“Việc ghi nhận công lao và tán dương những hành động tốt là điều chung của mọi thời đại. Nhớ lại vị cựu Nghị lang Thái Ung, người hiền đức, chính trực, uyên bác và có đạo đức sâu sắc. Mặc dù đã sống ẩn dật ngoài đời thực suốt mười năm, ông vẫn luôn giữ gìn phẩm chất cao quý của mình, viết ra tác phẩm ‘Bác bỏ những luận điểm sai lầm’, nhằm loại bỏ những ảnh hưởng xấu do kẻ phản bội gây ra. Ông luôn lo lắng cho đất nước và vua cha, không hề có ý định khác… Trái tim ông thật sự trong sạch và chân thành…”

Trong thời buổi biến động này, lẽ ra ông nên được trao một vị trí cao quý, nhưng khi hỏi ý kiến mọi người xung quanh, họ đều nói rằng ông không muốn tiếp tục làm quan. Vì vậy, Hoàng đế đã quyết định ban cho ông mười kim, một trăm tấm lụa, và phong tước Quan nội Hầu, sau đó cho ông trở về cuộc sống đời thường.

“…Vị Phó triệu phủ của Khu vực Youzhou, Lý Tố, người luôn cung kính, chăm chỉ, am hiểu nhiều lĩnh vực và giỏi về việc viết lách; đồng thời cũng đã có những công lao lớn trong việc quản lý biên giới phía Bắc. Vì vậy, Hoàng đế đã đặc biệt cho phép ông được phong làm ‘Hiệu úy bảo vệ Uy Hàn, Chánh sử giữ gìn phẩm chất cao quý’, với chức vụ có mức lương hàng năm là một ngàn thạch…”

Thái Ung và Lý Tố cùng những người khác đều cúi đầu lắng nghe sứ giả triều đình đọc bản sắc lệnh phong thưởng. Trong lòng họ, niềm vui, sự ngạc nhiên và sự bối rối đan xen lẫn nhau.

Đặc biệt, Thái Ung cảm thấy rất mâu thuẫn: “Tôi đã bao giờ bày tỏ ý định không muốn trở lại triều đình làm quan chứ? Tại sao sau khi Hoàng đế hỏi ý kiến mọi người xung quanh, Ngài lại so sánh tôi với những người ẩn dật như Xu You? Liệu Ngài có nghĩ rằng tôi chỉ muốn dành phần đời còn lại để viết sách, dạy học hay sao?”

Mặc dù những khoản tiền thưởng và danh hiệu Quan nội Hầu mà ông nhận được khá hậu hĩnh – dù rằng trong triều đại của Hoàng đế Lăng, một chức vụ Quan nội Hầu thường đi kèm với một lãnh địa rộng lớn trị giá năm triệu, nhưng giờ đây nó đã trở thành một danh hiệu danh dự mà không đi kèm với quyền lợi vật chất nào – thì so với Lý Tố, người mới chỉ được gắn mác “đệ tử nhà họ Cai” cách đây bốn tháng, thì việc ông được thăng từ chức vụ Phó triệu phủ với mức lương sáu trăm thạch lên thành chức vụ Hiệu úy bảo vệ Uy Hàn với mức lương một ngàn thạch thực sự là một bước tiến lớn.

Nếu chỉ x

Hãy bình tĩnh chờ đợi đã, ba vị quan cao trong triều đình đã thảo luận và cho rằng hiện vẫn chưa đến lúc thích hợp. Khi Trương Cử bị đánh bại, chắc chắn sẽ mời Quân công Trần trở về triều đình.”

Thái Ung cuối cùng cũng cảm thấy yên lòng và mỉm cười ngượng ngùng: “Không dám nói gì cả, những năm qua được giúp đỡ những người trẻ tuổi tiến thủ, thật là niềm an ủi lớn lao trong đời tôi. Dù ở triều hay ngoài đời, tất cả đều vì lợi ích của muôn dân.”

Cuộc giao dịch với Lý Bá Yạ… không phải là tình bạn, nhưng thực sự đó là mối quan hệ có lợi nhất trong đời tôi.

Sau những lời nói xã giao, gia đình Chân đã cung cấp những người nhà để tiếp đãi sứ giả.

Còn Cai và Lý thì mang theo sắc lệnh trở về khu vực nội viện, nhưng làn sóng lời khen ngợi dành cho họ mới chỉ vừa bắt đầu thôi.

“Chúc mừng chúc mừng! Lý Thượng Sử mới chỉ 18 tuổi mà đã được phong chức với mức lương cao. Trong vòng một năm, ông đã thay đổi chức vụ bốn lần; nếu nói về việc một người trẻ tuổi thành đạt như vậy, thì thật sự là điều hiếm có trong triều đình này.” Một số người quản lý của gia đình Chân, cùng với thiếu gia thứ hai của gia đình là Chân Dao, đều nhanh chóng chúc mừng Lý Tố.

“À, chức vụ lớn nhỏ không quan trọng, quan trọng là phải phục vụ cho triều đình.” Lý Tố vội vàng từ chối một cách khiêm tốn.

Nhưng Chân Dao kiên quyết nói: “Anh Lý quá khiêm tốn rồi. Vì Quân công Trần và anh Lý đã sẵn lòng giúp đỡ chúng tôi trong việc in ấn sách vở, khiến ngôi nhà nhỏ bé của chúng tôi trở nên sang trọng hơn, nay lại gặp được tin vui như thế này, chúng tôi nhất định phải tổ chức tiệc để chúc mừng. Chắc trong vài ngày nữa, sẽ có rất nhiều quan chức từ khu vực U Châu và địa phương Trung Sơn đến chúc mừng; về việc tiếp đãi, xin anh Lý yên tâm, gia đình Chân chúng tôi sẽ lo liệu mọi thứ một cách chu đáo, không để xảy ra sai sót gì đâu.”

Sau đó, Chân Dao liền ra lệnh chuẩn bị những bữa tiệc xa hoa, sang trọng nhất để mời Thái Ung và Lý Tố tham gia ăn uống mừng chúc.

Nhưng vì đang trong thời kỳ tưởng niệm cha, ông ta không tham gia uống rượu cùng mọi người.

Đồng thời, Thái Diễm và các phụ nữ trong gia đình Chân, những người vừa rồi đang ẩn sau lưng xem tình hình, cũng mới dám thì thầm bàn tán và reo hò.

Có một cô gái cùng tuổi với Thái Diễm, đó là cô chủ nhỏ của gia

Họ không sâu rộng kiến thức bằng Thái Diễm, nên đã kéo Thái Diễm đi và thì thầm hỏi: “Chị gái ơi, ‘chức vụ Chủ tịch sứ quán’ là gì vậy? Những lệnh ban hành lúc nãy em chẳng hiểu gì cả… Nói đủ lời hay nhưng cuối cùng lại là phần thưởng gì vậy?”

Thái Diễm, người rất am hiểu về hệ thống quan chức triều đình, đã kiên nhẫn giải thích: “Đó là chức vụ đại diện toàn quyền cho triều đình, có trách nhiệm đàm phán với các bộ lạc Uy Hán. Trước đây, Sū Wǔ khi được cử đi sứ đến Hung Nô, Bān Chāo khi đi sứ đến Tây Vực, đều được trao quyền đại diện cho uy nghi của triều đình.” Zhen Jiang nghe xong liền ngạc nhiên: “Wow, anh Li mới chỉ dưới 20 tuổi mà thôi, cũng không phải xuất thân từ gia đình quý tộc gì cả, sao lại có thể đại diện cho triều đình như vậy được nhỉ? Anh chị vừa nói đến Bān Chāo, chắc chắn là người đã từ bỏ việc học để đi theo quân đội và nói ra câu ‘không vào hang hổ thì làm sao bắt được con hổ’, đúng không?”

Em gái thứ hai của Zhen Jiang, Zhen Tuō, cũng không nhịn được mà xen vào: “Anh trai tôi đã kể cho chúng tôi nghe câu chuyện về Bān Chāo rồi đấy. Ông ấy chỉ dẫn theo 36 người, đã tiêu diệt 500 binh sĩ của sứ đoàn Hung Nô tại nước Phạn Sơn, buộc vua Phạn Sơn phải từ bỏ Hung Nô và quay về với nhà Hán. Liệu sau này anh Li khi đi sứ đến Uy Hán, có thể tạo nên những chiến công lớn như Bān Chāo không nhỉ? Thật là một người vừa dũng cảm vừa thông minh…”

Dù Thái Diễm cảm thấy khó tin, nhưng nghe những suy nghĩ táo bạo của hai cô em gái nhà Zhen, cô cũng không khỏi mơ mộng. Những câu chuyện đó đều được ghi chép trong sử sách và trở thành những câu tục ngữ nổi tiếng… Liệu anh trai mình có thể làm được như vậy không? “Cái này thì tôi cũng không biết đâu… Có lẽ anh trai mình chính là một thiên tài đặc biệt…”

Ba người trò chuyện mãi, giống như những fan hâm mộ non nớt đang thể hiện sự hào hứng của mình… Họ chỉ đơn giản là còn quá trẻ, giống như những nữ sinh lớp 7 đang say mê ngôi sao yêu thích, chỉ cảm thấy tò mò và ngạc nhiên mà thôi, không hề có ý đồ gì xấu xa cả. Zhen Jiang mới chỉ 13 tuổi, Zhen Tuō 12 tuổi; ba em gái khác thì còn nhỏ hơn nữa: Zhen Dao 10 tuổi, Zhen Rong 7 tuổi, và Chân Mật 5 tuổi… Làm sao những đứa trẻ nhỏ như vậy có thể nghĩ đến những điều xấu xa được chứ?

……

Thái Diễm bị các cô em gái nhà Zhen quấy rầy h

Thái Ung Tuổi tác đã cao, sức khỏe yếu đi, chỉ uống vài ly rượu thôi là đã bị người hầu của nhà Trần dìu vào trong nhà để nghỉ ngơi.

Chỉ có Lý Tố một mình ngồi tựa lưng vào bàn, suy tư trước những món ăn còn thừa. Anh ta cầm một cây đũa bạc, nhẹ nhàng gõ vào chiếc chén đồng được trang trí bằng vàng phía trước mặt, tạo ra tiếng leng keng vang vọng, thật sự toát lên vẻ đẹp của một nhân vật danh sĩ thời “Ngụy-Tấn”.

Những nhân vật danh sĩ thời Hán rất coi trọng các quy tắc lễ nghi; việc mặc áo sao cho phải phân biệt rõ ràng giữa phần trái và phần phải là điều rất quan trọng. Việc để tóc rối và mặc áo không đúng cách được coi là hành động của người man rợ; vì vậy, dù đang ngồi, họ cũng không bao giờ để áo khoác mở ra, trừ khi muốn cởi hẳn nó ra.

Lý Tố Sau khi uống một chút rượu, anh ta không chỉ để áo khoác mở ra mà còn ngồi theo tư thế tựa lưng vào bàn, với vẻ ngoài rất phóng khoáng; thậm chí còn tháo bỏ tóc ra. Một chân được đặt thẳng lên, khuỷu tay đặt lên đầu gối, theo chuẩn mực thẩm mỹ của người Hán, đây quả là một hình ảnh rất phóng đãng và bất khuôn.

Thái Diễm Nhìn thấy tư thế của Lý Tố, cô hơi hoảng sợ và vô thức che miệng bằng tay áo, sau đó mới bước lại gần hơn.

“Sư muội, các bạn đã ăn xong chưa? Phía này vẫn còn một bàn ăn, được chuẩn bị riêng, chưa ai đụng đến cả. Nếu chưa no, hãy ăn thêm đi nhé… Các cô gái nhà Trần đang tuần thủ tang, nếu ngồi cùng họ thì e là sẽ không có rượu thịt đâu.” Lý Tố dường như tỏ ra nhiệt tình hơn so với hai ngày trước, anh ta chỉ vào bàn ăn đối diện và mời Thái Diễm đừng ngại.

Lời nói này khiến Thái Diễm cảm thấy thoải mái hơn một chút; cô mỉm cười và đi đến bàn ăn đó, cung kính quỳ xuống ngồi. Lúc này là cuối tháng Chín, trên thảm tre còn được lót thêm lớp lót bằng lông tơ mềm mại, vì vậy việc quỳ ngồi cũng không làm đau đầu gối.

“Có vẻ như sau khi uống rượu, sư huynh không còn nghiêm túc như mỗi khi bàn luận về học thuật nữa… Lát nữa, tôi sẽ tranh thủ hỏi ông ấy vài câu khó để xem liệu ông ấy có mắng tôi không…” Thái Diễm nghĩ thầm trong khi từ từ thưởng thức con cá chép Song Giang được hấp với rượu men và gừng tím.

Con cá chép Song Giang mà người ta nói đến thời Hán thực chất không ph

Thái Diễm Rất tỉ mỉ; biết mình còn trẻ nên không nên uống rượu nhiều, vì vậy cô chỉ ăn cá hấp với cháo men để tham gia lễ mừng sự thăng tiến của anh trai mình.

Sau khi ăn xong cá chép, Thái Diễm bắt đầu hỏi một cách thận trọng: “Nhìn thấy anh trai tinh thần phấn khích như vậy, chắc hẳn anh vẫn đang suy nghĩ về những vấn đề liên quan đến việc viết sách, phải không ạ?”

Lý Tố Nghe vậy, ngừng lại và nói: “Em gái cũng quan tâm đến những điều này à?”

Sau hai ngày làm việc cùng Thái Ung, Lý Tố cũng nhận ra rằng Thái Diễm khá tò mò, nhưng ông không coi đó là chuyện quan trọng, và cũng không muốn nói nhiều với cô gái trẻ này về những vấn đề triết học chính trị phức tạp. Vì vậy, trong lúc này, dưới tác động của rượu, ông mới có lòng trò chuyện với cô ấy một chút.

Thái Diễm Thấy ông trở nên thân thiện hơn, cô liền lấy hết can đảm để hỏi: “Cha và anh đã viết những bản thảo trong hai ngày qua, em cũng đã đọc rồi. Em có một câu hỏi muốn xin anh giải đáp.”

Lý Tố Bật cười và nói: “Cứ nói đi.”

Thái Diễm Sau khi suy nghĩ một chút, cô bắt đầu trình bày ý kiến của mình: “Luận điểm ‘Việc giúp thế giới thoát khỏi chiến tranh là đức hạnh cao cả, còn việc khiến thế giới lại rơi vào chiến tranh là hành động độc ác’ là cốt lõi của quan điểm này. Từ đó, người gây ra cuộc chiến đầu tiên sẽ khiến người dân phải chịu đựng khổ cực và chắc chắn sẽ bị trời trừng phạt; ngay cả nếu triều đại mà họ lật đổ cũng có lỗi, thì họ cũng không xứng đáng được nắm quyền lực.”

“Nửa đầu của luận điểm này đã được Thủ tướng Công Tôn Hồng suy luận từ ‘Chuẩn Nghĩa Giang Ngôn Truyện’ cách đây ba trăm năm; còn nửa sau thì là bạn đã suy luận ngược lại từ kết luận của Công Tôn Hồng, đúng không ạ?”

Lý Tố Gật đầu: “Em đọc sách rất nhanh và đã nắm bắt được điểm then chốt, thật hiếm có… Nhưng câu hỏi của em là gì vậy?”

Một cô gái trẻ, chỉ sau vài ngày đọc những bản thảo của người khác mà đã hiểu được những điều này, quả là thông minh thật đấy.

Thái Diễm Nhận được sự khích lệ, cô càng tự tin hơn: “Nếu điều kiện đúng như vậy thì tốt rồi… Em sẽ tiếp tục suy luận tiếp.”

Nếu tôi đoán không nhầm, mục đích của sư huynh khi viết cuốn sách này là để trước khi tiêu diệt Trương Cử, người ta phải hiểu rằng sự thất bại của hắn chính là hình phạt từ trời.

Nhưng Trương Cử đã không còn là kẻ “đầu tiên” gây ra hỗn loạn nữa; ba năm trước, đã có Zhang Jiao làm điều đó rồi mà. Trương Cử chỉ có thể được coi là người thứ hai hoặc thậm chí thứ ba mà thôi… Hình phạt từ trời dành cho người đầu tiên gây rối loạn chắc chắn không phải là hắn.

Vì vậy, quan điểm rằng việc thiết lập các quy tắc nghiêm ngặt sẽ giúp ngăn chặn sự xuất hiện của kẻ nổi loạn đầu tiên có thể hiệu quả khi thế giới vẫn chưa có ai phản bội. Nhưng một khi người đầu tiên đã không kiềm chế được và bước ra, những kẻ theo sau chắc chắn sẽ trở nên càng ngày càng táo bạo hơn, bởi vì họ tin rằng hình phạt từ trời đã được thực hiện thông qua người đầu tiên đó rồi.

Nghe xong, Lý Tố cảm thấy hào hứng vô cùng. Lần đầu tiên kể từ khi anh ta “du hành” đến thế giới này, anh ta lại cảm nhận được niềm hứng thú khi tranh luận một cách nghiêm túc như vậy. Trước đây, dù có thảo luận với Thái Ung, người này vẫn khá lịch sự, thích dựa vào các nguyên lý cơ bản để suy luận, theo phương pháp “quy nạp”. Nhưng Thái Diễm – cô gái nhỏ bé ấy – dù học vấn không cao lắm, nhưng lại có tư duy rộng lớn và sự tự tin mãnh liệt. Cô ấy không quan tâm đến cách suy luận của Lý Tố, mà chỉ đơn giản là giả định rằng những gì anh ta nói là đúng, rồi thử áp dụng xem sẽ gặp phải những vấn đề gì. So với Thái Ung – người có tư duy giống như một lập trình viên, thích giải thích nguyên lý của mã nguồn – thì Thái Diễm lại giống như một nhân viên kiểm thử: cô ấy không biết gì về mã nguồn, nhưng vẫn sẵn lòng thử chạy chương trình đó dưới mọi điều kiện khác nhau, cho đến khi tìm ra lỗi.

“Câu hỏi hay lắm!”