Ngày thứ hai của tháng Giêng, buổi sáng.

Bên cạnh Tào Tháo, chỉ còn lại Lý Điển Lệ Tiến và một người nữa là Quách Gia. Toàn bộ quân đội đều chạy loạn xạ về phía đông, không ai biết mục tiêu cuối cùng của họ là gì.

Những tướng lĩnh còn lại hoặc đã hy sinh trên chiến trường hoặc đã đầu hàng. Các quan lại thì bị giữ lại tại thành phố Qiao và bị quân Hán bắt giữ hết. Sau khi Tào Quân【quân Tào】 tan rã, Qiao chẳng thể chống đỡ được trong một ngày; thành phố này đã bị quân Hán chiếm giữ ngay lập tức.

Một đội quân lớn gồm bốn trăm sáu mươi nghìn người không thể bị tiêu diệt hoàn toàn trong một ngày. Nhiều nhất, khoảng hai trăm nghìn binh sĩ mới sẽ đầu hàng theo đơn vị.

Các binh sĩ giàu kinh nghiệm thuộc phe chính thức thì luôn có cơ hội, trong lúc các đồng minh đang đầu hàng hàng vạn người để trì hoãn thời gian, để băng qua con sông Vũc Khẩu – dù con sông này không quá rộng lớn – và trốn thoát ra bờ đông.

Tuy nhiên, số người trốn thoát được chỉ là một phần nhỏ, và họ cũng không có nơi nào để đi.

Trong số bốn trăm sáu mươi nghìn người đó, ít nhất bốn trăm nghìn người đã mất tích vào hôm qua; hơn một trăm nghìn người đã thiệt mạng hoặc bị thương; hơn hai trăm nghìn người đã đầu hàng.

Trong số những người thiệt mạng hoặc bị thương đó, ít nhất một nửa không phải là bị giết trực tiếp trên chiến trường. Họ chết vì sự hỗn loạn trong lúc tháo chạy; họ muốn đầu hàng nhưng không thể, và bị ép buộc phải lao xuống sông Vũc Khẩu, giẫm đạp lên nhau mà chết đuối. Con sông Vũc Khẩu đã bị tắc nghẽn từ lâu rồi.

Tào Tháo phải chịu trách nhiệm cho cái chết của hơn một trăm nghìn người đó. Nếu không phải vì ông ta và Quách Gia đã quyết định đối đầu với Lưu Bị tại chiến trường đã được lựa chọn trước đó để đánh trận cuối cùng…

Nếu có thể chọn một chiến trường khác, Tào Quân【quân Tào】 chắc chắn sẽ tan rã nhanh hơn, và không có nhiều người phải chết như vậy, tỷ lệ người chết đuối cũng sẽ thấp hơn; nhiều nhất, họ chỉ là bị tản loạn mà thôi.

Cuối cùng, chỉ có khoảng sáu, bảy mươi nghìn người theo Tào Tháo băng qua sông Vũc Khẩu. Hầu hết trong số họ đều là những binh sĩ giàu kinh nghiệm, những người đã gia nhập quân đội trước khi diễn ra trận Chiến Quan Độ lần đầu tiên với Viên Thiệu. Ngay cả như vậy, sau khi qua sông, hầu hết họ cũng đều tản mát đi, không còn muốn theo Tào Tháo nữa, bởi vì họ không còn

Chỉ mới rút lui một quận về hướng đông một cách lạc lõng thôi, Tào Quân【Quân đội Tào】 đã tan rã tới hai phần ba; các binh sĩ đều muốn trở về quê nhà ở Yanzhou hay Qingzhou để tiếp tục làm nông. Cuối cùng, trong đội quân gồm bốn trăm sáu mươi ngàn người, chỉ còn lại hai mươi ngàn người – tất cả đều là những binh sĩ trung thành và được tin cậy nhất, vẫn tiếp tục theo sự dẫn dắt của Tào Tháo, và hầu hết trong số họ đều là kỵ binh.

“Nơi này là đâu vậy?” Tào Quân【Quân đội Tào】 đã mệt đứt hơi, nên họ dừng chân ở gần một thị trấn nhỏ để nghỉ ngơi và ăn uống. Tào Tháo cũng không khỏi hỏi Quách Gia, Lý Điển và những người khác.

Lý Điển là người từ quận Shanyang láng giềng, rất am hiểu địa hình khu vực này. Sau khi quan sát một lúc, ông báo cáo với Tào Tháo: “Thủ tướng, nơi này có lẽ là huyện Lính, thuộc quận Qiao. Thị trấn phía trước đó là thị trấn Fei; Ngài chắc hẳn còn nhớ.”

“Thị trấn Fei ư?” Tào Tháo bỗng nhớ ra. Ông chắc chắn biết về thị trấn Fei này; đó là một thị trấn thuộc huyện Qiao. Ông nội của ông, vị hoạn Quan lớn Cao Teng, đã được phong làm Hầu tước Feiting vì những công lao của mình trong việc quyết định ủng hộ Hoàng đế Huan Đế.

Không thể tránh khỏi được… Bởi vì vài huyện xung quanh quận Qiao chính là căn cứ lâu đời của gia tộc Cao; quyền lực của họ đã lan rộng suốt ba thế hệ, và dấu vết của họ có mặt ở khắp mọi nơi.

Việc Tào Tháo không nhận ra cả đất phong tước của ông nội mình thật là đáng tiếc… Rõ ràng là sau trận thua này, ông đã hoàn toàn mất đi lý trí.

“Vậy thì hãy nghỉ ngơi vài giờ tại thị trấn Fei đi. Sau một đêm lang thang không ngừng, mọi người đều mệt mỏi cả.” Tào Tháo ra lệnh, và hai mươi ngàn kỵ binh liền dừng chân tại đó. Những ngôi nhà trong thị trấn không đủ để ở, nên họ đành phải nghỉ ngơi ngoài trời.

Quách Gia và những người khác đợi cho đến khi Tào Tháo ăn xong thức ăn khô và hồi lại sức, mới lo lắng hỏi:

“Thủ tướng, đại quân đã tan rã hết. Bây giờ phải làm thế nào đây? Thủ tướng có kế hoạch gì không? Để chúng tôi cũng có hy vọng và biết phải cố gắng như thế nào.”

Thật sự quá thảm hại rồi… Ngay cả Quách Gia cũng không biết Tào Tháo__【Tào Tháo】 muốn sống tiếp để làm gì nữa. Chẳng lẽ ông ta vẫn hy vọng có thể trốn về Yên Châu và dùng hai châu cuối cùng còn lại để kháng cự đến cùng sao?

Điều đó là không thể đâu. Quân đội đã bị tiêu diệt hết rồi; chỉ còn lại hai mươi nghìn kỵ binh thì làm được gì? Phía sau vẫn còn chưa đầy một trăm nghìn binh mới và lực lượng vệ binh địa phương, nhưng những người đó cũng không thể chiến đấu đến cùng vì gia tộc Tào đâu.

Bốn mươi nghìn bộ binh đã bỏ trốn trong đêm hành quân qua; dù họ là những binh sĩ già dặn, nhưng sau khi may mắn thoát ra ngoài, họ cũng sẽ không quay trở lại để đánh đầu vào cái chết cho Tào Tháo__【Tào Tháo】 đâu.

Tào Tháo__【Tào Tháo】 cũng nhận thấy sự mơ hồ của Quách Gia, liền gọi mọi người ra xa, tự sắp xếp suy nghĩ rồi nói thẳng thắn với ông ta: “Ta biết mình không thể sống sót ra khỏi Kiều Quận được nữa. Đã đến lúc này, không cần phải kéo thêm nhiều người khác đi chết cùng ta nữa.

Phụng Hiếu, nếu ngươi có thể trốn về phía bắc, quay lại Yên Châu, hãy chăm sóc cho Tử Tu, để anh ta dùng đội quân còn lại gồm một trăm nghìn binh sĩ ở Thanh và Yên đầu hàng Lưu Bị.

Dù Lưu Bị có tha cho anh ta hay không, thì cũng không còn cách nào khác nữa. Ta hiểu rõ Lưu Bị lo ngại ta; ông ta cũng biết ta hay nghi ngờ và có tài năng, từng giữ những chức vụ cao cấp, nên không thể để ta sống sót trên đời này được. Vì vậy, những trận chiến gần đây, ta không hề hối tiếc.

Ta biết rằng, ngay cả nếu nửa tháng trước ta nghe theo lời Văn Nhược mà đầu hàng ngay lập tức, ta cũng không thể sống sót được. Nếu không thắng được, thì cứ chấp nhận cái chết; ít ra ta cũng đã cố gắng hết sức rồi. Nhưng Tử Tu thì khác… Tay anh ta chưa đổ máu nhiều, cũng không có quá nhiều tội ác.

Dù đại quân của chúng ta đã tan rã gần hết, nhưng nếu anh ta đầu hàng và còn dâng nạp những vùng đất ở nước ngoài nữa, Lưu Bị có thể tước bỏ chức vụ của anh ta nhưng vẫn để anh ta sống yên lành. Điều quan trọng nhất là tài năng và uy tín của Tử Tu hoàn toàn không thể khiến anh ta quay lại nổi loạn; anh ta không còn là mối đe dọa nào cả.

“Quách Gia Nghe Tào Tháo nói thẳng thắn như vậy, đã có thể chắc chắn rằng Tào Tháo đã quyết tâm tử vong, hoặc nói cách khác là ông ấy đã nhận thức rõ ràng về tình hình không thể tránh khỏi cái chết của mình. Quách Gia Không nên trả lời ngay lập tức, bèn dừng lại một lúc một cách lịch sự, sau đó mới cẩn thận hỏi tiếp:

‘Vậy thì Bộ trưởng, bây giờ ngài dẫn chúng ta tiếp tục chạy trốn về phía đông, là vì…’”

Tào Tháo Lúc này, ông ấy lại hoàn toàn buông bỏ được mọi lo lắng, cười thoải mái và nói: “Cậu muốn hỏi tại sao ta không tự sát ngay lập tức, đang trì hoãn điều gì phải không? Điều đó không có gì phải xấu hổ để hỏi đâu.

Ta cũng sẽ nói thật với cậu. Ta không sợ chết. Khi thời điểm đến, ta sẽ tự sát mà thôi, không muốn liệt mang các tướng sĩ và thuộc cấp của mình vào hiểm nạn. Chỉ là ta thất bại quá thảm hại và quá đột ngột, nên chưa kịp suy nghĩ kỹ. Ta cần vài ngày để bình tĩnh viết di chúc và suy nghĩ về việc sắp xếp công việc sau này.

Vì vậy, sau khi ăn uống và nghỉ ngơi đủ, ta sẽ tiếp tục dẫn quân chạy trốn về phía đông. Có thể mất một hoặc hai ngày, hoặc hai ba ngày… Khi đã suy nghĩ thông suốt và sai người gửi đi thông điệp về việc sắp xếp sau này, nếu quân địch tiếp tục truy đuổi, ta sẽ yêu cầu các tướng sĩ đầu hàng. Dù đi đến đâu, thì cũng coi như là số phận đã định thôi.’”

Tào Tháo Không phải ông ấy có ý định sống lâu hơn nữa; về điều này, ông ấy không đặt ra mục tiêu cụ thể nào cả.

Chỉ là ông ấy vẫn còn bối rối; có một số việc mà ông ấy không muốn từ bỏ, nên vẫn cần thời gian để suy nghĩ kỹ lưỡng về cuộc đời mình.

Ông ấy cũng không muốn bị bắt, rồi trong lúc bị giam giữ chờ xét xử, phải suy nghĩ tất cả những điều này một cách từ từ.

Vì vậy, cứ coi như là cuộc sống chỉ là một hành trình không ngừng di chuyển về phía trước thôi.

Trong lúc chạy trốn về phía đông, vừa đi vừa suy nghĩ; khi nghĩ ra điều gì thì liền sai người triển khai. Như vậy, khi khoảnh khắc cuối cùng đến, cũng không phải là không phù hợp với tính cách của một nhà thơ chứ?”

Tào Quân Sau khi nghỉ ngơi hai giờ tại thị trấn Fèi ở huyện Lỗ, có tin báo từ các điệp viên rằng quân Hán đã thanh trừng hoàn toàn huyện Kiều, và xác nhận rằng Tào Tháo

Dĩ nhiên, quân Hán dường như cũng biết rằng sau khi Tào Tháo để lại phần lớn quân đội, chỉ còn lại các đơn vị kỵ binh chủ yếu, nên tốc độ hành quân của họ rất nhanh. Vì vậy, toàn bộ lực lượng bộ binh chính của quân Hán đã ở lại huyện Qiao, không cần phải đi lại vô ích nữa.

Chỉ có Mã Siêu và đội quân của ông ta là tiếp tục truy đuổi từ huyện Qiao. Ngay cả vậy, cũng không thể ngăn cản được Tào Tháo.

Đồng thời, từ phía nam cũng có tin tức từ những binh sĩ tháo chạy của Tào Quân rằng vào buổi sáng hôm nay, lực lượng phòng thủ của Tào Quân gần huyện Chengfu, ở hạ lưu sông Huo, vừa bị hơn 40.000 binh sĩ của Thủ tướng Hán Lý Tố đánh bại.

Lý Tố có lẽ vừa mới đến thành phố Chengfu thì đã nhận được tin tức rằng ngày hôm trước, lực lượng chính của Tào Quân đã bị đánh tan bên bờ sông Huo ở huyện Qiao, và Tào Tháo chỉ mang theo một số ít binh sĩ thân cận để bỏ chạy.

Vì vậy, Lý Tố đã quyết định không tiếp tục di chuyển dọc theo sông Huo đến huyện Qiao để gặp gỡ Lưu Bị, mà thay vào đó đã đổ bộ ngay tại thành phố Chengfu, tiếp tục hành quân về phía bắc để tìm kiếm và chặn đứng Tào Tháo.

Dù Lý Tố chủ yếu sử dụng lực lượng bộ binh và không có những tướng lĩnh xuất sắc, nhưng hiện tại, Tào Tháo thực sự không còn hứng thú để tiếp tục chiến đấu với Lý Tố nữa.

Lý Tố quá thận trọng; dù cho Tào Tháo có thắng trận đi nữa thì sao? Rồi cũng chỉ có thể trốn thoát trên những con tàu chiến mạnh mẽ của mình, trong khi Tào Quân không có tàu chiến, nên chắc chắn Lý Tố sẽ an toàn trở về.

Tào Tháo liền ra lệnh cho hai vạn kỵ binh lên ngựa ngay lập tức và tiếp tục chạy trốn về phía đông.

Dù cuối cùng chọn con đường nào, hướng chạy trốn hiện tại chỉ có một duy nhất: từ huyện Lương tiếp tục đi về phía đông, đầu tiên đến huyện Tương ở góc đông bắc nhất của quận Kiều.

Chỉ sau khi đến huyện Tương thì mới có thể quyết định liệu có nên rẽ sang phía bắc, vượt qua dãy núi Mang Đàng để đến Tiểu Bái, hay tiếp tục đi về phía đông, chuyển hướng sang lưu vực sông Tây, đi theo thung lũng và đồng bằng, theo dòng sông xuống đến huyện Hạ Tương thuộc quận Hạ Phi.

Từ huyện Lương đến huyện Tương, Tào Quân【Quân đội Tào】 lại mất thêm một ngày để di chuyển. Phía sau, Mã Siêu đang ngày càng tiến gần họ; khoảng cách giữa hai bên đã giảm từ ban đầu là bảy mươi dặm xuống còn năm mươi dặm, rồi ba mươi dặm.

Trong khi đó, Lý Tố ở phía nam lại di chuyển chậm hơn nhiều, vì là bộ binh nên không thể thu hẹp khoảng cách với Tào Quân【Quân đội Tào】 được. Nhưng rõ ràng Lý Tố__【Lý Tố】 đã liên lạc được với Mã Siêu, nên luôn biết được động thái của Tào Tháo. Vì vậy, Lý Tố liên tục chặn đứng các lối thoát về phía nam của Tào Tháo; mặc dù không thể đuổi kịp ông ta, ít nhất cũng buộc Tào Tháo phải thay đổi hướng di chuyển.

Trong suốt thời gian di chuyển này, Tào Tháo dần trở nên bình tĩnh hơn và suy nghĩ rõ ràng hơn về những việc cần làm sau này. Ông cũng viết rất nhiều di chúc, tất cả đều được viết trên lưng ngựa, một cách vội vã và ngẫu hứng; ông gửi chúng đi ngay lập tức thông qua những người đưa tin nhanh.

Khi đến huyện Tương, Tào Tháo nghỉ ngơi một chút, đồng thời vội vàng hoàn thành những bức thư cá nhân cuối cùng để giao phó công việc sau này, đồng thời cũng cử người đi thám dò để xác định hướng đi tiếp theo.

Kết quả là, sau thêm một ngày nữa, ông nghe nói rằng con đường vượt qua dãy núi Mang Đàng để đi về phía bắc cũng khó có khả năng thành công rồi.

Các quân đội thuộc các huyện ở trung bộ Bình nguyên đều đã nghe tin về thất bại của Tào Tháo__[Tào Tháo], và tinh thần chiến đấu của họ càng lúc càng suy yếu. Triệu Vân__[Triệu Vân] đã điều động kỵ binh từ huyện Thanh Hà qua sông Hoàng Hà hai ngày trước, và chỉ trong vòng hai ngày ngắn ngủi, ông ta đã tiến quân xuyên qua toàn bộ huyện Ký Âm.

Mặc dù sau khi vượt qua núi Mang Đường, Tào Tháo__[Tào Tháo] có ý định đến huyện Bạch Câu chứ không phải huyện Ký Âm, nhưng việc leo núi rất chậm; chắc chắn cũng mất ít nhất hai ba ngày mới hoàn thành được. Hơn nữa, phần lớn quân đội của Tào Quân__[Tào Quân] là kỵ binh, nên việc vượt núi sẽ khiến họ phải từ bỏ một số con ngựa chiến.

Hiện tại, Triệu Vân__[Triệu Vân] vẫn chưa vào đến huyện Bạch Câu, nhưng khi Tào Tháo__[Tào Tháo] xuống khỏi núi Mang Đường, có lẽ ông ta sẽ bị Triệu Vân__[Triệu Vân] chặn đứng ngay tại đó.

Và tất cả họ đều gần như đã tuyệt vọng… Tại sao không chết một cách đáng tự trọng hơn chứ? Sao lại phải từ bỏ ngựa chiến để bị giết trong những thung lũng hẻo lánh?

Toàn quân nên tiến quân một cách đàng hoàng hơn… Không cần phải leo núi hay từ bỏ ngựa nữa! Chúng ta hãy tiếp tục hành quân về phía đông, đi theo dòng sông Tuyền để đến Xương Tương… Di chuyển dọc theo các vùng đồng bằng ven sông!

Đi đến đâu thì ở đó… Nếu bị bao vây đến mức không còn lối thoát nữa, thì cũng chỉ có thể chấp nhận cái chết mà thôi… Cũng chẳng cần phải chống trả nữa.

Tào Tháo__[Tào Tháo] chỉ muốn suy nghĩ cho kỹ lưỡng về những việc cần làm sau này thôi…