Vào cuối tháng mười một theo lịch nông thôn, vùng phía tây Liêu đã trở nên cực kỳ lạnh giá.

Lý Tố và đội quân của mình vẫn tiếp tục phi nhanh trên bình nguyên Liêu Tây, tránh khỏi sự theo dõi của các đội tuần tra địch. Khi gặp phải những mục tiêu có nguy cơ bị phát hiện và số lượng địch ít, họ liền tấn công ngay lập tức để tiêu diệt chúng không cho kịp thoát thân!

Chỉ trong một ngày hôm nay, họ đã tiêu diệt ba đợt, tổng cộng năm mươi tên tuần tra của đội quân Trương Cử! Ba mươi tay xạ thủ giỏi nhất dưới trướng của Lưu Bị đã cùng nhau hành động, hiệu quả rất cao; mỗi khi tấn công từ khoảng cách gần, không một kẻ địch nào có thể sống sót.

Khi đêm buông xuống, họ cuối cùng cũng không còn gặp phải bất kỳ hoạt động do thám nào của địch nữa.

Lý Tố sau nửa năm lang thang khắp nơi, kỹ năng cưỡi ngựa của anh ta đã được cải thiện đáng kể. Nói về việc điều khiển con ngựa, anh ta không hề kém cạnh các binh sĩ cưỡi ngựa người Hán thông thường. Chỉ là anh ta không biết sử dụng kiếm hay giáo, cũng không thể bắn cung trên lưng ngựa mà thôi.

Tuy nhiên, việc cưỡi ngựa liên tục suốt bảy tám giờ đồng hồ mỗi ngày trong bộ áo giáp nặng nề vẫn là điều mà anh ta chưa từng trải qua trước đây.

Về trang bị của đoàn người này, Lưu Bị cũng đã chi rất nhiều tiền của.

Lý Tố và các tướng sĩ đều mặc loại áo giáp Minh Quang có khả năng bảo vệ rất tốt, nhưng lại hơi khác so với những loại áo giáp Minh Quang thông thường – màu sắc của áo giáp là màu sắt đen tối, ngay cả kính bảo vệ ngực cũng không phản chiếu ánh sáng, rất kín đáo.

Một nửa số binh sĩ cũng mặc loại áo giáp Huyền Giáp Hình Vảy Cá Sắt Đen, còn nửa số khác thì mặc loại áo giáp da cao cấp nhất là Áo Giáp Sừng Tê Giác.

Lý do họ chọn mặc áo giáp da không phải vì quân đội của Lưu Bị không đủ 36 bộ áo giáp sắt, mà là vì trong đội ngũ bảo vệ này cần phải có một số người có khả năng di chuyển linh hoạt, và áo giáp sắt sẽ ảnh hưởng đến tốc độ di chuyển lâu dài.

Dù mặc loại áo giáp nào đi nữa, ít nhất tất cả mọi người đều đội mũ sắt, mặc áo khoác hình vảy cá bằng sắt đen, và bên ngoài được bọc lớp lông thú để che giấu, giả trang thành người U Hán, nhằm không để địch nhận ra rằng đây thực sự là lực lượng tinh nhuệ của quân Hán.

Thực sự rất khó để thực hiện các nhi

“Không sao đâu, tôi sẽ cố gắng đến được trại lớn của Chu Lí Cư vào tối nay,” Lý Tố vừa nói vừa vẫy tay, rồi quay sang Văn Tạ, người đang đảm nhận vai trò hướng dẫn: “Còn bao xa nữa đến trại lớn của người U Hán ở Thành Cô Trúc?”

Văn Tạ trả lời: “Chỉ còn khoảng bốn năm mươi dặm thôi.”

Triệu Vân lo lắng: “Nhưng nếu việc tiếp cận trại không suôn sẻ thì sao? Khi mọi người đều mệt mỏi và kiệt sức, sẽ rất khó để thoát ra nếu có chuyện xảy ra.”

Lý Tố cười nói: “Điều chúng ta cần lo lắng là những kẻ do Trương Cử cài đặt để giám sát Chu Lí Cư, chứ không phải các thành viên chính thức trong phe ông ta. Nếu ở bên ngoài trại quá lâu, thậm chí còn nguy hiểm hơn so với khi ở bên trong. Sau khi vào trại rồi, chúng ta có thể nghỉ ngơi theo từng nhóm.”

Triệu Vân không còn phản đối nữa, chỉ nói một cách lo lắng: “Vậy thì lúc đó tôi sẽ canh gác nửa đêm đầu, và vào nửa đêm sau sẽ đánh thức Điển Ngụy dậy. Binh sĩ có thể nghỉ ngơi theo ba nhóm luân phiên.”

…

Mọi người đã thống nhất ý kiến và tiếp tục hành trình.

Sau khi đi thêm khoảng mười mấy dặm nữa, chỉ còn lại khoảng ba mươi dặm nữa là đến trại địch, thì đoàn người của Lý Tố bỗng gặp phải một sự cố nhỏ.

Liu Đôn, người mặc áo giáp da voi và cùng ba bốn đồng đội đi trinh sát phía trước, bất ngờ quay trở lại báo cáo:

“Thượng sĩ, phía trước có một đội kỵ binh tuần tra; quy mô của họ tương đương với chúng ta, và họ cũng đang di chuyển về phía chúng ta. Chỉ còn cách chúng ta khoảng hơn một dặm thôi. Nếu không phải vì đàn ngựa của họ đột nhiên hoảng sợ, thì trong bóng đêm tôi cũng không thể nghe thấy gì cả.”

Lý Tố biết rằng Liu Đôn là người có thính lực tốt nhất trong số các kỵ binh cung thủ của người U Hán, nên ông không hề nghi ngờ tính chính xác của thông tin này.

Ông lập tức hỏi: “Nếu chúng ta lập tức ẩn náu, liệu họ có lao vào đây không?”

Liu Đôn suy nghĩ nhanh chóng và trả lời: “Không đâu, có lẽ họ sẽ đi qua bên trái chúng ta cách đó khoảng một trăm bước. Miễn là chúng ta không phát ra tiếng động, thì trong bóng đêm họ sẽ không thể nhìn thấy chúng ta đâu.”

Lý Tố nhanh chóng nghĩ ra một kế hoạch: “Tử Long, nếu chúng ta dụ họ vào đây, em có chắc có thể giết hết tất cả họ mà không để ai sống sót để trốn thoát không?”

Triệu Vân

Lý Tố gật đầu và ra lệnh cho Điển Nguy: “Cậu dẫn ba người, châm đuốc lên rồi lập tức chạy về phía sau, cách xa đại đội đi.”

Những người còn lại quay trở lại những luống đất nơi họ vừa đi qua, xuống ngựa và ẩn nấp để chờ đợi. Khi các tình báo viên của địch bị Điển Nguy dụ dỗ và đuổi theo, họ sẽ lao ra tấn công, chặn đứng con đường trở về của địch và nhất định phải giết sạch chúng.

Cũng có thể để lại vài người sống sót để tôi tra tấn họ – nếu có thể giả danh làm tình báo viên của địch trở về doanh trại, thì việc lẻn vào trung quân của kẻ thù một cách không ai hay biết sẽ rất hữu ích.

Dù không thể bao vây hoàn toàn địch, nhưng nếu chặn đứng được con đường trở về của chúng và chúng ta có ưu thế về Vũ nghệ, thì việc tiêu diệt toàn bộ địch sẽ không thành vấn đề.

Điển Nguy nhanh chóng thực hiện kế hoạch, châm đuốc lên và chạy về phía sau. Trong đêm tối, ánh đuốc quá rõ ràng; từ cách đó vài dặm vẫn có thể nhìn thấy ánh sáng, vì vậy những tình báo viên địch không may đã bị Điển Nguy dụ dỗ và đi sai hướng.

Lý Tố Những người ở đây thậm chí còn kịp thu thập những bãi rơm khô để làm những sợi dây dài giống như cái bẫy ngựa, nhằm chặn đứng con đường chính trong cánh đồng này.

Vào đầu mùa đông, cánh đồng lúa mì thực sự đã không còn gì cả; binh mã có thể thoải mái cưỡi ngựa đi trên những cánh đồng bằng phẳng. Nhưng những con đường nhỏ trong cánh đồng chắc chắn cứng hơn so với đất lầy, vì vậy việc đi bộ trên đó sẽ an toàn hơn nhiều.

Những cái bẫy ngựa này vốn chỉ là biện pháp phòng thủ tạm thời; không hy vọng chúng thực sự có thể làm ngã được nhiều người, nhưng chỉ cần khiến địch chậm trễ và rối loạn một chút thì cũng đã đạt được mục đích.

Quả nhiên, chỉ sau khoảng nửa giờ, các tình báo viên địch đã đi qua gần nơi Lý Tố đang đứng. Hàng chục người cưỡi ngựa đi rải rác; chỉ có ba năm người đi trên con đường trong cánh đồng, và những cái bẫy ngựa đơn giản đó chỉ làm ngã được hai người, nhưng đã gây ra một trận hỗn loạn lớn.

Địch tưởng rằng đó là tai nạn xảy ra do đường tối vào ban đêm, và không hề nhận ra đó là một cuộc tấn công của kẻ thù. Toàn bộ đội quân đều chậm lại tốc độ, không còn quan tâm đến việc truy đuổi Điển Nguy nữa, thậm chí còn có người xuống ngựa để kiểm tra và giúp đỡ đồng đội.

Việc đội tình báo viên địch mất đi tốc độ là một điểm yếu lớn.

Triệu Vân lập tức lên ngựa và c

Hơn nữa, Lý Tố đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng. Ngay khi Triệu Vân ra tay tấn công, ông ta lập tức ra lệnh cho các kỵ binh phía sau dùng đá lửa để thắp sáng những đống rơm khô trên chiến trường. Những đống rơm này đã khô cứng từ vài tháng trước, vì vậy ngọn lửa này không gây chết người, nhưng đủ sáng để ngăn không cho kẻ địch trốn thoát.

Dưới ánh sáng của ngọn lửa, Lý Tố có thể nhìn rõ hơn: những người đối diện đều là người Uy Hán, và người chỉ huy đội quân này là một trăm phu trưởng – chính là thuộc phe thân cận của Châu Lực Cư, chứ không phải của Trương Cử.

Tuy nhiên, Lý Tố không hề hối tiếc vì đã giết chết một số tay chân của những người mà sau này ông ta dự định sẽ thu hút làm đồng đội… Miễn là những hành động giết chóc đó có thể giúp ông ta tăng thêm một chút sự an toàn trong cuộc hành trình của mình.

Vị trăm phu trưởng người Uy Hán đó còn muốn tổ chức kháng cự và ra lệnh cho thuộc cấp đi báo tin, nhưng ông ta chưa kịp nói gì thì đã thấy một tia sáng lạ lóe lên, và ngay lập tức bị Triệu Vân bắn xuyên qua hốc mắt vào não, chết ngay tại chỗ.

Những tay do thám Uy Hán mất đi người chỉ huy liền bị tiêu diệt hoàn toàn, trong khi phía Lý Tố không ai bị thương.

Triệu Vân kéo hai tù binh bị cụt tay cụt chân đến trước mặt Lý Tố và tra hỏi: “Các ngươi là tay do thám của Châu Lực Cư phải không? Tối nay khi tuần tra trở về doanh trại, có khẩu hiệu gì không? Ai nói trước, người đó sẽ được tha mạng.”

Hai người đó sững sờ vài giây, sau đó một trong họ dường như nhận ra rằng việc khai báo sẽ giúp mình sống sót, liền vội vàng thú nhận: “Có khẩu hiệu, tôi biết.”

Ngay lập tức, anh ta nhanh chóng nói ra khẩu hiệu đó. Thấy vậy, Lý Tố liền ra lệnh, và Triệu Vân lập tức giết chết người kia bằng một thanh kiếm.

Lý Tố không hề chớp mắt và tiếp tục ra lệnh: “Buộc chặt họ lại, bịt miệng họ, và mang theo họ về doanh trại. Chúng ta là sứ giả của triều đình Hán, được phái đến đàm phán với Châu Lực Cư theo lệnh của Lưu U Châu. Nếu khẩu hiệu đó đúng, người nào dẫn đường thành công sẽ được thưởng.”

“Nếu như sứ mệnh của chúng ta gặp trở ngại, trước khi rút lui, chúng tôi sẽ giết chết ngươi.”

Tù nhân đó nhanh chóng bị buộc lên lưng ngựa. Đúng vào lúc này, anh ta dường như bắt đầu hoảng sợ: “Đừng… Thực ra lời khẩu hiệu vừa rồi là giả mạo. Tôi không biết các người chỉ là những sứ giả; tôi tưởng dù có nói hay không, các người cũng sẽ giết tôi để che đậy chuyện…” Rồi anh ta vội vàng nói lại lời khẩu hiệu thật một lần nữa.

“Đúng rồi… Người U Hán các ngươi luôn dùng mưu kế với chúng ta người Hán; đó chính là tự chuẩn bị cái chết.” Lý Tố vỗ vai tù nhân từ phía sau, rồi đâm một kiếm xuyên qua áo lót của anh ta.

“Kể từ đầu đã nói dối… Thà giết chết hắn còn an toàn hơn.”

Sau khi giết chết kẻ địch, Lý Tố vẫn không quên dặn dò mọi người: “Các người đừng nghĩ rằng chỉ cần lừa được hắn nói ra khẩu hiệu lần thứ hai là đã an toàn rồi. Nếu có thể, đừng sử dụng nó; đừng cần thiết thì đừng nói.”

Mọi cuộc đàm phán đều phải do Lý Tố tự mình thực hiện. Ngay cả khi cần người U Hán nói, Lý Tố cũng sẽ âm thầm chỉ đạo Lưu Đôn chuẩn bị lời nói.

Nhóm người tuân theo mệnh lệnh, vứt bỏ những chiếc áo khoác bọc ngoài áo giáp sắt, thay vào đó mặc những bộ áo cũ lấy từ người lính U Hán. Mọi thứ có thể giúp họ ngụy trang đều được thu thập và thay thế, làm cho mức độ tin cậy trong việc ngụy trang tăng lên đáng kể.

Trong suốt hành trình sau đó, họ nhiều lần gặp phải các đội tuần tra của địch. Mỗi lần, binh lính địch đều hét lớn: “Người đến đây là ai?!”

Nhưng Lưu Đôn luôn dùng cớ là những người tuần tra ban đêm để đối phó, thậm chí không cần phải sử dụng khẩu hiệu nào cả.

……

Cách đó ba mươi dặm, tại trại lớn của người U Hán.

Vào đêm khuya, Châu Lực Cư vẫn không ngủ. Trong lều của mình, ông đốt hai cây nến lớn làm từ mỡ bò và tự mình kiểm tra sổ sách về lương thực dự trữ.

Là một thủ lĩnh người Hồ Nhân, trình độ học vấn của Châu Lực Cư không cao lắm; ông chỉ biết một số con số và một vài từ thông dụng trong tiếng Hán mà thôi.

Nhưng gần đây, do loại lương thực quân sự trở nên đa dạng hơn, ông thậm chí phải tự học thêm hàng chục từ mới có thể hiểu được nội dung các sổ sách về lương thực.

Ngay cả những từ như “thịt chuột” hay “cây ngải cứu” – những thứ trước đây chưa bao giờ xuất hiện trong các sổ sách – ông cũng buộc phải học thuộc lòng. Bởi vì thịt chuột đã trở thành một nguồn lương thực chiến lược

Chính vì thế mà hôm nay tôi phải chịu đựng những khổ cực này! Nếu lúc đó tôi thông minh hơn một chút, hoặc tìm cách khác để tranh luận với Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】, kéo dài tình hình cho đến khi Liu Youzhou chính thức tiếp quản và trở thành sếp của ông ấy, làm sao tôi lại rơi vào tình cảnh này?

Ngay cả khi lần đó tôi đã bỏ lỡ cơ hội, nhưng sau đó khi Trương Cử ngạo mạn tuyên bố mình là hoàng đế, nếu tôi quyết đoán ly khai với hắn ta, có lẽ vẫn còn cơ hội. Thật đáng tiếc, giờ đây tôi đã bị Trương Cử phong làm vương gia, triều đình chắc chắn không thể chấp nhận chúng tôi nữa... Tiếp tục như this mãi cũng không phải là giải pháp; ít nhất phải có một nửa số người chết đi thì những người còn lại mới có thể sống qua mùa đói vào mùa xuân năm sau. Càng trì hoãn, số người sống sót sẽ càng ít đi...

Mỗi ngày một kẻ đáng chết chết muộn hơn một ngày, đồng nghĩa với việc lại lãng phí thêm một khẩu phần lương thực.

Đúng lúc Qiu Lijū đang lo lắng, bên ngoài doanh trại bỗng nhiên có tiếng ồn ào nhẹ. Anh ta vội vàng đứng dậy ra xem, và thật không ngờ, đã có một đội kỵ binh tuần tra đến cách doanh trại chính của anh ta khoảng một trăm bước.

“Tình hình thế nào?” Qiu Lijū không muốn mạo hiểm xuất hiện ngoài trong bóng tối, nên chỉ nhìn qua rèm cửa trước.

“Thưa ngài, những kẻ này đang giả danh là lính tuần tra của chúng ta trở về doanh trại. Khi bị phát hiện, chúng còn yêu cầu chúng ta dừng lại trước và đưa lá thư này cho ngài.”

“Phải chăng đây là sứ giả? Tại sao không đến một cách công khai?” Qiu Lijū nghi ngờ trong lòng, nhưng vẫn cầm lấy lá thư để xem.

Và chỉ sau khi nhìn vào, anh ta lập tức nhận ra rằng chiếc kim phù vàng này mình đã từng thấy cách đây hơn mười năm.

“Là sứ giả được Liu Youzhou cử đến phải không?” Qiu Lijū suy nghĩ một chút rồi vội vàng ra lệnh: “Nhanh chóng mời họ vào, đừng để lộ tin tức! Nếu Trương Cử hay ai đó hỏi gì, hãy nói rằng các lính tuần tra giao nhau sớm quá và họ đã xảy ra tranh cãi vì lười biếng!”

Người tin cậy của anh ta lập tức hiểu ý và đi chuẩn bị mọi thứ.

Những người do Trương Cử cài vào doanh trại của Qiu Lijū, hóa ra không hề biết có người ngoài đến tìm anh ta.