Theo truyền thuyết, vào thời đại hỗn mang ngàn xưa, âm dương lộn xộn, ngũ hành mất cân bằng; sự thịnh suy của thế gian con người chỉ diễn ra trong chốc lát.

Có một vị thánh nhân xuống trần, tên là Dược Sư, đã phát ra mười hai lời thề lớn để cứu độ muôn vàn sinh linh trên thế giới này.

Dược Sư sở hữu ngàn tay trăm mắt, ánh sáng vô hạn của Ngài chiếu rọi khắp vũ trụ bao la.

Bất cứ điều gì người ta mong muốn, Ngài đều có thể đáp ứng.

Những nỗi khổ của con người, không gì quan trọng hơn sinh, lão, bệnh, tử.

Nếu thờ phượng Dược Sư, con người sẽ được sống lâu trường thọ.

Nếu thờ phượng Dược Sư, những căn bệnh nan y cũng sẽ được chữa khỏi.

Chỉ toàn lợi ích mà không cần phải trả bất kỳ cái giá nào.

Một vị thần tốt đẹp như vậy, làm sao có thể tìm thấy được?

Tại làng Song Lâm, nghi lễ thờ phượng Dược Sư được chia thành ba cấp độ: lễ cầu nguyện bình thường, lễ cầu nguyện lớn và lễ cầu nguyện siêu lớn.

Đối với lễ cầu nguyện bình thường, toàn thể người dân trong làng sẽ chuẩn bị bàn thờ tại nhà vào các dịp lễ Tết, cùng nhau quỳ gối thờ phượng và cúng đồ ăn tươi ngon cho Dược Sư.

Đối với lễ cầu nguyện lớn, người đứng đầu làng sẽ chủ trì buổi lễ, dẫn dắt tất cả mọi người đến dưới gốc cây đào ở cửa làng, cúng ba loại sinh vật làm vật hiến dâng, đốt văn khấn và dùng cành đào nhúng nước thánh để cầu phúc cho cả làng.

Về lễ cầu nguyện siêu lớn, thông tin về nó chỉ được truyền tai từ người này sang người khác; có vẻ như đã lâu lắm rồi mới có ai tổ chức lễ này. Người ta nói rằng chỉ khi có người trong làng tu luyện thành tiên thì lễ cầu nguyện siêu lớn mới được tổ chức, và lúc đó sẽ cần phải cúng nhiều vật hiến dâng hơn nữa để mong nhận được sự che chở của Dược Sư.

Sau khi rời khỏi quán mì, Lý Thu Thần chạy nhanh đến đền thờ của làng.

Khi bước vào, Lý Thu Thần thấy ông trưởng làng đang ngồi trên ghế, đầu cúi xuống ngủ gật. Ánh mắt của Lý Thu Thần lướt qua thân xác con quái vật giống cua, nhưng không dừng lại lâu, rồi đi thẳng đến góc phòng nơi Hồng Dương đang ngồi.

“Ủ?“

“Thầm—“

Lý Thu Thần đặt ngón tay lên miệng, bảo Hồng Dương đừng làm ồn, sau đó lấy dao nhỏ cắt đứt sợi dây trói quanh người anh ta.

Hồng Dương nhìn chằm chằm vào con quái vật treo trên xà nhà, sợ rằng nó sẽ gây ra tiếng động gì đó. Nhưng con quái vật đó chỉ nhìn h

Mơ hồ lạc lõng, hai người theo Lý Thu Thần chạy thoát khỏi đền thờ, đến cửa làng thì Hồng Dương bỗng dừng lại và nói: “Đợi đã, tôi phải cứu Sakura ra trước!”

“Cô ấy không còn kịp nữa rồi. Nếu không nhanh lên, đợi ông cụ tỉnh dậy thì chúng ta sẽ không thoát được đâu!”

“Tôi biết mà!”

Hồng Dương cắn răng nói: “Tiểu Thần, ba chúng ta lớn lên cùng nhau, tôi không thể để cô ấy ở đây một mình được. Cậu đi trước đi, tôi quay lại cứu cô ấy!”

Lý Thu Thần bất đắc dĩ đáp: “Đừng nói những lời vô nghĩa đó nữa… Cậu một mình sẽ mất bao lâu mới đào được cô ấy ra?”

Hồng Dương cười khúc khích, có chút xấu hổ.

Hai người quay trở lại, lấy trộm hai cái xẻng sắt rồi chạy thật nhanh đến cánh đồng.

Đầu nhỏ của Sakura vẫn còn chôn trong lòng đất; mọi loại cỏ dại xung quanh đều đã được nhổ sạch, không khí tràn ngập mùi thuốc. Những chồi non màu xanh lá mọc ra từ các bộ phận cơ thể cô ấy toát lên sinh khí mạnh mẽ.

Hai người dùng hết sức lực để đào. May mắn thay, Sakura chỉ là một đứa trẻ nên không được chôn sâu lắm; đất cũng luôn được tưới nước nên rất mềm. Nếu là một người lớn bị chôn ở đây, có lẽ họ sẽ mất cả đêm mà vẫn không thể đào được ra.

Hồng Dương dùng hết sức lực, chỉ trong vài phút đã đào được sâu hơn một thước. Trong lúc đào, anh vẫn còn đủ sức để nói chuyện:

“Tiểu Thần, có lẽ cậu đã biết những chuyện này từ lâu rồi phải không?”

“Chuyện gì cơ?”

“Chuyện về ông cụ.”

“Tôi biết một chút.”

“Vậy tại sao cậu không nói sớm hơn?”

“Nếu tôi nói sớm, cậu có tin không?”

“Nếu tôi không nói, làm sao cậu biết tôi có tin hay không?”

“Bây giờ tôi nói với cậu rằng Sakura không còn cứu được nữa… Dù đào ra cũng chỉ là một xác chết thôi… Cậu có tin không?”

Hồng Dương bỗng im lặng.

Anh dùng xẻng đào mạnh mẽ; khi đất bắt đầu mềm ra, anh đặt chân vào hố, ôm lấy Sakura và kéo mạnh lên, cuối cùng cũng đưa cô ấy ra khỏi lòng đất.

“Chạy đi!”

Hồng Dương ôm lấy thân thể lạnh lẽo, không hề có phản ứng nào của cô bé Anh Đào lên vai mình, rồi vứt cái xẻng xuống đất và bắt đầu chạy như điên.

Hai người chạy không ngừng, không quan tâm đến hướng đông tây nam bắc, chỉ lao thẳng theo con đường núi quanh co.

Chạy được nửa giờ trời, khi nhìn lại phía sau đã không thấy bóng dáng làng mạc nào nữa, Hồng Dương ngã xuống bên đường, thở hổn hển.

Khi cuối cùng cũng lấy lại được hơi thở, anh quay đầu nhìn cô bé Anh Đào cứng đờ như gốc cây già, cảm giác oán giận dâng trào trong lòng, nước mắt tuôn ra như mưa.

“Tại sao mọi chuyện lại trở thành như này?”

Thấy Lý Thu Thần đang đuổi theo từ phía sau, Hồng Dương bỗng nhiên túm lấy anh ta và hỏi với giọng nghiêm khắc: “Nói đi! Hãy nói cho tôi biết! Tại sao mọi chuyện lại trở thành như này?”

“Từ đầu đã là như vậy mà.”

Lý Thu Thần bình tĩnh trả lời: “Mỗi gia đình trong làng Sōrin đều luyện tập, nhưng suốt bao năm qua vẫn chưa có ai trở thành một người luyện tập thực sự. Cậu không thấy điều đó lạ sao?”

“À?“

Hồng Dương tỏ vẻ hoang mang.

Con người thường vậy, cho đến khi chuyện đó xảy ra với bản thân họ mới biết đau đớn. Hơn nữa, anh ta còn chỉ là một đứa trẻ khoảng mười tuổi thôi; hàng ngày anh ta còn phải tranh thủ mọi thời gian để chơi đùa, làm sao có thể suy nghĩ về những vấn đề phức tạp như vậy?

“Ông cụ của chúng ta năm nay đã một trăm tám mươi tuổi rồi. Làm thế nào mà ông ấy có thể sống được đến tuổi này? Tại sao người thuốc lại quan tâm đến ông ấy đến vậy?”

Lý Thu Thần nhẹ nhàng nói: “Câu trả lời rất đơn giản. Trong làng này có yêu quái ăn thịt trẻ em, nhưng không phải là loài yêu quái nào khác, mà chính là ông cụ đó. Cậu nghĩ tại sao ông ấy lại vui mừng khi Anh Đào xuất hiện linh căn? Liệu ông ấy thực sự quan tâm đến Anh Đào sao?”

“Đợi đã!”

Hồng Dương vội vàng ngăn anh lại: “Bây giờ đầu óc tôi hơi rối tung, hãy nói từ từ cho tôi nghe. Anh biết những chuyện này từ khi nào vậy?”

Lý Thu Thần nhún vai đáp: “Khoảng hai ba năm trước thôi. Lúc đó tôi muốn hỏi người dân trong làng về chuyện gia đình mình, nhưng họ đều không chịu nói gì cả.”

Sau này, tôi đã tìm hiểu kỹ lưỡng và mới biết rằng, cách đây mười năm, người chị họ lớn của gia đình tôi cũng giống như Hoa Anh Đào, đã phát triển được linh căn. Nhưng khác với Hoa Anh Đào, linh căn ấy không mọc ra từ miệng cô ấy…

“Vậy sau đó thì sao?”

“Sau đó, ông cụ bên ngoại muốn chiếm đoạt linh căn của cô ấy, nhưng cô ấy đã kịp phát hiện ra và sau khi giết hết cả gia đình mình, cô ấy đã thành công trong việc trốn thoát…”

“Khoan đã!”

Hồng Dương vội vàng ngắt lời: “Phần giữa kia thì sao? Tại sao cô ấy lại giết hết gia đình mình chỉ vì ông cụ muốn lấy linh căn của cô ấy?”

“Điều đó không quan trọng.”

“Nhưng rất quan trọng đấy! Đừng bỏ qua phần quan trọng nhất nhé!”

Lý Thu Thần bất đắc dĩ nói: “Dù tôi nói ra đi nữa, bạn cũng sẽ không tin đâu.”

“Dù tôi có tin hay không, bạn cứ nói ra trước đi!”

“Bạn nghĩ làng chúng ta có nhiều người không?”

“Cũng khá đông đấy… Tôi từng nghe những người đi qua làng nói rằng, dân số làng chúng ta gần bằng một thị trấn rồi…”

“Thực ra thì không nhiều lắm đâu.”

“À?”

“Trong làng có hơn ba trăm hộ gia đình, khoảng hai nghìn người… Hơn một nửa trong số họ đã bị ông cụ biến thành những con rối. Những người còn sống sót thì chỉ được giữ lại để tiếp tục sinh sản, duy trì dân số cho làng mà thôi.”

“Gì cơ?”

Hồng Dương sửng sốt.

Những lời nói này thật sự vượt quá khả năng chịu đựng của anh ta.

“Tất cả mọi người trong gia đình họ Lý đều đã trở thành những con rối của ông cụ. Các phương pháp tu luyện của gia đình họ Lý cũng đã bị ông cụ lấy đi trước khi chúng bị đốt cháy hết… Và ông cụ đã cất chúng ở nhà mình.”

“Bạn biết hết những điều này à?”

Hồng Dương hoàn toàn bàng hoàng.

Nếu bạn đã biết rõ rằng các phương pháp tu luyện của gia đình mình đang nằm trong tay ông cụ, tại sao bạn vẫn không cố gắng lấy chúng về?

Dù chỉ là lén nhìn một cái, rồi tự mình tu luyện cũng được mà… Không, có lẽ bạn đã từng thử tu luyện rồi phải không?

Cảm nhận được ánh mắt nghi ngờ của Hồng Dương, Lý Thu Thần lắc đầu nói: “Tôi chưa làm vậy đâu. Bạn đã nghỉ ngơi xong chưa? Đừng nghĩ rằng chỉ chạy vài bước như vậy thì ông cụ sẽ không theo kịp đâu.”

“Chắc chắn em đã lén lút luyện tập rồi, nếu không làm sao có thể theo tôi đi xa như vậy mà vẫn bình tĩnh như không có gì xảy ra cơ?”

“Thế thì em hãy để lại Hoa Anh Đào đi!”

“Tôi không muốn!”

Hồng Dương không chút do dự mà từ chối: “Cô ấy chắc chắn vẫn còn cơ hội sống sót, tôi phải đưa cô ấy đi tìm thầy thuốc! Hồi nhỏ chúng ta đã hứa với nhau, khi cô ấy lớn lên sẽ phải lấy tôi… Tôi không thể bỏ rơi cô ấy được!”

Cô ấy không nói rằng chính mẹ cô ấy là người nói với anh, anh nhầm rồi đấy.

Khi cô ấy lấy bí quyết luyện tập của gia đình tôi từ ông cụ và đưa cho tôi, cô ấy nói rằng chỉ coi tôi như anh trai ruột thịt mà thôi… Những chuyện không tốt cho tình anh em này, thì thôi không cần kể với anh nữa.

Lý Thu Thần trong lòng tính toán rằng, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, anh và Hồng Dương sẽ có thể chạy được khoảng hai mươi dặm cùng với Hoa Anh Đào.

Đây không phải là suy đoán mù quáng đâu.

Năm ngoái, nhóm người non nớt đi hái thuốc trong rừng đã bị người trong làng bắt cóc và ăn thịt; người chạy nhanh nhất cũng chỉ chạy được khoảng hai mươi dặm thôi, và ngày hôm sau đã bị ông cụ bắt về.

Hồng Dương ngồi nghỉ một lát, lấy lại được chút sức lực, nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình, liền cắn răng gánh Hoa Anh Đào tiếp tục hành trình.

Anh không biết con đường này dẫn đến đâu, chỉ biết rằng mọi người bên ngoài đều đi con đường này vào rừng… Vậy thì ngược lại, họ cũng có thể thoát ra ngoài được.

Lúc này, ông cụ chắc hẳn đã thức dậy rồi, nhưng có lẽ vẫn chưa nhận ra rằng hai đứa trẻ đã chạy xa đến thế.

Dù sao thì, khi rời đi, Lý Thu Thần cũng không mang theo bất cứ thứ gì cả; trông hoàn toàn không giống như người đang chuẩn bị bỏ trốn xa xôi đâu.

Và cũng chẳng ai tin nổi rằng hai đứa trẻ có thể gánh một xác chết mà chạy xa khỏi làng đến thế.

Người xưa có câu: “Sự ngây thơ chính là vũ khí hiệu quả nhất để đối phó với những kẻ xấu xa…” Không, đúng hơn phải là “Không có chiêu thức nào là không thể đánh bại được”.

Tôi hoàn toàn không hề chuẩn bị gì cả, cũng không có kế hoạch nào… Làm sao anh có thể đoán trước được bước đi tiếp theo của tôi chứ?

Chắc chắn điều này sẽ giúp chúng tôi giành được thêm thời gian.

Con đường núi gập ghềnh và khó đi; hai người dừng nghỉ liên tục, cũng không biết mình đã đi được bao xa.

Hồng Dương Bụng đang réo gào, anh quay đầu hỏi Lý Thu Thần: “Tiểu Thần, cậu có mang đồ ăn không?”

  Chúc mừng cậu! Cuối cùng cũng nhớ ra chuyện này rồi!

   Lý Thu Thần Lấy ra một miếng bánh và đưa cho anh ta: “Chỉ có thứ này thôi.”

   Hồng Dương Nuốt nước bọt, cắn răng nói: “Cắt cho tôi một miếng đi, phần còn lại cậu giữ lại đi.”

  “Tất cả đều để cho cậu.”

   Lý Thu Thần Đặt miếng bánh vào tay anh ta và nói: “Cậu tiêu hao nhiều năng lượng quá, nếu không ăn gì, sợ là ngày mai dậy không thể đi được đâu.”

  “Vậy cậu sẽ ăn gì?”

  Tôi sẽ quay về ăn.

   Lý Thu Thần Cười nói: “Đừng lo cho tôi, ở trong núi này, biết đâu không tìm thấy thức ăn đâu?”

   Hồng Dương Nghĩ kỹ cũng đúng, bây giờ đã vào mùa xuân rồi, khắp nơi trong núi đều có sinh vật sống, không thể đói chết được. Anh gật đầu nói: “Ngày mai tôi sẽ lên núi săn bắn!”

  Hy vọng mình có thể kiên trì đến ngày mai.

   Lý Thu Thần Quay đầu nhìn về hướng họ đã đến.

  Núi xanh, nước biếc, cây cối um tùm, không nghe thấy tiếng động gì, nhưng dường như có thứ gì đó đang lặng lẽ theo dõi anh từ nơi khuất.