Trước những câu hỏi của Lưu Bị, các Văn Quan theo đường lối “vương đạo” đều cho rằng Tào Tháo có thể sẽ không còn cách nào khác ngoài việc chấp nhận đàm phán.

Nhóm cố vấn này, bao gồm Lỗ Túc và Ju Shou, đều khuyên Lưu Bị nên cẩn trọng xem xét các điều kiện đàm phán sao cho Tào Tháo tin rằng triều đình thực sự có thiện chí hợp tác. Ngay cả nếu chỉ có thể giành được một chút cơ hội để đối phương từ bỏ vũ lực, thì đó cũng là điều tốt.

Tất nhiên, cùng với phe theo đường lối “vương đạo”, cũng tồn tại phe hoài nghi mọi thứ; tiêu biểu cho phe này là Pháp Chính – người không bao giờ tin rằng Tào Tháo sẽ tin tưởng vào lòng thành của triều đình. Ông cho rằng với tính hoài nghi quá mức của Tào Tháo, trừ khi ông ta chết đi, còn không thể nào có hy vọng hợp tác được.

Hai phe Văn Quan đã trình bày quan điểm của mình và tranh luận một chút trước mặt hoàng đế. Cuối cùng, Pháp Chính thậm chí còn nói rằng ông không ủng hộ việc giết chóc hay hòa bình thống nhất một cách dễ dàng; ông chỉ cho rằng Tào Tháo đã không thể cứu vãn được nữa, và tính hoài nghi của ông ta sẽ càng trở nên mãnh liệt hơn khi ngày càng bị mọi người xa lánh. Nếu muốn hòa bình thống nhất thực sự, thì thà rằng Tào Tháo bị giết trên chiến trường một cách công bằng, sau đó mới thể hiện lòng thành – ngay cả việc hứa sẽ phong cho Cao Ang, người kế vị lãnh thổ của Tào Tháo, một chức vụ cao để đổi lấy sự chấp nhận hòa bình đối với một vài bang còn lại, cũng vẫn đáng tin cậy hơn so với tình hình hiện tại.

Pháp Chính cho rằng ít ra Cao Ang vẫn còn trẻ và chưa bị ảnh hưởng bởi chuỗi những nghi ngờ của Tào Tháo; việc xây dựng lòng tin lẫn nhau sẽ phải bắt đầu lại từ đầu.

Lưu Bị lắng nghe cuộc thảo luận của năm Văn Quan dưới trướng mình, trong chốc lát im lặng suy nghĩ. Tuy nhiên, cuối cùng mọi người đều đạt được một kết luận hữu ích: cả hai bên đều nhận thấy rằng cuộc đàm phán ngày mai sẽ cần phải thương lượng một cách kỹ lưỡng; dù cuối cùng có thành công hay không, đối phương có thành thật hay lừa dối… điều đó vẫn cần được xem xét kỹ lưỡng.

Khi kết luận này vừa được đưa ra, Lưu Bị cũng hơi ngạc nhiên một chút; ông không nhịn được mà hỏi cùng lúc Lỗ Túc và Phá Chính:

“Các ngài vừa rồi một bên ủng hộ việc đàm phán, một bên lại cho rằng đàm phán là điều không thể, vậy tại sao cuối cùng lại có sự đồng thuận cao đến thế về vấn đề này?”

Phá Chính nhìn Lỗ Túc một cái, thấy ông này không có ý định trả lời ngay, mới cung tay nói:

“Bệ hạ, dù cuộc đàm phán có thành công hay không, chính vì Tào Tháo quá nghi ngờ, nên chúng ta không thể đồng ý ngay với các điều kiện mà họ đưa ra. Nếu không, điều đó sẽ khiến triều đình trông có vẻ nhân từ và khoan dung, nhưng thực ra lại giống như là giả vờ, tức là chúng ta hoàn toàn không có ý định thực hiện những cam kết đó.”

Lưu Bị cũng lập tức hiểu ra; ông vẫn rất am hiểu về những mặt tinh tế trong giao tiếp và xử thế. Chỉ là trong vài năm gần đây, ông luôn tự đặt ra yêu cầu phải là một vị vua nhân từ, và đã say mê đọc cuốn “Luận Hành Nghĩa” của Lý Tố, đến nỗi tin rằng con người có thể được cảm hóa bằng lòng tin, và có phần quá lý tưởng hóa vấn đề này.

Những lời khuyên của Phá Chính và Lỗ Túc nhanh chóng giúp Lưu Bị tái lập sự đồng nhất giữa lý tưởng và thực tế. Ông lập tức nhận sai và nói với Phá Chính và Lỗ Túc: “Đúng là bệ hạ đã sơ suất; chỉ nghĩ rằng vì Tào Tháo đã cử người đến đàm phán, chắc chắn bên trong họ cũng đang gặp nhiều trở ngại, do đó triều đình cần phải thể hiện sự nhân từ và khoan dung. Nhưng bệ hạ đã quên mất rằng nếu không đàm phán để thương lượng, điều đó sẽ khiến người ta nghĩ rằng chúng ta không thực sự có ý định tuân thủ các điều khoản đó.”

Lưu Bị rất thành thật trong việc tiếp nhận lời khuyên; sau đó, ông nhanh chóng yêu cầu các quan lại thảo luận về các chi tiết cụ thể cho cuộc đàm phán ngày hôm sau, và quyết định sẽ tiến hành cuộc họp triều đình để đón tiếp Tuân Úc, với sự tham gia của tất cả các quan văn hiện diện.

……

Sáng hôm sau, vào lúc ba giờ canh giờ Mão, Tuân Úc và anh em Tư Mã đã được triệu tập đến nơi ở tạm thời của Lưu Bị tại Ruyang.

Vượt qua ba lớp cổng vòm, bước vào đại sảnh chính, ngôi nhà này vốn dĩ đã không lớn lắm – vì nó được xây dựng lại từ tòa án huyện mà – nên đại sảnh cũng không thể có vẻ uy nghi của một đại điện lớn; chỉ đủ chỗ cho vài chục người đứng là may mắn rồi.

Hai bên trong đại sảnh, mỗi bên đều đứng mười vệ sĩ Hổ Bôn đội mũ trắng; phía dưới cửa ra vào cũng có mười người ở mỗi bên, tổng cộng chỉ có bốn mươi người thôi. Cùng với Chen Dao đứng ở bậc thang để chỉ huy họ.

Bên cạnh Chen Dao, hai bên lại đứng ba Văn Quan: bên trái là Lỗ Túc, Ju Shou và Hoàng Quyền【Hoàng Quyền】; bên phải là Phá Chính, Gia Cát Cẩn và Từ Thứ【Từ Thứ】.

Trước khi vào đại sảnh, Tuân Úc đã nhận được một danh sách, trong đó ghi rõ ràng những quan lại nào sẽ tham dự cuộc họp hôm nay và thứ tự ngồi của họ. Điều này giúp tránh việc phải giới thiệu mọi người trước khi bắt đầu thảo luận về công việc, tránh sự thiếu trang nghiêm.

Vì vậy, Tuân Úc biết rằng hôm nay, Lý Tố và Gia Cát Lượng đều không có mặt; thậm chí Chung Diêu và Tuân Du cũng đang ở phía sau.

Có lẽ anh ta sẽ có cơ hội tận dụng lúc những Văn Quan xuất sắc nhất dưới trướng của Lưu Bị【Lưu Bị】 không có mặt ở đây, để đạt được những điều kiện tốt hơn cho Tào Tháo【Tào Tháo】.

Sau khi đứng yên và chào hỏi theo nghi thức, Tuân Úc vẫn chưa kịp bắt đầu vào vấn đề chính thì đã bị Chen Dao ngắt lời, la mắng anh ta tại sao không cúi chào. Dù sao thì, các đại thần triều đình Hán khi gặp Hoàng đế chắc chắn phải cúi chào; trừ khi họ được ban tặng đặc ân không cần phải làm vậy.

Việc Chen Dao la mắng như vậy chắc chắn không phải do ý muốn cá nhân của ông ấy; ông ấy cũng đã được thông báo trước về quy tắc này. Việc Tuân Úc đến đây để xin hàng, về mặt pháp lý, được coi là “xin đầu hàng”.

Lưu Bị Nếu đồng ý với các điều kiện mà đối phương đưa ra, thì đó cũng chính là một ân huệ lớn lao dành cho Tào Tháo##【Tào Tháo】 – một cơ hội được miễn tội và giữ nguyên tước vị, để Tào Tháo##【Tào Tháo】 tự suy nghĩ kỹ lại, từ bỏ sự tôn thờ những kẻ giả mạo quyền lực, và chuyển sang tôn thờ những vị hoàng đế chính thống.

Dĩ nhiên, cuộc đàm phán này không hề công bằng; một bên là vua, một bên là tôi tùng.

Tuân Úc##【Tuân Úc】 Sau vài giây do dự, ông cảm thấy rằng yêu cầu đó cũng không quá đáng. Thực tế, để có thể tiến hành đàm phán, điều kiện tiên quyết là Tào Tháo##【Tào Tháo】 phải công nhận Lưu Bị##【Lưu Bị】 là người nắm quyền lực chính thức; vậy thì cứ thực hiện nghi thức kia đi.

Sau khi Tuân Úc##【Tuân Úc】 đã tuân thủ đầy đủ mọi nghi thức lễ nghi, hai bên mới bắt đầu cuộc đàm phán. Chính xác hơn, là Tuân Úc##【Tuân Úc】 đại diện cho Tào Tháo##【Tào Tháo】 để trình bày lý do của mình.

Cụ thể, những lời trình bày đó được diễn đạt một cách rất uyển chuyển và phức tạp; tuy nhiên, ý chính vẫn là Tào Tháo##【Tào Tháo】 mong muốn được giữ quyền cai trị hai tỉnh Yàn và Thanh, nhưng không dám mong đợi được hưởng quyền thừa kế. Ông xin Đức Vua cho phép mình đảm nhận vai trò quan chức canh gác biên giới phía đông, và tiếp tục giữ chức vụ này cho đến khi già yếu.

Ngoài ra, Tào Tháo##【Tào Tháo】 cũng mong muốn được giữ nguyên tước vị Công tước mà Lưu Hòa đã ban cho mình, hoặc ít nhất là xin Lưu Bị##【Lưu Bị】 chính thức công nhận tước vị đó.

Cuối cùng, Tào Tháo##【Tào Tháo】 cũng mong muốn được đề cử con trai mình là Tào Ngang để sau này được bổ nhiệm làm Quản lý tỉnh Thanh, hoặc làm Chỉ huy phòng thủ tỉnh Thanh, và được giữ chức vụ đó suốt đời…

Điều này khác với việc mong muốn được thừa kế quyền lực; bởi vì Tào Tháo##【Tào Tháo】 chỉ yêu cầu được hưởng sự giàu có trong hai thế hệ mà thôi. Hiện tại, Tào Ngang đã hơn hai mươi lăm tuổi, đã có chức vụ quan trong triều đình giả mạo của Lưu Hòa; với sự hỗ trợ của Tào Tháo##【Tào Tháo】, thành tích công việc của Tào Ngang cũng khá tốt, và ông ta được thăng chức khá nhanh. Việc Tào Tháo##【Tào Tháo】 xin cho con trai mình được giữ chức vụ này không hề mang ý nghĩa muốn thừa kế quyền lực.

Nếu làm được tất cả những điều này, Tào Tháo sẵn lòng giải tán những binh sĩ mới tuyển mộ và quân đội mới mở rộng, chỉ giữ lại một lực lượng canh gác tại hai tỉnh Yàn và Thanh; hơn nữa, lực lượng này về danh nghĩa vẫn thuộc về triều đình Đại Hán.

Còn việc Tào Tháo thay đổi lập trường thì vốn dĩ đã là điều kiện tiên quyết từ đầu.

Nhưng rõ ràng, yêu cầu của Tào Tháo khá cao, đến mức Tuân Úc khi truyền đạt lại cũng thấy khó có thể chấp nhận được.

Bởi vì thực ra Tào Tháo chẳng hề có ý định đồng ý các điều khoản đó; ông ta chỉ muốn dùng cuộc đàm phán để giả vờ yếu thế, khiến Lưu Bị xem thường đối thủ và tiến hành tấn công một cách thiếu cẩn trọng.

Về phía Lưu Bị, họ cũng không có ý định buộc Tào Tháo phải tiếp tục chống đỡ, nhưng cả hai bên đều cho rằng cần phải thương lượng để thể hiện sự nghiêm túc và để triều đình không hề có ý định dễ dàng đồng ý ngay lập tức; nếu đồng ý, thì họ chắc chắn sẽ thực hiện những điều đó.

Vì vậy, Pháp Chíng nhanh chóng đại diện cho triều đình đóng vai người xấu, lên án mạnh mẽ đề xuất của Tuân Úc:

“Học giả Xun, những điều kiện mà Tào Tháo đưa ra quả thật thiếu thành thật! Và cũng không hợp lý chút nào! Nếu ông ta muốn cha con mình đều giữ chức vụ Tổng đốc Yàn Châu, thì vẫn có thể thương lượng được. Dù sao, khi Hoàng đế còn sống, ngài cũng đã phong ông ta làm Tướng Quân Trấn Đông và Tổng đốc Yàn Châu.

Bệ hạ chỉ trừng phạt ông ta vì tội sau khi chia cắt đất nước thành hai phần mà vẫn không biết chuẩn mực thời gian, điều này cũng có thể thương lượng được. Nhưng ngay cả trong triều đình giả mạo của Lưu Hòa, người giữ chức vụ Tổng đốc Thanh Châu trước đó là Viên Đàm; Viên Đàm vẫn còn sống, vậy tại sao Tào Tháo lại đưa ra những điều kiện như vậy? Chẳng lẽ ông ta không phải đang giúp Viên Đàm tấn công Viên Thượng sao? Hay là ông ta đã biến Viên Đàm thành một con rối trong tay mình?”

Tào Tháo tại triều đình giả mạo ở Kanto đúng là giữ chức vụ thủ tướng, và ông ta hoàn toàn có thể đại diện cho nhóm quan lại ở Kanto để tiến hành các cuộc đàm phán về việc quy phục và thay đổi lịch nguyên, nhưng về mặt pháp lý, ông ta cũng không thể đưa ra bất kỳ điều kiện nào tùy ý được.

Đặc biệt là Tào Tháo vẫn chưa công khai loại bỏ danh hiệu của Viên Thiệu, ông ta luôn tỏ ra như là người “giúp anh trai cả dọn dẹp những kẻ nổi loạn”. Việc Viên Đàm bị ông ta gạt bỏ khỏi quyền lực và Trương Cáp bị ông ta thu hút về phe mình, chỉ là những sự thật chứ không phải là những điều pháp lý yêu cầu phải thế.

Các danh nghĩa và lý do cao cả thì không thể sai lầm được!

Lưu Bị tất nhiên có thể trừng phạt những người còn lại trong gia tộc Nguyên, nhưng sự trừng phạt phải xuất phát từ trên xuống; nếu muốn trừng phạt, thì chính Lưu Bị mới là người phải làm, không cần Tào Tháo phải giúp đỡ trước!

Tuân Úc cũng cảm thấy hơi bối rối; ông ta không ngờ rằng triều đình của Lưu Bị lại minh bạch đến thế, không hề e ngại bẩn tay hay gây ra thù hận, mà quyết tâm tự mình tiến hành các phiên tòa nghiêm khắc để xét xử những người còn lại trong gia tộc Nguyên.

“Ban đầu tôi nghĩ rằng sau khi Lưu Bị đánh bại gia tộc Nguyên ở Ký Châu, ông ta sẽ cố gắng chiếm lòng các quý tộc ở đó, và do đó sẽ không muốn tự mình tham gia vào việc xét xử những kẻ còn sót lại của gia tộc Nguyên.”

Không ngờ Lưu Bị lại uy minh và chính trực đến thế, không cần phải “giả vờ không quan tâm đến những người đã qua đời” để chiếm lòng những người còn liên quan đến gia tộc Nguyên. Lần này, Tuân Úc thực sự cảm thấy bất ngờ…

Bên trong, ông ta cảm thấy hơi mất sức, nhưng lại bỗng nhiên sinh ra một chút ngưỡng mộ dành cho Lưu Bị.

Trước đây, ông ta cũng từng hoài nghi về mức độ tin cậy của việc Lý Tố đã giúp Lưu Bị đi theo con đường chính đáng và tái thiết uy tín của triều đình, nhưng sau khi nghe những gì vừa rồi, ông ta cảm thấy mức độ tin cậy đó đã tăng lên ít nhất hai mươi phần trăm.

Tuy nhiên, Tuân Úc vẫn đã cố gắng thuyết phục Tào Tháo một lần nữa, đồng thời nhấn mạnh rằng trước đây Tào Tháo đã có công trong việc mở rộng lãnh thổ cho đại Hán, thông qua các hoạt động như kinh doanh biển tại Quận Đông Hải thuộc Từ Châu, khai phá các vùng đất như Tam Hàn, Đam La, Đối Mã, v.v.

Bây giờ, Tào Tháo đã thể hiện sự thành tâm quy phục và sẵn lòng từ bỏ Từ Châu; nếu không giành được các cảng biển dọc bờ biển Kích Châu, ông ta sẽ không thể tiếp tục góp sức cho đại Hán trong cuộc chiến chinh phục miền Đông. Vì vậy, Lưu Bị được yêu cầu xem xét hứa sẽ ban cho ông ta một vùng đất mới.

Đổi lại, Tào Tháo sẽ giao toàn bộ các vùng đất mới chinh phục được như Tam Hàn, Đam La, Đối Mã cho đại Hán quản lý.

Sau cuộc đàm phán này, Lưu Bị tất nhiên không thể đồng ý với đề nghị đó; ông chỉ có thể cung cấp cho Tào Tháo chức vụ của một viên quan quản lý và một viên quan phòng thủ cho một tỉnh duy nhất, đồng thời giữ nguyên danh hiệu Tướng Chinh Phục Miền Đông và Tước Công Quốc của ông ta.

Hơn nữa, chức vụ quản lý và phòng thủ cho một tỉnh cũng sẽ do Tào Tháo cùng con trai là Cao Ngang đồng thời đảm nhận; như vậy sẽ không xảy ra tình trạng cha mất con thừa kế, cũng không tạo điều kiện cho thói quen “phong kiến thừa kế quyền lực”. Cả hai bên đều giữ được mặt.

Về những vấn đề liên quan đến địa vị và danh dự, không thể nhượng bộ; nếu sau này muốn ban thêm, thì cũng phải do triều đình quyết định, không cần Tào Tháo phải tham gia vào việc trừng phạt Viên Đàm. Lưu Bị cũng tin rằng, nếu Tào Tháo thực sự quy phục và tin tưởng vào triều đình, thì ông ta cũng nên chấp nhận điều kiện này.

Nếu không chấp nhận, thì không phải vì lợi ích nhận được quá ít, mà là vì Tào Tháo không tin tưởng vào triều đình! Có lẽ Tào Tháo cho rằng triều đình đang lừa dối mình và rằng rồi sẽ trả giá vào một lúc nào đó!

Các sứ giả của hai bên đã gặp nhau vài lần, thảo luận trong khoảng bảy tám ngày; cuối cùng, Tào Tháo##Tào Tháo## kiên quyết yêu cầu được giữ lại Kinh Châu, muốn có cửa ra biển, và muốn tự mình kiểm soát các vùng đất ngoại hải suốt đời.

Ngoài ra, Tào Tháo##Tào Tháo## còn đề xuất rằng nếu được phép đầu hàng, triều đình cần phải chấm dứt việc phong tỏa trên biển để con cháu nhà Tào có thể dẫn một số quân đi đến Đam La và Tam Hàn để duy trì trật tự tại những nơi đó, nhằm giúp ông ta yên tâm.

Dù sao thì, lực lượng hải quân của Tào Tháo##Tào Tháo## sau khi bị Triệu Vân##Triệu Vân## đánh bại trong trận chiến ở Y Thủy vào năm ngoái, hiện tại chỉ còn lại những con tàu nhỏ; việc xây dựng tàu mới cũng không kịp thời. Vì vậy, dù có một tướng lĩnh hải quân giỏi như Lục Tôn, họ cũng không thể vượt qua biển để tiến công.

Ngoài khơi Kinh Châu, vẫn còn có đội tàu lớn của Thái Sử Từ đang tuần tra liên tục!

Và điều kiện này chắc chắn sẽ không được Lưu Bị##Lưu Bị## chấp nhận. Nếu để Tào Tháo##Tào Tháo## trốn sang Tam Hàn hoặc thậm chí đến đảo đối diện, dù chỉ mang theo vài vạn binh lính tinh nhuệ, thì sau này tình hình sẽ trở nên khó kiểm soát.

Còn những vùng đất man rợ kia… Sau khi loại bỏ Tào Tháo##Tào Tháo## rồi, Lưu Bị##Lưu Bị## chắc chắn không cần đến ông ta nữa.

Cuối cùng, Tào Tháo##Tào Tháo## giả vờ lo lắng cho sự an toàn của bản thân và gia đình, không tin tưởng Lưu Bị##Lưu Bị##, và vào ngày 17 tháng 12, bắt đầu rút quân khỏi Chân Quận.

Rõ ràng, Tào Tháo##Tào Tháo## nhận ra rằng các cuộc đàm phán đã thất bại, nên mới giả vờ “phải tự vệ”, và cố gắng từ từ tiến gần hơn về phía Kinh Châu.

Kinh Châu còn có những ngọn núi hiểm trở như Thái Sơn và Mạnh Sơn (Y Mạnh Sơn); không giống như bốn bang bình nguyên khác ở Khuông Đông, nên nếu Tào Tháo##Tào Tháo## tập trung lực lượng để giữ vững Kinh Châu, họ hoàn toàn có thể chống đỡ thêm hai năm nữa.

Nhưng khi đến Kinh Châu, ông ta chỉ muốn tập trung vào việc chế tạo tàu thuyền để thoát ra biển và cứu lấy tính mạng của cả gia đình mình.

Thái độ này rất hợp lý; rõ ràng là do Tào Tháo##Tào Tháo## quá lo sợ và không tin tưởng, nên các cuộc đàm phán mới thất bại và ông ta buộc phải rút lui.

Chẵn Quận nhanh chóng bị bỏ rơi, và phần đất phía đông của Chân Quận cũng dần dần bị rút khỏi vùng đó do sự phòng thủ kiên cường của quân đội Tào Quân##Tào Quân__.

Khi Tào Tháo##