Thực tế mà nói, nếu Lý Tố cũng có mặt ở đây vào lúc này và nghe thấy cuộc trò chuyện giữa vua và quần thần này, chắc chắn ông ấy sẽ ngạc nhiên trước tính chuẩn mực của lịch sử: Kế hoạch Hoàng Quyền này, không phải giống hệt những lời khuyên được đưa ra cho Lưu Bị trước trận chiến Yiling sao?

Trong lịch sử, Hoàng Quyền cũng cho rằng nếu quân Hán tiến ra từ Tam Giác và đi theo dòng nước, việc tiến công sẽ dễ dàng hơn nhưng việc rút lui sẽ gặp nhiều khó khăn. Vì vậy, trước khi đảm bảo có thể vượt qua những điểm hiểm trở ở khu vực Tam Giác, không nên đưa toàn bộ lực lượng ra trận ngay. Nên cử một đội quân đi thăm dò trước, nếu bị đánh bại thì mới xem xét lại kế hoạch tiếp theo.

Đáng tiếc là trong lịch sử, Lưu Bị đã để lòng thù hận làm mờ đi lý trí, đồng thời còn mong đợi những thay đổi từ môi trường bên ngoài và vội vàng muốn đạt được thành công ngay lập tức.

Nhưng bây giờ, Lưu Bị không còn vội vàng như vậy nữa.

Quan trọng hơn, đội ngũ cố vấn bên cạnh Lưu Bị hiện nay cũng mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Những người như Lỗ Túc và Pháp Chính sau khi đánh giá nhanh chóng, cũng đều cho rằng kế hoạch Hoàng Quyền này rất hợp lý.

Kể từ khi theo Lưu Bị, họ đã tham gia một số chiến dịch quân sự và có đóng góp nhất định về mặt chiến lược quân sự, nhưng cuối cùng vẫn không thể tự mình đảm nhận trách nhiệm lớn. Bây giờ, việc giao cho họ nhiệm vụ tiên phong trong cuộc truy đuổi là sự sử dụng tài năng của họ một cách hợp lý nhất.

“Bệ hạ, chúng thần cũng đồng ý với ý kiến này. Việc phân chia quân lực như vậy sẽ giúp chúng ta có thể tiến thoái thuận lợi và đảm bảo không bị đánh bại. Ngay cả khi Tào Tháo dùng mưu kế để dụ địch, chúng ta cũng có thể phản ứng kịp thời.”

“Vậy thì theo ý kiến của các ngươi.” Lưu Bị gật đầu, và sau khi nhận được sự thuyết phục nhất trí của các quan lại, cuối cùng ông cũng chấp thuận đề xuất này.

Ông quyết định sẽ dẫn 220.000 binh sĩ tiến quân một cách chậm rãi, duy trì khoảng cách một huyện so với Tào Tháo, và tiếp tục truy đuổi từ từ để có đủ thời gian phản ứng.

Ngay cả khi gặp phải những tình huống bất ngờ, họ vẫn có thể nhanh chóng chuyển từ tấn công sang phòng thủ và tiến hành công việc xây dựng ngay trên chiến trường.

Khi rút lui, Tào Tháo thường áp dụng chiến lược đốt phá mọi công sự phòng thủ. Nhưng Lưu Bị lại có sự hỗ trợ của Gia Cát Lượng##[Gia Cát Lượng]## và Cao Thuận##[Cao Thuận]## – hai người đã dành ba năm xây dựng lực lượng công binh xuất sắc. Tiềm năng của lực lượng này luôn vượt qua sự tưởng tượng của Tào Tháo##【Tào Tháo】.

Chỉ cần cho Lưu Bị##【Lưu Bị】 một hoặc hai ngày để chuẩn bị, ông ta tin rằng với 200.000 quân lính, họ có thể xây dựng ngay trên đồng bằng những công sự phòng thủ vững chắc! Khi đó, họ vẫn có thể chuyển từ chiến thuật chiến đấu trên mặt trận rộng lớn sang chiến thuật tấn công các căn cứ địch, và với những tuyến phòng thủ vững chắc này, 200.000 quân lính hoàn toàn có thể đối đầu với kẻ thù gấp nhiều lần!

Hơn nữa, khi đến lúc đó, Lưu Bị##【Lưu Bị】 không cần phải tự mình chỉ huy cuộc phản kích phòng thủ để tiêu diệt hoàn toàn Tào Quân##【Quân Tào】. Chỉ cần giữ chân quân địch trong khoảng 10 đến 15 ngày, đến khi Gia Cát Lượng##【Gia Cát Lượng】, Triệu Vân##【Triệu Vân】 và Lý Tố##【Lý Tố】 – ba đạo quân tiếp viện từ ba hướng khác nhau – đến và bao vây hoàn toàn Tào Quân##【Quân Tào】 tại chiến trường Qiao Jun, toàn bộ quân đội này sẽ bị tiêu diệt.

Tất nhiên, chiến tranh luôn đi kèm với rủi ro. Chiến lược trì hoãn để chờ đợi quân tiếp viện và vượt qua giai đoạn tập trung lực lượng của Lưu Bị##【Lưu Bị】 thuộc về loại chiến thuật “tấn công từ nhiều hướng khác nhau”. Về ưu nhược điểm của chiến thuật này, Gia Cát Lượng##【Gia Cát Lượng】 đã từng tổng kết rõ ràng trong tác phẩm quân sự của mình – “Binh Pháp. Nội Ngoại Biên” – vào thời kỳ ông tham gia trận chiến Hà Nội.

Cuốn sách quân sự đó không được phổ biến rộng rãi, nhưng Lưu Bị – với tư cách là hoàng đế – cũng đã từng đọc nó.

Ưu thế của lực lượng nội địa là chúng ta có thể “dù kẻ địch tấn công từ mấy hướng, chúng ta chỉ cần đối phó từ một hướng duy nhất”. Bằng cách tập trung lực lượng và tận dụng sự chênh lệch về thời gian, chúng ta có thể đánh bại từng đội quân địch tiến công từ các hướng khác nhau, từ đó tạo ra ưu thế về số lượng binh sĩ trên chiến trường.

Cụ thể trong trận chiến cuối cùng này, nếu Triệu Vân vì quá nôn nóng muốn cứu người mà xông pha vào trận, có thể sẽ bị Tào Tháo điều động để đón đầu và bao vây.

Nhưng với lòng dũng cảm của Triệu Vân và việc toàn bộ quân đội của ông ta đều là kỵ binh, Lưu Bị## Lưu Bị## tin rằng ngay cả trong tình huống đó, Triệu Vân## Triệu Vân## cũng chắc chắn có thể dễ dàng thoát khỏi vòng vây.

Còn về việc Tào Tháo## Tào Tháo## muốn đi về phía nam để đón đầu trước Lý Tố## Lý Tố##, hoặc đi về phía đông để đối phó với Gia Cát Lượng## Gia Cát Lượng## hay Chu Thái## Chu Thái##, nhằm tạo ra sự chênh lệch về thời gian để đánh bại một trong hai đội quân đó… Ha ha, Lưu Bị## Lưu Bị## hoàn toàn không lo lắng chút nào. Ông ấy biết rằng với sự thận trọng và tài trí của Lý Tố## Lý Tố## và Gia Cát Lượng## Gia Cát Lượng##, dù Tào Tháo## Tào Tháo## và Quách Gia## Quách Gia## có dùng đủ mọi mưu kế đi nữa, họ cũng không thể nào tạo ra cơ hội như vậy được.

Sau khi đã thảo luận rõ ràng mọi chi tiết, kể cả việc lựa chọn các tướng lĩnh chỉ huy và cấu trúc các đơn vị quân đội, Lưu Bị## Lưu Bị## cuối cùng cũng cảm thấy yên tâm và bình tĩnh, rồi chính thức ban hành lệnh:

“Vậy thì mọi việc sẽ được thực hiện theo kế hoạch đã định. Lực lượng kỵ binh tiên phong sẽ được chia thành hai đội: Lực lượng kỵ binh ban đầu của quân đội trung quân sẽ do Đại tướng Hoàng Lão chỉ huy, còn lực lượng kỵ binh được Vân Trường## Vân Trường## cử từ Hà Bắc đến tăng viện sẽ do Bá Khởi chỉ huy.”

Hai người họ cùng chỉ huy bốn vạn kỵ binh, dựa vào việc đánh giá tình hình để tiếp cận phía sau quân đội của Tào Quân【Tào Tháo】 và thăm dò những điểm yếu trong quá trình rút quân. Bản thân Hoàng đế sẽ dẫn đầu lực lượng chính gồm hai trăm hai mươi vạn người tiến theo sau. Khoảng cách di chuyển giữa các đội quân sẽ được duy trì ở mức một đến hai ngày, để các đội có thể tiến hành chiến dịch một cách liên tục.

Các tướng lĩnh và quan lại đều nhận lệnh và triển khai binh lực của mình.

Sáng hôm sau, Hoàng Quyền cùng với Hoàng Trung và Mã Siêu đã xuất quân trước để truy đuổi Tào Tháo.

Kỵ binh do Mã Siêu chỉ huy là những người đã được điều động từ phía bắc đến hỗ trợ sau trận chiến ở Hà Bắc; nơi đóng quân của họ cũng nằm ở phía bắc, vì vậy họ đóng vai trò là lực lượng truy đuổi ở phía trái.

Kỵ binh của Hoàng Trung là những người đến từ khu vực chiến trường ở Duy Châu, đã tham gia các cuộc chiến cùng với Lưu Bị vào nửa đầu năm; vì vậy họ được điều động ở phía nam, thuộc lực lượng truy đuổi ở phía phải.

Hai vạn kỵ binh của Mã Siêu sau khi qua sông Hồng Gou, đã tiếp tục truy đuổi dọc theo con sông Vũ, đi qua các địa danh như Dương Hạ và Vũ Bình, và cuối cùng tiến đến huyện Qiao – trung tâm hành chính của quận Qiao.

Hai vạn kỵ binh của Hoàng Trung thì di chuyển hơi về phía nam so với huyện Qiao, theo dòng sông Qu, tiến gần đến Lộc Y, và cuối cùng cũng sẽ bao vây huyện Qiao. Khoảng cách giữa hai đội quân luôn được duy trì ở mức ba đến năm mươi dặm. Vì cả hai đều là lực lượng kỵ binh, nên bất kỳ đội nào gặp phải sự cố nào cũng có thể nhanh chóng phản ứng và rút lui để hợp nhất lực lượng.

Việc chia làm hai đội để tiến hành chiến dịch cũng là để đảm bảo rằng lực lượng chính gồm hai trăm hai mươi vạn người có thể di chuyển một cách hiệu quả. Việc Mã Siêu và Hoàng Trung cách xa nhau một chút sẽ giúp họ có thể kiểm soát được một phạm vi rộng lớn hơn, từ đó phát hiện và đối phó với mọi loại phục kích hay mưu kế của địch.

Hoàng Trung ban đầu được Lưu Bị giữ lại bên cạnh mình, để ông này đảm nhiệm vai trò chỉ huy lực lượng kỵ binh chủ lực của quân đội.

Bây giờ, Hoàng Trung【Huang Zhong】 đã được điều động đi nơi khác, vì vậy Lưu Bị đã chọn Quan Vũ làm tướng chỉ huy quân đội trung quân, còn Cao Thuận đảm nhận vai trò phó tướng, cùng với hơn hai trăm nghìn bộ binh tiến hành các chiến dịch một cách có kế hoạch và ổn định.

Tất nhiên, với lực lượng trung quân lớn gần ba trăm nghìn người, việc chỉ huy duy nhất bởi một số tướng lĩnh chính là không thể đáp ứng được yêu cầu; các tướng lĩnh cấp trung cũng cần phải phát huy hết tầm quan trọng của mình.

Do đó, phía trái của lực lượng bộ binh chính được giao cho Mù Y để bảo vệ, còn phía phải thì do Cam Ninh chỉ huy. Hai vị tướng này ban đầu đã được điều động từ Chen Liu và Huainan đến hỗ trợ, mỗi người đều mang theo vài vạn binh sĩ; bây giờ họ tiếp tục chỉ huy đội quân của mình như trước đây.

Khi mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa, hơn hai trăm nghìn người này đã tiến lên một cách uy nghiêm, kéo dài suốt hàng trăm dặm.

……

Trong khi đó, quân đội của Lưu Bị tiếp tục tiến về phía đông từ huyện Chen,

thì cách đó một trăm năm mươi dặm về phía đông, Tào Tháo đã dẫn quân rút lui về huyện Qiao và trong khu vực Qiao Jun, ông ta đã tái tổ chức các tuyến phòng thủ và sẵn sàng phản công một cách linh hoạt.

Trên đường rút lui, trước khi đến huyện Qiao, Tào Tháo còn đi qua huyện Wuping ở thượng lưu sông Wo.

Nơi này hiện tại không liên quan gì đến Tào Tháo, nhưng lại có mối liên hệ mật thiết với một phiên bản khác của Tào Tháo trong một thời không gian khác – theo lịch sử, sau khi Tào Tháo đưa Lưu Hiệp lên ngôi và cùng ông ta chuyển đến Xuchang, Lưu Hiệp đã phong Tào Tháo làm Hầu tước Wuping. Chức vụ này được Tào Tháo giữ trong hơn mười năm, cho đến khi ông ta trở thành Thủ tướng mới được thăng chức thành Công tước Wei.

Trong lịch sử, lý do Lưu Hiệp bị giam cầm tại huyện Vũ Bình chính là vì huyện này nằm rất gần quê hương của ông, huyện Kiều.

Huyện Trần là trung tâm hành chính của quận Trần, tương đương với thành phố Chu Khẩu, huyện Huái Dương ở thời hiện đại.

Huyện Kiều cũng là trung tâm hành chính của quận Kiều, tương đương với thành phố Bạc Châu ở thời hiện đại. Nó nằm rất gần quê hương của Tào Tháo và Chu Nguyên Chương.

Giữa quận Trần và quận Kiều có một dãy đồi không quá hiểm trở. Tuy nhiên, trong khu vực đồng bằng như tỉnh Hứa, đây đã được coi là ranh giới địa lý rõ ràng. Vì vậy, nơi này không chỉ là ranh giới giữa hai quận vào thời điểm đó, mà sau này còn trở thành ranh giới giữa hai tỉnh Hứa và An Huy.

Toàn bộ khu vực đồng bằng rộng lớn này hoàn toàn có thể trở thành chiến trường cho các trận chiến lớn với sự tham gia của hàng trăm nghìn người.

Vào ngày Tào Tháo rút lui về huyện Kiều, đã là ngày 25 tháng Chạp. Lực lượng tiên phong của Lưu Bị sẽ đến trong vòng một hoặc hai ngày nữa; có lẽ trận chiến quyết định cuối cùng sẽ diễn ra ngay trước hoặc sau Tết Nguyên đán.

Thời tiết lạnh giá khắc nghiệt; vào ngày Tào Tháo mới rút về huyện Kiều, miền trung tỉnh Hứa lại xuất hiện một trận tuyết lớn. Trong suốt nhiều năm dẫn quân, Tào Tháo chưa từng trải qua tình huống phải chỉ huy đại quân chiến đấu trong điều kiện thời tiết xấu như vậy.

Tuyết lớn chắc chắn sẽ gây ra nhiều trở ngại và thiệt hại cho phe tấn công. Hơn nữa, trong quân đội của Tào Quân【Tào Tháo】, tỷ lệ binh sĩ mới và thanh niên rất cao; không biết thời tiết khắc nghiệt này có khiến nhiều người bỏ trốn hay thậm chí chết vì lạnh không… Tào Tháo cũng không thể biết được.

Nhưng đã đến bước này, còn lựa chọn nào khác nữa chứ?

Điều này giống như việc đã chuẩn bị đầy đủ để thực hiện đòn tấn công quyết định; liệu có thể không đá vào không?

Dù quả bóng bị đóng băng, hòa nhập hoàn toàn với mặt đất, dù đòn đá đó có thể khiến người đá gãy chân, nhưng vẫn phải đá!

Môi trường chiến trường khắc nghiệt khiến nỗi lo lắng của Tào Tháo càng tăng thêm, cơn đau đầu của ông cũng trở nên dữ dội hơn, đến mức ông không thể ngủ được suốt đêm.

Trong thời đại này, cũng không có Chen Lin viết các bản tuyên ngôn hay sử dụng phương pháp trị liệu tổ tiên để giúp ông vượt qua căn bệnh đông máu não; ông chỉ có thể cố gắng chịu đựng và chiến đấu hết sức mình m

Sáng hôm sau, tức là ngày 26 tháng Chạp, Tào Tháo【Tào Tháo】 đã gọi Hạ Hầu Đôn cùng với Cao Hoàng, vừa mới được điều động từ phía sau, đến để hỏi tình hình của quân tiền phong. Ông muốn biết quân đội của Lưu Bị【Lưu Bị】 đã đến đâu, số lượng binh sĩ tiên phong là bao nhiêu, và liệu quân đội phía sau có đã hoàn toàn vượt qua con khe Hồng Gou hay chưa.

Tào Tháo【Tào Tháo】 rất hiểu rằng việc một đội quân lớn hàng trăm nghìn người phải kéo dài suốt một hai trăm dặm là điều bình thường. Vì vậy, ông nhất định phải đảm bảo rằng toàn bộ quân đội của Lưu Bị【Lưu Bị】 đã vượt qua con khe Hồng Gou, tốt nhất là cả những đơn vị ở cuối cùng cũng phải đến được khu vực phía đông con khe, cách đó khoảng vài mươi dặm.

Như vậy, khi quân tiên phong của Lưu Bị【Lưu Bị】 bắt đầu thất bại và buộc phải rút lui, họ sẽ không thể trốn thoát nhanh chóng được. Việc vượt qua con khe Hồng Gou sẽ khiến quân đội của Lưu Bị【Lưu Bị】 mất rất nhiều thời gian. Ngay cả khi Tào Tháo【Tào Tháo】 không thể tiêu diệt hoàn toàn đội quân tan rã của Lưu Bị【Lưu Bị】, ông vẫn có thể tấn công và tiêu diệt những đơn vị của họ bị mắc kẹt ở phía đông con khe, những đơn vị không kịp vượt sông.

Hạ Hầu Đôn báo cáo: “Bẩm chủ tướng! Theo thông tin từ các lính do thám của chúng ta, toàn bộ quân đội của Lưu Bị【Lưu Bị】 đã vượt qua con khe Hồng Gou. Những đơn vị ở cuối cùng ít nhất cũng đã đến được khu vực phía đông huyện Trần, cách đó khoảng hai ba mươi dặm.

Tuy nhiên, cũng có một tin xấu, đó là giữa quân tiên phong và lực lượng chính của quân đội Lưu Bị【Lưu Bị】 có sự chênh lệch về khoảng cách lên đến sáu bảy mươi dặm; trong khi đó, lực lượng chính ở phía sau, từ đầu đến cuối, cũng có độ sâu khoảng năm mươi dặm. Tổng cộng, sự chênh lệch này lên đến một trăm hai mươi dặm.

Quân tiên phong của Lưu Bị【Lưu Bị】 đã đánh chiếm thành phố Vũ Bình vào sáng nay, và theo kế hoạch, quân đội chúng ta đã từ bỏ Vũ Bình. Hơn nữa, quân tiên phong của địch toàn là kỵ binh, số lượng ít nhất là bốn năm mươi nghìn người, và họ sẽ đến được Lỗ Dĩ vào trước buổi trưa hôm nay.”

Theo kế hoạch mà Quân sư Guo đã đề ra, vào thời điểm đó, Luyện Sơn sẽ tiếp tục cố thủ, nhưng quân phòng thủ sẽ không ra khỏi thành để đối đầu trực tiếp với địch, mà chỉ dùng chiến thuật giữ chân đội quân địch đã mệt mỏi. Chúng ta sẽ tiếp tục kéo đội quân địch về phía tây ngoại ô Khiếu Huyện, sau đó lực lượng chính của quân ta mới chính thức phát động cuộc tấn công phản kích trên chiến trường mở, từ ba hướng bắc, đông nam bao vây Lưu Bị【Lưu Bị】.

Tào Tháo【Tào Tháo】 nhíu mày và nói: “Lực lượng chính của Lưu Bị【Lưu Bị】 và lực lượng tiên phong cách biệt nhau bảy mươi dặm? Và toàn bộ lực lượng tiên phong đều là kỵ binh sao? Lưu Bị【Lưu Bị】 này rất thận trọng trong việc tiến quân. Có lẽ hắn nghĩ rằng, nếu tôi có âm mưu gì đó, hắn sẽ ngay lập tức chuyển sang phòng thủ? Hoặc cố gắng trì hoãn để chờ viện binh đến? Hay hy vọng rằng khi quân ta thiếu lương thực và tinh thần binh sĩ suy yếu… Nhưng những điều đó cũng không thể thay đổi được gì đâu.”

Tào Tháo【Tào Tháo】 cũng không mong đợi Hạ Hầu Đôn hay Tào Hồng sẽ đưa ra ý kiến gì, nên ông ta chỉ đơn giản là điều động họ tiếp tục chuẩn bị cho cuộc đối đầu sắp tới.

Tào Tháo【Tào Tháo】 muốn nói chuyện với Quách Gia【Quách Gia】, tìm kiếm chút an ủi trước khi bắt đầu trận chiến… Dù ông ta biết rằng đến lúc này này, Quách Gia【Quách Gia】 cũng không thể thay đổi được gì cả.

Nhưng ngay trước khi Tào Tháo【Tào Tháo】 triệu tập Quách Gia【Quách Gia】, có người hầu đến báo rằng Tuân Úc – người vẫn đang bị giam giữ dưới sự chăm sóc của ông ta – vẫn muốn trình bày thêm một số vấn đề cần báo cáo.

Tuân Úc sau khi trở về từ nhiệm vụ sứ mệnh tại phe Lưu Bị【Lưu Bị】, đã bị Tào Tháo【Tào Tháo】 thăng chức một cách có vẻ ngoài nhưng thực chất là giáng chức, quyền lực cũng bị tước đi, tuy nhiên vẫn được đối xử một cách lịch sự và được nuôi dưỡng.

Nguyên nhân chủ yếu là trong quá trình đàm phán hòa bình, Tuân Úc đã có những hành động không tốt; Tào Tháo【Tào Tháo】 cũng đã được Tư Mã【Tư Mã】 Yì Tư Mã【Tư Mã】 Lang thông báo về một số hành động do dự và những hành vi “phản quốc, làm nhục đất nước” của Tuân Úc.

Hơn nữa, anh họ của Tuân Úc cũng đã đầu hàng cho địch vài tháng tr