“Thật đáng tiếc, Tào Tháo tại sao lại chạy nhanh đến thế! Đã sắp chết mà vẫn cứ tiếp tục hướng về phía đông, không chịu dừng lại để đối mặt với cái chết!”

Mười lăm phút sau, khi đội kỵ binh của Mã Siêu với những vòng tròn đen quanh mắt và đầy mệt mỏi cuối cùng cũng đuổi kịp, họ chỉ thấy đội kỵ binh hổ báo của Tào Quân##[Tào Quân]## đã đầu hàng hoàn toàn, còn bản thân Tào Tháo##[Tào Tháo]## cũng đã tự sát và được an táng.

Mã Siêu##【Mã Siêu】 không khỏi thở dài tiếc nuối. Ông ta đã theo đuổi Tào Tháo##[Tào Tháo]## suốt hai ngày rưỡi, và đội quân của mình cũng đã giảm thiểu thời gian ngủ để có thể đuổi kịp khoảng cách 70 dặm đó.

Dù sao thì cả hai bên đều là kỵ binh, việc đuổi kịp một khoảng cách lớn như vậy thực sự rất khó khăn.

Nhưng có lẽ đó chính là số phận.

Giống như Gai Ninh – người từng chỉ huy kỵ binh cho Lưu Bang. Về mặt phản ứng nhanh nhẹn, Gai Ninh được coi là một trong những tướng giỏi nhất của quân Hán. Sau trận chiến ở Gaixia, ông ta cũng là người tích cực nhất trong việc truy đuổi Tần Thủy Hoàng, và thậm chí còn gặp Tần Thủy Hoàng trong trận chiến ở Đông Thành.

Nhưng Tần Thủy Hoàng lại không muốn chết vào thời điểm đó, và đã phá vỡ được sự phong tỏa của Gai Ninh. Mặc dù Gai Ninh đã chiếm được hơn 50 huyện ở khu vực Giang-Huai, ông ta vẫn không thể bắt được Tần Thủy Hoàng.

Tần Thủy Hoàng chỉ sẽ chết vào lúc ông ta cảm thấy tuyệt vọng và không còn muốn chống đỡ nữa.

Tào Tháo##【Tào Tháo】 dù có sức mạnh quân sự yếu hơn nhiều so với Tần Thủy Hoàng, nhưng ít ra ông ta cũng may mắn được hưởng một số điều kiện thuận lợi. Ông ta cũng có được sự may mắn đó, để có thể quyết định được thời điểm mình sẽ chết.

Và thành thật mà nói, công sức mà Gia Cát Lượng##【Gia Cát Lượng】 và Chu Thái##【Chu Thái】 đã bỏ ra cũng nhiều hơn nhiều so với những kẻ chỉ dựa vào may mắn như Lý Mã Đồng hay Dương Hỉ trước đây. Dù sao thì Gia Cát Lượng##【Gia Cát Lượng】 cũng thực sự đã đánh bại được các thành phố như Hạ Tương, Hạ Phi và Sui Lăng, và liên tục chặn đường Tào Tháo##【Tào Tháo】. Ông ấy không phải chỉ đứng đó chờ đợi cho đến khi những người lính can đảm bên cạnh Tào Tháo##【Tào Tháo】 đều bị tiêu diệt rồi mới đến “giành lấy” đầu của họ.

Mã Siêu tức giận một hồi, nhưng rồi cũng chấp nhận thực tế, chỉ yêu cầu Gia Cát Lượng cho họ một số chiến thuyền để quân đội không cần phải cưỡi ngựa nữa, mà có thể đi thuyền dọc theo dòng sông Sui, từ từ trở về nơi đóng quân.

Chiến thuyền của Gia Cát Lượng khá dồi dào, ông đã phân một số chiến thuyền cho các đơn vị đóng quân tại huyện Phù Ly, và cho Mã Siêu mượn những chiến thuyền còn lại. Mọi người cùng nhau tiếp tục hành trình về phía tây để gặp Lưu Bị và Lý Tố để báo cáo thành tích.

Hai ngày sau, đại quân trở về huyện Tương, sau đó rời sông Sui và đi bằng đường bộ đến sông Vũ. Trên đường, họ gặp lại Lý Tố, và cuối cùng cùng nhau đến huyện Kiều.

Khi Lý Tố và Gia Cát Lượng – sư đệ gặp nhau, không thể thiếu những lời hỏi thăm và khen ngợi về những công lao chiến đấu của mỗi người.

Khi đến huyện Kiều, Lưu Bị cũng đã nghe tin về những thành tích xuất sắc ở phía trước, nên ông đã tự mình ra khỏi cổng đông của huyện Kiều, cách đó ba mươi dặm, cùng với Quan Vũ, Hoàng Trung và đoàn tuần duệ đi đón tiếp.

Vì quân đội của Lưu Bị quá đông, việc di chuyển gặp nhiều khó khăn, nên trong những ngày qua, họ luôn ở gần huyện Kiều, triển khai quân đội dọc theo sông Vũ, chờ đợi tin tức về chiến thắng.

Lý Tố, Mã Siêu, Gia Cát Lượng và Chu Thái lần lượt bái kiến Lưu Bị, sau đó báo cáo về những tù binh bắt được và những thành tích chiến đấu.

Trong số các quan lại, chỉ có Lý Tố là người duy nhất không cúi đầu hay vội vàng khi gặp Lưu Bị; vì vậy, khi gặp ông, anh ta chỉ cúi tay chào hỏi mà thôi.

Mọi người đều phải cúi chào sâu sắc, nhưng dĩ nhiên, với tấm lòng khiêm tốn của Lưu Bị, ông cũng nhanh chóng giúp họ đứng dậy.

“Các quan không cần phải quá lễ phép! Kẻ thù Tào đã bị đánh bại, đại Hán cuối cùng cũng trở lại yên bình và thịnh vượng, thật là đáng mừng! Tất cả mọi người đều là những người có công trong việc khôi phục đất nước, quốc gia, ta sẽ ban thưởng xứng đáng cho các người.

Hãy nhanh chóng vào thành phố để nghỉ ngơi, tắm rửa và tham gia bữa tiệc vui vẻ. Các người đã vất vả rất nhiều, hãy tận hưởng buổi tối này thật thoải mái!”

Lưu Bị tràn đầy hứng khởi, hoàn toàn khác với thói quen “không biểu hiện cảm xúc ra ngoài” của mình suốt nhiều năm qua. Rõ ràng, lần này ông thực sự đã đạt được thành tựu lớn lao, và không cần phải che giấu cảm xúc của mình nữa.

Quân vương và các quan viên cùng nhau đi vào thành phố. Trên đường đi, Lưu Bị không nhịn được mà hỏi về cách Tào Tháo chết và nguyên nhân dẫn đến cái chết đó. Khi biết rằng Tào Tháo đã tự sát và xác của ông ta bị Gia Cát Lượng và Chu Thái bắt giữ, Lưu Bị không khỏi cảm thán.

Trong khi các quan viên đều được an bài đi nghỉ ngơi chuẩn bị cho bữa tiệc kỷ niệm chiến thắng, Gia Cát Lượng cùng với các vệ sĩ của mình cũng mang đến một quan tài bằng gỗ tạm thời và một hộp gỗ để Lưu Bị kiểm tra.

Vì trong quân đội không có chất cinnabar, nên xác của Tào Tháo ban đầu chỉ được để trong muối. Vì Tào Tháo đã cố gắng chiến đấu đến cùng, khiến cho rất nhiều người thiệt mạng, nên danh tính lịch sử của ông ta chắc chắn sẽ bị coi là kẻ có tội. Vì vậy, không cần phải tốn kém nhiều chi phí để đóng quan tài cho ông ta.

Có thể sau này xác của ông ta sẽ bị truy tố và xử tử; ngay cả khi không bị xử tử thì cũng là do Lưu Bị khoan dung, nhằm thu hồi những vùng đất còn nằm dưới sự kiểm soát của triều đình giả mạo.

Đầu của Tào Tháo đã được rửa sạch, sau đó dùng vôi để hút hết nước, và cuối cùng được phủ một lớp sáp ong mỏng bên ngoài.

Loại chất bảo quản này dù trong thời tiết nóng bức cũng có thể giữ được hàng tháng trời, huống chi bây giờ là mùa đông.

Việc đối xử ưu đãi với những người có công lao lớn cũng là để thuận tiện cho việc kiểm tra danh tính và xác nhận thành tích của họ, đồng thời còn có thể truyền thông điệp đến khắp nơi. Màu sáp ong hơi vàng, nhưng vì được phủ mỏng nên vẫn rất trong suốt.

Lưu Bị không hề quan tâm đến thi thể của Tào Tháo, dù sao thì họ cũng đã chết ba ngày rồi; ông chỉ đơn giản là ra lệnh cho người ta mang thi thể đi. Ông chỉ cẩn thận tự mình kiểm tra cái hộp gỗ chứa đầu người đó một chút mà thôi.

“Phải đến nỗi này mới thấy, cuối cùng cũng là do quá nghi ngờ mà gây ra hậu quả, thật đáng tiếc khi đã khiến hơn một trăm nghìn sinh mạng phải chết oan!” Lưu Bị lẩm bẩm một câu, sau đó không tiếp tục bày tỏ thêm, đóng nắp hộp và để người hầu mang đi.

Bên cạnh, tự nhiên cũng có các người hầu khác, mang theo chén nước sạch và loại chất tẩy rửa tự chế làm từ mỡ cừu và tro thực vật, để giúp Lưu Bị vệ sinh tay sau khi tiếp xúc với hộp chứa đầu người đó.

Dù sao thì sau khi đã tiếp xúc với hộp đó, dù có được phủ sáp ong đi nữa, cũng cần phải chú ý đến vấn đề vệ sinh.

……

Sau đó, suốt đêm diễn ra những buổi yến tiệc và lễ kỷ niệm chiến thắng, mọi người đều vui vẻ. Các tướng sĩ là những người hào hứng nhất; họ uống rượu đến say mèm.

Lý Tố cũng tham gia ăn uống cùng mọi người, nhưng ông quan tâm nhiều hơn đến vấn đề sự ổn định và lâu dài của đất nước. Dù việc thống nhất thiên hạ đã gần như chắc chắn, Lý Tố vẫn lo lắng về một số vấn đề. Những vấn đề này có thể ảnh hưởng đến tính hoàn hảo về mặt pháp lý trong quá trình thành lập đất nước, vì vậy ông không nhịn được mà muốn hỏi rõ ràng với Lưu Bị trong bữa tiệc này.

Thấy Lưu Bị đang vui vẻ uống rượu, Lý Tố tiến lại gần và hỏi ông về một số chi tiết liên quan đến các trận chiến gần đây.

Lý Tố cầm ly rượu, tiến đến bên cạnh Lưu Bị: “Bệ hạ, trước đây thần tại Thọ Xuân, chỉ vào lúc trước trận chiến mới vội vàng dẫn quân lên phía bắc, vì vậy không biết tình hình trong triều gần đây ra sao.”

Có một số việc nếu không hỏi thì sẽ không yên tâm; tôi muốn xác nhận một vài điều với bệ hạ.”

Lưu Bị vung tay đầy tự hào: “Thái thúc lo lắng vì không kịp tham gia trận cuối cùng để tiêu diệt Tào Tháo phải không? Việc A Lượng chặn đánh kẻ thù cũng giống như việc thái thúc làm thôi! Hơn nữa, dù thái thúc hay A Lượng, Bá Khởi, Tử Long… bất kỳ ai tham gia giao tranh chặn đứng quân Tào Tháo đều rất quan trọng. Bệ hạ sẽ ban thưởng hậu hĩnh cho tất cả!”

Lý Tố sau khi nghe xong liền nói: “Thần đã được phong làm quan quản lý mười tám huyện rồi; còn mong muốn gì nữa chứ? Chỉ là thần nghe nói trước trận quyết chiến cuối cùng với Tào Tháo, ông ta từng sai sứ đến xin hòa và đầu hàng. Lúc đó thần không có mặt ở Chân Quận, nên không biết rõ chi tiết các cuộc đàm phán. Vì vậy, thần muốn biết tại sao cuối cùng lại không thành công? Tại sao vẫn phải đánh nhau? Thần đã nhiều lần khuyên bệ hạ rằng, triều đình chúng ta được trời phú, việc tái thiết Đại Hán là điều chắc chắn sẽ xảy ra; chỉ cần đi theo con đường chính nghĩa là đủ…”

Lưu Bị ngập ngừng một chút, rồi nghiêm túc trả lời: “Về chuyện đàm phán, lúc đó bệ hạ đã giao việc này cho Tiểu Trực và Tử Kính xử lý, nên không thông báo chi tiết cho thái thúc. Bệ hạ hiểu thái thúc đang lo lắng điều gì… Thái thúc sợ rằng bệ hạ sẽ giả vờ đồng ý với các điều khoản đàm phán của Tào Tháo, sau đó lại thay đổi ý định và truy đuổi quân Tào Tháo để tiêu diệt họ, phải không? Yên tâm đi, từ đầu đến cuối, chính Tào Tháo là người không chấp nhận các điều kiện đàm phán đã được sửa đổi bởi bệ hạ; họ còn dùng chiêu trò giả vờ yếu đuối để lừa bệ hạ chuyển từ phòng thủ sang tấn công nữa. Khi thấy họ sẵn lòng dùng đến chiêu trò tự rước họa vào thân như vậy, bệ hạ mới để họ làm theo ý muốn của mình!

Việc tái thiết Đại Hán không chỉ đơn thuần là thống nhất thiên hạ, mà còn phải thể hiện lòng trung thực và uy tín với mọi người! Phải tuyên bố rõ ràng với thiên hạ rằng, Đại Hán sẽ không làm bất cứ điều gì để giành chiến thắng, ngay cả trong trận chiến cuối cùng này!

Năm xưa, Cao Tổ đối với Xiang Yu quả thật đã không ngần ngại sử dụng mọi biện pháp; cuối cùng, qua cuộc đàm phán ở Hồng Gou, chính Cao Tổ là người thay đổi ý định và truy đuổi Xiang Yu sau khi đã lừa anh ta rút lui. Bệ hạ cũng không ngại thừa nhận điều đó; dù mình là hậu duệ của Cao Tổ, nhưng bệ h

”“

Lý Tố Nghe xong, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm. Dù sao thì anh ta cũng vừa mới đến huyện Qiao, và đây là lần đầu tiên anh ta tìm hiểu chi tiết về các cuộc đàm phán giữa các sứ giả tại khu vực trung tâm. Nghe nói Lưu Bị không hề có bất kỳ hành vi gian dối hay phá vỡ lời hứa sau khi ký kết liên minh, mà chỉ là Tào Tháo đã sử dụng chiến thuật để tự làm yếu đi và dụ địch vào bẫy, rồi cuối cùng bị tiêu diệt – điều này hoàn toàn không có gì sai trái về mặt pháp lý.

Dù sao thì Lý Tố vẫn luôn mong muốn xây dựng một thế giới coi trọng các cuộc đối thoại lặp đi lặp lại và uy tín quốc tế. Trong cuộc chiến tranh giữa Chu và Hán ngày xưa, nhiều người cho rằng Xiang Yu là kẻ tàn bạo và vô nhân đạo, nhưng không thể phủ nhận rằng lòng nhân từ và sự trung thực là hai khía cạnh hoàn toàn khác nhau. Về mặt tuân thủ lời hứa, Xiang Yu thậm chí còn xuất sắc hơn Lưu Bang nữa.

Mỗi người đều có những mặt tốt và xấu; chúng ta nên học hỏi những điểm tốt đó, chứ không nên đơn giản chỉ chọn phe này hay phe kia, hay chỉ biết khen ngợi ai đó và chỉ trích ai đó. Nếu cho rằng một người có điểm xấu nào đó, thì không nên phủ nhận toàn bộ những phẩm chất tốt của họ. Việc Xiang Yu tàn bạo giết hại người khác là điều không thể chối cãi được; nhưng những hành vi như “lòng nhân từ của kẻ yếu đuối”, không sẵn lòng ban thưởng cho thuộc cấp, hay tin tưởng nhầm người… thì cũng đều là những sai lầm của ông ta.

Tuy nhiên, Xiang Yu thực sự rất ít khi sử dụng các thủ đoạn gian dối trong ngoại giao; những gì ông ta đã hứa, ông ta đều thực hiện. Khi ký kết Hiệp ước Hồng Gou, ông ta đã giữ lời và thả Lưu Thái Công cùng Lü Zhi ra.

(Tất nhiên, cũng có thể nói rằng Lưu Bang ký kết hiệp ước chỉ là một biện pháp tạm thời, nhằm giải cứu cha và vợ mình; một khi đã giành được con tin, ông ta liền phá vỡ lời hứa.)

Còn về việc Xiang Yu không tuân theo lời hứa với Hoài Vương hay sự kiện với Nhị Đế, thì không thể nói rằng ông ta không trung thực; bởi vì từ đầu, đó không phải là lời hứa do Xiang Yu tự mình đưa ra, mà là yêu cầu của Hoài Vương. Nói cách khác, Xiang Yu chỉ là không tuân theo mệnh lệnh của mình mà thôi. Việc ông ta không sẵn lòng ban thưởng cho người khác, hoặc cố tình giữ lại ấn triệu mà không phát ra, cũng chứng tỏ rằng những gì ông ta hứa, ông ta đều sẽ thực hiện. Nếu từ đầu ông ta đã định sẽ phá vỡ lời hứa, thì tại sao lại không làm ngay từ

Trong trận chiến quyết định này, hai bên vẫn tình cờ đối đầu nhau qua con sông hùng vĩ; sau khi quân Đông rút lui, quân Tây đã truy kích và đánh tan họ. Những dấu hiệu này đã khiến Lý Tố cảm thấy lo lắng trong lòng.

May mắn thay, cuối cùng ông ta biết được rằng Lưu Bị là người luôn giữ lời hứa, có thể nói là ông ta đã học hỏi được những điểm mạnh của Lưu Bang nhưng lại loại bỏ hoàn toàn những khuyết điểm liên quan đến sự phản bội của ông ta.

Hoặc có thể nói, Lưu Bị đã kết hợp được những ưu điểm của cả Lưu Bang lẫn Xiang Yu, loại bỏ đi những thiếu sót của họ.

Lưu Bị hoàn toàn có thể đưa ra những điều kiện mà Tào Tháo sẽ không chịu đồng ý; nếu Tào Tháo từ chối, thì cũng không sao cả. Nếu thương lượng thành công thì tốt, còn nếu không thì cũng bình thường thôi. Việc vượt qua con sông để tiếp tục chiến đấu là điều hoàn toàn hợp lý, và việc giành được đất nước theo cách này cũng rất chính đáng.

“Nếu việc giành được đất nước này thực sự chính đáng, thì dân tộc Hán sẽ có thể tồn tại thêm hàng trăm năm nữa, và tôi cũng sẽ không cảm thấy có lỗi gì. Vì lòng trung thực của Ngài, tôi sẽ tiếp tục hỗ trợ Ngài trong việc vạch kế hoạch chiến lược, để đất nước được yên bình và phát triển lâu dài.”

Lý Tố nghĩ như vậy trong lòng, và cảm thấy như một nỗi lo lắng đã được giải quyết, khiến ông ta thoải mái hơn nhiều.

——

P.S.: Sau khi Tào Tháo qua đời, sẽ có một số chương nói về giai đoạn chuyển tiếp; các bạn muốn đọc tiếp thì xin hãy kiên nhẫn chờ đợi nhé…