tâm đến những tiếng gầm thét đó, cũng không kiểm tra xem liệu còn những sinh vật ma thuật nào ẩn náu khác hay không; hơn nữa, tốc độ di chuyển của nó cũng chậm lại rất nhiều, có vẻ như nó cố tình làm cho những sinh vật đó cảm thấy sốt ruột.

Andrew liếc nhìn phía sau và nói: “Những bức tường đó có lẽ là những sinh vật sống; tôi cảm nhận được điều đó… Chúng dường như có ý thức riêng.”

“Nơi này thật kỳ lạ.”

Laine tiếp tục theo sau con người nhái cá, ánh mắt hướng về phía hành lang tù giam bên phải.

So với hành lang tù giam ban nãy, không gian ở đây rộng lớn hơn nhiều, và những biến động kỳ lạ cũng xảy ra thường xuyên hơn.

Laine và Andrew bay lén phía sau con người nhái cá; nhờ ánh sáng phát ra từ những viên ngọc trai trên bức tường bên trái, họ có thể nhìn thấy bên trong những “phòng giam” bên phải toàn là những con người nhái cá.

“Chúng rất giống con người nhái cá dạng quái dị này; dựa vào mùi hương, có thể thấy chúng thuộc cùng một loài.”

Andrew quay đầu nhìn Laine và nói: “Hơn nữa, chú

Leigh nhìn về phía trước và nói: “Nếu tôi đoán không sai, ở phía trước con hành lang này chắc còn nhiều ‘nhà tù’ khác nữa, bên trong đó giam giữ những con quái vật mạnh mẽ hơn, hoặc có thể là những thí nghiệm mới.”

Những nhà tù này giống hệt như những mê cung, toát ra mùi hôi thối của cái chết.

Vị Thần Biển đã qua đời…

Leigh thầm tự hỏi trong đầu: “Hệ thống ơi, chủ nhân hiện tại của ngôi di tích này là ai? Ai đang tiến hành những thí nghiệm biến đổi ở đây?”

Hệ thống trả lời: “Không có chủ nhân cụ thể; bạn biết là ai rồi đấy.”

Leigh im lặng một lúc, rồi nói: “Nếu tôi biết, chắc chắn tôi đã từng gặp họ… Vị thần của Thành Phố Sét, bây giờ họ đã không còn sức mạnh để làm gì được nữa… Trong ký ức của tôi, kẻ xấu xa nhất…”

Kết hợp với những thông tin trước đó, Leigh thốt lên: “Chẳng lẽ lại là Đền Thờ Ánh Sáng sao?”

“Một lời nhắc thêm cho bạn.”

Hệ thống nói: “Nữ pháp sư đen tên Ariya đã từng nhận được ân huệ và sự chữa trị từ các thầy tu cấp cao của Đền Thờ Ánh Sáng.”

“….”

Leigh thở dài: “Đền Thờ Ánh Sáng, vốn luôn dùng danh nghĩa loại bỏ bóng tối để tiến hành những cuộc săn lùng pháp sư, lại còn có những thầy tu cấp cao hỗ trợ một nữ pháp sư xấu xa như Ariya… Nghe có vẻ như là một bí mật khó tin, nhưng có lẽ đó chính là điều họ sẵn lòng làm.”

Leigh không nghĩ rằng Ariya có thể độc chiếm ngôi di tích này. “Hệ thống ơi, Đền Thờ Ánh Sáng đang tiến hành những thí nghiệm gì ở đây? Tôi đoán chắc không chỉ đơn thuần là muốn biến đổi những sinh vật biển mạnh mẽ hơn, phải không?”

Hệ thống trả lời: “Có người tin rằng, việc tạo ra những sinh vật mạnh mẽ sẽ giúp họ trở thành thần linh, và họ thậm chí còn muốn kiểm soát những điều cấm kỵ nguy hiểm ấy.”

“Tôi không phản đối việc tạo ra sự sống mới; đó là quyền tự do.” Leigh nói, “Nhưng những sức mạnh không thuộc về loài người chỉ mang lại tai họa mà thôi… Họ không sợ rằng những sinh vật được tạo ra sẽ mất kiểm soát sao?”

Hệ thống trả lời: “Ai mà biết được.”

“Đúng vậy.” Leigh nhìn về phía trước, “Ai mà biết được.”

Ai có thể ngờ rằng Đền Thờ Ánh Sáng lại tiến hành những thí nghiệm như vậy trong một ngôi di tích sâu dưới đại dương?

Những nhà tù hiện có có thể được sử dụng ngay lập tức, và bên ngoài di tích chính là đại dương – nguồn nguyên liệu cho những thí nghiệm cũng không thiếu.

Leigh nói: “Hệ thống ơi, nếu Vị Thần Biển vẫn còn sống và biết rằng Đền Thờ Ánh Sáng đang làm những việc này trong ngôi di tích của mình, tôi đoán

Andrew không hề biết về cuộc trao đổi giữa Ryan và hệ thống. Sau khi quan sát một lúc, anh quay đầu nói với Ryan: “Phía trước thực sự có những mùi hương nguy hiểm; có lẽ là những con quái vật thuộc loài hải tộc cấp độ 5 đến 8. Tôi cũng nghe thấy những âm thanh đặc biệt phát ra từ phía trên; có vẻ như ngục này còn nhiều tầng nữa.”

  “Một ngục tối hình vòng tròn, bí mật và nguy hiểm.”

  Ryan dùng năng lượng tâm linh để quan sát xung quanh, rồi quay đầu nhìn Andrew, suy nghĩ: “Nếu chúng rời khỏi đây, theo bạn, có nơi nào thích hợp cho chúng sinh sống không?”

  “Khó nói được.”

  Andrew nhanh chóng suy nghĩ: “Những con ếch người này đã bị biến đổi; không chắc liệu chúng còn có khả năng sống trong đại dương hay không. Nếu để chúng ở lại đây, nếu việc biến đổi của chúng thất bại, chúng rất có thể sẽ trở thành thức ăn cho các loài quái vật cấp cao, hoặc sẽ bị xử lý theo những cách khác.”

  Andrew nhìn về phía trước: “Con ếch người này và nhóm ếch người kia… Hiện tại tôi vẫn chưa thể xác định được con này đã trải qua bao nhiêu lần biến đổi, và nó có những khả năng gì.”

  Ryan đáp: “Có lẽ điều đó liên quan đến vây tai, đuôi và bốn chiếc gai sắc nhọn trên lưng nó.”

  Andrew tỏ ra nghi ngờ: “Người cá, quỷ biển và Na’ga… Kẻ nào đang thực hiện những thí nghiệm biến đổi này, họ muốn tạo ra những con quái vật gì vậy?”

  “Đó là những thí nghiệm ngày càng điên rồ.”

  Ánh mắt Ryan tối lại: “Sức mạnh mạnh nhất của người cá là phép thuật, và họ cũng rất thông minh; quỷ biển thì sở hữu giọng hát có khả năng chi phối tâm hồn con người; còn Na’ga thì là những cánh tay mạnh mẽ vô cùng. Nếu những thí nghiệm biến đổi này thành công, người cá, quỷ biển và Na’ga chắc chắn sẽ bị bắt đi một cách tàn nhẫn… Có lẽ bây giờ họ đã bắt được rất nhiều con quái vật hải tộc, chỉ đang chờ đợi kết quả của những thí nghiệm đó.”

  Andrew tràn đầy ghê tởm: “Thật là hành động ác độc.”

  Tiếng kêu cứu của những con ếch người dị dạng bắt đầu yếu dần; chúng tăng tốc độ và tiếp tục di chuyển thẳng về phía trước, trong con hành lang dài hơn so với trước đó.

  Khi những con ếch người biến đổi này đi qua, những con ếch người bị giam cầm bên trong ngục đều lao đến hàng rào, nhưng chúng không dám chạm vào những bụi rong ma quái ấy, chỉ có thể nhìn chúng với ánh mắt

“Người phụ nữ đen tóc bảo vệ Địch Luân đó ư?”

Andrew nhướng lông mày, “Cô ấy có thể điều khiển rất nhiều loại người ếch biến đổi gen; liệu những con người ếch này cũng có liên quan đến cô ấy không?”

“Chắc là vậy.” Laine hạ giọng, “Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, tôi đoán rằng Ariana có thể cũng có mối liên hệ với Đền Thờ Ánh Sáng.”

Andrew cau mày, đồng ý với suy nghĩ của Laine, “Đây thực sự là tin tức khó tin.”

“Tôi cũng nghĩ vậy. Nhưng hiện tại chúng ta còn ít manh mối; sau khi khám phá hết các di tích và nhà tù này, chúng ta sẽ suy nghĩ tiếp xem nên làm gì.”

Sau khi trao đổi xong, Laine kết thúc cuộc trò chuyện với Andrew, “Vậy là Đền Thờ Ánh Sáng đã để mắt đến tài năng của Ariana, hay là cô ấy đã học được những kỹ thuật biến đổi gen từ họ?”

Hệ thống trả lời: “Ariana chính là phụ nữ phù thủy phù hợp nhất.”

“Có vẻ như khi Ariana bảo vệ Địch Luân lúc đó, Đền Thờ Ánh Sáng cũng đã sửa đổi trí nhớ của cô ấy.”

Laine bỗng nhiên bật cười nhẹ, “Vậy thì từ đầu, tôi đã liên tục phá hoại kế hoạch của Đền Thờ Ánh Sáng phải không? Đặc biệt là sau khi bị Andrew làm tổn thương cơ thể chính, tôi đoán Giáo Hoàng hiện nay chắc chắn sẽ rất ghét tôi.”

Hệ thống trả lời: “Tham vọng của Giáo Hoàng thật là lớn lao.”

“Tham lam không bao giờ dừng lại…”

Laine nói tiếp: “Tất cả những gì tôi biết, những gì tôi không biết… Đền Thờ Ánh Sáng đều có liên quan đến chúng. Tôi cũng không biết ‘Quang Chi Thành’ mà họ đã xây dựng nằm ở đâu.”

Hệ thống trả lời: “Bạn sẽ rất dễ dàng đến được đó.”

Laine hỏi: “Tại sao vậy?”

Hệ thống trả lời: “Nơi ‘Quang Chi Thành’ nằm rất gần với Vương quốc Ngọc Bích.”

“Thật thú vị…”

Laine nhắm mắt lại, liên kết tất cả những thông tin mình có lại với nhau, “Nếu tất cả các kế hoạch của họ đều được tính toán trước, thì có lẽ Đền Thờ Ánh Sáng đã sớm chuẩn bị tấn công vào tộc Rồng. Có lẽ trái tim được chôn giấu trong Cây Mẹ của tộc Tiên… Ban đầu tôi nghĩ đó là âm mưu của Thành Phố Sét, nhưng bây giờ có vẻ như Đền Thờ Ánh Sáng đã sắp xếp mọi thứ từ trước, chỉ là cuối cùng tôi lại là người chiếm được thành quả đó.”

Laine thở dài, “Có vẻ như tôi cần phải che giấu danh tính của mình thật kỹ lưỡng hơn nữa; không thể để ai biết Mễ Hiết Nhĩ là ai được… Nếu không, vào ngày sinh nhật của Quốc Vương, tôi chắc chắ

Hệ thống: “Vậy tiếp tục phát triển một cách bí mật à?”

“Phải vừa phát triển lén lút, vừa công khai nữa. Tôi sẽ điều chỉnh kế hoạch sau khi trở lại, dù sao thì vẫn còn có danh tính giả là Xiu Si đấy.”

Laine: “Giáo hoàng đã bị Andrew làm tổn thương thân xác chính thức, ông ta chắc chắn sẽ cảm thấy e ngại. Làm thế nào để sử dụng hai danh tính giả là Xiu Si và Mễ Hiết Nhĩ này… Có lẽ tôi nên tiết lộ một số bí mật cho vị quý ông hào phóng kia. Dù sao thì ông ấy cũng là con trai của một Đại công, sở hữu lãnh địa và tài sản khổng lồ; tôi nghĩ ông ấy chắc chắn không muốn thấy Đền Thờ Ánh Sáng tiêu diệt Quang Chi Thành, bởi điều đó sẽ trái với những lời nói giả dối của ông ấy, phải không?”

Hệ thống: “Đúng.”

“Nếu để ông ấy trở thành Quốc Vương của Quang Chi Thành, thêm vào đó là một thành phố mới nữa… cùng với một người khác nữa là Pa Ou Lin từ Huyền Ảo Mê Nguyệt…”

Laine: “Thưa ngài, theo ý kiến của ngài, khả năng thành công trong việc biến họ thành bạn của tôi là bao nhiêu?”

Khi thành phố mới được tôn vinh, sự hủy diệt của thành phố cũ là điều không thể tránh khỏi.

Laine không nghĩ rằng con trai của Đại công, Patrick, dù trước đây đã từng hợp tác với Đền Thờ Ánh Sáng, nhưng khi ông ta sở hữu gia tài giàu có nhất lục địa, địa vị và vinh quang ngang hàng với Quốc Vương, liệu gia đình ông ta có sẵn lòng trở thành nô lệ hay thuộc về Đền Thờ Ánh Sáng hay không…

Hà huống chi còn có Pa Ou Lin từ Huyền Ảo Mê Nguyệt nữa.

Mẹ của Patrick là Công Chủ của Quang Chi Thành; mẹ của Pa Ou Lin là một ma cà rồng, và còn có một người ký kết hợp đồng với sói nữa.

Hệ thống: “Trước những lợi ích đủ lớn, mọi thứ đều có thể xảy ra.”

“Khi các hiệp sĩ xâm lược thành phố và phá hủy niềm tin của mọi người, tôi tin chắc Patrick chắc chắn đã nhận được thông tin đó.”

Laine: “Thưa ngài, trong cơ thể Patrick có hạt giống của Ánh Sáng không?”

“Dù nói như vậy có vẻ khó tin…”

Hệ thống: “Nhưng Patrick thực sự tin tưởng vào Đền Thờ Ánh Sáng.”

Laine: “…”

Laine: “Liệu Giáo hoàng có thể kiềm chế mình không tấn công Patrick?”

Hệ thống: “Chưa đến lúc đó; trong cơ thể anh ta chỉ có một hạt giống hư thối, đang bị ánh sáng kiềm chế.”

“Thật đáng tiếc…”

Laine thở dài: “Vậy thì chỉ có thể đưa Patrick đi gặp một người nào đó… người đó phải thật sự uyên bác và khó lường. Khi biết về sự tồn tại của Quang Chi Thành mới, Patrick chắc chắn sẽ làm điều gì đó… Với sức mạnh của anh ta, anh ta sẽ hữu ích hơn tôi nhiều.”

Hệ thống: “Chúc ngài may mắn.”

Con quái vật ếch d

Khi con quái vật giống ếch ấn những viên ngọc trai vào bức tường, một sợi xích đen kéo bức tường lên trên, dần dần để lộ ra một con dốc nghiêng khoảng hơn một trăm mét.

Chất lỏng đặc quánh cũng tích tụ trên con dốc này, giống như loại chất nhờn gớm, phát ra mùi hôi thối khó chịu.

Tiếng gọi con quái vật giống ếch vang lên ngay tại cuối con dốc này.

Khi con quái vật nhảy xuống chỗ đầy chất nhờn, những viên ngọc trai phát sáng lại trở về vị trí ban đầu, và sợi xích nối với bức tường cũng được thả xuống.

Môi trường bỗng nhiên tối đi, nhưng đôi mắt của con quái vật lại trở nên sáng ngời. Nó nằm xuống đất, không cao lắm, và có thể di chuyển tự do trong chất nhờn, lao thẳng lên trên.

Ánh sáng yếu ớt vẫn còn chiếu rọi, nhưng sau khi môi trường tối đi, các âm thanh trở nên rõ ràng hơn nhiều.

Laine nghiêng đầu nhìn Andrew, kiểm soát hơi thở của mình và tiếp tục ẩn náu theo sau con quái vật.

“Hệ thống ơi, bạn nghĩ con quái vật này có phát hiện ra tôi và Andrew không?”

Laine cảm thấy con quái vật này rất kỳ lạ, khó có thể đoán được ý định của nó. “Mặc dù tôi và Andrew đã ở ngay cửa vào trong thời gian dài, nhưng thời gian mà nó đến đó chắc chắn không thể dài như vậy.”

Hệ thống trả lời: “Lúc đó, nó đang ở ngay gần đó.”

Laine hỏi: “Nó ở gần đó làm gì vậy?”

Hệ thống ám chỉ: “Nhà tù gần như đã đầy rồi.”

“Có vẻ như không chỉ có một con quái vật biến đổi như thế này. Không biết mọi người trong Đền Ánh Sáng đã biến đổi chúng như thế nào… Nếu chúng tự giết lẫn nhau rồi ăn thịt lẫn nhau, thì thật là thảm khốc quá.”

Laine nhìn sang Andrew và hỏi một cách ngụ ý: “Andrew, anh có ghi nhớ mùi của con quái vật này không? Chắc chắn ở đây có những tu sĩ giỏi sử dụng phép thuật; việc để lại dấu vết tinh thần sẽ rất dễ bị phát hiện. Có lẽ sau này chúng ta vẫn sẽ cần đến con quái vật này.”

Andrew trả lời bằng giọng trầm ấm.

Đi theo con dốc lên trên, Laine nhớ lại hành động của con quái vật lúc nãy và bỗng nhiên nhận ra có điều gì đó không ổn. Trong quá trình bay lên, anh sử dụng năng lượng tâm linh để tìm hiểu và hỏi: “Hệ thống ơi, những viên ngọc trai đó có công dụng giống như máy quan sát không?”

“Những viên ngọc trai đó dùng để phát hiện, nhưng vì sự bảo vệ của sức mạnh rồng, bạn và Andrew đã không bị phát hiện khi bước vào di tích. Chỉ có con quái vật có khả năng tạo ra ảo ảnh mới bị phát hi

Hệ thống: “Lúc này, con ếch người đứng trước mặt bạn có một hạt ngọc được gắn vào phần thịt ở nơi liên kết giữa vây trái và cơ thể.”

“Thật thú vị.”

Leane nhìn con ếch người trước mặt mình và nói: “Có vẻ như nó đã phát hiện ra chúng ta từ trước, nhưng vì lý do giám sát, nó mới giả vờ kiểm tra một cách tự nhiên và nghiêm túc rồi quay trở lại như không có gì xảy ra.”

Leane hỏi: “Nó ghét Đền Thờ Ánh Sáng chứ?”

Hệ thống trả lời: “Ghét.”

“Vậy thì có thể tận dụng điều đó được.”

Leane ngẩng đầu nhìn lên sườn đồi – nơi đó là tầng ngục mới.

Anh sử dụng năng lượng tâm linh để tìm kiếm một cách kín đáo và phát hiện ra rằng tầng ngục này được thiết kế sao cho hai bên được nối liền với nhau, khác với tầng trước đó. Từ điểm xuất phát và kết thúc là sườn đồi này, các căn phòng trong ngục tạo thành hình chữ U, nhưng Leane không tìm thấy lối vào ở phần giữa; chỉ có thể sử dụng phép thuật di chuyển tức thời mới tiếp cận được tầng trên.

Khi họ đến sườn đồi, những tiếng kêu kỳ lạ bỗng nhiên trở nên chói tai hơn, có lẽ là vì những con ếch người dị dạng đó đã cảm nhận thấy sự trở lại của họ.

Những con ếch người dị dạng nhảy lên từ đám chất nhầy bám đầy trên mặt đất, và phía trên lối vào sườn đồi, lớp chất nhầy đó bỗng nhiên phồng lên, che khuất hoàn toàn lối vào; đồng thời, những chuỗi xích treo xuống từ trên, trên đó là những hạt ngọc phát sáng với kích thước khác nhau.

Leane và Andrew biến mất và bay lơ lửng, giảm thiểu tối đa sự hiện diện của mình.

Sau khi biến thành hình dạng rồng, đôi mắt của Andrew vẫn sắc bén; tầng này hầu như không có bất kỳ phòng thủ ma thuật nào, vì vậy anh có thể nhìn thấy rõ ràng những gì ở phía trước. Bên trong khu vực được hàng rào bao quanh, không chỉ có những con ếch người mà còn có cả những con quái vật biển có hình dạng kỳ lạ nữa.

Trên mặt đất của tầng này, lớp chất nhầy rất ít, vì vậy những con ếch người dị dạng đi lại rất khó khăn; phần thân sau và những chiếc vảy của chúng cọ xát vào mặt đất, tạo ra những tiếng kêu sắc bén, như thể đang đáp trả tiếng gầm rú của những con quái vật biển kia.

Leane nhìn vào không gian bị ngăn cách đó và hỏi trong đầu Andrew: “Andrew, em có ngửi thấy lối vào tầng trên không?”

So với những con ếch người ở tầng dưới, những con ở tầng này có thêm những thứ mà loài ếch người thông thường không nên có. Mặc dù chúng không được cấy ghép những cơ quan quan trọng của người cá, Naaga hay quái vật biển, nhưng một số con lại được trang

Phía bên phải còn nhiều con nhân ngư khỏe mạnh bị giam giữ; chúng sợ hãi và cuộn mình lại với nhau. Những con nhân ngư đã bị biến đổi có đôi mắt đỏ thẫm, nhìn những đồng loại của mình với đôi răng nanh sắc nhọn.

  Andrew nghiêng người nhìn về phía Lane và trả lời: “Trong tầng ngục này, có lẽ còn ẩn chứa bốn căn phòng giam riêng biệt được kết nối với nhau; lối vào tầng trên nằm trong một trong số những căn phòng đó. Tôi nghe thấy tiếng gió ở đó khác biệt.”

  “Có vẻ như chúng ta chỉ có thể theo dõi hành động của con nhân ngư này thôi… Nơi đây được thiết lập những rào cản; trừ khi sử dụng phép thuật, không ai có thể đi lên tầng trên được. Nhưng những viên ngọc trai phát sáng kia có vấn đề… Nếu không vào hành lang ngay lập tức, chúng sẽ bị phát hiện.”

  Lane nhìn nhóm nhân ngư đã bị biến đổi ở phía bên trái, suy nghĩ xem liệu có nên tạo ra sự hỗn loạn hay không… “Chà, chỉ có thể dùng những con quái vật tạo ra ảo ảnh thôi… Nó đang ở đâu nhỉ?”

  Hệ thống: “Cảm ơn bạn đã trả 100 Kim tệ.”

  Lane: “Kha.”

  “Rất mong được phục vụ bạn.”

  Hệ thống: “Nó đã sao chép trí nhớ của những con nhân ngư đó, và đang ẩn mình dưới hình thức ảo ảnh, đang chờ đợi ở lối vào tầng ngục trên.”

  “Thật là một con quái vật thông minh…”

  Lane nhìn những con nhân ngư bình thường và tự hỏi: “Tôi thấy rằng hàng rào của những căn phòng ngục này đều được bao phủ bởi phép thuật; những sinh vật bị giam giữ bên trong đều không dám tiến lại gần. Liệu tôi và Andrew có thể lọt qua được không?”

  Khi không thể kiểm tra phép thuật một cách tự do, việc hỏi hệ thống luôn là cách an toàn nhất.

  Mặc dù mục đích của việc đến đây là để tìm những báu vật mà Andrew có thể sử dụng, nhưng kế hoạch phá hủy Đền Thờ Ánh Sáng cũng rất quan trọng đối với Lane.

  Tuy nhiên, nếu những con quái vật này ảnh hưởng đến kế hoạch đó… Lane tự hỏi không biết nếu gặp phải những sinh vật biển này, Mục Tắc Nhĩ sẽ phản ứng thế nào.

  Hệ thống: “Con nhân ngư dị dạng đó hiện đang ở nơi mà bạn và Andrew có thể trực tiếp bước vào phần bên trong.”

  Lane thì thầm cảm ơn, sau đó trao đổi với Andrew, rồi lại nhìn về phía nhóm nhân ngư dị dạng đó.

  Những chiếc ngư vĩ như thịt thối rữa cọ xát vào mặt đất; những con nhân ngư đó vẫn không quan tâm đến tiếng kêu thương của đồng loại mình

Người ếch quái dị đứng trước cửa buồng giam. Lain nhìn sang một bên và thấy rằng cả hai “buồng giam” này đều khá rộng lớn, nhưng trong căn buồng đầu tiên họ vừa đi qua thì không hề có con quái vật nào cả.

Khi người ếch quái dị dừng lại và quay người, một bóng đen khổng lồ trong “buồng giam” phía trước nó ngừng kêu rít. Những con quái vật bị nhốt trong các buồng giam mà người ếch quái dị đã đi qua đều lập tức ngừng hoạt động.

Lain và Andrew đi quanh để kiểm tra và phát hiện ra rằng dù là những con quái vật hay sinh vật biển đã được biến đổi gen hay chưa, tất cả chúng đều đang tụ tập lại với nhau, ẩn mình trong những góc tối mà ánh sáng từ những hạt ngọc không thể chiếu tới.

Người ếch quái dị dừng lại bên ngoài lồng giam, dùng nửa chiếc ngư vĩ phía sau của mình đánh ba cái liên tiếp, sau đó quét qua một bên phải; những chiếc vảy trên ngư vĩ dường như đang truyền đạt một loại tín hiệu nào đó.

Những thanh xích bao quanh “buồng giam” đó mất đi ánh sáng màu xám bóng, để lộ ra những cột đá được tạo thành từ vỏ sò vụn. Những đỉnh vỏ sò còn sắc bén hơn cả lưỡi dao, và chứa đựng chất độc màu đen; trên chúng, ánh sáng mờ ảo đang lấp lánh.

Lain chỉ nhìn một cái rồi liền quay mặt đi, hiểu tại sao những con quái vật đó không dám tiến lại gần hàng rào.

Những vỏ sò này đều được phủ một loại ma thuật đặc biệt; khi có sinh vật chạm vào, chúng sẽ tự động cắt rách thịt da của chúng và hút hết sức sống của chúng.

Khi ngư vĩ của người ếch quái dị ngừng đung đưa, ở góc tối nhất của “buồng giam”, một con quái vật màu đen bắt đầu tiến lại gần hàng rào.

Lain và Andrew lặng lẽ lùi lại và bay lên một nơi an toàn.

Khi sinh vật bên trong “lồng giam” bắt đầu di chuyển, mặt đất dường như rung chuyển; cuối cùng, từ bóng tối xuất hiện một sinh vật có thân người nhưng đuôi cá, khuôn mặt xinh đẹp rực rỡ, phần lưng được phủ bởi những chiếc vảy rắn màu đen, phía sau đầu có những chiếc xúc tu giống như của mực ống, hai bên vai mọc ra sáu cánh tay, ngón tay nhọn như móng vuốt đại bàng, và đuôi cá được trang bị những chiếc vảy rắn.

“Không hoàn toàn là người cá.”

Andrew quay đầu nhìn Lain và nói: “Nó có lẽ là Nữ Hoàng Rắn Quỷ đến từ Địa Ngục, tính cách rất hung ác. Bạn nhìn xem, ở phía bên hông nó có một vết sẹo – có lẽ là sau khi nó bị cắt bỏ đuôi rắn và được gắn thêm đuôi cá vào, những cánh tay đó thực chất là xương sống của nó. Thầy tôi đã từng giết chết một

“Đúng vậy.”

Laine cầm chiếc nhẫn trong lòng bàn tay và lấy ra bông hoa thời gian màu trong suốt.

Nhìn thấy con quái vật giống ếch bên ngoài “phòng giam”, nàng tiên rắn đã bị biến đổi cúi người xuống đất, ánh mắt đầy oán hận nhưng vẫn phải tuân theo lệnh của con quái vật giống ếch đó. Nó mở miệng phun ra những sợi răng nanh màu đen đỏ và một cái lưỡi giống lưỡi người cá, phát ra tiếng kêu kỳ lạ y hệt như trước đó.

Không cần dùng công cụ dịch thuật, Andrew liền nói trực tiếp trong đầu Laine: “Nó đang đòi thức ăn.”

Laine gật đầu nhẹ, “Em có thể hiểu được ngôn ngữ của chúng không?”

Andrew đáp: “Có thể hiểu một phần.”

“Tốt lắm.” Laine nói, môi nhíu lại, “Việc giao tiếp với những con quái vật này sau này sẽ phụ thuộc vào em.”

Andrew gật đầu đồng ý.

Bỗng nhiên, con quái vật giống ếch không còn sợ hãi trước ánh mắt của nàng tiên rắn nữa. Nó dùng cánh tay nhổ những chiếc gai trên lưng mình và dùng chúng đập mạnh vào một trong những hàng rào.

Khi những chiếc gai đó chạm vào các cột bằng vỏ sò, không hề phát ra tiếng động nào, nhưng bên trong “phòng giam”, bốn góc trên trần đột nhiên rơi xuống nhiều chuỗi xích, khiến cho những bộ phận có khả năng tấn công mạnh mẽ nhất của nàng tiên rắn bị khóa chặt lại.

Mặc dù ánh mắt nàng tiên rắn đầy oán hận, nhưng nó vẫn tỏ ra ngoan ngoãn và không dám chống đối, dường như đã quen với việc này từ lâu rồi.

Khi chắc chắn rằng nàng tiên rắn không gây nguy hiểm cho mình, con quái vật giống ếch mới dùng những chiếc gai đó đập vào một hàng rào khác. Những lưỡi dao bằng vỏ sò co lại, mở ra lối ra khỏi “phòng giam” này.

Laine và Andrew đồng thời cảm nhận được rằng, ngay lúc cửa “phòng giam” này được mở ra, cảm giác sợ hãi và hoảng loạn đã lan truyền nhanh chóng đến những con quái vật trong các phòng giam khác, như những con giun đeo xương, không một tiếng động nhưng lại có mặt thực sự, khiến Laine cũng cảm thấy lo lắng.

Nàng tiên rắn ngẩng đầu lên, để những chuỗi xích trói buộc mình, nó phun ra những sợi răng nanh về phía con quái vật giống ếch. Con quái vật giống ếch đột nhiên đâm những chiếc gai đó vào ngư vĩ phía sau lưng mình, và những chuỗi xích đó lập tức phóng ra những luồng điện ma thuật cực mạnh, khiến nàng tiên rắn co giật dữ dội rồi gục xuống đất, vùng vẫy mãnh liệt.

Cùng với tiếng kêu thảm thiết của nàng tiên rắn, nỗi sợ hãi đã biến thành những con rắn độc, và những con quái vật trong các phòng giam khác b

Leigh nhìn vào chiếc vây trái của con quái vật có hình dạng giống ếch, nói: “Bây giờ chúng ta không thể làm gì được cả… Có ai đó đang sử dụng viên ngọc trai trên cơ thể con quái vật này để theo dõi từ xa và đưa ra các lệnh.”

“Rõ ràng đây là một nhà thờ theo đuổi ánh sáng…” Andrew nhìn vào viên ngọc trai trên vây trái con quái vật, “nhưng những gì họ đang làm còn tồi tệ hơn cả những kẻ sử dụng phép thuật đen.”

“Đúng vậy.”

Leigh nhìn con rắn ma công chúa đang co giật trong dòng điện, thở dài rồi hỏi trong đầu: “Hệ thống ăn, Mục Tắc Nhĩ có biết những chuyện này không?”

“Mục Tắc Nhĩ không biết.” Hệ thống trả lời: “Cerota thì biết.”

Leigh nghĩ: “Vậy thì có lẽ tôi thực sự phải giúp đỡ Mục Tắc Nhĩ mới được.”

Tình hình trên lục địa hiện nay đã rất hỗn loạn; ít nhất thì biển cả vẫn cần được yên bình.

Leigh tiếp tục: “Hệ thống ăn, có cách nào để kiềm chế ý chí của Cerota, khiến anh ta rơi vào trạng thái ngủ say không? Không biết liệu việc tôi liên lạc với Mục Tắc Nhĩ có ảnh hưởng gì đến anh ta không?”

Hệ thống trả lời: “Thủy Chi Thành.”

“Chứ cuộn sách đó không phải dùng để giam cầm sao?”

Leigh nhướng mày: “Thậm chí cả ý thức cũng có thể bị giam cầm ư?”

“Đúng vậy.”

Hệ thống tiếp tục: “Bạn cũng có thể mua ‘Thủy Chi Thành’ với giá cao hơn; chỉ cần 1000 Kim tệ thôi, và hiệu quả giam cầm sẽ càng mạnh mẽ hơn.”

“Được, sau này tôi sẽ xem xét.”

Leigh nghĩ: “Hy vọng Mục Tắc Nhĩ sẽ quan tâm đến Thuỷ Chi Thành và tộc người biển nhiều hơn Cerota… Mong là tôi không nhìn nhầm.”

Hệ thống trả lời bằng giọng thấp: “Có lẽ không.”

Leigh thấy yên tâm hơn.

Con quái vật có hình dạng giống ếch lặng lẽ quan sát con rắn ma công chúa đang bị dòng điện ma thuật tấn công; cho đến khi những chiếc vảy trên ngư vĩ của nó bắt đầu cháy khét, nó mới rút những chiếc gai sắc nhọn ra khỏi ngư vĩ.

Ánh mắt con rắn ma công chúa đầy sợ hãi và oán hận, nhưng nó không thể chống lại được; không chỉ ngư vĩ mà cả cơ thể nó cũng đã bị biến đổi. Những dòng điện trước đây hoàn toàn vô hiệu, nhưng bây giờ, chỉ cần một chút đau đớn thôi cũng khiến nó đau đớn tột độ.

Nhìn thấy ánh mắt độc ác của con rắn ma công chúa, con quái vật có hình dạng giống ếch xoay đôi mắt màu xám, đe dọa và lại giơ những chiếc gai sắc nhọn lên.

Ngay lập tức, con rắn ma công chúa cúi đầu xuống, không dám có bất k

Leigh trong đầu mình tra cứu thông tin về những con quái vật sâu thẳm – Con rắn ma nữ hoàng là một loài quái vật trí tuệ cao cấp, cực kỳ ghét bỏ kẻ đã làm tổn thương chúng; miễn là chúng còn sống, chúng sẽ tìm mọi cách để trả thù những sinh vật đã gây hại cho mình.

Mặc dù đang cúi đầu, con rắn ma nữ hoàng vẫn nhìn chằm chằm vào những chiếc xích trói buộc mình. Chỉ cần thoát khỏi những xiềng xích này, con quái vật ếch dị dạng kia sẽ bị nó cắn chết ngay lập tức; những hành động liều lĩnh của chúng chỉ là để thích nghi với cơn đau do dòng điện gây ra mà thôi.

Khi thấy con rắn ma nữ hoàng không còn chống cự nữa và thể hiện thái độ phục tùng, kẻ kiểm soát bằng những viên ngọc trai đã phát ra lệnh mới cho con quái vật ếch dị dạng kia.

Con quái vật ếch dị dạng đâm những chiếc gai sắc nhọn vào lưng con rắn ma nữ hoàng; khi máu màu xanh đen bắt đầu rơi xuống, một chuỗi xích được tạo thành từ vỏ sò bỗng rơi xuống từ trên cao.

Con quái vật ếch dị dạng dùng những chiếc gai sắc nhọn chạm vào chuỗi xích bằng vỏ sò, sau đó quay người đi về phía “phòng giam” nơi chúng vừa đến. Chuỗi xích bằng vỏ sò có thể kiểm soát những chiếc xích trói buộc con rắn ma nữ hoàng; con rắn này với vẻ oán giận, cúi đầu theo sau con quái vật ếch dị dạng.

Cảm giác sợ hãi tiếp tục lan rộng; những con quái vật ếch bị giam cầm trong lồng nữa không dám nhúc nhích, thậm chí không dám thở mạnh.

Khi con rắn ma nữ hoàng rời khỏi “phòng giam”, con quái vật ếch dị dạng phát ra những tiếng kêu kỳ lạ, ý bảo con rắn ma nữ hoàng tự mình chọn thức ăn.

Tất cả những con quái vật ếch bị biến đổi trong các lồng giam, cũng như những con quái vật khác đã bị biến đổi và luôn ẩn mình trong bóng tối từ đầu, tất cả đều là thức ăn của con rắn ma nữ hoàng.

Ngoại trừ con rắn ma nữ hoàng, những sinh vật bị biến đổi khác đều là những sản phẩm thất bại.

Sau khi Andrew truyền đạt ý định của mình cho Leigh, anh ta im lặng bay vào “phòng giam” của con rắn ma nữ hoàng và, nhờ vào sức mạnh của chiếc áo choàng, cùng với Andrew ẩn mình và đi xuyên qua những bức tường bên trong “phòng giam”. Tuy nhiên, họ vẫn có thể nghe thấy tiếng mở cửa, tiếng vùng vẫy mạnh mẽ của những chiếc chân vòi, cùng với những âm thanh máu me và xương cốt bị xé nát…