“Tào Tháo… Rốt cuộc cũng chỉ vì quá nghi ngờ mà thôi. Hắn không tin rằng sau khi đầu hàng, bệ hạ sẽ tha mạng cho cả gia đình hắn. Cũng đúng thôi… Sự tin tưởng giữa con người với nhau có lẽ đã hình thành từ khi còn trẻ.

Tào Tháo… Suốt nửa đời sống trong nghi ngờ; bây giờ đã bốn mươi tám tuổi rồi, muốn hắn bỗng nhiên tin vào lòng chính trực của người khác thật là quá khó.”

Nghe nói Tào Tháo lo sợ cuộc đàm phán sẽ thất bại, nên đã quyết định rút quân và lui về phía đông, Lưu Bị cũng không khỏi cảm thấy tiếc nuối.

Hắn biết rằng tính nghi ngờ của Tào Tháo đã ăn sâu vào xương tủy hắn… Điều đó không thể thay đổi được; đó là bản chất bẩm sinh của hắn.

Vấn đề nhanh chóng được đặt ra trước mặt Lưu Bị: Tào Tháo đã từ bỏ Châu Xian, từ bỏ những khu vực không thể phòng thủ được, và liên tục rút quân về phía đông… Liệu có nên truy đuổi không? Và phải làm thế nào để truy đuổi?

“Các quan lại, các ngài nghĩ sao về việc này?” Lưu Bị cũng không dám quyết định một mình, mà mở lòng lắng nghe ý kiến của mọi người.

Pháp Chính là người đầu tiên lên tiếng, ông nói một cách thẳng thắn: “Bệ hạ ơi, rất có thể Tào Tháo đang dùng chiêu trò dụ địch! Hắn ta rất gian xảo… Quách Gia cũng là một người đầy bí ẩn.

Trước đây, ở khu vực Châu Kinh, phía tây Con Khe Hồng, chỉ có Châu Xian nằm dưới sự kiểm soát của Tào Quân mà thôi. Các khu vực khác, hai bên quân đội chủ yếu đối đầu nhau qua Con Khe Hồng. Những vùng nông thôn từ Nguỵ Dương đến Châu Xian, vì không có điểm phòng thủ nào, nên lính canh của hai bên thường xuyên xảy ra xung đột.

Bây giờ, khi Tào Tháo từ bỏ Châu Xian, có nghĩa là hắn ta đã hoàn toàn từ bỏ tuyến phòng thủ Con Khe Hồng… Có thể là do gần đây quân đội của hắn ta mở rộng quy mô, nguồn lương thực không đủ; thêm vào đó, vào mùa đông này, lực lượng vận chuyển của họ cũng bị quân đội chúng ta tấn công, nên họ mới buộc phải rút lui.”

Lưu Bị cũng cho rằng khả năng Tào Tháo đang dụ địch là rất cao.

Nhưng ông cũng nhận thấy rằng, một khi Tào Quân##Quân Tào## bắt đầu lơ là phòng thủ, thì đây quả thực là cơ hội tốt để truy kích Tào Quân##Quân Tào##. Tào Tháo##Tào Tháo## làm như vậy, chẳng lẽ có mục đích gì đặc biệt sao?

Sau khi được Lưu Bị##Lưu Bị## yêu cầu phân tích tình hình, vị tướng chiến thuật giỏi trong số các nhà chiến lược là Từ Thứ##Từ Thứ## đã lên tiếng: “Bệ hạ, dù Tào Tháo##Tào Tháo## đang dụ địch, nhưng việc làm như vậy cũng khiến ông ta phải trả giá khá đắt.

Trước hết, từ tháng Bảy hoặc tháng Tám năm nay, hai bên quân đội đã bắt đầu cuộc tranh giành quyền kiểm soát khu vực giữa Ruyang và Chén Xian. Chén Xian là căn cứ quan trọng để đảm bảo việc vận chuyển lương thực cho Tào Quân##Quân Tào## dọc theo con sông Hồng Gou.

Vì vậy, sau bốn tháng, cả hai bên đều xây dựng những công sự vững chắc và hàng rào sâu rộng, khiến cho việc tấn công trở nên vô cùng khó khăn. Trong tình hình này, bất kỳ bên nào tiến hành tấn công chính thức cũng sẽ phải chịu nhiều tổn thất và trở ngại.

Hiện tại, tình hình này rất giống với giai đoạn Gaozu và Xiang Yu đối đầu nhau tại Xingyang. Lúc đó, Gaozu và Xiang Yu đã giữ thế cân bằng trong suốt hai năm; ngày nay, quân đội của bệ hạ mạnh mẽ hơn nhiều so với Gaozu, nhưng Tào Tháo##Tào Tháo## lại yếu hơn Xiang Yu.

Tuy nhiên, hiện tại bệ hạ vẫn chưa có lực lượng nào có thể kiềm chế được phía bên cạnh của Tào Tháo##Tào Tháo##, điều này khiến bệ hạ còn kém hơn Gaozu vào thời điểm đó. Ít nhất phải đợi đến mùa xuân năm sau, khi Thủ tướng tiến về phía Bắc từ Thọ Xuân, và Gia Cát##Gia Cát## – Thượng thư – tấn công Phùng Thành và Lang Yá từ phía Sĩ Thủy, thì mới có thể tạo ra tình hình tương tự như khi Peng Yue gây rối cho phe Chu.

Nếu bây giờ Tào Tháo##Tào Tháo## từ bỏ Chén Xian, đồng nghĩa với việc từ bỏ tuyến phòng thủ Hồng Gou mà họ đã xây dựng trong ba bốn tháng, cho phép quân đội của chúng ta dễ dàng vượt qua con sông này. Điều đó cũng đồng nghĩa với việc từ bỏ toàn bộ khu vực Đông Nguyên. Một khi quân đội của chúng ta đuổi kịp Tào Quân##Quân Tào##, chúng ta sẽ đối đầu với đại quân của Tào Tháo##Tào Tháo## trên đồng bằng Trung Nguyên.

Địa điểm của trận chiến có thể là Liêng Quận, hoặc là quê hương của Tào Tháo##Tào Tháo## – Kiều Quận; dù sao đi nữa, Tào Tháo##Tào Tháo## sẽ gặp rất nhiều khó khăn trong việc phòng thủ.”

Điều này thật bất lợi, Tào Tháo chắc chắn không thể không biết điều đó.

Hơn nữa, quân sự là việc lớn của một quốc gia, không thể không cẩn trọng. Trong những trận chiến lớn với hàng trăm nghìn binh sĩ, tinh thần và ý chí quân đội là yếu tố then chốt; việc chiếm được tâm trí đối phương mới là điều quan trọng nhất. Bất kỳ người học văn võ hay am hiểu lịch sử nào, khi đối mặt với chiến tranh, đều sẽ rút ra bài học từ những trường hợp trong quá khứ.

Và nhớ lại khi xưa, Xiang Yu đã đồng ý coi con sông Hồng Gou là ranh giới, sau khi rút quân qua con sông đó thì ngay lập tức bị Cao Tổ phá vỡ hiệp ước và truy đuổi, dẫn đến sự diệt vong của ông ta. Những người trong doanh trại của Tào Tháo, dù là quân sĩ hay sĩ quan, chắc chắn không thể không biết bài học này.

Vậy thì vào thời điểm quan trọng này, nếu Tào Tháo từ bỏ tuyến phòng thủ Hồng Gou để rút quân về phía đông, thì trong hàng ngũ của ông ta chắc chắn sẽ có người nghĩ rằng trận chiến tiếp theo sẽ là trận quyết định tại Gaixia! Lúc đó, ai còn muốn chiến đấu đến cùng vì Tào Tháo nữa chứ?

(Chú thích: Vào cuối thời Đ Han, địa điểm Gaixia nằm ở huyện Phù Ly, quận Kiao, đây là một huyện ở biên giới phía đông của quận Kiao, giáp ranh với Từ Châu. Nếu đi theo dòng sông Sui về phía đông, sẽ đến quận Bình Thành và huyện Hạ Tương – quê hương của Xiang Yu.)

Nghe xong phân tích chiến thuật của Từ Thứ, Lưu Bị cũng nhận ra rằng việc Tào Tháo rút quân về phía sau vào lúc này sẽ gây ra những thiệt hại và khoảng trống không hề nhỏ. Khi tuyến phòng thủ Hồng Gou không còn nữa, điều quan trọng hơn là tinh thần và lòng tin của quân đội cũng sẽ dễ dàng suy yếu!

Con người luôn có xu hướng so sánh với những sự kiện trong lịch sử. Mặc dù lịch sử trước thời Đ Han không quá xa xôi, nhưng những ví dụ đó vẫn đủ để mọi người suy ngẫm. Bốn trăm năm trước, khi Xiang Yu từ bỏ việc đối đầu tại Hồng Gou và rút quân về phía sau, ông ta đã sớm gặp thất bại. Ai trong số chúng ta không thắc mắc về điều đó chứ?

Thực tế là, Tào Tháo đã sớm nghĩ đến điều này, nhưng ông ta không thể làm gì khác. Ông ta biết rằng có những điểm yếu, nhưng không thể khắc phục chúng, cũng không có lựa chọn nào khác. Càng rõ ràng những điểm yếu đó, quyết tâm truy đuổi của Lưu Bị càng trở nên mãnh liệt hơn, và niềm tin của ông ta càng tăng lên

Lưu Bị cảm thấy hào hứng đến mức lượng adrenaline trong người tăng vọt. Anh ta đi đi lại lại nhanh chóng vài chục bước, vừa vẫy ngón tay vừa phân tích: “Những gì Tiêu Trực và Nguyên Trực nói đều có lý. Tào Tháo quả thật có thể đang dụ địch, nhưng cái giá mà Tào Tháo## Tào Tháo## phải trả để thực hiện kế hoạch này cũng rất lớn. Hai điểm này, bệ hạ đều đồng ý. Vậy bước tiếp theo, chúng ta nên làm thế nào?”

Lưu Bị rất muốn hỏi thẳng “làm thế nào để truy kích”, nhưng cuối cùng anh ta vẫn kiềm chế mình. Anh không muốn hạn chế suy nghĩ của các thần tử, muốn mọi người đều được tự do bày tỏ ý kiến.

Nếu tất cả mọi người sau khi phân tích kỹ lưỡng các ưu khuyết vẫn khuyên anh ta không nên truy kích, thì anh ta cũng sẽ xem xét lời khuyên đó. Chỉ cần lý do đủ thuyết phục mà thôi.

Nhưng mọi người đều nhận ra rằng, thực ra bệ hạ rất muốn truy kích.

Tất nhiên, cũng cần phải làm rõ một điểm: lý do Lưu Bị muốn truy kích còn liên quan đến việc anh ta không thể nắm rõ được quy mô quân đội của Tào Tháo## Tào Tháo## vào thời điểm hiện tại. Điều này không phải vì công tác tình báo của Lưu Bị yếu kém, mà là bởi vì quân đội của Tào Quân## Tào Quân## đang tăng trưởng quá nhanh, số lượng binh sĩ không ngừng thay đổi. Hơn nữa, việc mở rộng quân đội quy mô lớn này còn mang tính chất làm choáng địch, tung ra những thông tin sai lệch. Tào Tháo## Tào Tháo## đã tuyên bố rằng mình có đến một triệu binh sĩ, vì vậy Lưu Bị cũng không thể tin được điều đó.

Vì vậy, Lưu Bị chỉ biết rằng quân đội của Tào Quân## Tào Quân## ở phía trước có rất nhiều người, và số lượng đang tăng lên, nhiều hơn quân đội của mình… Nhưng anh ta thực sự không biết liệu con số đó đã lên đến 560.000 hay 570.000 người rồi. Hơn nữa, con số này mới chỉ được xác định vào giữa tháng Chạp; vào đầu tháng Chạp, quy mô quân đội tập trung ở tiền tuyến mới vừa vượt qua mốc 500.000 người mà thôi.

Hơn nữa, khái niệm “tiền tuyến” ở đây cũng rất mơ hồ. Nhiều đơn vị quân sự từ đầu đã được tập trung ở khu vực Khiếu Quận, phía sau Chân Quận, xa cách chiến trường. Chỉ khi Tào Quân## Tào Quân## từ bỏ một nửa khu vực Chân Quận và tiến vào Khiếu Quận, những đơn vị đó mới được coi là đã chuyển sang tiền tuyến.

Trong bối cảnh thay đổi liên tục như hiện nay, việc thông tin không chính xác cũng là điều có thể hiểu được. Mọi người đều nhận thức rõ về những vấn đề này, vì vậy Lỗ Túc – người có địa vị cao nhất trong buổi họp và có thái độ khá thận trọng – sau khi suy nghĩ đã đưa ra một giải pháp thỏa hiệp:

“Những gì Ngài nhìn thấy đều có lý, Tào Tháo đang dụ địch, quy mô của Tào Quân chắc chắn cũng vượt qua đội quân mà Ngài tự mình chỉ huy. Chúng ta thực sự nên tiến hành truy kích.

Nhưng có lẽ chúng ta có thể chờ thêm vài ngày nữa. Gửi người đi từ Chenliu đến Hà Bắc để liên lạc; đợi đại tướng Triệu vượt sông Hoàng Hà ở phía nam Bình nguyên, tiếp tục tiến về phía Đại Dã Trạch, không cần tấn công thành trì, chỉ cần gây rối cho phía sau Tào Quân để làm yếu đi sức mạnh của họ.

Mặt khác, yêu cầu Thủ tướng lập tức tiến về phía bắc từ Shouchun, tấn công vào lòng đất Khuê Quận theo dòng sông Wo, cùng với Ngài tiến hành cuộc tấn công phối hợp. Đồng thời, yêu cầu Gia Cát Thượng thư cùng đại tướng Chu tăng cường cuộc tấn công vào khu vực Xiapi thuộc Khuê Quận, chặn đứng con đường rút lui về phía đông của địch.

Như vậy, nếu thêm vào đó một số binh mã của đại tướng Triệu và bốn mươi nghìn binh sĩ tinh nhuệ từ hai tỉnh Huai và Si, tổng số quân lực của chúng ta có thể vượt qua ba trăm năm mươi nghìn người. Dù Tào Quân có mạnh đến đâu, họ cũng chỉ là một đám người không đoàn kết; dù họ có dùng chiến thuật lừa đảo, chúng ta vẫn có thể đánh bại họ một cách dễ dàng! Như vậy, chúng ta sẽ tránh được tình trạng chiến tranh kéo dài, khiến dân chúng phải chịu đựng khổ sở thêm một hoặc hai năm nữa.”

Lời nói của Lỗ Túc khá thận trọng, và ông còn giải thích rằng ý định truy kích của Lưu Bị là “để giảm bớt nỗi đau của dân chúng”, điều này thực sự phản ánh đúng ý muốn của Lưu Bị.

Thấy vậy, Pháp Chính Từ Thứ cảm thấy rằng Ngài có xu hướng chấp nhận giải pháp của Lỗ Túc.

Lưu Bị nhìn quanh phòng họp và thấy vẫn còn có Ju Shou – người mới gia nhập phe mình không lâu – ông im lặng không nói gì, có vẻ như ông đang e dè do kinh nghiệm còn non nớt của mình.

Lưu Bị với tấm lòng chân thành và thái độ cởi mở, sẵn lòng lắng nghe ý kiến của mọi người, đã rất thành khẩn mời Ju Shou đưa ra thêm những ý kiến bổ sung.

Ju Shou không thể từ chối và đã nói thẳng ra một vấn đề: “Bệ hạ, việc tiếp tục truy quét và tập trung thêm lực lượng quả là chiến lược an toàn. Tuy nhiên, Triệu Vân đang ở quá xa chiến trường. Ngay cả khi họ vượt qua Sông Hoàng Hà, bỏ qua các thành phố và con đường tiếp tế để hợp binh với chúng ta, họ vẫn phải đi qua hai quận do Tào Tháo kiểm soát. Lực lượng bộ binh của Huai và Sì, nếu lập tức xuất phát, cũng cần ít nhất mười ngày mới có thể đến được chiến trường. Nếu Tào Tháo có thêm mười ngày để phản ứng, e rằng họ sẽ kịp xây dựng lại các tuyến phòng thủ. Hơn nữa, Tào Tháo vốn dĩ đang áp dụng chiến thuật rút lui; theo cách họ chiến đấu, họ sẽ biến những nơi họ đi qua thành đất hoang tàn. Còn những khu vực mà Tào Tháo__【Tào Tháo】 chưa từ bỏ, có thể đã được chuẩn bị sẵn các căn cứ, đường hầm và công sự phòng thủ. Việc chậm trễ mười ngày này có thể giúp Tào Tháo có thêm thời gian chuẩn bị, lựa chọn môi trường chiến trường có lợi cho họ hơn; việc tiếp tục truy quét ngay lập tức sẽ không thể đánh gục được tinh thần chiến đấu của Tào Quân【Quân Tào】.”

Lưu Bị suy nghĩ kỹ lưỡng. Chiến lược này đã được xem xét một cách toàn diện, mọi yếu tố liên quan đến lợi ích và rủi ro đều đã được cân nhắc. Vấn đề then chốt cuối cùng là phải đưa ra quyết định. Nếu muốn truy quét, không thể hành động thiếu thận trọng, nhưng cũng không được để Tào Tháo có cơ hội hồi phục… Đáp ứng đồng thời ba điều kiện này thật sự rất khó. Cuối cùng, Hoàng Quyền – người vốn chưa có cơ hội thể hiện bản thân nhưng đã theo sát Lưu Bị kể từ khi ông bắt đầu cuộc chiến này vào tháng Tư – đã lên tiếng. Hoàng Quyền xin phép nói: “Bệ hạ, nếu muốn đáp ứng đồng thời các điều kiện mà Pháp Thư Ký, Sứ Giả Lỗ và Trung Thư Ju đề xuất…”

Truy đuổi, truy đuổi chậm rãi, nhưng không để cho Tào Tháo có cơ hội nghỉ ngơi và chuẩn bị chiến đấu.

Vì vậy, xin bệ hạ cử một hoặc hai tướng giỏi, dẫn đầu quân kỵ tiến lên phía trước để truy đuổi, buộc Tào Quân##[Quân Tào]## phải luôn trong tình trạng lo lắng, không thể sắp xếp lực lượng một cách thoải mái.

Nếu Tào Quân##[Quân Tào]## quay lại giao tranh, quân kỵ sẽ lập tức rút lui, không dính líu vào trận chiến. Với số lượng hàng trăm nghìn binh sĩ, trải dài suốt hàng trăm dặm, chắc chắn sẽ có những đơn vị bị cô lập ở phía sau. Tôi xin được tham gia cùng đội quân kỵ này để truy đuổi và hỗ trợ việc chỉ huy quân đội, nhằm tránh hành động liều lĩnh.

Nếu Tào Quân##[Quân Tào]## phản công toàn diện, tôi cũng có thể hỗ trợ toàn quân rút lui và hợp nhất với lực lượng chính của bệ hạ. Nhờ đó, bệ hạ sẽ có thêm vài ngày để chuẩn bị. Nếu nhận thấy Tào Quân##[Quân Tào]## thực sự quá mạnh, với khoảng thời gian này, bệ hạ có thể chuyển sang phòng thủ tại chỗ, không cần giao tranh trên chiến trường mở, và chờ đợi sự giúp đỡ của 80.000 binh sĩ do Thủ tướng và Gia Cát##[Gia Cát]## Thượng thư điều động đến chiến trường.”