Những con sóng màu nhạt được tạo ra từ dòng thủy lưu có thể bị gió đẩy đi, nhưng không thể bị phép thuật của băng giá làm đông cứng.

Chiếc bát đã nuốt chửng lớp vỏ kiếm vỡ lại trở về hình dạng của chiếc khăn tắm. Bức tượng nữ thần được tạc bằng đá, mặc trang phục người hầu gái, di chuyển một cách cứng nhắc; giữa hai mắt cá chân cô ấy dường như có một sợi xích, nhưng bước chân vẫn rất nhanh và tiếp tục theo sát họ.

Andrew cầm thanh kiếm lớn, nghiêng đầu hỏi: “Muốn chiến đấu sao?”

“Không cần lãng phí thời gian, chúng ta cứ thẳng lên tầng trên.”

Leigh nhìn Andrew bên cạnh mình, sau đó bước lên hành lang đầy chuông reo, trong đầu anh tự hỏi: “Theo như bạn nói, muốn tìm ra cách đúng đắn để vượt qua thử thách của thần linh… quả thực là rất khó.”

Andrew nắm chặt chuôi kiếm, đi theo bên cạnh Leigh, ánh mắt luôn cảnh giác theo dõi bức tượng đá đang đuổi theo họ, sẵn sàng chiến đấu bất kỳ lúc nào.

Mặc dù bức tượng đá có khả năng phòng thủ mạnh mẽ, nhưng vẫn có thể bị đánh bại.

Khi Leigh bước xuống hành lang, đế giày anh phát ra ánh sáng le lói khi chạm vào các bậc thang. Hành lang có vẻ ngoài xoay tròn hướng lên trên, nhưng thực chất là một Ma Pháp Trận có thể đưa họ thẳng lên tầng trên; chỉ là Leigh vẫn chưa hiểu rõ công dụng của những chiếc chuông kỳ lạ treo trên hành lang đó.

Ánh sáng lấp lánh nuốt chửng Leigh và Andrew, đồng thời đưa họ lên tầng trên.

Trong quá trình di chuyển, hệ thống nói với Leigh bằng giọng điệu rất bình thản: “Với tư cách là một ma pháp sư, việc bay lên trời đối với ngài quả thực là điều dễ dàng phải không?”

Leigh: “?“

Ồ?

Có vẻ như đúng là như vậy.

Anh ấy hoàn toàn có thể bay lên bằng một phép thuật thôi mà!

Khi những cơn gió và băng giá dùng để chặn sóng tan biến, dòng thủy lưu lao vào hành lang và bị đẩy ngược ra xung quanh một cách tàn nhẫn.

Sau khi bóng dáng của Leigh và Andrew hoàn toàn biến mất, bức tượng nữ thần mặc trang phục người hầu gái lập tức ngừng theo đuổi; đôi mắt cô ấy trở lại màu xanh lam, và bắt đầu dọn dẹp những dấu vết do mình tạo ra.

*

Sau khi được đưa lên tầng trên, Leigh và Andrew xuất hiện trong một hành lang giống hệt hành lang ban đầu. Chỉ khác là những cánh cửa phát sáng đã biến mất, những bức tường chuyển sang màu đen, sàn nhà thành màu trắng, và hai bên cửa đều có những bức tượng đá màu xám trắng canh gác; chúng đội mũ giáp, và trên người, phía sau lưng

Ngoài ra, phía sau Lein và Andrew, hành lang không biến mất ngay như khi họ ở trong lâu đài trước đó; con hành lang này dường như cũng không có điểm kết thúc.

Vì đã trải qua tình huống bị những bức tượng thạch điêu đuổi theo lúc nãy, mặc dù không nguy hiểm gì, nhưng Lein và Andrew đều cảm thấy rằng những bức tượng thạch điêu này trong hành lang có vẻ như bất cứ lúc nào cũng có thể “hồi sinh”.

Vì vậy, họ dừng lại ở lối vào hành lang. Andrew quay đầu nhìn Lein và hỏi: “Tiếp theo chúng ta nên làm gì? Có nên đi thẳng qua không?”

“Hãy đợi một chút, tôi sẽ quan sát xem.”

Lein cố gắng phóng ra năng lượng tinh thần để cảm nhận những bức tượng thạch điêu canh gác bên cạnh cánh cửa đầu tiên trong hành lang, nhưng không nhận được bất kỳ phản ứng nào; những bức tượng thạch điêu đeo kiếm ấy hoàn toàn không hề reag lại với năng lượng tinh thần của anh.

Lein thu hồi năng lượng tinh thần lại và tự hỏi trong đầu: “Hệ thống ơi, bạn vừa muốn ám chỉ điều gì cho tôi vậy? Và nếu tôi cùng Andrew đi thẳng qua đây, liệu những bức tượng thạch điêu canh gác này có bị đánh thức không?”

“Tôi không hề ám chỉ điều gì cả; tôi chỉ giải đáp những sai lầm mà bạn đang có về sức mạnh của mình mà thôi.”

Hệ thống trả lời một cách bình tĩnh: “Giữa cánh cửa số 13 và số 15, có một thứ rất đặc biệt… Nhưng hiện tại, nó đang trong trạng thái ngủ say. Nếu nó bị đánh thức, nó sẽ có thể kiểm soát tất cả những bức tượng thạch điêu trong hành lang này và tấn công bạn cùng Andrew.”

Lein hỏi: “Trong hành lang này, tổng cộng có bao nhiêu bức tượng thạch điêu?”

Hệ thống trả lời: “Bố của Vina đã mời đến bao nhiêu cao thủ… Bao nhiêu người được mời mà không vượt qua được thử thách… thì trong hành lang này sẽ có bấy nhiêu bức tượng thạch điêu.”

Lein nhắm mắt lại và nói: “Thật là tội lỗi lớn lao…” Con hành lang này dài vô tận; không biết đã có bao nhiêu người đã thiệt mạng ở đây.

Hệ thống tiếp tục nói: “Một lưu ý đặc biệt dành cho bạn: Mặc dù số lượng những bức tượng thạch điêu này rất nhiều, nhưng do thời gian trôi qua, chúng đã mất đi phần lớn sức mạnh của mình. Ngay cả khi chúng tấn công cùng lúc, miễn là bạn và Andrew dốc toàn lực, thì nhóm bức tượng thạch điêu này sẽ không thể là đối thủ của các bạn đâu.”

Hệ thống nói tiếp: “Nếu bạn có thể loại bỏ thứ đó ở giữa cánh cửa số 13 và số 15, thì bạn sẽ có thể dễ dàng đến phòng ngủ của Vina.”

“Vậy là tại sao cậu lại biết hết những chuyện này…”

Laine nhướng mày, “Và còn sẵn lòng nói cho tôi nghe nữa chứ?”

Thật không giống với phong cách thông thường của cậu ấy…

Hệ thống do dự một lát rồi trả lời: “Không biết ông còn nhớ hay không, tất cả những gì tôi biết đều xuất phát từ…”

Nói đến đây, giọng nói của hệ thống dừng lại, dường như bị hạn chế và không thể tiếp tục nói ra phần sau. Giọng nói trở nên lạnh đạm, không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào: “Về câu hỏi mà ông vừa đặt ra, tổng giá trị của tất cả đã được tính vào số một trăm Kim tệ đó rồi. Hoa Thời Gian nằm trong Phòng của Vina; đây là thông tin được cung cấp thêm. Còn việc tìm ra nơi ẩn náu của Hoa Thời Gian thì ông cần tự mình tìm kiếm.”

Cuối cùng, hệ thống lại bổ sung thêm: “Nếu là ông, chỉ cần áp dụng đúng Phương Pháp, chắc chắn sẽ dễ dàng vượt qua hành lang này.”

“Cảm ơn lời khích lệ của cậu.”

Laine nhanh chóng gợi nhớ lại những gì hệ thống đã từng nói với mình, đồng thời chạm vào Không Gian Giới và lấy ra hai quả dâu tây đỏ thắm, đưa quả lớn hơn cho Andrew.

Andrew nhận lấy quả dâu tây, nhìn Laine một cách không hiểu.

“Hãy ăn một quả dâu tây trước để xua tan căng thẳng, nghỉ ngơi một chút đi. Nếu không đủ, tôi còn có bánh kem nữa; có thể chúng ta sẽ phải đối mặt với một trận chiến sau đây.”

Laine cắn một miếng dâu tây còn lại và nuốt chửng, sau đó ngước nhìn về phía khu vực có từ 13 đến 15 cánh cửa, và thì thầm với Andrew: “Giữa các cánh cửa thứ 13 đến 15 ở bên trái, chính là nơi chúng ta vừa đến – cái phòng tối om kia. Hiện tại, có thể có một sinh vật đang ngủ say ẩn náu ở đó. Nếu không thể đánh bại hoặc bắt giữ nó thành công, nó sẽ kiểm soát tất cả các tác phẩm Thạch điêu và tấn công chúng ta.”

Andrew gật đầu, tỏ ra đã hiểu, nhưng không nói gì thêm. Sau khi cắn một miếng dâu tây, anh ta thì thầm: “Dâu tây mà cậu đưa cho tôi thật ngon.”

“Tôi cũng nghĩ vậy… Đúng là loại dâu tây mà Hoa Yêu Tinh chăm sóc.”

Laine đặt tay lên Không Gian Giới và hỏi: “Vậy cậu có muốn ăn bánh kem nữa không?”

“Không, bây giờ không ăn.”

Andrew lắc đầu, “Đợi đến khi chúng ta trở về thành công tới Oran rồi hãy ăn.”

Một miếng bánh nhỏ như thế này là không đủ cho anh ấy ăn cả; hơn nữa, bộ áo giáp dùng trong chiến đấu khá ôm sát người, ăn quá nhiều sẽ gây bất tiện cho việc di chuyển.

“Vậy thì đợi đến khi về đến Oran mới ăn.”

Leane gật đầu đồng ý. Để tránh nước ép dâu tây ngọt bám vào tay, anh dùng Thủy lưu để rửa sạch đầu ngón tay của mình và của Andrew, sau đó dùng lửa để làm khô những giọt nước còn lại, rồi nắm lấy cây phép thuật đang treo bên cạnh mình.

Lúc nãy, anh đã sử dụng năng lượng tâm linh để tiếp xúc với tác phẩm thạch điêu đầu tiên, nhưng không nhận được phản hồi nào. Leane cầm cây phép thuật và bước vào hành lang một cách lặng lẽ, cùng với Andrew bên cạnh mình.

Những cánh cửa phát sáng kia tựa như những ngọn đèn lấp lánh, làm cho hành lang trở nên sáng sủa.

Leane và Andrew đã vượt qua thành công tác phẩm thạch điêu đầu tiên. Khi họ chuẩn bị tiến về phía tác phẩm thạch điêu thứ hai, ngay lúc họ định đi qua cánh cửa phát sáng đầu tiên trên bức tường, cả hai đồng loạt nghe thấy một tiếng cười kỳ lạ, trầm thấp.

Trong tiếng cười bất ngờ ấy, tất cả các tác phẩm thạch điêu đều bắt đầu rung chuyển nhẹ nhàng.

Leane nắm chặt môi, ngón tay vuốt nhẹ thân cây phép thuật; Andrew cũng nắm chặt lưỡi dao của mình. Khi luồng gió xoay quanh đầu cây phép thuật, Leane và Andrew đã sử dụng phép thuật gió để tăng tốc, và họ gần như đồng thời lao về phía khoảng trống giữa cánh cửa thứ mười ba và thứ mười lăm.

Khoảng cách giữa hai bên hành lang khoảng năm mét; trong hành lang này, Andrew chạy nhanh hơn một chút so với Leane. Khi Andrew vừa đến nơi đó, mặc dù xung quanh vẫn có vài tác phẩm thạch điêu đang rung chuyển, nhưng trên bức tường đen kịt vẫn có thể nhìn thấy một thứ kỳ lạ nào đó.

Thứ kỳ lạ đó có lớp vỏ màu đen đỏ gồ ghề, hình dạng giống như một nửa vòng tròn không đều, ở giữa có một khe hở phát ra ánh sáng trắng; trông giống như một con mắt nhô ra bị mí mắt che khuất, xung quanh là nhiều mạch máu màu đen. Những mạch máu đen ấy xuyên qua “con mắt” đó, dường như đang vận chuyển máu.

Trực giác báo cho Andrew biết rằng thứ này chính là thứ mà Laine vừa đề cập đến; kết hợp với những gì Laine nói về việc kiểm soát sinh vật này, Andrew đã hiểu ra rằng cái “con mắt” nổi bật trên bức tường tối đen kia chắc hẳn là một loài sinh vật kỳ lạ, còn sống.

Andrew giơ cao thanh kiếm lớn, các cơ bắp hai tay co lại mạnh mẽ, và anh dùng hết sức để đâm vào con quái vật trên tường, với ý định đâm đứt động mạch của nó để kéo nó ra khỏi bức tường.

Tuy nhiên, ngay lúc lưỡi dao sắc bén chuẩn bị chạm vào động mạch ấy…

Tất cả các nguồn sáng trong hành lang đều biến mất cùng lúc, kể cả những cánh cửa phát sáng; có vẻ như con quái vật đã cảm nhận được nguy hiểm và tiến hành phản ứng phòng thủ.

Bóng tối dày đặc không làm suy yếu ý chí của Andrew; anh chỉnh lại tư thế và đâm mạnh hơn. Lúc này, Laine cũng vừa đến nơi, và cả hai cùng nghe thấy tiếng lưỡi dao xuyên qua thứ gì đó, tạo ra một âm thanh kỳ lạ.

Có lẽ là đã đâm trúng rồi… Mặc dù có vẻ không hề dễ dàng chút nào; nhưng nhìn thấy Andrew đã hành động trước khi ánh sáng biến mất, Laine vẫn thấp giọng hỏi: “Đã đánh trúng nó chưa?”

“Chưa.”

Andrew phản ứng rất nhanh: “Là một tác phẩm Thạch điêu.”

Laine hạ cây phép xuống; một ma trận phép thuật màu vàng bắt đầu xoay tròn và bay lên, nhằm chiếu sáng không gian xung quanh… Nhưng ngay lúc đó, cả hai lại nghe thấy một giọng nói khàn khàn, ẩm ướt và nóng bức vang lên: “Đừng động!”

Laine không biết Vina là ai, nhưng rõ ràng giọng nói đó không phải là gọi anh; vì vậy, anh tiếp tục niệm chú, và trong chốc lát, ánh sáng rực rỡ bao trùm khắp nơi.

Ánh sáng thiêng liêng hóa thành một quả cầu vàng bay ra từ đầu cây phép của Laine, nhưng không thể chiếu sáng hoàn toàn toàn bộ hành lang. Những cánh cửa lại bắt đầu phát ra ánh sáng yếu ớt sau khi tiếp xúc với ánh sáng từ ma trận phép thuật.

Quả cầu vàng lơ lửng giữa Andrew và Laine; khi ánh sáng bao trùm không gian, họ nhìn thấy trên bức tường bên trái xuất hiện thêm một “miệng” màu xám… Con quái vật mà thanh kiếm của Andrew đã đâm trúng thực chất chỉ là một tác phẩm Thạch điêu, hình dạng giống con quỷ xanh mà thôi.

Bên cạnh đó, trên bức tường bên phải – nơi con quái vật vừa xuất hiện – đôi mí màu đen đỏ đã hoàn toàn mở ra. Một con mắt khổng lồ, đường kính khoảng nửa mét, bên trong đầy những tĩnh mạch máu đang bám chặt vào bức tường; đôi đồng tử đen thẳm đang lạnh lùng nhìn chằm chằm vào Lein và Andrew.

Ngay khi Lein và Andrew phát hiện ra con mắt khổng lồ đó, nó bắt đầu quay cuồng; các bức tượng thạch điêu cũng rung chuyển dữ dội hơn.

Ánh mắt lạnh lùng trong đôi đồng tử biến thành sự ghê tởm. Chiếc miệng bằng đá của con quái vật muốn mở ra, nhưng lại bị keo xi măng màu xám giữ chặt. Giọng nói từ chiếc miệng đó phát ra đầy sự căm ghét, nhưng không còn kinh tởm như lúc trước nữa: “Thưa ngài, hôm nay thời tiết thật tốt… Nhưng Vina nói cô ấy không muốn nhìn thấy ánh sáng. Xin ngài có thể tắt cái quả cầu phát sáng đó đi được không? Nếu không, nó sẽ làm ảnh hưởng đến việc nghỉ ngơi của tôi.”

Lein rời mắt khỏi đôi môi màu xám, sau đó nhìn về phía con mắt đang quay cuồng trên bức tường bên phải, và cố ý nói to với Andrew: “Nó đã thay đổi tính cách rồi… Có lẽ nó đang cố gắng trì hoãn thời gian để tìm ra điểm yếu của mình.”

Andrew rút thanh kiếm khổng lồ ra khỏi ngực bức tượng thạch điêu của con quái vật màu xanh lá cây. Chiếc miệng màu xám đó lại thay đổi giọng điệu; bức tượng thạch điêu bị đâm xuyên ngực nhanh chóng sụp đổ thành những dòng cát màu xám. Chiếc miệng đó la hét bằng giọng nữ cao vút: “Ôi, đau quá! Vina ơi, hãy giúp tôi với!”

Ngay khi Andrew rút kiếm ra, anh ta lại đánh vào những tĩnh mạch nối với con mắt trên bức tường. Lein tập trung tạo ra một mũi tên băng lạnh lẽo và bắn nó xuyên qua đôi môi màu xám, khiến chúng đóng băng ngay lập tức. Đúng lúc lưỡi dao sắc bén của thanh kiếm Andrew sắp chạm vào những tĩnh mạch đó, con mắt khổng lồ bỗng nhiên di chuyển, tựa vào lưỡi kiếm của anh ta.

Mặc dù con mắt đường kính nửa mét này trông rất đáng sợ, nhưng lớp da bao bọc bên ngoài lại mỏng manh như sợi tóc. Khi lưỡi kiếm của Andrew chạm vào, lớp da đó vỡ tan ngay lập tức. Sau đó, những tĩnh mạch bên trong con mắt bắt đầu co giật như những con giun máu kỳ quái, một số quấn chặt lấy thanh kiếm của Andrew, trong khi những phần còn lại nứt ra, tạo thành những “bông hoa” đầy răng nanh và giải phó

Ngay khoảnh khắc những mạch máu có “mắt” đó chạm vào những tác phẩm thạch điêu, quả cầu ánh sáng do Lein tạo ra bằng phép thuật đã biến mất, và hành lang lại chìm vào bóng tối rồi bỗng nhiên sáng trở lại.

Khi ánh sáng xuất hiện trở lại, những bức tượng thạch điêu ngừng run rẩy; những “con mắt” ấy dễ dàng di chuyển bên trong thân xác chúng, rồi cuối cùng thoát ra ngoài, hóa thành đôi mắt thực sự của những bức tượng đó, nhìn Lein và Andrew với những giọt nước mắt màu đỏ thấm.

Những cái miệng bị niêm phong kia tan biến, bụi trắng bắt đầu bay lên; cái miệng đó phát ra tiếng nói ghê tởm, nhọn hoắt đến mức khiến người ta muốn rùng mình: “Vina, em lại bị lừa rồi… Hãy trở về Phòng đi, ngay lập tức sẽ có bạn mới đến đây để ở bên em đấy…”

Trong những “con mắt” vỡ nát, từ từ mọc ra một con mắt mới; nó vừa nhìn Lein vừa nhìn Andrew. Những bức tượng thạch điêu nhanh chóng tập trung lại, rút Vũ khí ra và tấn công. Cái miệng màu xám đó chế giễu: “Em đã sẵn sàng chưa? Để đón nhận ‘sự tái sinh’ này!”

Đối mặt với hàng loạt Vũ khí đang lao về phía mình, Lein lạnh đạm nói với cái miệng màu xám đó: “Tôi chưa sẵn sàng… Nhưng không cần phải nói nữa… Tôi đã tìm ra điểm yếu của anh.”

“Con mắt”: “?“

Thân hình Lein lóe lên, sử dụng phép thuật di chuyển tức thời để tránh khỏi những đòn tấn công của những bức tượng thạch điêu. Với ánh mắt vô cùng lạnh Tĩnh, anh cầm chặt cây pháp trượng và đập mạnh đầu mút của nó vào con mắt mới mọc đó.

Khi một ma pháp trận huyền bí và phức tạp xuất hiện trên con mắt đó, cái miệng màu xám đó sững sờ đến mức không thể phát ra tiếng động nào. Cùng với luồng thời gian đang đảo ngược, những “con mắt” được kiểm soát bởi những bức tượng thạch điêu cũng bắt đầu quay trở lại quá khứ.

Lein thu hồi cây pháp trượng; cùng với việc tiêu hao một lượng lớn mana, những bức tượng thạch điêu trở về vị trí ban đầu. Cái miệng màu xám đó nhanh chóng mở ra và đóng lại.

Những “con mắt” vỡ nát lại trở về trạng thái nguyên vẹn… Ngay khoảnh khắc thời gian đảo ngược trở lại, khi Andrew vung kiếm tấn công những mạch máu và con mắt đó, một lớp băng lạnh cực độ xuất hiện trên bức tường, làm đông cứng những “con mắt” đó. Andrew vung kiếm mạnh mẽ, cắt đứt những mạch máu quấn quanh những “con mắt” đó; máu tươi bắn tung tóe lên bức tường… Giữa hai cánh cửa số 1

Ngay sau đó, cánh cửa kia biến mất và trở lại thành bức tường như ban đầu. Có ai đó đang cười thầm lén lút… Những con mắt đã bị chặt đứt được gắn trở lại vào bức tường; còn trên đôi môi màu xám của bức tường bên kia, hai cây kim đá được nhét vào như một hình phạt.

Những con mắt teo lại thành những quả cầu nhỏ; đôi môi có những cây kim đá đâm vào bắt đầu chảy ra máu màu xám. Trong khoảnh khắc đau đớn đó, một trong số chúng đã hồi tỉnh lại, nhưng không thể làm gì để thay đổi tình hình.

*

Vượt qua cánh cửa trên bức tường, Ryan và Andrew đã đến tầng ba của Lâu đài Vina. Giống như căn phòng màu đen mà họ đã từng đến trước đó, không có lối thoát về phía sau; phía trước là một cánh cửa màu trắng tinh khiết, không hề có bất kỳ dấu vẽ nào, và phía trên là chiếc đồng hồ đang hoạt động ngược chiều, không có thời gian.

Ryan bước về phía cánh cửa đó, rồi quay đầu nhìn Andrew và cố tình hỏi: “Andrew, anh có biết tôi có vật phẩm giúp tôi quay trở lại thời gian không?”

Ryan cảm nhận được rằng cái đao mà Andrew sử dụng là có chủ đích; thực ra anh ta hoàn toàn có thể rút thanh kiếm đó lại, nhưng có lẽ vì lo lắng rằng điều đó sẽ phá hỏng kế hoạch của mình, nên anh ta đã để thanh kiếm đó bị mắc kẹt trong tình trạng đó suốt một lúc lâu.

“Thực ra, tôi không biết liệu anh có vật phẩm đó hay không… Nhưng dựa vào một vài từ quan trọng trong lời nói của anh, tôi đã hiểu được ý nghĩa thực sự của những lời đó.”

Andrew đi theo phía sau anh, cười nhẹ và nói: “Hơn nữa, dựa vào tính cách của anh, khi đối mặt với những con quái vật lạ lẫm, anh sẽ không vội vàng đưa ra hành động, cũng không thể nói trực tiếp với chúng những gì mình muốn làm.”

Theo những gì anh ta hiểu về Ryan, nếu không có giải pháp cụ thể, Ryan chắc chắn sẽ thông báo cho anh ta cách thức hành động một cách kín đáo.

Và Andrew cũng tin rằng, nếu Ryan quyết định đến đây, chắc chắn anh ta đã có đủ sự tự tin.

“À, ra vậy.”

Ryan gật đầu, rồi hỏi: “Vậy anh có đoán được rằng ‘Vina’ mà cái miệng kia đã nói đến là ai không?”

Thực ra, Ryan chỉ dựa vào lời nói của hệ thống – câu “Nếu là anh thì…” – để suy luận ra phương pháp này; bản thân anh cũng không ngờ rằng mọi việc sẽ diễn ra thuận lợi đến thế.

“Không.”

Andrew lắc đầu, “Nhưng dựa vào tên Vina Ta, vào Lâu đài Vina… Rõ ràng Vina chắc chắn là một nhân tài vô cùng quan trọng đối với nơi này.”

Leigh gật đầu, “Tôi cũng nghĩ vậy.”

  Nói xong, anh dừng lại trước cánh cửa lơ lửng kia.

  Khi Leigh và Andrew tiến lại gần, cánh cửa tự động mở ra. Leigh nhìn chiếc đồng hồ đảo ngược treo phía trên cửa, rồi sử dụng phép thuật bảo vệ để bản thân và Andrew bay lên và bước vào bên trong.

  *

  Mặc dù trông giống như không gian màu đen, nhưng bên trong cánh cửa lại hoàn toàn khác biệt.

  Trên nền nhà có rất nhiều bộ phận của những con rối, nhưng không quá dày đặc. Trong tủ quần áo mở nửa chừng, có những chiếc váy dài sang trọng; ở giữa căn phòng là một chiếc giường mềm mại, được bọc nhiều lớp ga. Đây là một phòng ngủ rộng rãi và sáng sủa.

  Nền nhà màu gỗ trắng sạch sẽ, trang trí bằng nhiều tác phẩm điêu khắc bằng đá; cửa sổ màu xanh da trời, ánh nắng lạnh lẽo chiếu vào phòng. Trong phòng không hề có bất kỳ con rối nào hoàn chỉnh.

  Leigh chưa bước vào phòng hẳn, anh thầm hỏi trong đầu: “Hệ thống ơi, đây có phải là phòng ngủ của Vina không?”

  Hệ thống trả lời: “Đây không phải là phòng ngủ thực sự của Vina, nhưng ở đây thực sự có Hoa Thời Gian.”

  Leigh hỏi: “Có nguy hiểm không?”

  Hệ thống trả lời bình tĩnh: “Phòng ngủ của Vina là nơi an toàn nhất trong lâu đài này.”

  Leigh cảm ơn rồi quay đầu nhìn Andrew, sau đó bước vào phòng.

  Khi họ bước vào, cánh cửa lơ lửng tự động đóng lại, biến thành một cánh cửa điêu khắc màu xám.

  Andrew đi theo bên cạnh Leigh, nhìn những tia sáng hình dạng như những đường thẳng đứng trên cửa sổ, và thì thầm với Leigh: “Dù tôi không cảm nhận thấy bất kỳ dấu hiệu nguy hiểm nào ở đây, nhưng cảm giác khi ở đây thật sự không tốt chút nào.”

  Leigh dừng bước lại một chút, hỏi: “Anh cảm nhận được điều gì?”

  Andrew suy nghĩ một lát trước khi trả lời: “Tôi cảm nhận được một bầu không khí lạnh lẽo và buồn bã bao trùm khắp căn phòng.”

  Leigh cũng cảm thấy như vậy. Mặc dù ánh nắng rực rỡ, nhưng vẫn có một cảm giác buồn bã và áp lực khó có thể diễn tả bằng lời.

  “Có lẽ Hoa Thời Gian mà tôi đang tìm kiếm chính ở trong căn phòng này.”

  Leigh nắm chặt cây gậy phép, nói: “Khi tìm thấy Hoa Thời Gian, chúng ta sẽ đến khu vườn bí mật.”

Một tòa lâu đài kỳ lạ, những bức thạch điêu kỳ lạ nữa…

Còn về cái miệng và đôi mắt kia, Lein suy đoán rằng có lẽ chúng vốn là ý thức ban đầu của những bức thạch điêu đó, chỉ là sau này bị thu thập lại và trí nhớ của chúng đã bị sửa đổi.

Andrew gật đầu nhẹ, đeo thanh kiếm lớn lên vai rồi bước vào phía trong và hỏi: “Vậy ngài có biết hoa thời gian trông như thế nào không?”

Lein thành thật lắc đầu: “Không rõ lắm… Chắc hẳn nó phải là thứ gì đó rất đặc biệt mới đúng.”

Andrew đáp lại rồi tiến về phía cửa sổ.

Dù căn phòng này lớn hơn nhiều so với căn phòng đầy những con rối lúc nãy, nhưng nó vẫn trống trải, gần như không có chỗ nào để giấu đồ cả.

Lein dùng năng lượng tâm linh để tìm kiếm khắp căn phòng; cuối cùng, anh nhìn về phía tủ quần áo và chiếc giường ở giữa phòng – chiếc giường được phủ đầy các tấm đệm mềm mại, trông rất thoải mái.

Lein đứng trước tủ quần áo và nhận ra rằng tất cả quần áo bên trong đều có cùng một màu sắc, cùng một chất liệu; khi nhìn kỹ hơn, anh thấy rằng những bộ quần áo đó được treo lơ lửng bằng cách sử dụng thân xác của những con rối.

Lein không chạm vào chúng trực tiếp, mà tiếp tục dùng năng lượng tâm linh để kiểm tra; khi không phát hiện ra điều gì bất thường, anh bước đến chiếc giường lớn ở giữa phòng.

Anh dùng năng lượng tâm linh kéo một góc tấm lụa dệt từ loài người cá phủ trên giường lên; phía dưới, anh thấy toàn là đất sét dùng để tạo ra những tấm chăn và đệm mềm mại, trông rất giống thật.

Lein dùng đầu gậy nhẹ nhàng gạt từng lớp đồ ra, và cuối cùng, anh phát hiện ra một số viên đá kỳ lạ, hình dạng không đều.

Mỗi viên đá đều có kích thước vừa đủ để nằm trong lòng bàn tay; chúng dường như trong suốt, bên trong chứa những tia sáng mờ ảo hình như nụ hoa, chuyển động theo màu sắc của bầu trời đêm… Cũng giống như trái tim của một con người đang đập.

Lein nhìn những viên đá đó và tự hỏi trong đầu: “Hệ thống ơi, đây chính là hoa thời gian mà ngươi nói sao?”

Hệ thống trả lời: “Đây là một hình thức khác của hoa thời gian.”

Khi Lein đang chuẩn bị hỏi thêm điều gì đó, bỗng nhiên anh nghe thấy ba tiếng gõ cửa; tiếp theo là giọng nam lạnh đạm hỏi: “Vina, em đang ở trong phòng à? Anh vừa thấy em bước vào đây.”

Ngay lúc giọng nói đó vang lên, trên tường, trên sàn, trong tủ quần áo và trên chiếc giường… tất cả những nơi mà Lein và Andrew có thể nhìn thấy, đều xuất hiện

Leigh nhanh chóng sử dụng sức mạnh tinh thần để thu gom hết những bông hoa thời gian trên giường vào ống tay áo của mình, sau đó quay người bay về phía Andrew.

Ngay khi hình bóng của anh ta xuất hiện, Andrew đã dùng thanh kiếm lớn kéo xuống từ góc cửa một thứ gì đó, và ngay lập tức, ánh sáng giống như một chiếc lồng ở bên ngoài cửa sổ biến mất.

Tiếng gõ cửa vẫn không ngừng, đôi mắt được “đặt” trên các mạch máu chuẩn bị mở ra… Giọng nói lạnh đạm ấy, có vẻ như đang tức giận vì không ai chú ý đến mình, liền tăng âm lượng lên: “Vina, tôi biết em đang ở bên trong. Những gì em vừa thấy chỉ là tôi đang chơi trò chơi với họ thôi.”

“Vina, em đang làm gì vậy? Nếu em không mở cửa ngay bây giờ, tôi sẽ tự mình bước vào đấy… Em biết tôi có chìa khóa của Phòng mà.”

Ngay khi lời nói kết thúc, cánh cửa bắt đầu bị đẩy mở; tiếng cánh cửa va vào sàn phòng nghe có vẻ khá chói tai.

Giọng nói ấy vẫn tiếp tục: “Tôi đã vào rồi, Vina…”

“Em đã nhìn thấy anh rồi…”

Leigh và Andrew nhìn nhau một cái. Leigh nâng cao cây gậy phép của mình… Và ngay lúc tất cả các đôi mắt trong Phòng đều chuẩn bị mở ra cùng lúc, một làn gió nhẹ ôm lấy hai người họ, và họ cùng nhau nhảy ra ngoài cửa sổ.

Khi Leigh và Andrew nhảy ra ngoài, những đôi mắt bị phép thuật thời gian kiểm soát đã mở ra cùng lúc; những chiếc kim đang quay ngược bên ngoài cửa sổ dừng lại và bắt đầu quay theo hướng ngược lại, cùng với những chiếc kim đen trong lâu đài rừng… Tiếp theo là hàng loạt tiếng chuông vang dội khắp nơi, và mãi sau vài giây mới tĩnh lại… Chỉ có Leigh và Andrew là không nghe thấy gì cả.

Khi tiếng chuông tắt đi, tất cả các đôi mắt trong Phòng ngừng hấp thụ máu màu xanh từ các mạch máu, và sau đó vỡ tan thành bột Thạch điêu.

*Gió xoay quanh họ, như thể họ đã mọc thêm đôi cánh phía sau lưng… Leigh dẫn dắt Andrew bay về phía khe hở dẫn vào khu vườn bí mật. Khi nhìn từ trên cao xuống mặt đất, họ mới nhận ra rằng khoảng đất trống xung quanh lâu đài đầy rẫy những bộ phận cơ thể của những con rối, trông giống như những tấm bia mộ màu xám, bao quanh toàn bộ lâu đài.*

Leigh và Andrew cùng nhau bay, sử dụng sức gió để di chuyển… Đồng thời, họ cũng tự hỏi trong đầu: “Chủ nhân của giọng nói kia… chắc chắn không phải là cha của Vina, phải không?”

Làm thần nhờ vào chính những tạo vật của mình, lẽ ra không nên cảm thấy ghê tởm như vậy mới phải.

  Hệ thống trả lời khẽ: “Chủ nhân của giọng nói đó là một sản phẩm thất bại… Những con mắt kia chỉ là ý thức bị giam cầm mà thôi.”

  Lein thở dài nhẹ, dừng lại ngay trước khi tiến vào khe hở, sử dụng khí và Andrew để hạ cánh một cách nhẹ nhàng và ổn định.

  “Tôi vừa phát hiện thấy thứ gì đó bên cạnh bậu cửa sổ.”

  Sau khi hạ cánh, Andrew quay đầu nhìn Lein và đưa cho anh một viên đá trong suốt, “Không biết liệu đây có phải là Hoa Thời Gian mà bạn đang tìm kiếm không?”

  Lein nhìn viên đá; bên trong nó có ánh sáng hình răng, nhưng khi anh nhìn chăm chú, ánh sáng đó lại biến thành hình trái tim.

  Vì đã thu thập được rất nhiều Hoa Thời Gian rồi, nên Lein nói với Andrew: “Tôi cũng vừa tìm thấy rất nhiều Hoa Thời Gian. Cậu hãy giữ lấy viên này đi; biết đâu nó sẽ có ích vào lúc cần thiết.”

  Andrew gật đầu đồng ý, chuẩn bị cho viên đá vào Không Gian Giới của mình.

  Mặc dù biết rằng sẽ có nguy hiểm, hệ thống sẽ cảnh báo mình, nhưng Lein vẫn thầm hỏi trong đầu: “Hệ thống ơi, viên đá này chắc chắn là Hoa Thời Gian phải không? Nó có gây ra bất kỳ tác dụng phụ nào không?”

  Hệ thống trả lời bằng giọng điệu bình tĩnh và khéo léo, dùng những từ tương tự như lúc trước: “Đúng là Hoa Thời Gian… Nhưng có lẽ vào một số thời điểm nhất định, nó có thể mang lại những hiệu quả bất ngờ.”

  Lein hỏi: “Khi nào vậy?”

  Hệ thống đáp: “Khi đó, bạn sẽ biết thôi.”

  Lein thở dài… Dù sao thì anh cũng mệt mỏi rồi.

  Andrew cho viên Hoa Thời Gian vào Không Gian Giới, ngước nhìn ánh sáng xanh lam mờ ảo phía trên đầu, và hỏi Lein: “Nơi này chính là khu vườn bí mật mà bạn đã nói đến phải không?”

  Lein gật đầu, rút thanh phép thuật ra và lấy ra một bông Hoa Thời Gian hình thoi, không ghi chép bất kỳ thông tin nào trên đó. Anh sử dụng phép thuật để mở bông hoa, và ngay khi những sóng thời gian dao động, trước mặt Lein và Andrew xuất hiện một bức tường ánh sáng trong suốt.

  Lein gật đầu với Andrew, và cả hai cùng bước qua bức tường ánh sáng đó.

  *

  Khi một luồng ánh sáng yếu ớt đón họ, Lein và Andrew bước vào một khu vườn hoang vu, tàn tạ. Cỏ đã vàng úa, đất khô cằn; các loại thực vật qu

“Laine,” nhưng hình dáng của những loại thực vật này có vẻ rất giống với những gì được ghi chép trong các câu chuyện kỳ lạ trên lục địa.”

  Andrew nói: “Nếu thật như vậy, thì thật là đáng tiếc quá.”

  “Đúng vậy.”

  Sau khi đáp lại, Laine tự hỏi trong đầu: “Hệ thống ơi, tôi có thể mang những loại thực vật này đi không?”

  Hệ thống trả lời: “Những cây cối trong vườn này là do Vina trồng; nếu không có sự cho phép của Vina, không ai được phép mang đi bất kỳ cây nào, ngay cả cha cô ấy cũng vậy.”

  Laine hỏi: “Còn những con cá răng đặc biệt kia thì sao?”

  Hệ thống giải thích: “Chỉ có một hồ nước duy nhất được kết nối với các hồ khác; đó cũng chính là lý do tại sao hồ đó vẫn chưa cạn kiệt nước. Những con cá răng đặc biệt kia, nếu lạc vào hồ và không thể thoát ra, sau một thời gian chúng sẽ chết đói ở đây.”

  Laine cảm ơn rồi cùng với Andrew bay đến hồ nước cuối cùng vẫn còn nước. Trên mặt hồ phủ một lớp sương lạnh, nước trong vắt, và dưới đáy hồ có rất nhiều viên đá màu xám. Có thể nhìn thấy những con cá có kích thước bằng ngón tay cái, màu sắc giống hệt nước hồ, đôi mắt màu đen, và hai cánh xương lớn hơn cả thân mình đang bơi lội dưới đáy hồ.

  Laine và Andrew tiến lại gần, những con cá này không hề sợ hãi, mà ngược lại, chúng đều tụ tập lại xung quanh họ.

  Miệng của những con cá răng đặc biệt này có thể mở rộng lớn hơn cả đầu chúng, và hai hàng răng hình tam giác dày đặc trên miệng chúng dường như đang muốn tìm thức ăn từ Laine và Andrew.

  Laine quay đầu nhìn Andrew và hỏi: “Bạn có biết những con cá này ăn gì không?”

  Andrew do dự trả lời: “Có lẽ là những loại thực vật dưới nước chăng?”

  Laine nhìn xuống đáy hồ trong vắt – nơi không hề có thực vật dưới nước – suy nghĩ một lát rồi sử dụng phép thuật để bao bọc toàn bộ lượng nước trong hồ, sau đó cho tất cả những con cá đó vào một bể cá phù hợp. Bên trong bể cá không có thức ăn, chỉ có một viên đá màu xám lam; ngay khi những con cá được đặt vào bể, chúng lập tức chuyển sang màu giống hệt viên đá đó.

  Andrew hỏi: “Đây không phải là thứ bạn đã dùng để đựng trứng của loài cá biển trước đây sao?”

  Vậy thì thực vật dưới nước đâu rồi?

  “Có lẽ là vậy.”

Leigh nhìn những con cá đang mở miệng cắn vào bình nước và nói: “Dù sao thì bây giờ cứ không nghĩ nhiều về chuyện đó nữa, chúng ta hãy mang những con cá này trở về trước đã, trông chúng dường như đói lả rồi.”

Andrew hỏi: “Vậy chúng ta phải làm thế nào để rời đi đây?”

“Hãy để tôi suy nghĩ một chút.”

Leigh tự hỏi trong đầu: “Hệ thống ơi, bây giờ tôi có thể sử dụng ‘Chứng minh của Hư không’ để rời đi không?”

Hệ thống trả lời: “Được khuyên nên sử dụng ‘Vinaata’ để rời đi.”

Leigh quay đầu nhìn Andrew và hỏi: “Còn nhớ ngọn tháp mà chúng ta đã từ đó đến không?”

Andrew đáp: “Ý anh là chúng ta sẽ thông qua ngọn tháp đó, trở lại căn phòng đầy những con rối người, sau đó mới rời đi từ khu rừng phía sau à?”

“Đúng vậy.” Leigh gật đầu, “Cách đó sẽ an toàn hơn.”

Thành thật mà nói, anh không hề thích căn phòng đầy những con rối người đó chút nào, và cũng không muốn bị bắt đi để chơi trò chơi tìm kiếm gì đó cả.

Andrew nói: “Tùy anh quyết định thôi, tôi không có ý kiến gì cả.”

Leigh nhướng mày lên và hỏi: “Anh không sợ gặp nguy hiểm sao?”

“Tôi tin tưởng vào anh.”

Andrew cười và nói: “Nếu thực sự gặp nguy hiểm, tôi cũng sẽ làm mọi thứ có thể để bảo vệ anh.”

Leigh cảm thấy rất xúc động, sau đó đưa chiếc bình cá cho Andrew.

Andrew ôm lấy chiếc bình cá, cúi xuống nhìn những con cá đang liên tục cắn vào thành bình và thốt lên: “?“

Mặc dù vậy, anh không thể biến chiếc bình cá thành vũ khí như người hầu gái kia được.

“Vì anh đã nói như vậy, thì tôi chắc chắn sẽ bảo vệ anh một cách an toàn.”

Leigh cầm cây phép thuật và nói: “Đi thôi, Andrew, chúng ta hãy rời khỏi đây càng sớm càng tốt.”

Andrew ngẩng đầu lên và đáp lại một cách nhẹ nhàng.

Mặc dù không tìm thấy bí mật nào và cũng không gặp Vina, trước khi rời đi, Leigh vẫy cây phép thuật để điều khiển dòng Thủy lưu trong hồ, khiến nó bay lên trời và trở thành mưa.

Sau khi Leigh và Andrew rời khỏi khu vườn bí mật, những giọt mưa đã hóa thành hình dáng của một cô gái trẻ; những bàn tay vô hình nhẹ nhàng gỡ bỏ những bông hoa đen đã mục nát. Những bức tượng Thạch điêu vốn đã hơi động đậy vì cảm nhận thấy mùi hương của con người, lại trở nên yên tĩnh trở lại.

Khi cơn mưa ngừng lại, bóng dáng của cô gái kia cũng biến mất; những thứ đã theo đuổi họ bị cô lập bên ngoài khu vườn bí mật đó.

*

Sau khi rời khỏi khu vườn bí mật, họ không quay trở lại trong lâu đài nữa. Lain điều khiển gió và ôm chiếc bể cá cùng với Andrew bay ra ngoài lâu đài. Khi còn cách mép tảng đá lớn nơi lâu đài được xây dựng một khoảng, Lain và Andrew mới nhận ra rằng vị trí của tảng đá đang trôi dạt.

Không rõ là do con người hay chính tảng đá tự di chuyển, Lain sử dụng năng lượng tâm linh để niêm Phòng chiếc bể cá, và cũng không dám đặt chân lên tảng đá đó. Thay vào đó, anh ta điều khiển gió để bảo vệ bản thân và Andrew, sau đó nhảy xuống từ trên cao.

Trong lúc hạ cánh với tốc độ cực nhanh, tiếng gió rít gào vang lên bên tai, nhưng nhờ có sự bảo vệ của năng lượng tâm linh, Lain và Andrew không cảm thấy bất kỳ khó chịu nào; những con cá có răng sắc nhọn màu lạ cũng chỉ lắc lư nhẹ mà thôi.

Bỗng nhiên, những bóng cây xuất hiện và di chuyển theo ánh sáng, dường như đang theo đuổi Lain và Andrew, nhưng tốc độ của chúng vẫn không thể sánh kịp họ.

Khi tìm thấy tảng đá đen mang tên Vinata, Lain và Andrew lập tức bay vào bàn phép chuyển đổi và trở lại căn phòng đầy những con rối và các bộ phận cơ thể người. May mắn thay, tất cả chúng đều hoạt động bình thường, không hề có bất kỳ biến động kỳ lạ nào.

Ngay khi Lain và Andrew trở lại căn phòng đó, ma pháp trận trên đầu Vinata biến mất, những chiếc kim bên ngoài cửa cũng ngừng quay; đầu của con rối thiếu nữ tinh xảo kia, như thể đã bị ai đó chém đứt ngang cổ, rơi xuống từ trên người Vinata màu trắng trong căn phòng.

Lain sử dụng năng lượng tâm linh để bắt lấy đầu con rối và đặt nó trở lại tủ quần áo ban đầu.

Sau đó, Lain và Andrew tiếp tục bay lượn bằng phép thuật, bay qua những đầu rối và bộ phận cơ thể người rải rác khắp nơi mà không làm phiền chúng. Họ tiến về phía cánh cửa mới xuất hiện trong căn phòng, nhưng không vào căn phòng màu đen đó, mà thay vào đó, họ vượt qua cánh cửa từ tầng ba hầm ngục, đến ngay phòng khách tầng một.

Những con quỷ xanh, yêu tinh khổng lồ và các loại quái vật khác dường như đều đang ngủ say; chỉ khi quan sát kỹ lưỡng, người ta mới nhận ra rằng các lối đi trong lâu đài này rất phức tạp và chằng chịt, giống như một mê cung kỳ lạ.

Dường như sức mạnh tinh thần có thể khám phá ra mọi thứ, nhưng cũng lại có vẻ như không thể khám phá được gì cả. Laine và Andrew bay ngang qua đàn quái vật rải rác khắp nơi, tiến về phía cổng thành trong khi tự hỏi trong đầu: “Hệ thống ơi, trong lâu đài này còn có thứ gì quý giá nữa không?”

  “Những thứ quý giá đều được giấu trong lâu đài thực sự của Vina; kể cả khu vườn bí mật kia cũng không phải là dạng thực sự của nó.”

  Hệ thống: “Nơi đây thậm chí chưa đầy một phần mười so với lâu đài thực sự của Vina.”

  Laine ngước nhìn trần nhà cao hơn mười mét, rồi nhìn xuống hành lang dài hơn một trăm mét phía trước. Dù đã không còn nghèo khó nữa, anh vẫn không khỏi cảm thấy ghen tị.

  Cánh cửa đen kia vẫn còn hoang tàn; Laine và Andrew bay thẳng ra ngoài mà không gặp bất kỳ trở ngại nào. Sau khi rời khỏi lâu đài, họ sử dụng phép thuật để ẩn náu, và chỉ khi hoàn toàn rời khỏi khu rừng độc ác u ám ấy, họ mới nhận ra rằng mặc dù cảm thấy chỉ đi một lúc ngắn, nhưng bên ngoài rừng đã vào ban đêm.

  Ánh sao và mặt trăng treo cao trên bầu trời. Sau khi rời khỏi khu rừng độc ác, Laine đeo lên chiếc “Chứng minh của Không gian” và tiếp tục bay về phía trước trong bóng đêm, đồng thời tự hỏi trong đầu: “Hệ thống ơi, liệu việc tôi đến lâu đài của Vina có khiến thời gian sau khi trở về bị xáo trộn không?”

  Hệ thống: “Không đâu. Chỉ là tốc độ thời gian bên trong lâu đài Vina chậm hơn một chút mà thôi. Khi bạn rời khỏi lâu đài, thời gian của bạn và Andrew sẽ trở lại bình thường.”

  “Vậy thì tốt rồi.”

  Laine thở phào nhẹ nhõm, đang chuẩn bị sử dụng “Chứng minh của Không gian” cùng với Andrew – người đang ôm cái bể cá – để di chuyển ngay lập tức thì Andrew bỗng nhiên quay đầu nhìn lại phía sau, về phía khu rừng ma quái kỳ lạ ấy, và thì thầm hỏi Laine: “Anh có nghe thấy ai đó đang nói chuyện không?”

  “Không có.”

  Laine cầm cây phép thuật nhìn về phía khu rừng và hỏi: “Em nghe thấy cái gì vậy?”