Vào thời điểm Lưu Hiệp cai trị, ông đã phong Tào Tháo làm Tướng Chinh Đông. Là một vị tướng của triều đình Hán, việc chết trên con đường tiến về phía đông cũng coi như là một cái chết đáng kính và danh dự.

Khi rời khỏi huyện Tương, Tào Tháo đã ban hành lệnh quân sự cuối cùng của mình: “Tiếp tục tiến về phía đông. Lý Tố sẽ không thể theo kịp chúng ta được, còn Triệu Vân thì bị ngăn cản bởi dãy núi Mang Dang. Chúng ta sẽ đi dọc theo sườn nam núi Mang Dang và bờ bắc sông Sui, tiếp tục tiến về phía đông!”

Chỉ có Mã Siêu mới có khả năng theo kịp chúng ta. Nếu Mã Siêu đuổi kịp, các ngươi không cần phải chống trả. Lý Điển, ngươi hãy dẫn đầu lực lượng hậu quân; khi gặp Mã Siêu, hãy đại diện cho toàn quân đầu hàng để giảm thiểu số người chết. Những ai không kịp theo kịp, hãy coi như là đồng hành cùng ta trên hành trình cuối cùng này.”

Lý Điển cũng không do dự nữa, chỉ sau vài giây suy nghĩ, ông đã đồng ý tuân theo mệnh lệnh.

Sau đó, Lạc Tiến cũng được giao nhiệm vụ tương tự, chỉ khác là ông không dẫn đầu lực lượng hậu quân.

Có lẽ sau khi Lý Điển đầu hàng, khi những đội quân còn lại bị đuổi kịp, đến lượt ông dẫn đầu đội quân của mình đầu hàng.

Ngoài ra, mặc dù Tào Tháo bản thân không đi qua dãy núi Mang Dang, ông vẫn cử khoảng vài trăm binh sĩ và một số Mã phẩm đi cùng Quách Gia cùng một số Văn Quan khác, để vượt qua dãy núi Mang Dang và tiến vào quận Phế.

Ông hy vọng thông qua Quách Gia, có thể truyền đạt những di ngôn cuối cùng của mình đến các quận phía sau, nhằm giúp gia đình Tào nhận được những ưu đãi trong quá trình chuyển giao quyền lực.

Bởi vì Tào Tháo rất rõ ràng: những người đang truy đuổi ông là Lưu Bị cùng Mã Siêu và Triệu Vân, chứ không phải Quách Gia.

Chỉ cần bản thân ông ấy không tự mình leo núi Mangdang, thậm chí là chết đi, Triệu Vân cũng sẽ không đi tìm kiếm kỹ lưỡng dọc theo núi Mangdang đâu.

Khi chia tay, Tào Tháo còn nhắc nhở Quách Gia, rằng chính ông ta đã nói trực tiếp với các con trai đã trưởng thành của mình như Cao Ngang và Cao Bái, yêu cầu họ cắt đứt quan hệ cha con với mình.

Việc Cao Ngang cuối cùng có thể dẫn dắt các quận còn lại của Yên Châu và Thanh Châu đầu hàng, không phải vì ông ta là con trai của Tào Tháo, mà bởi vì ông ta vốn đã giữ chức vụ cao trong triều đình của Lư Hòa.

Điểm này rất quan trọng, nó liên quan đến việc Cao Ngang có được ân xá hay không, và ân xá đến mức độ nào; đây cũng là điều mà Tào Tháo vừa mới nghĩ ra hôm qua trên đường đi.

Quách Gia biết rõ sứ mệnh của mình, nên không từ chối một cách giả tạo.

Sau khi Quách Gia rời đi, nhóm người của Tào Tháo tiếp tục đi về phía đông dọc theo sông Sui, không mục đích cụ thể nào cả, chỉ đi lang thang một cách thong dong; nơi nào họ bị đuổi kịp, thì đó chính là điểm kết thúc của hành trình.

Trong chuyến đi cuối cùng này, Tào Tháo đã giao cho một người tin cậy của mình một nhiệm vụ cuối cùng, đó chính là chỉ huy vệ sĩ của ông, Hứa Trữ.

Nếu nói về Hứa Trữ đã theo sát Tào Tháo suốt nhiều năm như vậy, thì thật sự cũng rất đầy gian khổ.

Mặc dù luôn được Tào Tháo tin tưởng, nhưng vì trong cuộc đời này, Tào Tháo gặp nhiều rắc rối, Hứa Trữ đã trải qua quá nhiều trận chiến sinh tử, và những vết thương trên người cũng ngày càng nhiều hơn.

Ngay từ bảy năm trước, trong trận chiến ở Guandu với Lữ Bố, Hứa Trữ đã bị thương nặng lần đầu tiên, trên người có nhiều vết sẹo do mũi tên gây ra; lưng và sườn cũng bị thanh giáo Phương Thiên Họa Kích cắt xé, để lại hai vết thương sâu đến mức có thể nhìn thấy xương bên trong.

Sau đó, trong nhiều trận chiến ác liệt với quân Hán, Hứa Trữ đã bị thương ba bốn lần; trận tổn thất nặng nhất gần đây là vào năm ngoái khi bị Hoàng Trung bắn trúng. Đến nay, răng cửa trên và một phần xương hàm trên của ông ấy đều bị mất, đỉnh mũi cũng bị cắt đi, trông thật là dữ tợn.

Nếu so sánh với dữ liệu trong trò chơi “Tam Quốc Chí 14”, thì vào thời kỳ đỉnh cao, Hứa Trữ có thể sở hữu chỉ số sức mạnh lên tới 96; còn bây giờ, sau nhiều chấn thương và suy yếu, chỉ số đó chắc chắn không quá 90, và có lẽ chỉ ngang tầm với Chu Thái mà thôi.

Tào Tháo nói với Hứa Trữ: “Trung Khang, đến lúc đó, ngươi cũng nên dẫn theo lính canh cuối cùng của mình đầu hàng đi… Hoặc ít nhất là trước khi ta bị Mã Siêu đuổi kịp, hãy đầu hàng sớm.”

Hứa Trữ vẫn giữ lòng trung thành, ngay lập tức từ chối: “Thủ tướng! Tôi sẽ không đầu hàng trước thời hạn!”

Tào Tháo nổi giận: “Ngươi định buộc ta phải tự sát à? Nếu muốn đầu hàng thì cứ đầu hàng đi! Hơn nữa, nếu ngươi thực sự sẵn lòng hy sinh cho ta, thì đừng để mình chết uổng ở đây! Hãy sống sót lại, giữ gìn thân xác hữu ích… Còn một số kẻ thù của ta, nếu ngươi có thể giúp ta tiêu diệt chúng, thì cũng coi như là giúp ta trả thù được.”

Hứa Trữ ngẩn người, cảm thấy khó có thể làm được: “Thủ tướng muốn tôi ám sát Lưu Bị hay Lý Tố? Lưu Bị là hoàng đế, có nhiều cơ quan bảo vệ; nếu việc ám sát ông ấy dễ dàng, thì ông ấy đã không thể chiếm được thiên hạ rồi. Về phía Lý Tố, lực lượng bảo vệ của ông ấy cũng chắc chắn không kém gì Lưu Bị【Lưu Bị»… Xin lỗi, tôi không thể làm được.”

“Tào Tháo cười và vẫy tay nói: ‘Lưu Bị đã đánh bại ta một cách công bằng, Lý Tố thì thông minh hơn ta… Còn gì để oán giận chứ? Người đàn ông chân chính như ta sẵn lòng chấp nhận kết quả này mà không cần trả thù.’

Điều khiến ta không thể quên được, chỉ là những kẻ xảo quyệt, độc ác ấy thôi… Ta từng coi họ như con cái ruột thịt của mình, gả con gái cho họ, nhưng họ lại giết vợ phản cha! Ta muốn ngươi sống sót và tìm cơ hội giết chết Sun Quan để trả thù cho Châu Nhi!

Nếu Sun Quan chỉ ghét ta vì ta đã chiếm đoạt gia tài của anh ta, thì cũng còn hiểu được… Nhưng hắn lại dùng đầu Châu Nhi để tỏ lòng trung thành với Lưu Bị, cúi đầu van xin… Ta thật không thể chịu đựng nổi loại người hèn nhát, đạo đức giả như vậy!

Tuy nhiên, ngươi phải cẩn thận… Dù sao Sun Quan cũng đã đầu hàng Lưu Bị rồi. Mặc dù hắn mất đi quyền lực và sẽ không được bảo vệ chặt chẽ nữa, nhưng nếu ngươi giết hắn, chắc chắn sẽ gây ra rắc rối lớn… Nếu bị triều đình truy nã và bắt giữ, ngươi sẽ không thể tránh khỏi việc bị xử tử… Làm như vậy, ngươi có thể mất mạng… Vậy tại sao ngươi vẫn muốn làm điều đó?’”

Hứa Trữ nghe vậy, biết rằng người này tính tình nóng nảy và không ưa những kẻ độc ác, liền hứa ngay: “Vậy thì đến lúc đó, tôi sẽ dẫn binh lính đầu hàng Mã Siêu trước! Ngài yên tâm đi trước đi!”

Tào Tháo đã hoàn thành cuộc trò chuyện cuối cùng trong đời mình… Đi mãi, trời cũng sắp tối rồi… Hóa ra họ đã đi suốt cả một ngày.

Đến buổi trưa, Lý Điển phía sau đã bị Mã Siêu đuổi kịp và đầu hàng một cách hòa bình… Số lượng binh lính của Tào Tháo giờ chỉ còn hơn mười ngàn người.

Vào buổi chiều, Lệ Tiến cũng bị đuổi kịp và đầu hàng một cách hòa bình… Mã Siêu không hề giết hại ai… Số lượng binh lính còn lại bên cạnh Tào Tháo chỉ còn khoảng bốn năm ngàn người thôi.”

Lúc này đã gần tối, phía sau lại vang lên tiếng móng giẫm của ngựa kỵ binh. Tào Tháo【Tào Tháo】 biết rằng đó là quân kỵ binh sắt của Mã Siêu đang đuổi theo, khoảng cách không quá hai mươi dặm nữa.

Nhưng chính vào lúc này, ông nhận ra con đường tiến quân dọc theo sông Sui cũng đã bị chặn lại. Ông muốn chạy trốn nhưng không còn chỗ nào để đi.

Vì tò mò, Tào Tháo【Tào Tháo】 vẫn cưỡi ngựa tiến về phía trước. Ông thấy có một số chiến thuyền lớn đang di chuyển trên sông Sui, trên các lá cờ có in dòng chữ “Gia Cát” và “Chu”.

Các lính do thám được cử đi phía trước nhanh chóng báo cáo lại rằng, vào tối hôm kia, Gia Cát Lượng đã dẫn đầu Chu Thái【Chu Thái】 đánh bại thành Xiahương, vì vậy con đường từ sông Sui sang sông Sī đã bị Gia Cát Lượng chặn lại.

Ngay cả khi không có Mã Siêu đuổi theo phía sau, Tào Tháo【Tào Tháo】 cũng không thể tiếp tục tiến về phía Xiahương hay chuyển sang sông Sī để trở về phía bắc.

Ngoài ra, có vẻ như chỉ trong vòng một ngày, thành Xiapi cũng đã đầu hàng.

Phía trước có Gia Cát Lượng và Chu Thái【Chu Thái】 chặn đường sông Sui, phía sau có Mã Siêu đuổi theo dọc theo dòng sông, phía nam có Lý Tố kiểm soát khu vực Bình nguyên Sui Dương, còn phía bắc có Triệu Vân đang chờ đợi ở phía sau dãy núi Mangdang.

“Thôi, thì dừng lại ở đây thôi.” Tào Tháo【Tào Tháo】 cười thoải mái, rồi hỏi Hứa Trữ – người duy nhất còn ở bên cạnh mình: “Trung Khang, chúng ta đã đến đâu rồi?”

“Phong thủy nơi đây như thế nào?”

Hứa Trữ cũng không rõ lắm về địa lý, liền bắt vài kỵ binh hỏi thăm; cuối cùng có một người thuộc đội quân Hổ Báo Kỵ đến từ gần đó và báo cáo với Tào Tháo【Tào Tháo】:

“Thưa tướng quân, nơi này là huyện Phù Ly, phía đông nhất của quận Kiều. Thị trấn này tên là thị trấn Gai Hạ. Vượt qua đây, bên kia sẽ là huyện Tuy Lăng, thuộc quận Hạ Phi, địa phận của Từ Châu【Từ Châu】.”

Tào Tháo【Tào Tháo】 ngạc nhiên: “Chỉ trong hai ngày rưỡi, chúng ta đã đi qua toàn bộ quận Kiều, từ huyện Kiều ở phía tây đến huyện Phù Ly ở phía đông? Khá tốt… Phong thủy nơi đây chắc cũng khá ổn. Phía tây có Mã Siêu, phía bắc có Triệu Vân, phía nam có Lý Tố… Quả thực, chúng ta đã bị bao vây ở Gai Hạ rồi. Đi thôi, ta sẽ đến xem ai đang chặn đường ở phía đông.”

Tào Tháo【Tào Tháo】 chỉ mang theo Hứa Trữ cùng vài chục kỵ binh thân tín, tiến về phía trước mà không hề lo lắng gì; còn ra lệnh cho binh sĩ hô to để báo hiệu rằng chính là mình – Tào Tháo【Tào Tháo–, và yêu cầu không được bắn.

Bên kia, khi nghe nói là Tào Tháo【Tào Tháo】, Gia Cát Lượng đã ra lệnh cho Chu Thái【Chu Thái】 điều động vài chiếc thuyền chiến đến chặn đường Tào Tháo【Tào Tháo】 đi. Họ chặn hoàn toàn con sông ở một khúc cong, và Gia Cát Lượng【Gia Cát Lượng〕 tự mình ẩn sau các bức tường thành trên thuyền chiến, dùng ống nhòm quan sát Tào Tháo【Tào Tháo】 từ khoảng cách xa.

Trải qua bao nhiêu năm chiến tranh, dù vậy Tào Tháo【Tào Tháo】 vẫn chưa bao giờ chiếm được ống nhòm của quân Hán – bởi vì thứ đồ này thường chỉ được trang bị cho các tướng lĩnh cấp cao và nhân viên quan sát hỏa lực, rất khó để chiếm được trên chiến trường.

Nhưng Tào Tháo【Tào Tháo】 dù chưa bao giờ ăn thịt lợn, cũng đã từng thấy lợn chạy trốn. Sau khi trải qua quá nhiều thất bại, ông ta cũng mơ hồ nhận ra rằng quân Hán sử dụng những thiết bị quan sát tuyệt vời như “kính viễn vọng”.

Lúc này, Tào Tháo【Tào Tháo】 mơ hồ nhìn thấy một tia sáng phản chiếu của ánh hoàng hôn lóe lên từ các khe bắn đạn trên thuyền đối diện, làm ông ta choáng ngợp trong chốc lát.

Dù sao thì Tào Tháo【Tào Tháo】 cũng đang bỏ chạy từ phía tây sang phía đông, trong khi Gia Cát Lượng lại đang truy đuổi từ phía đông sang phía tây. Vào lúc này, mặt trời đang lặn, ánh sáng chiếu từ phía tây sang phía đông, đúng vào vị trí của gương kính viễn vọng mà Gia Cát Lượng đang sử dụng, nên tia sáng phản chiếu rất rõ ràng.

Vì vậy, với trí thông minh của mình, Tào Tháo【Tào Tháo】 đã nhận ra ngay rằng có một vị tướng cao cấp của quân Hán đang sử dụng kính viễn vọng để quan sát mình. Có lẽ bên cạnh kính viễn vọng đó còn có vài cây nỏ mạnh, muốn bắn hạ ông ta nữa.

Tào Tháo【Tào Tháo】 cười ha hả: “Đồ nhỏ bé bên kia! Muốn xem liệu Tào Tháo【Tào Tháo】 có thể bị bắn hạ không phải sao? Dù có kính viễn vọng, các ngươi cũng chỉ có thể nhìn thấy rõ ràng thôi mà! Ta cũng chỉ là một con người bình thường mà thôi!”

Có lẽ các ngươi cũng đã chuẩn bị sẵn những cây nỏ mạnh để bắn ta… Nhưng thật không cần thiết đâu. May mắn thay cho các ngươi, hôm nay không ai biết được ai là Lý Mã Đồng, ai là Dương Hỉ… Chắc chắn điều đó không phải là công lao của “Mã Quán Ấu” đâu.”

Gia Cát Lượng thấy Tào Tháo【Tào Tháo】 đã nhận ra rằng có người đang sử dụng kính viễn vọng để quan sát mình, nên cũng không cần phải che giấu nữa. Ông vẫn ẩn sau những bức tường thành, chỉ cầm lên một cái ống gỗ để nói chuyện:

“Kẻ phản bội Tào, mắt ngươi thật tinh tường… Có thể nhận ra được từ tia sáng phản chiếu rằng ta đang sử dụng kính viễn vọng. Ta chính là Tiến sĩ Kinh lý của Đại Hán – Gia Cát Lượng. Hiện tại, đã có hàng chục cây nỏ mạnh đang nhắm vào ngươi, bất cứ lúc nào cũng có thể lấy mạng ngươi.”

“Hãy tiết kiệm những mũi tên đó đi… Để khỏi làm tổn thương đến những người hầu vệ của ta.”

“Ha, ha ha, ha ha ha ha…”

Tào Tháo【Tào Tháo】 cười lớn, rút thanh kiếm Y Tien ra và chém đầu mình; xác chết của ông rơi thẳng xuống đất.

Hứa Trữ cùng các người khác đã làm theo chỉ dẫn trước đó của Tào Tháo【Tào Tháo】, ném vũ khí xuống đất, xuống ngựa và lùi lại vài chục bước để đầu hàng và chờ bị bắt.

Gia Cát Lượng vẫy tay, rồi mới ra lệnh cho vài chiếc thuyền tiến lại, kéo xác Tào Tháo【Tào Tháo】 về và chuẩn bị giao nộp.

Vì Lưu Bị【Lưu Bị】 không ban ra lệnh “trả giá bằng hàng vạn gia tước để lấy đầu Tào Tháo【Tào Tháo】”, và Tào Tháo【Tào Tháo】 cũng không chết trong trận chiến như Xiang Yu, nên không hề có sự tranh chấp nào về việc ai sẽ được công nhận công lao.

Các binh sĩ Hán đã di chuyển xác Tào Tháo【Tào Tháo】 một cách có tổ chức, không xảy ra tình trạng đánh nhau giữa các phe.

Ngày hôm đó là ngày thứ năm tháng Giêng, năm thứ sáu niên hiệu Chương Vũ.