Leigh tìm thấy Andrew rồi cùng nhau xuất phát từ Orlan. Chỉ khi họ đến nơi đích, họ mới phát hiện ra rằng Vinata nằm ở trung tâm khu rừng ma quái u ám và đầy độc tố ở phía nam, nơi sinh sống của các loại quái vật xanh lục, người khổng lồ, cùng một số sinh vật quái vật có hình dạng giống con người nhưng thuộc cấp độ thấp, cùng với một số loài quái vật độc tính nhỏ. Đó là một nơi cực kỳ ô nhiễm và tồi tệ.

“Thưa chủ nhân, bạn đã gần đến Vinata rồi.”

Hệ thống chu đáo cung cấp thông tin về tọa độ, và Leigh sử dụng “Bằng chứng của Không gian” để dừng lại bên ngoài một khu rừng đen tối.

Nhìn từ xa, đó là một khu rừng với những cây cối màu nâu đen kỳ lạ, lá cây có màu xanh đen. Dù chưa đến buổi tối và không có núi cao che khuất, nhưng họ vẫn phải lùi lại vài bước mới có thể nhìn thấy mặt trời trên bầu trời.

Leigh hạ cánh xuống mặt đất, ngẩng đầu nhìn vào làn sương đen tím kỳ lạ bao phủ khu rừng rậm rạp. Khi anh hạ mắt xuống, anh tình cờ nhìn thấy một đàn nhện có hoa văn màu xanh tím trên bụng, chúng đang dùng những chiếc chân lông lá để di chuyển trên những sợi tơ nhớp nhúa, đầu chúng có một đôi răng cưa giống lưỡi dao cong, đang hung hãn xé nát xác những con rắn độc.

Máu màu xanh đen chảy ra từ những con rắn bị xé nát, làm cho những sợi tơ trắng óng ánh chuyển thành màu kỳ lạ. Trong khoảnh khắc đó, Leigh có chút do dự không muốn bước vào bên trong, bởi vì anh cũng nhìn thấy những con quái vật khác đang theo dõi đám nhện đó.

Việc làm phiền những sinh vật đang ăn uống là hành động thiếu lịch sự, ngay cả đối với những con nhện.

Trước khi xuất phát, Andrew đã mặc lên bộ giáp tiện lợi cho việc chiến đấu. Bây giờ, khi họ dừng lại bên ngoài khu rừng, anh ta nhắm mắt lại để cảm nhận mùi hương của khu rừng và xem liệu có những nguy hiểm ẩn náu nào không.

Khi đám nhện no bụng và bắt đầu tản đi, những con thú ẩn náu trong bóng tối cũng bắt đầu hành động.

Nói chung, việc bảo vệ mạng sống phải được ưu tiên hàng đầu.

“Không đâu. Mặc dù khu vườn bí mật nằm trong lâu đài mà cha của Vinata tạo ra bằng trí tưởng tượng, nhưng khu vườn bí mật thực sự được sinh ra từ những mong đợi của Vinata.”

“Cụ thể thì khu vườn bí mật không nằm trong khu rừng này. Tất cả những gì bạn đang thấy chỉ là hình ảnh sau khi nó bị phân hủy mà thôi.”

Cuối cùng, Leigh hỏi: “Thưa hệ thống, nếu tôi và Andrew có thể vào được khu vườn bí mật một cách suôn

Khu vườn bí mật ấy xuất hiện nhờ vào Vina, và cho đến nay nó vẫn chưa bị hủy diệt – điều đó có nghĩa là Vina vẫn còn tồn tại.

Lein quyết định thay đổi cách suy nghĩ: “Nếu cả Vina Ta lẫn lâu đài của Vina đều là những món quà mà cha của Vina tặng cho cô ấy, thì giờ đây khi Vina biến mất và lâu đài của cô ấy bị hủy hoại… Nếu tôi và Andrew muốn sử dụng Vina Ta để đến khu vườn bí mật, liệu điều đó có khiến cha của Vina – vị thần cấp thấp kia – chú ý không?”

Giọng nói của hệ thống rất lạnh Tĩnh: “Mặc dù đã có được thân phận thần linh, nhưng cha của Vina không giỏi chiến đấu. Ông ấy đã chọn tham gia vào Cuộc Chiến Các Thần và cuối cùng ngủ yên để hồi phục những tổn thương về thể xác và sức mạnh thần linh.”

“Ngay cả khi không sử dụng áo choàng của thương nhân bí ẩn hay ‘Chứng Chứng Của Không Gian’, những con quái vật mà bạn có thể gặp phải sau này cũng không phải là đối thủ của bạn và Andrew… Chỉ là chúng có vẻ ngoài có thể không hợp với khẩu vị của bạn mà thôi.”

Hệ thống tiếp tục nói trong đầu Lein: “Nơi Vina Ta đang ở chứa một giọt nước mắt ảo mộng; chỉ cần kích hoạt giọt nước mắt ấy, bạn sẽ có thể mở ra cổng truyền tải dẫn thẳng đến Rừng Bầu Trời. Khu vườn bí mật nằm ngay trên Rừng Bầu Trời, và ở đó cũng có một lâu đài của Vina.”

Lein đáp: “Vậy thì không sao cả.”

Anh ta áp dụng thuật nhìn xa vào đôi mắt mình, cố gắng nhìn thấy vị trí của lâu đài trong rừng.

Rồi Lein thốt lên trong đầu: “Hệ thống ơi, nếu không thể sử dụng áo choàng của thương nhân bí ẩn, thì tôi có thể dùng áo choàng ẩn thân không?”

Lein lại nghĩ: “Nếu cảm thấy nguy hiểm, tôi có thể sử dụng ‘Chứng Chứng Của Không Gian’ cùng với Andrew để rút lui tạm thời không?”

Niềm vui của Lein biến mất.

Hệ thống trả lời: “Trong mơ thì có lẽ điều đó khá thực tế… Nhưng nếu bạn có thể mang theo ‘Hoa Thời Gian’ từ lâu đài của Vina, có lẽ bạn sẽ nhận được một món quà vô cùng quý giá.”

“Mặc dù chỉ là một vị thần cấp thấp, nhưng cha của Vina đã làm rất nhiều việc xấu xa… ‘Hoa Thời Gian’ cũng không thuộc về ông ấy.”

“Nếu ông ấy thực sự chú ý đến bạn và Andrew, ông ấy cũng chỉ có thể cử ra những bản sao của mình để hành động mà thôi.”

Hệ thống nói tiếp: “Miễn là bạn đủ nhanh chóng, bạn có thể làm bất cứ điều gì bạn muốn… Tôi tin rằng bây giờ, nếu bạn muốn rời đi, việc đó sẽ rất dễ dàng.”

Lein nhẹ nhàng nh

Khi đôi mắt của Andrew mở ra, hệ thống còn nhắc nhở Laine trong đầu rằng: “Chúng tôi khuyên bạn không nên sử dụng ‘Bằng chứng của Hư không’ hay chiếc áo choàng của người thương gia bí ẩn tại lâu đài của Vinaata và Vina, cũng như trong khu rừng phía trước… Những nguồn sức mạnh từ Hư không có thể thu hút sự chú ý của những vị thần giả đang theo dõi cha của Vina.”

Hệ thống không trả lời câu hỏi của Laine.

Đáng gì vì vài con cá mà phải rước họa vào thân?

Laine đã quyết định rời đi, nhưng một trăm Kim tệ cũng không thể để uổng phí được.

Hệ thống tiếp tục nói: “Còn lâu đài của Vinaata và Vina là những món quà mà người cha đã tạo ra họ tặng cho Vina… Vina là một cô gái đặc biệt, luôn được mọi sinh vật và thực vật yêu mến… Sau khi Vina ra đời, người cha cô ấy đã trở thành một vị thần cấp thấp; bây giờ, Vina đã biến mất, hoặc có lẽ cô ấy đang ẩn náu đâu đó… Ngay cả cha cô ấy cũng không tìm thấy Vina ở đâu.”

Nếu như những bản sao của người cha Vina tấn công hai người, kết quả có thể là các bạn sẽ nhận được một hóa thân của thần linh, cùng với nửa phần của một bộ thần tính vô cùng quý giá và hiếm có…

Một thực thể được tạo ra từ những ảo tưởng…

“Vina là một thực thể được tạo ra từ những ảo tưởng, là một sinh vật thuần khiết do thần linh tạo ra… Cô ấy là một trong những tồn tại đặc biệt nhất.”

Vì cha của Vina chỉ là một vị thần yếu ớt, nếu họ đến thì có thể để Andrew đánh họ… Nhưng việc xâm nhập vào nhà người khác như vậy thì…

“Ngoài ra, tôi còn muốn nhắc nhở bạn một điều nữa…”

Laine nhìn nhóm nhện ma vẫn đang bò trên màn khói, dường như chúng không hề nhận thức được sự nguy hiểm đang đến gần, và thầm hỏi trong đầu: “Hệ thống ơi, bạn chắc chắn rằng khu vườn bí mật… thực sự nằm ở nơi kỳ lạ như này sao?”

Dù vẫn đang nhắm mắt để cảm nhận, nhưng Andrew đã cau mày.

Trong khi quá trình cảm nhận của Andrew vẫn chưa kết thúc, Laine lại hỏi tiếp: “Hệ thống ơi, Vina mà bạn vừa nói đến là ai vậy?”

Hệ thống trả lời bằng giọng điệu bình tĩnh trong đầu Laine: “Ở trung tâm khu rừng, trước đây từng có một lâu đài tuyệt đẹp, được gọi là Lâu đài của Vina… Nhưng bây giờ, nó đã bị thời gian phong hóa đến mức hình dạng ban đầu đã thay đổi hoàn toàn; chỉ còn sót lại một phần của lâu đài Vinaata mà thôi.”

Những giọt nước mắt trong mơ, khu rừng bầu trời, Vinaata và hai lâu đài của Vina…

Laine suy nghĩ: “Hệ thống ơi, nếu chúng ta trực tiếp đến Lâu đài của

“Vô ích thôi, bên trong lâu đài có viên ngọc hiển hình.” Hệ thống nói: “Ngay cả khi lâu đài của Vina đã mục nát, viên ngọc hiển hình vẫn có thể giúp nhìn thấy những kẻ đang ẩn náu.”

“Vì mối đe dọa không lớn lắm, thà vào bên trong lâu đài xem sao. Cũng coi như là đi chiêm ngưỡng những tác phẩm tạo hóa của thần linh, và đồng thời xem thử món quà mà hệ thống nói đến là gì.”

“Có chút kỳ lạ…”

Dù suy nghĩ mãi, anh cũng không thể tưởng tượng được rằng, giữa khu rừng đầy sương độc và những con quái vật độc ác, lại tồn tại một hồ nước trong sạch, không hề bị ô nhiễm bởi những sinh vật ghê tởm như quỷ xanh.

Nghe vậy, lòng Lein bỗng nhiên lo lắng; có vẻ như hệ thống đã chỉ cho anh một nơi không mấy tốt đẹp.

Hệ thống nói: “Nhưng trong rừng này, bạn có thể sử dụng phép thuật ẩn thân.”

Niềm vui của Lein lại trở lại một chút; nếu có thể dùng phép thuật ẩn thân, thì anh sẽ không cần phải tiếp xúc với những con quái vật kỳ lạ trong rừng nữa.

Ánh mắt của Andrew rời khỏi khu rừng, anh nhíu mày và nhìn Lein: “Ông chắc chắn rằng bên trong đây thực sự có cá nhiều răng màu lạ à? Tôi không cảm nhận thấy mùi hương trong lành của hồ nước; tôi chỉ ngửi thấy mùi hôi thối, độc hại và ô nhiễm từ khu rừng này mà thôi.”

Không phải là anh đang nghi ngờ Lein, mà là Andrew cảm thấy Lein không thích hợp với nơi này.

“Chính xác hơn là, trong rừng có một lâu đài đã bị thời gian làm mục nát; bên trong lâu đài đó có một ngọn tháp đặc biệt.”

Lein ngước nhìn khu rừng: “Chúng ta có thể thông qua ngọn tháp đó để đến một khu rừng trên bầu trời… Cá nhiều răng màu lạ sẽ ở trong một hồ nước trong sạch của một khu vườn bí mật.”

“Nhưng cá nhiều răng màu lạ có mặt khắp nơi trong rừng… Còn rất nhiều thứ mà ông ghét bỏ nữa.”

Ánh mắt Andrew nhìn Lein một cách nghiêm túc: “Ông muốn tìm kiếm thứ gì đó trong khu vườn đó phải không? Để tôi đi thay ông cũng được.”

“Không sao đâu… Chúng ta có thể bỏ qua những con côn trùng kỳ lạ đó.”

Lein thì thầm: “Còn về thứ mà tôi đang tìm kiếm… Andrew, anh có nghe nói về Hoa Thời Gian chưa?”

“Tôi chưa từng nghe nói đến… Tôi chỉ biết đến ‘Thời Gian’ mà thôi.”

Andrew nhẹ nhàng nói: “Vậy ý của ông thực sự là muốn đến khu rừng đó để tìm Hoa Thời Gian phải không?”

“Quả thực tôi có ý định đó.”

Leigh cũng không nói một cách chắc chắn lắm: “Nhưng thông tin này tôi cũng chỉ nghe bạn bè kể lại thôi; không biết liệu việc đi theo tôi sẽ làm bạn lãng phí thời gian vô ích hay không… Cuối cùng chúng ta chỉ thu được vài con cá có răng đặc biệt mà thôi.”

Andrew nghe vậy liền cười khẽ: “Tôi tin vào Hạnh vận của anh.”

Leigh: Chết tiệt!

Lúc trước anh ta đã nói rằng sẽ mang quà tặng Thần Hạnh vận để xin sự phù hộ, nhưng giờ lại hoàn toàn quên mất chuyện đó. Leigh không cho rằng mình tồi tệ gì cả; anh quyết định sẽ bù đắp khi trở về Oran. Nếu lần này thành công, anh sẽ tặng Thần Hạnh vận thêm hai chú heo con dễ thương nữa.

Khi Leigh chuẩn bị bước vào khu rừng đầy độc tố màu đen phía trước, Andrew hỏi nhỏ: “Anh không chuẩn bị gì cả sao?”

Leigh quay đầu nhìn anh ta.

Andrew nói một cách khéo léo: “Mùi hương bên trong kia thật khó chịu…”

Một mùi hương đến mức khiến Andrew cảm thấy khó chịu như vậy, Leigh lập tức lấy cây phép ra từ Không Gian Giới, thiết lập một bức tường gió vô hình xung quanh bản thân và Andrew, để ngăn mùi hôi xâm nhập. Sau đó, anh đưa cho Andrew một viên đá và cả hai cùng ẩn thân vào bóng tối.

Mặc dù đang ẩn thân, nhưng Andrew và Leigh vẫn có thể nhìn thấy nhau. Khi làn gió đã loại bỏ hết mùi hôi, Andrew gật đầu với Leigh. Vì không biết lâu đài của Vina ở đâu, Andrew quyết định đi cùng Leigh.

Ngay khi cả hai bước vào rừng trong trạng thái ẩn thân, có lẽ do làm động đến các cành cây, họ cùng lúc nghe thấy một tiếng kêu kỳ lạ. Andrew quay đầu nhìn theo hướng nguồn âm thanh – ở đó có một con chim ma màu đen thui đang đậu. Con chim đó đang cắn một con nhện trong miệng; có lẽ nó nghe thấy tiếng động và nhìn về phía Leigh, nhưng không thể nhìn thấy họ đang ẩn thân.

Khi con quái chim vỗ cánh chuẩn bị bay đi, một con rắn độc giả trang thành cành cây bất ngờ xuất hiện phía sau nó và nuốt chửng con quái chim vào bụng. Sau đó, con rắn nằm im trên cành cây, trông y hệt như một cành cây bị cong vênh.

Mặc dù không cảm nhận thấy có sinh vật nguy hiểm nào trong rừng, Andrewvẫn đứng ra trước mặt Ryan.

Trong rừng không hề có báu vật quý giá gì; cảm giác dưới chân giống như lầy bùn. Mặc dù gió đã che giấu mùi hôi thối, nhưng bầu không khí yên tĩnh trong rừng khiến Ryan cảm thấy không thoải mái chút nào. Anh không muốn lãng phí quá nhiều thời gian ở đây, vì vậy anh đã sử dụng phép thuật làm nhẹ cơ thể cho bản thân và Andrew, sau đó dùng phép thuật của gió để bao quanh họ và biến mất, bay thẳng về phía trung tâm của rừng.

*

Mặc dù Ryan chưa từng đến đây trước đây, nhưng hệ thống đã hoạt động một cách hoàn hảo – có lẽ là nhờ vào một trăm Kim tệ đó, hệ thống đã hướng dẫn anh một cách chi tiết.

Bay qua một vùng đầm lầy màu xanh đen thẫm, Ryan và Andrewgần như đã đến được trung tâm của rừng. Sau khi bay qua vài cái cây lớn, họ cùng lúc nhìn thấy một tòa lâu đài đen cao hơn hai mươi mét.

Trên bức tường ngoài của tòa lâu đài đen có những hình vẽ kỳ lạ; phía trước là một ao nước, vòi phun trên đó đã khô cạn hoàn toàn, bị bao phủ bởi loại rêu độc màu đen; còn có một bức tượng Thạch điêu bị gãy đầu và cánh tay phải.

Cửa lớn và lớp vỏ ngoài của lâu đài đã mục nát, nhưng ngay giữa trung tâm cửa lớn, có treo một chiếc chuông màu trắng tinh khôi, trái ngược hoàn toàn với môi trường xung quanh. Các cửa sổ bằng gỗ và kính đã vỡ nát, và có rất nhiều loại thực vật dây mọc màu đỏ tối; có thể nhìn thấy một phần bên trong của lâu đài.

Lúc này, dù không hề có gió, nhưng những tấm rèm cửa vẫn đang đung đưa.

Ryan và Andrewdừng lại sau một cái cây; họ không tiến gần tòa lâu đài ngay lập tức, bởi vì ở đó có rất nhiều Green Demon, Giant Demon và những con thú dã man kỳ quái. Chúng đã chiếm giữ những khu vực khác nhau của tòa lâu đài đổ nát này, coi nó như nơi sinh sống của mình.

Bên trong lâu đài có ánh sáng, nhưng không phải do lửa từ gỗ đốt ra; không gian bên trong chắc chắn rất rộng lớn, chắc chắn không chỉ bằng kích thước bên ngoài, nếu không thì không thể chứa đựng những con Giant Demon cao ba mét di chuyển tự do bên trong lâu đài được.

Tháp cao nhất của lâu đài dường như đã bị những cơn gió sắc bén làm gãy hết; dù là mái nhà hay tháp cao

“Khoan đã, tôi sẽ cảm nhận trước đã.”

Laine dùng năng lượng tâm linh để cảm nhận xung quanh, nhưng bị bức tường ngoài của lâu đài chặn lại. Vì vậy, anh ta hỏi trong đầu: “Hệ thống ơi, lâu đài Vinata ở đâu vậy?”

Hệ thống trả lời: “Nó ở tầng ba, ngay dưới tầng ba đấy. Khi bạn đến tầng ba, bạn sẽ tự biết được nơi ở của căn hầm.”

Mặc dù không hiểu tại sao tầng ba lại có một căn hầm, nhưng vì hệ thống đã nói vậy, việc tìm kiếm chắc chắn không khó.

Laine nói: “Thôi, không cần quan tâm đến những thứ đó nữa, chúng ta cứ bay thẳng đến đó đi.”

Việc năng lượng tâm linh bị chặn lại chắc chắn là do bức tường ngoài của lâu đài gây ra. Khi Andrew bước vào lâu đài, có lẽ khí chất của anh ta sẽ đủ để đuổi những con quái vật xanh lá kia đi.

Andrew gật đầu đồng ý, rồi rút thanh kiếm lớn đeo sau lưng. Laine nắm lấy cây phép thuật đang nổi trên không và cùng với Andrew lao về phía lâu đài của Vinata với tốc độ cực cao.

Gió rít gào trong khu rừng u ám và kỳ quái; bầu trời phía trên hoàn toàn tối đen, không thấy bóng mây hay mặt trời.

Chỉ khi Laine và Andrew tiến gần hơn đến lâu đài, họ mới nhận ra rằng bức tường ngoài của lâu đài đang phát ra một loại ánh sáng đen kỳ lạ.

Ánh sáng đó tạo thành một vòng tròn, lan tỏa ra xa trong vài giây, khiến cho khu vực bị bao phủ trở nên tối đen như mực.

Laine nhìn chằm chằm vào lâu đài và nói với hệ thống trong đầu: “Tôi cảm thấy cha của Vinata chắc chắn còn tồi tệ hơn những gì hệ thống đã nói.”

Hệ thống trả lời: “Đúng vậy, ông ta thực sự không tốt chút nào.”

Laine im lặng...

Bỗng nhiên, anh ta cảm thấy như mình đang bị lừa đảo.

Nhưng nếu hệ thống muốn lừa anh ta, trước đây đã có rất nhiều cơ hội rồi; không cần phải đợi đến bây giờ mới làm vậy.

Con quỷ xanh cảm nhận được làn gió đang tiến gần, liền vung vẩy cây gậy trong tay một cách mơ hồ.

  Khi Ryan và Andrew bước lên bậc thang đầu tiên của cổng thành, một tia sáng xanh lấp lánh bất ngờ xuất hiện trên các bậc thang, và ngay lập tức, cả hai đều hết hiệu ứng ẩn thân.

  Ngay khi ẩn thân bị phá vỡ, Andrew – người đã chuẩn bị sẵn sàng – rút thanh kiếm ra khỏi vỏ và vung nó tạo ra một luồng kiếm quang dạng hình vòng cung.

  Luồng kiếm quang đó đập trúng con quỷ xanh, khiến nó bị bắn bay đi. Ryan cầm cây phép thuật và gọi ra cơn gió mạnh, thổi bay hết những con quỷ xanh đang chặn cửa. Khi lối vào đã được mở ra, thấy những con quỷ xanh vẫn đang lao tới, Ryan liền bay vào bên trong cùng với Andrew.

  Vào bên trong, trong bóng tối lan tỏa khắp nơi, trên nền đất có rất nhiều chi tiết cơ thể bị xé nát và đầu người; đồng thời, còn có những con quái vật khác trong lâu đài, bị thu hút bởi tiếng kêu thét của những con quỷ xanh.

  Những chi tiết cơ thể trên nền đất có vẻ kỳ lạ, nhưng không kịp quan sát kỹ, cơn bão do cây phép thuật của Ryan tạo ra đã khiến những con quái vật cao ba mét với cái miệng đầy răng nanh không thể tiến lại gần, mà phải lùi lại.

  Những con quái vật này có vẻ rất bất thường; không chỉ có con quỷ xanh và con quái vật khổng lồ, mà cả những con thú hoang dã xung quanh cũng vậy. Chúng có đôi mắt màu đỏ máu, dường như không cảm nhận được sức áp đè từ Andrew, và chúng hung hăng tấn công anh ta cùng với Ryan, muốn xé nát họ.

  Andrew rút thanh kiếm ra khỏi vỏ và vung nó, khiến những con quái vật đang đứng yên trong cơn gió bị bắn bay đi.

  Những con quái vật bị kiếm quang đánh trúng đều xuất hiện những vết thương, nhưng không có máu chảy ra, và vết thương của chúng liền lành lại với tốc độ chóng mặt.

  “Không cần thiết phải tấn công chúng đâu, Andrew… Chúng ta hãy đi tìm Vinata thôi.”

  Ryan tăng cường sức mạnh của cơn bão, trong khi vẫn dùng một tay để triệu hồi dòng nước biến thành băng, rồi theo hướng dẫn của hệ thống bay lên tầng ba.

  Andrew cầm thanh kiếm lớn theo sau Ryan; anh cũng cảm nhận được rằng ngôi lâu đài này thực sự rất kỳ lạ.

Có vẻ như có một loại áp lực nào đó ẩn chứa bên trong tòa lâu đài cổ này.

*

Bên trong tòa lâu đài trống rỗng không hề có bất kỳ chi tiết trang trí nào; các bức tường và mọi thứ xung quanh đều màu đen. Sàn nhà được phủ đầy những bộ phận cơ thể đã đứt gãy, từ đó tỏa ra một ánh sáng kỳ lạ – đó chính là nguồn sáng mà Lein và nhóm của anh đã nhìn thấy bên ngoài tòa lâu đài, chỉ là từ bên trong thì không thể nhìn thấy được, bởi vì những bức rèm màu đen che khuất cửa sổ.

Con đường dẫn vào bên trong lâu đài thẳng tắp và dài. Khi Lein nhìn thấy những bậc thang xoay tròn, anh chuẩn bị bước lên thì hệ thống bất ngờ nhắc nhở trong đầu anh: “Đây là con đường dẫn xuống tầng dưới.”

Lein lập tức từ bỏ lối đi trước mặt mình và quay lại hướng về những bậc thang có vẻ như dẫn xuống dưới.

Những bậc thang này hoàn toàn khác biệt so với môi trường xung quanh; chúng được treo đầy những chiếc chuông màu đen bí ẩn. Lần này, hệ thống không hề phát ra bất kỳ thông báo nào.

Gió lạnh và băng giá ngăn cản những con quái vật tiến lại gần. Khi Lein và Andrew bước lên những bậc thang đó, họ không cần phải tiếp tục đi xuống nữa; ngay lập tức, họ xuất hiện trong một hành lang màu đen, nơi có nhiều bộ phận cơ thể đứt gãy hơn nữa.

Lần này, bức tường của hành lang màu đen, sàn nhà màu trắng, còn những bộ phận cơ thể đứt gãy thì vẫn màu đen.

Ánh sáng phát ra từ những bức tường, tạo thành những vòng sáng màu xanh lá cây liên tục thay đổi từ tối sang sáng. Trong hành lang kỳ lạ này, không hề có bất kỳ con quái vật hay yêu tinh nào cả.

Hệ thống nhẹ nhàng nhắc nhở: “Khuyến cáo bạn nên đi thẳng về phía trước, đừng nghe bất cứ thứ gì và cũng đừng chạm vào bất cứ thứ gì. Hãy dừng lại ở giữa cánh cửa thứ mười ba và thứ mười lăm, sau đó dùng cây gậy chạm nhẹ vào bức tường – bạn sẽ tìm thấy con đường dẫn lên tầng ba.”

Lein gật đầu đồng ý, sau đó sử dụng phép thuật để bay lên trời cùng với Andrew, tránh xa những bộ phận cơ thể đứt gãy trên hành lang để tìm kiếm địa điểm mà hệ thống đã chỉ ra.

Trong hành lang, chỉ có bức tường bên phải mới có cửa; mỗi cánh cửa đều tỏa ra ánh sáng le lói. Những tay vịn cửa không hề được thiết kế, và trên đó treo đầy những chiếc chuông màu đen; không ai biết rằng bên trong những cánh cửa đó có cái gì.

Trong hành lang vang lên những âm thanh kỳ lạ và yếu ớt, giống như tiếng kêu thương của những bộ phận cơ thể đứt gãy và xương vụn. Andrew

Andrew quay người nhìn lại và nói: “Những con quái vật ấy cho tôi cảm giác như chúng vốn đã có chủ nhân; mặc dù mất đi phần lớn sức mạnh, chúng vẫn tiếp tục canh gác ngôi lâu đài kỳ lạ này…”

  Leigh nói: “Có lẽ quả thực là như bạn nghĩ đấy.”

Nói xong, anh ta dừng lại ở giữa cánh cửa thứ mười ba và thứ mười lăm, dùng đầu gậy nhẹ nhàng chạm vào bức tường. Khi Leigh rút đầu gậy ra, bức tường bắt đầu nứt ra, và một chiếc cầu thang hướng xuống dưới, được trang trí đầy chuông, hiện ra trước mắt họ.

Khi Leigh và Andrew bước lên cầu thang, tình huống y hệt như lần trước lại xảy ra; họ đến một căn phòng màu đen tuyền, u ám đến nỗi không thể chịu đựng nổi. Trước mặt họ là một cánh cửa màu trắng đang phát sáng, trên cửa còn có một con kim vàng kỳ lạ.

Phía sau không còn cầu thang hay lối đi nào khác; cánh cửa đó là lối ra duy nhất. Trên cửa có rất nhiều hoa văn kỳ lạ, giống như những bức tranh vẽ của trẻ em non nớt.

Khi Leigh bước về phía cánh cửa, nó tự động mở ra. Anh ta và Andrew bước vào bên trong, và sau đó họ đến một nơi rộng lớn, nơi có rất nhiều búp bê nữ được sắp xếp ngăn nắp.

Leigh và Andrew đứng ở lối vào; những tủ quần áo lộng lẫy chứa đầy những búp bê tinh xảo, trên tường và trần nhà cũng treo đầy những búp bê giống hệt nhau. Mặt của chúng vẫn chưa được hoàn thiện, nhưng tất cả đều có đôi mắt màu xanh giống nhau.

Trên sàn nhà lấp đầy các bộ phận cơ thể của những búp bê ấy – mặt, đầu, tay, chân… Giữa những bộ phận này là một tác phẩm điêu khắc bằng đá hình người, màu trắng, không có đầu, mặc chiếc áo choàng thiêng liêng, đang quỳ trong tư thế cầu nguyện.

“Chà… Có lẽ tác phẩm điêu khắc đó chính là Vinaata?”

Leigh không vội vàng bước vào bên trong; anh ta liếc nhìn xung quanh và thì thầm trong đầu: “Có lẽ chúng ta cần phải gắn đầu cho nó thì Vinaata mới có thể hoạt động được…”

“Đúng vậy; cái đầu đó nằm bên trong tủ quần áo đó. Cái đầu giống người thật nhất chính là cái cần thiết… Phương Pháp để kích hoạt Vinaata nằm bên trong cái đầu đó.” Hệ thống thông báo. “Khuyên bạn đừng làm phiền những búp bê khác; nếu không, có lẽ bạn sẽ phải ‘chơi’ với chúng một thời gian dài đấy…”

Hệ thống tiếp tục: “Chúng đã ngủ say từ lâu rồi… Có thể bạn sẽ phải ‘chơi’ với chúng một lúc lâu trước khi cái đầu đó được đưa đến cho bạn.”

Leighn: “……”

  Leighn đặt một ngón tay lên môi, nghiêng đầu nhẹ nhàng thở vào tai Andrew, sau đó cầm cây phép thuật và nhắm mắt lại, sử dụng năng lượng tâm linh để tìm kiếm cái đầu mà hệ thống đã nói đến.

  Trong chiếc tủ quần áo lộng lẫy với hai bức tường, có treo rất nhiều búp bê mặc trang phục tinh xảo; tuy nhiên, phần lớn các đặc điểm khuôn mặt của chúng vẫn chưa được khắc hoàn chỉnh, chỉ có đôi mắt là mở ra, đầu đội mũ che mái tóc, còn Bì phu và các bộ phận cơ thể thì giống y hệt con người thực sự.

  Việc tiếp xúc bằng năng lượng tâm linh không thể làm cho những búp bê này tỉnh giấc; không lâu sau, Leighn đã tìm thấy một cái đầu búp bê tóc vàng, đội vương miện công chủ nhưng không có thân thể, được giấu kín ở đó.

  Đôi mắt của búp bê này rất tinh xảo, lông mi dày đậm.

  Sau khi xác nhận thông tin trong đầu, Leighn cẩn thận sử dụng năng lượng tâm linh để lấy cái đầu búp bê ra khỏi tủ quần áo, đồng thời dùng phép thuật để bản thân và Andrew bay qua những bộ phận cơ thể nằm trên mặt đất.

  Ngay khi Leighn đặt cái đầu búp bê lên tác phẩm Thạch điêu, một ma pháp trận màu xanh lam xuất hiện trên đầu cô gái.

  Vào khoảnh khắc cái đầu đó được đặt lên tháp…

  Bên trong tủ quần áo, trên mặt đất, trên các bức tường… tất cả những búp bê có đôi mắt đều nhắm mắt lại, sau đó mở mắt ra cùng một lúc, nhìn về phía Leighn và Andrew; trong ánh mắt chúng không hề có ánh sáng, chúng nhặt lên hoặc dùng ngón tay tự tạo ra miệng mình và phát ra tiếng cười trong trẻo của những cô gái, rồi nói: “Chúng tôi thấy bạn rồi, Vina.”

  Ngay khi tất cả các búp bê cùng lúc phát ra tiếng cười, Leighn và Andrew liền bay vào ma pháp trận.

  Khi ma pháp trận tiếp xúc với Leighn và Andrew, các kim chỉ trên cánh cửa bắt đầu quay ngược lại nhanh chóng; tất cả các chuông trong lâu đài đều rung lên nhưng không phát ra âm thanh nào. Những con quỷ xanh, quỷ khổng lồ và thú dữ biến mất, các búp bê đều nhắm mắt lại, chỉ có Vina – người đã được gắn đầu vào thân thể – là im lặng cúi đầu cầu nguyện.

  *

  Ma pháp trận màu xanh lam xuyên qua không gian, đưa Leighn và Andrew đến một tảng đá nổi trên không.

  Andrew rút tay phải ra khỏi chuôi kiếm đeo sau lưng, nhìn sang phía sau và thấy Vina – người giống hệt cô ấy nhưng chỉ có màu đen tuyền – rồi ngước nhìn bầu trời.

Ánh nắng rực rỡ xuyên qua kẽ hở giữa những chiếc lá màu ngọc bích, tạo nên những bóng dáng mơ hồ của các loài thú hoang dã. Nhìn lên trời, hàng loạt cây cổ thụ khổng lồ mọc sâu trong không trung, những rễ cây to lớn quấn chặt lấy nhau, vô số dây leo buông xuống từ các cành cây.

Ngoài những cây cối ra, không có thứ thực vật nào khác; nơi này giống như một khu rừng, nhưng cũng giống như chỉ có duy nhất một cái cây.

Bên cạnh đó là vô số tảng đá màu sắc lơ lửng trong không trung, xoay quanh nhau tạo thành một con đường kéo dài đến tận bầu trời. Ở đỉnh những tảng đá đó, có thể nhìn thấy một ngọn tháp màu trắng tinh khiết, tựa như được xây dựng giữa những đám mây trắng.

“Tôi không cảm nhận thấy bất kỳ dấu hiệu nào của sự sống trên những cây cối hay những tảng đá đó.”

Andrew thu hồi ánh mắt nhìn lên trời, nói với Leanne: “Nơi này thật yên tĩnh quá.”

Leanne sử dụng năng lượng tâm linh để tìm kiếm, nhưng cũng không phát hiện ra bất cứ điều gì, vì vậy cô nói: “Chúng ta hãy đến căn cứ trên tảng đá kia trước.”

Andrew gật đầu đồng ý.

Để tránh tình huống bị trượt chân, Leanne sử dụng phép thuật điều khiển gió cùng với Andrew bay lên cao.

Khi đã đạt đến một độ cao nhất định, dòng không khí bắt đầu rung động; càng bay lên cao, dòng không khí càng trở nên bất ổn. Tuy nhiên, khi gần đến đỉnh ngọn tháp, dòng không khí lại bỗng trở nên yên tĩnh trở lại.

Cuối cùng, Leanne và Andrew dừng lại trên một hòn đảo lơ lửng giống như vách đá. Trong khu vực cỏ đã héo úa, có một cung điện màu trắng tinh khiết.

Cung điện này có hình dạng giống với ngọn tháp của Vina, nhưng không bị ăn mòn hay hủy hoại; ngọn tháp được làm bằng kính màu sắc, hình dạng giống như một cái lồng giam cầm những con chim.

Cửa cung điện mở rộng, trên nền có một chiếc chuông màu trắng. Leanne không muốn bước vào, cô quay đầu nhìn về phía khác của cung điện và hỏi: “Hỡi hệ thống, Hoa Thời Gian và Khu Vườn Bí Mật ở đâu?”

Hệ thống trả lời: “Hoa Thời Gian được giấu bên trong cung điện, có thể là trong phòng ngủ của Vina. Khu Vườn Bí Mật nằm phía sau cung điện, có một khe hở đặc biệt có thể dùng để vào vườn, nhưng việc rời khỏi cung điện sẽ dễ dàng hơn để tiếp cận khe hở đó.”

Leanne suy nghĩ một lát, rồi quay đầu hỏi Andrew: “Anh nghĩ chúng ta nên bước vào cung điện không?”

Andrew không do dự chút nào, ngay lập tức trả lời: “Tôi sẽ đi c

Leighn nói: “Andrew, anh còn nhớ chúng ta vừa rồi đã tìm thấy cầu thang như thế nào không?”

  Anh cảm thấy lâu đài này giống hệt cái lâu đài màu đen kia, chỉ là thiếu đi rất nhiều thứ, và mang một cảm giác hoàn toàn khác biệt.

  “Nhớ.”

  Andrew ngẩng đầu nhìn vào bức tường, “Nhưng anh có để ý không, cấu trúc của nơi này có rất nhiều điểm khác biệt so với lâu đài kia, phải không?”

  “Có, nhưng không hoàn toàn.”

  Leighn ngước nhìn về phía trước, đúng lúc anh chuẩn bị nói gì đó thì cả hai đều nghe thấy tiếng bước chân.

  Da… da…

  Tiếng bước chân rất nhẹ nhàng và đều đặn, cùng một lực lượng và tốc độ khiến âm thanh luôn ở cùng một tần số.

  Nghe thấy tiếng bước chân đang tiến về phía mình, Leighn và Andrew ngừng nói chuyện và tắt ngay các chiếc đèn ma thuật.

  Tuy nhiên, ngay trong khoảnh khắc ánh sáng từ đèn ma thuật biến mất, phía trước họ bỗng xuất hiện một đôi mắt màu xanh lam.

  Đôi mắt ấy như những viên ngọc quý, hình dạng giống hệt mắt người. Khi đôi mắt xuất hiện, tiếng bước chân cũng dừng lại; chủ nhân của đôi mắt đó dường như đã chạm vào một loại cơ chế hay nút bấm nào đó, và ngay lập tức, những tia sáng màu trắng tinh khiết bắt đầu phát sáng trên trần nhà, chiếu sáng toàn bộ bên trong lâu đài.

  Ánh sáng trắng tinh khiết rơi xuống từ trên cao, làm cho nơi họ đang đứng trở nên sáng trưng.

  Nơi họ đang ở là một căn phòng lớn rộng rãi, xung quanh là những chiếc đồ nội thất tinh xảo được làm từ Thạch điêu. Trước mắt họ là một con người bằng Thạch điêu mặc trang phục người hầu màu đen; khuôn mặt và đôi tay của nó được làm từ Thạch điêu màu xám trắng.

  Khi ánh sáng từ viên đá ma thuật chiếu rọi, con người bằng Thạch điêu đó xuất hiện một chiếc khăn tắm màu trắng trong tay; đôi mắt nó chuyển từ màu xanh lam sang màu đỏ, giọng nói cực kỳ lạnh đạm, như thể miệng nó đang chứa đầy những mảnh vụn gì đó, và nó nói với Andrew cùng Leighn một cách chậm rãi: “Phát hiện ra người lạ… bắt đầu quá trình ‘tẩy rửa’.”

  Mặc dù không biết “quá trình tẩy rửa” mà nó đề cập có nghĩa là gì, nhưng chắc chắn điều đó không hề tốt chút nào. Andrew giơ cao thanh kiếm lớn trong tay, lao về phía con người bằng Thạch điêu đó, sau đó dùng chuôi kiếm đánh thẳng vào cánh tay của

Cánh tay của cô hầu gái bằng đá không hề có vấn đề gì; ngược lại, vỏ kiếm của Andrew đã vỡ tan vì sức va chạm mạnh mẽ.

Khi vỏ kiếm vỡ rơi xuống đất, Andrew nhanh chóng cầm lấy thanh kiếm và nhìn chằm chằm vào cô hầu gái bằng đá.

Cô hầu gái bỗng lùi lại một bước, nhìn Andrew và nói: “Sức mạnh của ngươi đủ tiêu chuẩn – ngươi là kẻ xâm nhập phù hợp để tham gia cuộc thử thách.”

Andrew nhíu mày, không hiểu ý nghĩa của cuộc thử thách mà cô ấy đang nói. Sau đó, anh thấy cô gái bằng đá quỳ xuống đất, biến chiếc khăn thành một cái bát nhỏ, và dùng những ngón tay trắng bệch, cứng đờ để từ từ thu gom các mảnh vỏ kiếm vào bát, trong ánh mắt lạnh lùng nhìn Andrew và hỏi: “Kẻ xâm nhập từ bên ngoài này… có muốn tham gia cuộc thử thách của chủ nhân không?”

Dù không biết chủ nhân của cô ấy là ai, nhưng thể lực vững chắc của cô hầu gái bằng đá này chắc chắn sẽ khiến việc đối đầu với cô ta trở nên rất phiền phức.

Andrew không trả lời, mà quay đầu nhìn về phía Ryan.

Ryan nhắm mắt lại, và khi cô hầu gái bằng đá đang thu gom các mảnh vỏ kiếm, anh sử dụng phép thuật để tăng tốc và lao về phía trước cùng với Andrew.

Gió được tạo ra bởi phép thuật di chuyển với tốc độ cực nhanh; Ryan và Andrew bay qua bên cạnh cô hầu gái bằng đá.

“Dừng lại! Những kẻ xâm nhập…”

Cô hầu gái bằng đá phát ra tiếng kêu khàn khàn, cố gắng ngăn cản Ryan và Andrew, nhưng vì bổn phận mà cô ấy được giao, cô vẫn đứng yên tại chỗ.

Sau khi thu gom hết các mảnh vỏ kiếm, cô hầu gái bằng đá đứng dậy, giơ cái bát đầy mảnh vỏ kiếm lên, hướng nó về phía lưng của Ryan và Andrew… Rồi cô dùng cánh tay bằng đá của mình ném mạnh cái bát ra. Những mảnh vỏ kiếm bay lượn trong không trung, và khi chạm đất, chúng biến thành những con sóng nước cuồn cuộn, lao theo sau lưng hai người.

Dòng nước được phun ra từ cái bát có màu xanh trong, giống như những con sóng dữ tợn đang lao về phía trước.

Tất cả các đồ trang trí trong Phòng dường như đều biến mất trong khoảnh khắc những con sóng xuất hiện; chỉ còn lại những bức bích họa và tranh sơn dầu trên tường, những thứ mà dòng nước không thể chạm tới.

Bên trong lâu đài thực sự rất rộng lớn; phía sau là dòng Thủy lưu đang truy đuổi họ, cùng với những nàng hầu được tạo thành từ Thạch điêu đang bơi trên dòng nước để tiếp tục theo đuổi.

Lain điều khiển gió và bay cùng với Andrew, đồng thời trong đầu anh ta hỏi: “Hệ thống ơi, phòng của Vina ở đâu?”

Hệ thống trả lời một cách bình tĩnh: “Nằm ở bức tường bên trái tầng ba, ngay sau cánh cửa thứ 13–15; lần này bạn phải dùng tay để mở cửa và đi theo cầu thang thông thường.”

Cầu thang lên trên nằm ngay phía trước; Lain liếc nhìn dòng Thủy lưu đang gần chặn kín họ phía sau, rồi tiếp tục hỏi một cách bình tĩnh nhưng nhanh chóng: “Hệ thống ơi, cái tượng Thạch điêu kia là gì vậy?”

“Đó là những thứ được sử dụng để kiểm tra người ta.”

Hệ thống tiếp tục giải thích: “Rừng trên bầu trời ban đầu nằm trên mặt đất; cha của Vina đã dùng lý do rằng chỉ những ai vượt qua được những thử thách này mới có thể nhận được món quà của thần linh để thu hút rất nhiều người mạnh thuộc các chủng tộc khác nhau.

Cách thức kiểm tra là đánh bại những con rối do thần tạo ra; nếu thất bại, người đó sẽ bị những con rối đó tiêu diệt. Tuy nhiên, khi người phiêu lưu đầu tiên dũng cảm thách thức và phá hủy những con rối đó, xác chúng sẽ được sử dụng làm nguyên liệu để tạo ra những bức tượng, và những bức tượng này sẽ chiếm lấy ý chí của người chiến thắng, sau đó xác thịt của họ sẽ bị hòa nhập vào đá, chỉ giữ lại xương của người chiến thắng mà thôi.

Mỗi người chiến thắng sau khi vượt qua những thử thách khó khăn đó đều sẽ bị những bức tượng này hấp thụ; xương của người chiến thắng trước đó sẽ khiến lớp vỏ bên ngoài của những bức tượng trở nên càng ngày càng cứng rắn hơn, và sau khi tim của họ bị lấy đi, họ sẽ trở thành những tôi tớ của cha của Vina.”

Hệ thống tiếp tục: “Cuối cùng, Vina đã phát hiện ra món quà mà những người chiến thắng nhận được, vì vậy rừng trên bầu trời đã bay lên cao. Sức mạnh của những người chiến thắng bị hóa thành những con rối sẽ dần yếu đi theo thời gian; khi sức mạnh đó suy yếu đến một mức nhất định, rừng trên bầu trời sẽ rơi xuống mặt đất, và lúc đó, lời mời gọi của thần linh sẽ được phát ra một lần nữa… Lần này, những con rối sẽ có thể hấp thụ đủ chất dinh dưỡng.”

“Vậy nghĩa là những thứ mà con rối vừa nói đến, những thử thách đó, chính là muốn hòa nhập Andrew vào cơ thể chúng để biến anh ta thành thức ăn của chúng sao?”

Ánh mắt Lain đầy ghê tởm: “Thật là một vị thần linh tàn nhẫn.”

Lain hỏi ti