“Tôi không ăn đâu, tôi muốn gặp Thủ tướng! Các người đừng cản tôi! Tôi làm vậy là vì sự tốt đẹp của Thủ tướng mà! Tình hình trận chiến đã thay đổi rồi, thật sự không nên tiếp tục chiến đấu nữa! Nếu chiến tiếp, Thủ tướng sẽ gặp nguy hiểm!”

Tuân Úc Những ngày qua, anh bị giam cầm trong chính nơi ở của mình và cảm thấy vô cùng phiền muộn. Lúc này, nhìn ra ngoài cửa sổ, tuyết rơi dày đặc, anh lo lắng cho tình hình của đại quân và nhiều lần muốn xin gặp Tào Tháo.

Tuy nhiên, các lính canh ở cửa đã được Tào Tháo chỉ thị không cho phép Tuân Úc tiếp xúc với thông tin quân sự hay chính sách, nên anh không thể thực hiện mong muốn của mình.

Cơ hội duy nhất để Tuân Úc bày tỏ ý kiến dường như là vào buổi sáng, khi người hầu mang đến hộp thức ăn, anh đã yêu cầu họ nhất định phải truyền đạt lời này đến Thủ tướng, nhưng mãi không có phản hồi.

Tuân Úc hoàn toàn không thể ăn uống được, anh đơn giản là để hộp thức ăn lại trước mặt mình; thức ăn trong mùa đông lạnh rất nhanh, chưa đầy nửa giờ đã trở nên lạnh giá. Anh ngồi đó, cảm thấy lưng mình đau nhức; có lẽ do những ngày này sống không thích nghi với khí hậu và tâm trạng lo lắng, lưng anh đã bị mọc loét.

(Chú thích: Trong lịch sử, cũng có một giả thuyết cho rằng Tuân Úc đã chết vì bệnh loét lưng do căng thẳng và tức giận. Còn những câu chuyện kể rằng anh bị đầu độc thì thuộc về các truyện dã sử.)

Tình trạng sức khỏe này khiến Tuân Úc càng thêm bi quan về tình hình hiện tại – tất nhiên, điều anh lo lắng không phải là cuộc đời mình, mà là việc tình hình đang trở nên cực kỳ bất lợi cho phe Tào Tháo!

Nhưng với người đã am hiểu sâu rộng về lịch sử, anh biết rõ rằng hơn bốn trăm năm trước, trong thời kỳ Liu Bang và Xiang Yu đối đầu nhau ở Hồng Gou, viên cố vấn hàng đầu của Xiang Yu – Fan Zeng – cũng đã chết vì bệnh loét lưng.

Trong lúc cơn đau từ những vết loét hành hạ mình, Tuân Úc nghe thấy tiếng động phía sau lưng, ai đó đang bước vào. Anh tưởng họ lại đến ép mình ăn uống, liền giận dữ vẫy tay đuổi họ đi: “Tôi đã nói rằng tôi không khỏe, không ăn thì thôi! Đem đi!”

Tuy nhiên, cử chỉ vẫy tay đó lại bị người ta nắm lấy cánh tay. Tuân Úc giật mình, quay đầu lại mới thấy chính là Tào Tháo đã đến.

Tuân Úc sững sờ một chút, nhưng vẫn giữ thái độ lễ phép, cúi chào: “Thủ tướng! Cuộc chiến này không nên tiếp tục đâu! Ngay cả mười ngày trước, chúng ta vẫn còn hy vọng, nhưng bây giờ thì gần như không còn hy vọng nào nữa!”

Tào Tháo giơ tay ngăn lại: “Chúng ta đã cùng nhau suốt mười năm. Ta không muốn rời đi trong tình huống tồi tệ. Đừng ép ta đâu. Cậu nói rằng sức khỏe của mình không tốt… Thì không tốt đến mức nào?”

Tuân Úc đáp: “Đó chỉ là những vấn đề nhỏ thôi. Hãy nói về tình hình quân sự trước đã! Thủ tướng, mỗi thời điểm đều có những điểm khác biệt. Lúc trước, khi ngài và Phụng Hiếu lập kế hoạch dụ địch, dù có thành công, thì cũng là dựa trên việc Lưu Bị cho quân đội xông pha mạo hiểm.

Bây giờ, vì Lưu Bị đã trở nên thận trọng hơn, chia quân để thăm dò tình hình, nên lực lượng chính của họ chắc chắn sẽ có đủ thời gian để chuẩn bị phòng thủ. Nếu xảy ra sự cố bất ngờ, họ có thể lập tức chuyển từ tấn công sang phòng thủ và xây dựng các tuyến phòng thủ ngay tại chỗ. Lúc đó, quân đội chúng ta sẽ không còn lợi thế trong việc tiến hành cuộc tấn công bất ngờ nữa. Đó là điểm thứ nhất!

Hơn nữa, quân đội chúng ta hiện nay có rất nhiều binh sĩ mới, tinh thần chiến đấu của họ cũng không cao. Trong điều kiện tuyết rơi dày đặc, các binh sĩ sẽ càng dễ bỏ trốn hơn. Đặc biệt là khi hai bên đều có hàng trăm nghìn binh sĩ, tuyết che khuất tầm nhìn, khiến cho không ai có thể nhìn rõ được liệu phe nào có ưu thế về số lượng hay không.

Tuyết rơi không chỉ không có lợi cho phe tấn công mà còn gây bất lợi cho cả hai bên. Hai điểm này đều gây hại cho quân đội chúng ta. Cuộc chiến này thực sự không nên tiếp tục đâu! Tốt hơn hết là nên đầu hàng thôi!”

Tào Tháo không đồng ý, vung tay mạnh mẽ: “Đừng tự hủy hoại ý chí của mình! Cậu nghĩ rằng Lưu Bị chỉ có một hoặc hai ngày để phản ứng, và khi nhận ra sai lầm thì họ có thể lập tức chuyển từ tấn công sang phòng thủ sao? Chưa kể đến việc trong vòng một ngày ngắn ngủi, họ có thể xây dựng được những tuyến phòng thủ vững chắc và bảo vệ được hàng trăm nghìn binh sĩ không?

Chỉ riêng trong thời tiết tuyết này, với cái lạnh

Nói xong, Tào Tháo đã muốn bỏ đi, tâm trạng vô cùng tồi tệ.

Tuân Úc liền giữ chặt tay áo của Tào Tháo, nói rằng mình vẫn còn điều chưa nói hết, nhưng vì đang ốm yếu, anh ta không thể chống cự được và bị Tào Tháo kéo mạnh xuống đất. Tuân Úc cũng không kịp đứng dậy, chỉ có thể nửa ngồi nửa nằm trên mặt đất, nói nhanh gấp rút để giải thích:

“Thái thú! Tôi không phải không biết rằng thời tiết lạnh giá sẽ gây bất lợi cho Lưu Bị… Nhưng tôi đã từng đến Ruyang và chứng kiến khả năng thi công của binh sĩ dưới quyền chỉ huy của Lưu Bị. Những công binh do Gia Cát Lượng đào tạo ra thực sự rất phi thường. Những việc mà quân đội chúng ta không thể làm được trong một hoặc hai ngày, thậm chí trên đất đóng băng, thì những công binh này vẫn có thể thực hiện được! Khi đó, chúng ta sẽ phải tấn công vào căn cứ trong cơn tuyết lớn đấy!

Và còn một điều nữa… Tôi thực sự không muốn nói ra… Nhưng khi Thái thú hỏi về tình trạng sức khỏe của tôi, thật ra tôi đang mắc bệnh ung thư lưng! Không dám chắc liệu có thể chữa khỏi hay không… Thái thú đã đọc rất nhiều sách sử, chắc hẳn biết rằng khi Xiang Yu và Gaozu đối đầu nhau, Fan Zeng đã chết vì ung thư lưng.

Bây giờ, Thái thú đã rút quân lại hàng trăm dặm, đến khu vực Qiao Jun để quyết chiến… Nếu tôi lại chết vì ung thư lưng, Thái thú không nghĩ rằng điều này thật sự là một điềm báo xấu sao? E rằng sẽ có tai họa lớn xảy ra! Tại sao lại phải để hàng trăm nghìn binh sĩ phải chết oan uổng như vậy!”

Tào Tháo cũng có vẻ hoang mang; bị Tuân Úc làm lung lay niềm tin, ông ta tức giận đến mức lấy thanh kiếm Yitian ra và đe dọa… May mắn thay, vì tình bạn lâu năm, ông ta cuối cùng cũng không nỡ giết người đồng đội này.

“Xun Wenruo! Ngươi dám liên tục làm xáo trộn tinh thần quân đội! Hãy để tôi giữ mạng ngươi lại, sau trận chiến sẽ xử lý ngươi! Ngươi không phải vì bệnh ung thư mà không thể ăn uống sao? Ngươi không phải luôn muốn những người mang thức ăn đến thông báo tin tức cho ta sao?”

Được thôi, bữa trưa hôm nay bắt đầu rồi… Không ai mang cơm cho cậu nữa đâu! Muốn ăn thì ăn đi, không thì thôi!”

Tào Tháo【Tào Tháo】 vung thanh kiếm Y Tien một cái, nhưng không chém về phía Tuân Úc, mà chỉ cắt đứt chiếc tay áo mà Tuân Úc đang nắm giữ, coi như là biểu hiện của sự từ bỏ quan hệ bạn bè.

Tuân Úc bị cắt đứt tay áo, lả tả ngã xuống đất, đầu đập vào gạch xanh, ngất đi.

……

Tào Tháo【Tào Tháo】 sau khi trách móc Tuân Úc xong, cảm thấy tâm trí minh mẫn hơn nhiều. Có vẻ như việc giải tỏa cơn giận đã giúp những “khối máu đông” trong đầu ông tan biến đi một phần.

Ông định bắt đầu lo liệu các công việc quân sự khác, chuẩn bị cho việc chỉ huy trực tiếp quân đội đối đầu kẻ thù, nhưng chưa kịp làm gì nhiều thì vào buổi trưa hôm đó, tin xấu đã đến từ phía trước.

Hạ Hầu Đôn vội vàng trở về, báo cáo rằng ở vùng phía trước, gần Lỗ Dĩ, lực lượng tiên phong của Tào Quân【Tào Quân】 đã có cuộc đụng độ với lực lượng kỵ binh của Mã Siêu và Hoàng Trung.

Ban đầu theo kế hoạch, họ dự định sẽ giả thua để dụ địch tiến sâu vào vùng phòng thủ của mình, nhưng thực tế thì không cần thiết phải làm vậy.

Bởi vì khi số lượng quân hai bên ngang nhau, thậm chí ngay cả khi Tào Quân【Tào Quân】 không đông hơn quân đội Hán ba đến năm lần, thì việc họ bị đánh bại trước đợt tấn công mãnh liệt của Mã Siêu cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Vì vậy, lực lượng tiên phong của Tào Quân【Tào Quân】 đã bị Mã Siêu đánh bại thảm hại, hàng nghìn binh sĩ bị giết hoặc bị đánh tan.

Mã Siêu và Hoàng Trung đã truy đuổi quân địch suốt từ đầu đến cuối giờ Sử, và khi quân đội Tào Quân【Tào Quân】 bị bao vây từ mọi hướng, Mã Siêu lại đột nhiên quyết định dừng cuộc tấn công.

Tào Quân【Quân đội Tào】 Không đủ kỵ binh, thật sự không thể giữ chặt được Mã Siêu.

Điều này cũng giống như việc chúng ta chỉ có thể nhìn trơ trẽo khi con cá mập nuốt hết mồi nhử rồi bỏ đi mất.

“Ta đã dự đoán trước rồi. Lưu Bị đã sai Hoàng Quyền【Hoàng Quyền】 giám sát Mã Siêu và Hoàng Trung để thăm dò và truy đuổi họ. Rõ ràng là họ muốn nắm quyền kiểm soát tình hình. Và quả nhiên, mọi chuyện diễn ra đúng như dự đoán. Đến lúc này, chúng ta không còn lựa chọn nào khác nữa.

Toàn quân hãy tiến công một cách tích cực! Nếu không thể bắt kịp Mã Siêu, thì cũng đừng hy vọng có thể theo kịp bộ binh của Lưu Bị được! Hãy tiến về phía huyện Vũ Bình và đối đầu quyết liệt với Lưu Bị trên vùng Bình nguyên này!”

“Nghe lệnh!” Hạ Hầu Đôn, Cao Hồng cùng các tướng lĩnh thuộc hoàng gia đều nhận lệnh và lên đường.

Các tướng lĩnh họ Lý như Lạc Tiến Lý Điển cũng được giao nhiệm vụ cụ thể và bắt đầu tiến quân một cách có tổ chức.

Trong Tào Quân【Quân đội Tào】, còn có một số tướng lĩnh tầm thường như Lữ Thiên, Nhậm Tuấn, Hứa Định, Hàn Hạo…

Về phía Văn Quan đi theo quân đội, ngoài quân sư Quách Gia ra, còn có một số Văn Quan chịu trách nhiệm chỉ huy quân đội như Mao Giái, Lâu Quý, Lưu Phục, Từ Khoái, Đinh Phi…

Việc phân công chức vụ quân sự và dân sự trong Tào Quân【Quân đội Tào】 hiện đang trở nên rất lộn xộn. Nguyên nhân chính là do quân đội được mở rộng quá nhanh, thiếu hụt tướng lĩnh; hơn nữa, trong giai đoạn trước, rất nhiều tướng lĩnh đã hy sinh hoặc bị bắt, đầu hàng…

Do thiếu những người tin cậy để chỉ huy quân đội, buộc phải sử dụng một số quan lại vừa am hiểu về quân sự vừa về dân sự để tạm thời đảm nhận nhiệm vụ chỉ huy.

Hiện nay, cả Hạ Hầu Đôn lẫn Cao Hồng đều phải trực tiếp chỉ huy hơn mười vạn người, gánh vác trách nhiệm chỉ huy vô cùng nặng nề.

Họ không chỉ không sở hững tài năng như Hàn Tín mà thậm chí còn không thể làm được những điều mà Lưu Bang đã làm được – ví dụ như việc “chỉ chỉ huy quân đội với số lượng không quá một trăm nghìn người”.

Người phải gánh vác trách nhiệm nặng nề nhất là Hạ Hầu Đôn, người này trực tiếp chỉ huy đến mười lăm vạn binh sĩ. Trong quá trình di chuyển và điều phối quân đội, đã xuất hiện không ít sự cố: hoặc là một đơn vị nào đó không theo kịp tốc độ của toàn quân, hoặc là một đơn vị khác bỗng nhiên giảm sút đáng kể về số lượng binh sĩ.

Trước đây, những người không mang họ Cao hay họ Hạ Hầu mà lại thuộc quyền chỉ huy của Tào Tháo【Tào Tháo】 thì không được phép tự mình chỉ huy quân đội với số lượng trên năm mươi nghìn người. Nhưng quy tắc bất thành văn này giờ đây đã bị phá vỡ: Lạc Tiến được giao nhiệm vụ chỉ huy tám vạn binh sĩ trực thuộc, còn Lý Điển thì được phân công sáu vạn binh sĩ để chỉ huy.

Những vị tướng bình thường khác cùng những người có năng lực từ lĩnh vực dân sự chuyển sang quân sự thì chỉ có thể chỉ huy được từ mười đến hai mươi ba vạn binh sĩ mới có thể điều động toàn bộ đội quân của mình một cách hiệu quả.

Vào buổi tối ngày 28 tháng Chạp, lực lượng chính của Tào Quân【Tào Quân】 đã tiến vào huyện Lộc Y, trong khi đội tiên phong vẫn còn cách thành phố Vũ Bình khoảng ba mươi dặm. Ngày 29, đại quân tiếp tục tiến lên phía trước, và cuối cùng đội tiên phong cũng đã nhìn thấy lực lượng chính của Lưu Bị – gồm Mã Siêu và Hoàng Trung – những người này dưới sự gợi ý của các cố vấn của Hoàng Quyền【Hoàng Quyền】 đã quyết định rút lui để hợp nhất với Lưu Bị.

Quân đội của Lưu Bị đã có khoảng mười tám giờ để nghỉ ngơi và chuẩn bị tinh thần trước khi đối mặt với cuộc tấn công tổng lực của Tào Quân【Tào Quân】. Và quả nhiên, như Tuân Úc đã dự đoán, trong suốt thời gian đó, ngoại trừ những khoảng thời gian cần thiết để binh sĩ ăn uống và nghỉ ngơi, Lưu Bị không hề lãng phí thời gian. Hơn mười vạn binh sĩ có kinh nghiệm trong công việc đào canh đào đã dưới sự chỉ huy của các kỹ sư quân sự chuyên nghiệp, tiến hành đào ra nhiều hàng rào sâu và rộng, sau đó dùng đất đào được để xây dựng những bức tường thấp bảo vệ quân đội.

Điều độc ác nhất là, quân đội của Lưu Bị còn tận dụng cái lạnh để đốt tuyết, lấy nước lạnh vừa tan chảy rải lên các bức tường bằng tuyết dày đặc.

Nước có nhiệt độ cao hơn không độ đông khi tiếp xúc với tuyết thì tuyết sẽ lập tức tan chảy và thể tích của nó cũng giảm đi ngay lập tức. Nhưng vì thời tiết vẫn cực kỳ lạnh, những dòng nước tan này lại đóng băng trở lại trong vòng chưa đầy nửa phút khi chảy xuống dưới.

Những bức tường tạm thời của quân Hán nhanh chóng biến thành những bức tường bằng băng – ai bắt Tào Tháo【Tào Tháo】 trong kiếp này chưa từng trải qua việc tấn công Mã Siêu cơ chứ? Vì vậy, chiến thuật sử dụng bức tường băng để chống địch này, ông ta cũng chưa bao giờ được thử nghiệm. Và cuối cùng, chiến thuật này đã được Lưu Bị áp dụng.

Hơn năm trăm nghìn binh sĩ của Tào Quân【Tào Quân】 bị mắc kẹt trên chiến trường rộng gần hai nửa huyện từ nam lên bắc, buộc phải tấn công những tuyến phòng thủ tạm thời dù không mấy vững chắc trong thời tiết băng giá. Ít ra, đây vẫn là trận chiến trên mặt đất, chứ không phải là trận chiến công thành.

Tào Tháo【Tào Tháo】 biết rằng quân đội của mình không thể chịu đựng được cái lạnh và không thể chiến đấu lâu dài, vì vậy tốt nhất là nên hành động ngay.

Ông ta cũng không lãng phí thời gian tranh luận với Lưu Bị, chỉ đơn giản là triệu tập các binh sĩ của mình ra trận. Hai bên cách nhau khoảng hai ba trăm thước, mỗi bên đều có vài chục người la hét, chửi bới lẫn nhau bằng những ống gỗ, sau đó mới đến lúc cả hai bên cùng xông lên tấn công.

Lưu Bị cũng không khách sáo với ông ta; dù sao thì chân lý càng tranh luận càng sáng tỏ, và Lưu Bị là người có lý, danh dự và quyền lợi thuộc về mình, vì vậy nếu có cơ hội chửi bới thì ông ta sẽ không bỏ lỡ.

“Kẻ phản bội Tào! Ngươi đã lập nên một triều đại giả mạo, ta tưởng ngươi chỉ có âm mưu chiếm đoạt nhà Hán mà thôi. Nhưng hôm nay, ta thấy rằng vì lòng tham riêng tư, ngươi coi nhân dân thiên hạ như cỏ rác, thích thú gây họa, bóc lột mọi người, làm tổn thương người dân vô tội...”

“Các tướng sĩ, nghe lệnh! Tiêu diệt kẻ phản bội, giành lại toàn bộ lãnh thổ nhà Hán! Chính hôm nay!”

Trong lúc chửi bới, Lưu Bị không hề cho binh sĩ của mình xông lên tấn công, điều này thật tốt; có thể thấy ông ta vẫn hoàn toàn tỉnh táo và