Sau khi nhận nhiệm vụ từ phủ của Lưu Ngu【Lưu Ngu】, trên đường trở về, Lý Tố liên tục suy ngẫm về năng lực lãnh đạo của mình.

Chính vào hôm nay, sau khi Lưu Ngu【Lưu Ngu】 đã chia sẻ với anh ta rất nhiều điều thật lòng, Lý Tố mới hoàn toàn hiểu được tại sao Lưu Ngu【Lưu Ngu】 lại luôn giữ vẻ ngoài giản dị, nhưng thực ra lại rất giàu có và sẵn sàng chi tiền để mua quan chức.

Trước đây, trong “Hậu Hán Thư”, người ta viết rằng “Lưu Ngu【Lưu Ngu】 nổi tiếng là người thanh liêm, Hoàng đế Linh Đế còn đặc biệt cho phép ông không phải nộp tiền xây dựng cung điện khi nhậm chức”, nhưng sau khi Công Tôn Toản sát hại ông, khi kiểm tra nhà ông, người ta phát hiện ra rằng các phi tần như Ngọc Kỳ đều trang điểm lộng lẫy bằng ngọc và trang sức xa xỉ… Những mâu thuẫn này cuối cùng cũng tìm được lời giải thích.

Việc Lưu Ngu【Lưu Ngu】 giả vờ sống giản dị không phải vì ông ta giả dối, mà là vì công tác ngoại giao của triều đại Hán yêu cầu ông phải duy trì hình ảnh đó.

Chỉ khi Lưu Ngu【Lưu Ngu】 sống giản dị, các thủ lĩnh người Hồ Nhân nhận được “phần thưởng” từ ông mới coi đó là đặc ân, mới tin rằng “thực ra Lưu Ngu【Lưu Ngu】 không có nhiều tiền; những gì ông ấy cho tôi chỉ là ngoại lệ, là sự ưu ái đặc biệt cần được giữ bí mật; người khác thì không được như vậy”.

Nhờ vậy, mỗi khi nhận được tiền, các thủ lĩnh người Hồ Nhân đều nghĩ rằng mình là trường hợp đặc biệt, là người được đối xử ưu ái, và họ sẽ không nghĩ rằng tiền của triều đại Hán dễ dàng có được, hay rằng triều đại Hán yếu đuối đến mức có thể bị lừa dối.

Vẫn là câu nói đó: Dù là “tiền triều cống” hay “tiền mua quan chức”, điều tổn hại lớn nhất từ những hành động này không phải là chính số tiền đó, mà là việc phải mất danh tiếng vì việc chi tiền đó. Nếu có khả năng chỉ chi tiền mà không phải chịu đựng cái tiếng xấu do việc đó mang lại, thì việc chi tiền thực sự cũng không quá quan trọng.

Giống như trong cuộc khủng hoảng tên lửa Cuba, 25 năm sau khi các hồ sơ ngoại giao bí mật được giải mã, mọi người phát hiện ra rằng thực tế số lượng tên lửa mà Kennedy rút lui trong cuộc khủng hoảng này gấp đôi so với số lượng tên lửa mà Khrushchev sử dụng!

Nhưng tại sao mọi người lại cho rằng Khrushchev là bên thua cuộc và phải nhượng bộ?

Chính vì Hồ Nhân là bên đã hứa sẽ rút quân trước, nên ngay sau khi cuộc khủng hoảng Mỹ-Sô Viết được giải quyết, ông ta đã nhanh chóng rút các tên lửa của Cuba đi, và vì thế mà ông ta mất mặt.

Trong khi đó, Kennedy chỉ sau hơn nửa năm, khi tình hình đã yên tĩnh trở lại, mới lặng lẽ rút các tên lửa đạn đạo của Ý Đức và Thổ Nhĩ Kỳ đi, vì vậy dư luận quốc tế không liên kết việc này với hành động “chịu thua” trong thời gian khủng hoảng ban đầu.

Trên trường đấu ngoại giao, điều quan trọng nhất chính là mặt mũi, uy tín quốc tế, cùng việc kiểm soát niềm tin của các phe liên quan, chứ không phải số lượng tiền bạc hay Vũ khí thực tế được chuyển giao.

Khi nghe đến từ “tiền bạc”, người ta thường nghĩ ngay đến việc chi trả bằng tiền, đây là biểu hiện của sự thiếu chín chắn trong ngoại giao.

Tất nhiên, trong lịch sử, những nỗ lực “thưởng cho” của triều đại Song đối với Liêu và Hạ đã thất bại; đó không phải là do phương thức ngoại giao bằng tiền bạc có vấn đề, mà là do trí tuệ của các quan lại triều đại Song quá thấp, cùng với việc lúc bấy giờ số lượng các quốc gia trên thế giới còn rất ít.

Khi chỉ có hai nước Liêu và Hạ, thật khó để đảm bảo rằng “Liêu không biết bạn sợ Hạ, và Hạ cũng không biết bạn sợ Liêu”. Hơn nữa, từ đầu, các quan lại triều đại Song hoàn toàn không có ý thức về việc bảo mật thông tin trong công tác ngoại giao; lần đầu tiên họ chịu thua trước Liêu, hành động đó gần như là công khai, và điều này đã khiến Lý Nguyên Hạo bắt chước theo.

Nhưng Lưu Ngu đối mặt với “năm tộc Hồ”, và ngay từ đầu, ông ta đã rất coi trọng việc bảo mật thông tin; ngay cả khoản tiền đầu tiên mà ông ta đưa ra cũng được đưa ra dưới hình thức một lời đe dọa:

“Nếu có bên thứ ba biết rằng bạn đã nhận tiền, thì sự hợp tác giữa chúng ta sẽ bị chấm dứt mãi mãi! Bạn hãy chuẩn bị đối mặt với sự tức giận của Đại Hán cùng với bốn tộc Hồ khác!”

Giống như những điều kiện bổ sung mà Kennedy đặt ra với Hồ Nhân: Tôi có thể rút gấp đôi số lượng tên lửa, nhưng bạn không được phép giải thích điều này với truyền thông, không được phép liên kết việc rút quân của chúng tôi với cuộc khủng hoảng tên lửa Cuba. Nếu có báo chí đưa tin và làm tổn hại đến uy tín quốc tế của tôi, thì tôi sẽ không rút một tên lửa nào cả, và sẽ tiếp tục đối đầu với các bạn đến cùng!

…

Lý Tố trong đầu mình, đã tổng kết tất cả những điểm then chốt trong phương pháp ngoại giao mà Lưu Ngu vừa chỉ đạo, và thực sự không thể không thừa nhận r

Trong kiếp trước, mình đã học tại Học viện Ngoại giao suốt bảy năm, nhưng thực ra chỉ hơn Lưu Ngu【Lưu Ngu】 vài chục năm kinh nghiệm thực tiễn mà thôi.

Trên đời này, trong lĩnh vực tư duy ngoại giao, chỉ có Lý Tố và Lưu Ngu【Lưu Ngu】 mới thực sự hiểu biết và thông cảm với nhau.

Suốt những năm qua, đối mặt với những trợ lý cứng nhắc khác, có lẽ Lưu Ngu【Lưu Ngu】 cũng rất phiền lòng, cảm thấy rằng trí tuệ của họ không theo kịp tư duy của mình.

Trong tình huống như vậy, việc ông ấy liên tục sử dụng quyền lực đặc biệt của mình để mở đường cho sự nghiệp của Lý Tố, giúp ông ấy được thăng chức và có cơ hội thể hiện bản thân là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Đôi khi, Lý Tố cũng tự hỏi: nếu Lưu Ngu【Lưu Ngu】 trẻ hơn một thế hệ nữa, có lẽ cả hai người họ đều sẽ sẵn lòng phục vụ ông ấy một cách tận tâm.

Nhưng điều đó cũng chỉ là giả định thôi; Lưu Ngu【Lưu Ngu】, người đã gần năm mươi tuổi, có lẽ không còn cơ hội chứng kiến khoảnh khắc hòa bình trở lại trên thế giới này nữa.

Lưu Bị và Lý Tố hãy tiếp tục thực hiện sứ mệnh và di nguyện của Lưu Ngu【Lưu Ngu】, cùng nhau góp phần ổn định triều đại Hán.

……

Sau khi suy nghĩ lung tung như vậy, Lý Tố mới nhận ra rằng mình đã vô thức đến được tòa án huyệnKý và cũng là dinh thự của Quan Đô úy Quang Dương.

Chưa kịp xuống ngựa, đã có vài binh sĩ thân cận tiến lên giúp đỡ, và một người khác còn mang đến tấm đá để ông ấy bước xuống ngựa.

Tất cả mọi người trong dinh thự của Lưu Bị đều rất quen thuộc với Lý Tố; họ không cần phải báo trước mà đã trực tiếp dẫn ông ấy vào bên trong.

Đi đến cổng thứ hai, họ liền thấy Trương Phi của Lưu Quán chạy ra ngoài, ôm lấy tay Lý Tố và trò chuyện vui vẻ, bàn luận về những ngày xa cách:

“Huynh đệ này ăn sách mà đã thành tựu rồi sao? Hai tháng nay, anh cảm thấy thật sự thiếu huynh đệ bên cạnh; mỗi khi đọc các thông báo của triều đình, không có huynh đệ ở đó, anh không biết phải diễn giải tình hình thế giới như thế nào.”

“Nếu anh có điều gì muốn hỏi, bây giờ cũng chưa quá muộn đâu.” Lý Tố không kiêng nể Lưu Bị, không nói những lời khiêm tốn nữa, mà thể hiện thái độ quyết đoán.

Nhưng Lưu Bị lại rất thích sự thẳng thắn như vậy.

Sau khi trò chuyện một lúc, Lý Tố mới hỏi Trương Phi: “Vết thương của Ngài Y Đức đã hoàn toàn khỏi hẳn rồi chứ? Thật là đáng mừng!”

Trương Phi ngạo mạn đáp lại: “Khi anh bị đi giao công việc ăn sách, tôi đã nằm nghỉ suốt hai tháng rồi; nếu không khỏi hẳn, e rằng tôi sẽ “nổi mầm” lên đấy! Chắc hẳn là Chủ tướng đã gọi anh đến, có lẽ cuối cùng cũng sẽ quyết định hành động đối với Trương Cử rồi phải không? Đây chính là dịp để tôi ra ngoài vận động cơ thể một chút.”

Hồi Thu thu đi cướp lương thực, tôi nghe thấy anh hai hàng ngày dẫn quân đi quấy rối Trương Cử và mỗi ngày đều giết được đầu của những người trong đội thu thuế của hắn ta; tôi thực sự rất ghen tị với anh ấy đấy.

Nhìn thái độ của Trương Phi như thế này, e rằng chỉ cần ăn một cái chân heo hay một chiếc chân lợn cũng không thành vấn đề đâu.

“À đúng rồi, Bác Ya, Chủ tướng có cho lệnh gì không?” Lưu Bị cũng vội vàng hỏi theo, rõ ràng họ cũng rất tò mò.

Lý Tố trực tiếp trả lời: “Chủ tướng yêu cầu tôi chuẩn bị thêm vài ngày nữa; trước hết phải để các điệp viên phát tán cuốn “Đại Hưng Duy Phúc Luận” khắp nơi ở U Châu. Khi những cuốn sách đầu tiên từ kinh đô Lạc Dương được gửi đến, sau đó tôi sẽ được cử đi sứ đến U Hán, cố gắng thuyết phục Qiu Li Ju đầu hàng.”

Hiện tại, quân lương của Qiu Lí Cư đang rất khan hiếm. Chỉ cần ông ta không muốn giết hại dân chúng và gây ra những tội ác không thể sửa chữa được, thì khả năng ông ta hợp tác với chúng ta vẫn khá cao.”

Lưu Bị vội vàng khuyên nhủ: “Quả nhiên, ngày này đã đến… Nhưng Ba Ya, việc để em tự mình đi thuyết phục có nguy hiểm không?”

Lý Tố nói: “Thưa Ngài, uy tín của Ngài trong số các bộ lạc man di đã từ lâu rất cao. Ngay cả những thủ lĩnh bộ lạc không chịu đầu hàng, cũng chưa bao giờ dám giết hại sứ giả mà Ngài cử đi; điều này đã kéo dài suốt hơn mười năm nay. Tuy nhiên, vấn đề an toàn vẫn cần được coi trọng—đặc biệt là không được để Trương Cử và phe cánh hữu của ông ta phát hiện ra. Vì Trương Cử đã tự xưng làm hoàng đế, nên ông ta chắc chắn sẽ không do dự mà giết bất kỳ ai đe dọa đến mình.”

Lưu Bị vội vàng hỏi: “Vậy thì tôi sẽ cử thêm nhiều binh sĩ tinh nhuệ đi bảo vệ em, được không? Nghe nói khi trước ở Đầm Cháo Hồ, khi tiến vào doanh trại của Tổng tướng Tổ Lang ở Cửu Giang để chiếm quân đội, Vân Trường đã cử một trăm binh sĩ tinh nhuệ đi bảo vệ. Vậy Trương Cử chắc chắn sẽ hung ác gấp bao nhiêu lần Tổ Lang… Nếu không có ba đến năm trăm binh sĩ tinh nhuệ, e rằng sẽ không thể đảm bảo an toàn được.”

Lý Tố cười và từ chối: “Nếu mang theo quá nhiều người, mục tiêu sẽ trở nên quá lớn và khó có thể tiếp cận một cách lặng lẽ. Hiện nay, giữa Trương Cử, Qiu Lí Cư và Sù Lợi chắc chắn đều đang nghi ngờ lẫn nhau; có thể Trương Cử cũng đã đặt gián điệp trong doanh trại của Qiu Lí Cư. Nếu một đội quân lớn xuất nhập doanh trại, chắc chắn Trương Cử sẽ nhận được tin tức ngay lập tức.”

Theo ý kiến của tôi, lần này chỉ nên mang theo vài vị tướng tinh nhuệ thôi. Còn về lực lượng bảo vệ cá nhân, hãy sử dụng toàn bộ các binh sĩ U Hán tinh nhuệ thuộc quân đội của anh, và hóa trang thành các gián điệp của Qiu Lí Cư. Như vậy khi trở về doanh trại, sẽ không bị các gián điệp của Trương Cử nghi ngờ.

Lưu Bị suy nghĩ một lúc, rồi nhớ ra rằng trong số những binh sĩ tinh nhuệ đã theo hầu ông ta nhiều năm nay, có không ít người là người U Hán.

Hiện nay, đội kỵ binh đã dần được mở rộng lên khoảng một hai ngàn người, và cũng có sự tham gia của khá nhiều chiến binh xuất sắc từ bộ tộc Uy Hán. Việc chọn ra một số người trong số họ để làm vệ sĩ cho Lý Tố chắc chắn không phải là vấn đề gì.

Nhưng ông vẫn lo lắng: “Em muốn có những chiến binh xuất sắc từ Uy Hán thì tất nhiên không thành vấn đề, nhưng nếu chỉ giả danh làm đội do thám, số lượng người tham gia có lẽ không nên quá đông. Theo phong cách chiến đấu của người Uy Hán, mỗi đội do thám chỉ nên gồm khoảng hai ba mươi người…”

“Tôi chỉ cần chọn ba mươi người xuất sắc là đủ rồi. Chỉ cần có thể gặp được Chu Lí Cư một cách an toàn, sau này thì không cần phải lo lắng gì nữa.”

Nếu Chu Lí Cư thực sự có ý xấu, thì dù có ba mươi hay ba trăm kỵ binh đi nữa cũng vô ích thôi.

Lưu Bị suy nghĩ một lúc rồi nói: “Được thôi, nhưng việc này cần Vân Trường…”

Lý Tố vội vàng từ chối: “Không cần đâu. Vân Trường Ngài Vân Trường là một tài năng lớn, việc ông ấy tham gia vào nhiệm vụ này lúc đầu chỉ là một biện pháp tạm thời mà thôi. Tôi chỉ xin anh cho tôi mượn Tiểu Long và Nhỏ Bình, cùng với sự bảo vệ của Điển Nguyệt là đủ rồi.

Khi đó, anh và Vân Trường Ngài Vân Trường có thể tiến hành một cuộc tấn công giả vờ tại biên giới nhằm thu hút sự chú ý của quân địch, tạo ra sự hỗn loạn – đó cũng là một cách hợp tác để tạo áp lực và thuyết phục Chu Lí Cư. Nhưng nhất định không được tấn công trực tiếp vào căn cứ của Chu Lí Cư.”

Lý Tố hiểu rất rõ về tầm quan trọng của việc chia rẽ địch thủ trong tình huống này. Giống như trong ba trận chiến lớn, nếu bạn muốn Bắc Kinh đầu hàng một cách hòa bình, thì bạn cần phải dùng biện pháp mạnh mẽ để chiếm giữ Tân Môn, để cho thấy “không phải chúng ta không thể làm được, mà là chúng ta không muốn chiến đấu”.

Bước cuối cùng cần phải sử dụng chiến tranh để thúc đẩy hòa bình.

Lưu Bị cảm thấy rất đồng ý và đồng ý ngay lập tức: “Được thôi, tôi sẽ chọn ba mươi kỵ binh Uy Hán xuất sắc nhất, giả danh làm đội do thám đi cùng với Bá Y. Trước khi Bá Y đến nơi, tôi và Vân Trường Ngài Vân Trường sẽ dẫn quân đi vòng qua phía bắc, dù là tấn công vào doanh trại địch hay tiến hành trận chiến trên đường rừng, cũng phải giành chiến thắng thật mãnh liệt trước căn cứ của Trương Cử.”

“Cảm ơn anh đã sắp xếp mọi thứ một cách chu đáo.”

……

Năm ngày sau, Lưu Bị cùng với Quan Vũ và Trương Phi đã dẫn theo hai nghìn kỵ binh cùng một số lực lượng hỗ trợ khác, tiến quân từ huyện Kỳ đến tuyến biên giới giữa quận Dư Dương và quận Hữu Bắc Bình.

Bộ binh của Lưu Bị từ huyện Vô Tận tiến công về phía đông dọc theo dòng sông Cánh, và dễ dàng chiếm được thành phố nhỏ Túc Vô (vào hậu Thế được gọi là Chấn Hoá) – nơi gần như đã bị quân nổi loạn bỏ rơi.

Lý do quân nổi loạn bỏ chạy là vì họ không còn lương thực, và không muốn gánh vác trách nhiệm cung cấp thức ăn cho hàng nghìn người dân vẫn còn sống sót trong thành phố này. Trước khi rời đi, chúng đã cướp sạch mọi thức ăn có thể tìm thấy trong thành phố, để lại những người dân không còn gì để ăn mà tự sinh tồn.

Vì vậy, cuộc tiến quân của Lưu Bị không hẳn là việc chiếm lại các thành phố, màGiống như là việc ông ta tự nguyện gánh vác trách nhiệm cứu trợ cho hơn bốn nghìn người dân đang đói khát.

Lưu Bị là một người nhân từ; khi thấy người dân đang kiệt sức vì đói, ông ta buộc phải phân phát lương thực quân đội để cứu họ. May mắn thay, cả huyện Túc Vô lẫn huyện Vô Tận đều nằm dọc theo dòng sông Cánh, nên việc vận chuyển lương thực khá thuận tiện. Hơn nữa, huyện Vô Tận do triều đình kiểm soát còn có nhiều quân đồn trú và lương thực dự trữ, nên việc vận chuyển không gặp phải nhiều trở ngại.

Sau khi cho những người dân đói khát ăn một bữa cháo lúa mì có trộn bột mì, đại diện của người dân trong thành phố mới thông báo với Lưu Bị rằng khi quân nổi loạn của Trương Cử cướp hết lương thực rồi rời đi, trong thành vẫn còn bảy nghìn phụ nữ, trẻ em và người già; nhưng hiện tại chỉ còn lại bốn nghìn người, trong đó ba nghìn người đã chết đói trước khi Lưu Bị đến.

Nghe tin này, Lưu Bị im lặng một lúc lâu, rồi mới thở dài.

Sau một ngày nghỉ ngơi và sửa chữa lại quân đội, Lưu Bị tự mình dẫn ba nghìn bộ binh đóng quân tại huyện Túc Vô, nhằm củng cố căn cứ tiền tuyến mới này.

Sau đó, ông ta giao cho Quan Vũ và Trương Phi dẫn theo hai nghìn kỵ binh tiếp tục tiến về phía đông, tiến hành các cuộc tấn công thăm dò. Nếu có thể tấn công bất ngờ và giành được chiến thắng thì tốt nhất; nhưng nếu gặp phải đại quân của __TERMLOCK000__

Khi đội quân của Lưu Bị đến Xu Wu, thì Lý Tố, người đã hoàn tất mọi sự chuẩn bị tại huyện Kỷ, cũng đã cùng một nhóm binh sĩ tinh nhuệ lên đường.

Ngoài bản thân ông ta, những người đi theo còn có Triệu Vân, Điển Ngụy, Chu Thái, cùng với một vị tướng dũng cảm tên là Văn Tắc – người trước đây từng được Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 giao nhiệm vụ phá vây và giờ đây đang trực thuộc sự chỉ huy của Lưu Ngu. Lý Tố mang theo Văn Tắc không phải vì tài năng võ công của anh ta, mà bởi vì Văn Tắc rất am hiểu địa hình khu vực này.

Năm tháng trước, chính Văn Tắc đã dẫn theo mười hai lính mãnh liệt để phá vây thành Quản Tử và thoát ra được. Ai lại hiểu rõ địa hình hơn anh ta?

Cuối cùng, còn có Liu Đôn – trưởng đội quân riêng của Lưu Bị. Dù đã được thăng chức lên tước Quân Hầu, nhưng ông vẫn tiếp tục đảm nhận nhiệm vụ cũ, chọn ra ba mươi binh sĩ U Hán có kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung xuất sắc nhất.

Vũ khí và Mã phẩm của mọi người đều do Lưu Bị lựa chọn kỹ lưỡng; mỗi người còn được cấp thêm một con ngựa nữa.

Như vậy, đoàn người gồm 1 Văn Quan Vũ Quan và 30 kỵ binh, tổng cộng 36 người, số lượng này trùng hợp y hệt với lúc Ban Chāo đi sứ tới Tây Vực và buộc vua Phạn Sạn phải đầu hàng.

“Có vẻ như con số này rất may mắn… Ban Chāo đã dùng 36 kỵ binh để khiến một quốc gia lớn ở Tây Vực phải quy phục Trung Hoa. Có lẽ hôm nay tôi cũng sẽ ‘không vào hang hổ thì làm sao bắt được con hổ’, xem sau này sách sử sẽ ghi về việc này như thế nào nhỉ…”

Sau khi khởi hành, Lý Tố nhìn đội quân của mình và nghĩ đến việc sáng tạo ra một vài câu thành ngữ để học sinh các thế hệ sau có thể học và ghi nhớ.

“Hay là… không vào hang rồng thì làm sao bắt được trứng rồng?”

Nhưng có vẻ câu này hơi quen thuộc quá; người ta sẽ nghĩ rằng ông đang bắt chước Ban Chāo… Không được, không được.

Sau nhiều suy nghĩ mà vẫn không tìm được câu nào phù hợp, Lý Tố đành phải tạm thời từ bỏ ý định đó.

36 kỵ binh duy trì sức lực và tiến bộ chậm rãi; ba ngày sau, họ mới vào đất phận của Youbeiping.

Tại huyện Xu Wu, họ nghỉ ngơi một đêm để phục hồi sức lực, và vào sáng hôm sau mới tiếp tục hành trình với tốc độ nhanh nhất.

Trong vòng một ngày, họ đã từ Xu Wu đi qua Lệnh Chi, và thẳng tiếp đến