Tào Tháo không còn lựa chọn nào khác, đành phải sử dụng Tư Mã Lang làm phó sứ cho Tuân Úc.

Xét đến việc Tư Mã Lang vốn dĩ thiếu trí tuệ và kinh nghiệm, Tào Tháo rất lo ngại rằng ông ta sẽ không nhận ra được các vấn đề của Tuân Úc, hoặc thậm chí có thể bị Tuân Úc nghi ngờ do hành động quá mức.

Vì vậy, vào ngày trước khi lên đường, Tào Tháo đã mời gia đình của Tư Mã Lang đến và tiến hành kiểm tra kỹ lưỡng, xem liệu ông ta có đủ năng lực để đảm nhận nhiệm vụ này hay không.

Kết quả kiểm tra cho thấy, dù bản thân Tư Mã Lang có vẻ không quá thông minh, nhưng em trai ông ta – Tư Mã Ngạn – lại rất hiểu lòng lãnh đạo và biết cách xử lý công việc một cách khôn ngoan. Hơn nữa, Tào Tháo nhận thấy rằng Tư Mã Ngạn rất biết giữ thái độ, không nói những điều không cần thiết, nhưng luôn biết rõ mình phải làm gì.

Chỉ sau một ngày trao đổi sâu rộng, Tào Tháo và Tư Mã Ngạn đã tạo dựng được một sự hiểu biết tinh tế lẫn nhau: Tào Tháo “biết” rằng Tư Mã Ngạn hiểu rõ nhiệm vụ mà mình được giao, và Tư Mã Ngạn cũng “biết” rằng Tào Tháo “biết” điều đó. Tuy nhiên, cả hai đều không nói ra thành lời, khiến cho Tư Mã Lang không hề hay biết rằng thầy trai và em trai mình đã hiểu nhau đến mức đó.

Tào Tháo rất hài lòng với kết quả này, vì thế mới yên tâm và chỉ giao nhiệm vụ hộ tống Tuân Úc cho anh em Tư Mã.

Tuân Úc cũng cảm thấy Thủ tướng dường như không nghi ngờ gì mình; dù sao thì ông ta cũng hiểu rõ khả năng của Tư Mã Lương.

Còn đối với em trai của Tư Mã Lương, trước đây thực sự chưa có thành tích gì đáng kể, vì vậy Tuân Úc cũng không thể đánh giá được anh ta ra sao. Chỉ biết đó là một người trẻ tuổi rất thận trọng, không muốn nổi bật.

Vì vậy, Tuân Úc cũng không quá để tâm đến anh ta.

Đoàn sứ giả đã mất cả một ngày trên đường, mãi tới buổi tối mới hoàn thành quãng đường hơn bảy mươi dặm và đến được Ruyang – nơi được quân đội của Lưu Bị kiểm soát.

Thực ra, khi cách thành phố khoảng ba mươi dặm, đoàn của Tuân Úc đã bị các binh sĩ tuần tra của quân đội Lưu Bị phát hiện và bao vây. Vị sĩ quan chỉ huy cuộc tuần tra hôm đó chính là Chen Dao.

Nhưng Tuân Úc đã kịp thời xuất trình các giấy tờ đề nghị hòa đàm do Tào Tháo ban hành, cùng với con dấu và ấn chức danh của mình với tư cách là Thượng thư lệnh triều đình Kanto, để giải thích mục đích của chuyến đi. Chen Dao nhận ra rằng họ đến để đàm phán hòa bình, nên không dám hành động thiếu suy nghĩ, mà đã dẫn theo hàng trăm binh sĩ để hộ tống Tuân Úc trở về thành phố.

Do đã muộn, sau khi thông tin được báo cáo lên, Lưu Bị cũng cảm thấy khá ngạc nhiên và quyết định tham khảo ý kiến các cố vấn trước khi tiếp đón họ.

Tuy nhiên, đối với những sứ giả chủ động đề nghị hòa bình, Lưu Bị vẫn tỏ ra lịch sự, ra lệnh chuẩn bị phòng ở sang trọng tại khách sạn ở Ruyang, cung cấp thức ăn uống sạch sẽ để tiếp đãi đoàn Tuân Úc, và hẹn gặp họ vào sáng hôm sau.

Tuân Úc Đây là lần đầu tiên tôi tiếp xúc trực tiếp với các tướng sĩ và binh lính dưới quyền chỉ huy của Lưu Bị__[Lưu Bị], cũng là lần đầu tiên tôi được chứng kiến cảnh tượng nơi mà Lưu Bị__[Lưu Bị] cai trị.

Nhìn thấy quân đội Hán với trang bị giáp trụ, ngay ngắn và gọn gàng, còn người dân trong thành Ruyang lại có thể yên ổn sinh sống, tôi không khỏi cảm thấy kinh ngạc và cũng rất xấu hổ.

Tôi biết rằng Lưu Bị__[Lưu Bị] là một vị vua nhân từ, quan tâm đến sự sống của dân chúng,

và tôi cũng biết rằng Lý Tố__[Lý Tố] cùng Gia Cát Lượng__[Gia Cát Lượng] rất giỏi trong việc quản lý đất nước. Họ không chỉ thúc đẩy phát triển kinh tế, khuyến khích ngành thủ công và sản xuất, mà còn hiểu rõ luật thiên, và trong việc cải thiện lòng dân thông qua chính sách đức độ, họ thực sự là những tài năng hiếm có trong lịch sử.

Lúc này, Tuân Úc tự hỏi trong lòng:

“Lưu Bị__[Lưu Bị] chiếm giữ thành Yancheng vào tháng Sáu, còn việc chiếm giữ Ruyang thì có lẽ là vào cuối tháng Sáu đến đầu tháng Bảy, và kéo dài đến đầu tháng Mười. Nghe nói rằng quân đội của Lưu Bị__[Lưu Bị] đã dành thời gian để đào con kênh nối liền Yancheng với Ruyang, và đặt tên cho nó là Kênh Đào Diệt Thù.

Lúc đầu tôi không tin, ít nhất tôi cũng nghĩ rằng nếu có đào, thì chắc chắn sẽ làm phiền dân chúng và tốn kém rất nhiều tiền của; ít nhất cũng phải đến năm sau mới có thể hoàn thành.

Nhưng bây giờ, khi tôi đến Ruyang và chứng kiến tận mắt, con kênh ở phía tây trải dài, các đoàn thuyền liên tục đi lại không ngừng nghỉ… Điều này chắc chắn không thể là giả mạo được.

Vậy là dưới sự quy hoạch của Gia Cát Lượng__[Gia Cát Lượng], quân địch cùng với người dân địa phương ở Ruyang và Yancheng thực sự đã hoàn thành công trình này trong vòng ba tháng sao? Điều này thật sự rất vĩ đại!

Nếu để tôi đảm nhận việc này, thậm chí là bất kỳ Văn Quan nào thuộc triều đình, kể cả Cheng Zhongde, cũng chắc chắn không thể làm được! Hơn nữa, việc này chắc chắn sẽ khiến hàng vạn người dân Ruyang phải chết hoặc bị thương vì công việc xây dựng con kênh này!

Nhưng khi tôi vào thành lúc nãy, thậm chí trong số những người dân bình thường ở Ruyang, cũng không thấy ai có vẻ mặt gầy yếu hay suy nhược… Chẳng lẽ họ đã phải chịu đựng quá nhiều lao động vất vả sao?”

Tuân Úc Càng quan sát, tôi càng cảm thấy hoài nghi về mọi thứ, và niềm tin của tôi dường như đang bị lung lay.

Ai bắt anh ta phải lo việc nội chính phía sau lưng cho Tào Tháo trong những năm qua chứ? Anh ta thực sự biết khá nhiều thông tin về tình hình nội địa của phe đối phương, nhưng tất cả chỉ là những dữ liệu trên giấy mà thôi.

Bản chất công việc của anh ta khiến anh ta thiếu hiểu biết thực tế về “khu vực do kẻ thù chiếm đóng” – anh ta chưa bao giờ được tận mắt chứng kiến những gì xảy ra ở đó.

Một Văn Quan tự cho mình là người có tài năng, luôn coi mình như Xương Hè, xem nhiệm vụ của mình là hỗ trợ quốc vương và đảm bảo rằng quân đội phía trước có đủ binh sĩ và lương thực. Dù biết rằng đối phương mạnh hơn, nhưng miễn là không bị xúc phạm trực tiếp, họ vẫn luôn hy vọng vào may mắn.

Cuối cùng, khi nhận ra rằng mình đã bị đối phương đánh bại hoàn toàn về mặt lương thực và vật tư, tâm trạng của họ chắc chắn là vô cùng tồi tệ.

Quân đội Hán cung cấp bữa ăn khá tốt cho sứ giả, nhưng cũng không hề quá cầu kỳ hay long trọng.

Tuân Úc và Tư Mã đều được đối xử như nhau: mỗi người được phát một hộp thức ăn, bên trong có một con cá cỏ được thái miếng và hấp, được phủ lên trên là vài sợi gừng và hành để khử mùi tanh. Còn có một số thịt muối được hấp chín, dưới đó là các loại rau cải như cải bắp, nấm và măng tre.

Thức ăn chính là cơm gạo lúa indica được nấu chín.

Nhưng Tuân Úc lại hoàn toàn mất cảm giác thèm ăn; anh ta chỉ muốn giải đáp thêm một số thắc mắc. Vì vậy, sau khi ăn xong, anh ta rời bàn và đi ra cửa phòng để kiểm tra những lính canh kỵ binh Tào Quân##【Tào Quân】 mà mình mang theo.

Rồi Tuân Úc nhận thấy rằng những lính kỵ binh bình thường này cũng ăn cơm và thịt hấp giống hệt những quan chức như họ. Điểm khác biệt duy nhất là những Văn Quan ăn cá tươi và rau cải tươi, trong khi lính kỵ binh thì ăn rau muối mà không có cá.

Dựa vào điều này, Tuân Úc suy luận rằng sự chênh lệch về đối xử giữa các sĩ quan và binh sĩ trong quân đội Hán không lớn lắm.

Điều này khiến anh ta càng thêm ấn tượng, và anh ta muốn đi dạo quanh khu vực này, nhưng đã bị người của Trần Đạo cản lại. Sau nhiều lần yêu cầu, Trần Đạo mới cử lính canh đi bảo vệ họ, cho phép họ đi dạo trên đường, nhưng không được vào các khu vực cấm quân sự.

Tuân Úc tìm cơ hội hỏi thăm một số người dân địa phương và binh sĩ cấp thấp, chủ yếu là những người đã từng tham gia công việc đào kênh trong vài tháng trước, để tìm

Tuân Úc Vì am hiểu rõ về công tác nội chính, nên việc nhận biết liệu những người lao động có phải tham gia phục vụ lâu dài hay không cũng rất dễ dàng; thậm chí chỉ cần nhìn vào các mảng chai sần trên lòng bàn tay họ cũng có thể biết được. Những người liên tục sử dụng xẻng trong vài tháng liền, bàn tay của họ chắc chắn sẽ khác biệt rõ rệt.

Tuân Úc Đã hỏi họ: Khi tham gia phục vụ, chính quyền có cung cấp đầy đủ thức ăn cho họ không? Họ có phải tự chuẩn bị một phần lương thực khô không? Việc làm công có làm trì hoãn công việc thu hoạch mùa thu không?

Các câu trả lời đều cho thấy rằng chính quyền sẽ cung cấp đồ ăn tập trung; khi không phải mùa thu hoạch, mọi người đều tích cực tham gia đào kênh; và đến lúc cần thu hoạch gấp, ngay cả binh lính cũng sẽ giúp đỡ việc thu hoạch.

Việc sắp xếp thời gian rất tốt, ảnh hưởng đối với cuộc sống của người dân cũng được hạn chế đến mức tối thiểu. Chỉ cần phục vụ trong hai tháng thôi – trong khi bình thường, mỗi năm người dân đã phải tham gia làm công ít nhất một tháng rưỡi, đó là quy định pháp luật.

Trong quá trình trò chuyện với người dân, Tuân Úc còn được biết một điều đáng ngạc nhiên: Lưu Bị đã tổ chức hàng trăm nghìn người lao động, nhưng vẫn cố gắng đảm bảo rằng những người ở tiền tuyến có thể ăn được rau củ tươi mới. Chỉ là vào mùa đông gần đây, do thời tiết lạnh giá nghiêm trọng, rau củ tươi trở nên khan hiếm, nên binh lính mới buộc phải ăn rau muối.

Tuân Úc hiểu rằng ở vùng nông thôn, tại nơi sản xuất, chi phí để mua rau củ như cải bắp, củ cải… thậm chí còn thấp hơn cả giá lúa gạo. Việc cho người lao động ăn nhiều rau củ hơn, ăn ít cơm hơn, cũng chính là cách tiết kiệm chi phí.

Nhưng đây là chiến trường! Với số lượng người lớn tụ tập tại đây, việc vận chuyển vật tư từ nơi khác đến là điều cần thiết! Rau củ rất nặng nên không thể cung cấp đủ lượng thức ăn cần thiết, điều này đồng nghĩa với việc lượng vật tư cần vận chuyển sẽ tăng lên!

Và việc vận chuyển luôn đi kèm với tổn thất trong quá trình di chuyển! Rau củ lại càng dễ bị hỏng; nếu thời gian vận chuyển vượt quá nửa tháng, chắc chắn chúng sẽ bị hỏng hết!

Lưu Bị Làm thế nào mà ông ấy có thể thực hiện được điều đó?! Nói chính xác hơn, là Gia Cát Lượng đã làm được điều đó.

Thật đáng tiếc, nhữ

“Phương diện Tần Công, có vẻ như dưới sự cai trị của Tào Tháo__[Tào Tháo], đời sống của người dân thật sự rất khó khăn; không hề có những người tài năng yêu thích dân chúng để giúp đỡ trong việc quản lý. Dưới sự cai trị của triều đình, những điều này là rất cơ bản – Thủ tướng và Gia Cát__[Gia Cát] – Tư ký gia, đều hiểu rõ cách thức điều phối công việc.

Trước khi bệ hạ xuất quân năm nay, toàn bộ đất đai thuộc quận Nam Dương và Hà Nam, thậm chí một phần đất đai của quận Tương Dương, đều được chính quyền bảo đảm và yêu cầu phải trồng rau củ. Trong khi đó, trồng lúa gạo lại là nhiệm vụ của các quận ở xa chiến trường.

Nhờ vào việc kênh đào Nam Dương và kênh đào Đánh Luôn đã được thông suốt, những tuyến đường thủy này đã phát huy tác dụng rất lớn. Gia Cát__[Gia Cát] – Tư ký gia từng nói rằng, sau khi xem xét lại nghiên cứu của Thủ tướng năm ngoái, ông ấy nhận thấy việc ăn nhiều rau củ tươi mới rất có lợi cho việc quân đội đóng quân lâu dài và giảm thiểu nguy cơ bùng phát dịch bệnh. Mặc dù cụ thể lợi ích ra sao vẫn chưa được biết rõ, nhưng vì việc này không tốn kém gì và phù hợp với lòng nhân ái của bệ hạ, chắc chắn bệ hạ sẽ tổ chức mọi thứ một cách chu đáo nhất. Nếu Tào Tháo__[Tào Tháo] cứ mãnh liệt chống đối, thì theo thời gian, không cần bệ hạ phải can thiệp, quân đội của họ cũng sẽ bị dịch bệnh hoành hành và tự tan rã!

Nếu lần này các người thực sự nhận ra sai lầm và quay đầu trở về, thì đó quả là may mắn của các người. Vì vậy, chúng ta cũng không ngại nói ra những điều này với các người… Bởi vì nếu Tào Tháo__[Tào Tháo] còn tiếp tục chống đối, chỉ trong chốc lát họ sẽ bị diệt vong! Và họ cũng sẽ không còn cơ hội học hỏi và noi gương theo đức độ của bệ hạ nữa!”

Tuân Úc__[Tuân Úc] trông như muốn chết; anh ta quên mất rằng người đối diện chỉ là một tướng cấp trung. Trước mặt người đó, anh ta thở dài thất vọng: “Thủ tướng… Không, Tần Công, lần này họ thực sự rất thành thật.”

Ngay khi Tuân Úc__[Tuân Úc] nói ra điều này, Tư Mã__[Tư Mã] Lang – người đang đi cùng anh ta để do thám – cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Còn Tư Mã__[Tư Mã] Y – người dường như vô hại và đi theo họ – thì càng cảm thấy khinh thường:

Chỉ những điều này mà cũng được coi là tài năng của một vị trợ lý tài ba à? Sao lại thiếu tính toán đến thế nhỉ? Làm một vị cao quan như Tư ký gia, đại diện cho Thủ tướng, mà lại để lộ tâm tư thật của mình như vậy… Điều này

Ngay cả khi Tào Tháo thực sự đầu hàng, làm sao có thể đạt được những điều kiện hợp lý được chứ?

Tư Mã ngày càng tin rằng cuộc đàm phán này với Tuân Úc sẽ không thành công. Tuy nhiên, anh ta cũng không cần phải giúp Tào Tháo đấu tranh để đạt được những điều mong muốn. Chỉ cần trở về báo cáo một cách kín đáo, để Tào Tháo biết rõ thái độ thực sự của Tuân Úc là đủ rồi.

Tào Tháo chắc cũng không còn nhiều thời gian nữa. Tư Mã đã theo anh trai mình chiến đấu suốt một năm rưỡi, nhưng chưa bao giờ đề nghị được nhận một chức vụ quan trọng nào. Trong khi đó, anh trai mình – Tư Mã Lang – hiện đã đạt được chức vụ Đại Hành Lệnh, tương đương với chức vụ mà Dương Tu từng giữ dưới trướng Lưu Bị cách đây sáu năm. Còn bản thân Tư Mã chỉ được phong làm Đại Hồng Lỗ Thư Trưởng, với mức lương chỉ sáu trăm thạch, sống một cuộc sống tầm thường mà thôi.

Tư Mã không muốn rơi vào tình thế bị coi là “đồng bọn” của Tào Tháo vào lúc cuối cùng. Anh ta chỉ muốn yên ổn làm việc cho đến khi Tào Tháo gặp rắc rối, và nếu cần thiết, sẽ trở về quê hương để học hành và ẩn dật. Khi mọi chuyện qua đi, anh ta sẽ tìm cơ hội khác để tiếp tục con đường sự nghiệp.

……

Những thông tin về thái độ của Tuân Úc cũng như tinh thần của đoàn sứ giả Tào Quân, tất nhiên đã nhanh chóng đến tai Lưu Bị.

Việc Lưu Bị không gặp gỡ các sứ giả ngay trong đêm không có nghĩa là ông ấy mệt mỏi đến mức không thể làm việc vào ban đêm. Ông ấy chỉ cần thu thập thêm thông tin và yêu cầu các thuộc cấp soạn thảo kế hoạch trước mà thôi.

Vào đêm khuya, vào giờ Hài, bên trong phòng làm việc của Lưu Bị, ánh nến sáng rực. Các Văn Quan như Lỗ Túc, Pháp Chính, Từ Thứ và Hoàng Quyền đều có mặt tại đó.

Lưu Bị đặt một tập hồ sơ lên trước mặt mọi người. Nội dung trong tập hồ sơ chính là thông tin mà Chen Đạo vừa báo cáo về hoạt động của anh em Tuân Úc và Tư Mã.

Sau khi mọi người cùng xem qua, Lưu Bị bắt đầu đặt ra câu hỏi: “Các quý vị nghĩ sao? Chuyến đi sứ này của Xun Văn Nhược có mục đích gì? Liệu ông ta có thành thật không? Tào Tháo có thực sự muốn hòa giải không? Và ông ta sẵn lòng chấp nhận những điều kiện nào?”