“Cao Nhân chỉ là một kẻ yếu đuối! Lý Điển đã bị buộc phải rút về Thượng Thái! Cao Chân cũng đã bị đẩy lùi xuống Hạ Tương! Nếu các ngươi sớm từ bỏ thành trì, thủ tướng nhà ta vẫn có thể bảo đảm cho các ngươi rút lui an toàn, giống như Cao Chân vậy! Nếu cứ chờ đến khi quân đội đánh chiếm được thành, lúc đó mọi người sẽ cùng chết!”

“Ba quận thuộc Huy Nam đã nằm trong tay chúng ta! Toàn bộ khu vực Quang Lăng cũng đã được giải phóng! Hơn một nửa số binh sĩ ở Yingchuan và Runan đã đầu hàng! Tào Tháo còn có thể hoành hành được bao lâu nữa? Các binh sĩ trong thành ơi, các người cũng là con dân của Đại Hán; nếu vẫn tiếp tục giúp đỡ Cao Nhân gây ác, thì khi chết đi, các người cũng chỉ là những linh hồn không có hình hài mà thôi!”

Trong những ngày tiếp theo, quân đội Hán tiếp tục áp dụng ba biện pháp này: một mặt đào hào, tăng cường công sự vây hãm để chuẩn bị tấn công mạnh mẽ; mặt khác, chia quân đi đánh dập những nơi còn sót lại thuộc Huy Nam; cuối cùng, mỗi ngày đều cử người ra đối đầu với quân địch, nhằm làm giảm sút tinh thần chiến đấu của Cao Nhân.

Lý Tố cũng biết rằng việc Cao Nhân đầu hàng là điều không thể xảy ra, bởi vì ông ta chính là một trong những người cứng đầu nhất của gia tộc Cao. Vì vậy, ngay cả khi ra lệnh đối đầu, ông ta cũng không đưa ra bất kỳ điều kiện nào buộc Cao Nhân phải đầu hàng, mà chỉ nói rằng sẽ cho phép ông ta rút lui an toàn và đảm bảo không bị tấn công trên đường đi.

Những điều kiện này thực chất không phải dành cho chính Cao Nhân, mà là dành cho những binh sĩ không mang họ Cao. Đặc biệt là mỗi ngày, những tù binh cũ thuộc phe Cao Nhân và Cao Chân đều bị đưa ra trước trận tuyến để kể lại những gì đã xảy ra, và hiệu quả của việc này thật sự rất tốt.

Mặc dù quân phòng thủ trong thành vẫn chưa ai đầu hàng – chủ yếu là do các cổng thành đã bị chặn kín, không thể lén lút mở cửa để đầu hàng – nhưng họ có thể cảm nhận rõ ràng rằng, mỗi ngày, lực lượng bắn cung tên nhắm vào những người đào hào ngày càng yếu ớt, và cuối cùng họ đã từ bỏ việc đó. Điều này chính là bằng chứng rõ ràng cho việc tinh thần chiến đấu của họ đang suy giảm và nguồn cung vật tư dần cạn kiệt.

“Thôi thì, Cao Nhân kia… Ông ta chắc chắn muốn để lại danh tiếng của một kẻ cứng đầu, hy sinh đến cùng trong sử sách. Ông ta còn tưởng mình có thể trở thành một kẻ ác liệt như Phi Lian nữa chứ… Thì cứ để ông ta làm đi.

Chỉ tiếc là, bâ

Vì Cao Nhân muốn như vậy, thì hãy để ông ta được như ý.

Có lẽ đây cũng là lần cuối cùng rồi… Khi Cao Nhân chết đi, chính quyền của Tào Tháo【Tào Tháo】 sẽ không còn người tướng nào sẵn lòng chiến đấu đến cùng, đến mức hy sinh từng binh sĩ và cả thành trì nữa; cũng sẽ không còn những trận chiến kiểu đó nữa.

Lý Tố đã giao toàn bộ công việc bao vây thành trì cho Gia Cát Lượng; họ tiến hành canh giữ một cách cẩn thận, bao vây chặt chẽ, giống như một sợi dây thắt lưng từ từ siết chặt cổ Cao Nhân—không hề có bất kỳ chiêu trò hay sự phô trương nào, chỉ đơn giản chờ đợi khoảnh khắc ông ta ngạt thở.

Trước khi Cao Nhân qua đời, đại quân của Lý Tố thực sự không thể vượt qua được điểm yếu này để mở ra con đường xâm lược hoàn toàn vào khu vực Hoài Dương.

Tất nhiên, xét đến tình hình ở phía Đông, tại Huyền Dương, lực lượng tiếp tế của quân Hán đã có thể tiếp cận được lưu vực sông Hoài; vì vậy, một số thị trấn thuộc khu vực bờ Bắc sông Hoài do Tào Quân【quân Tào】 kiểm soát cũng bắt đầu dao động.

Mặc dù trên mặt trận phía Đông, Chu Thái chỉ mới chiếm được huyện Lăng bên bờ sông Tứ Thủy và đưa phần lớn quân đội tiến vào Hạ Tương để đối đầu với Cao Chân…

Nhưng các thị trấn ở phía Đông và phía Nam Hạ Tương, bao gồm Hậu Khâu và Khúc huyện thuộc quận Đông Hải, cùng các huyện Lăng, Đồng, Túc, Hạ và Khúc Dương thuộc quận Hạ Phi, đều tự nguyện đầu hàng triều đình mà không cần quân Hán tấn công.

Trong số sáu huyện này, bốn huyện thuộc Hạ Phi chủ yếu là do các quan chức địa phương đổi phe; còn ở quận Đông Hải thì người dân địa phương và các gia tộc quyền lực đã nổi dậy, giết chết các quan chức do Tào Tháo【Tào Tháo】 cử đến và quay sang ủng hộ triều đình Hán. Ngay sau đó, quân Hán nhanh chóng tiến vào và kiểm soát được các khu vực này.

Nguyên nhân chủ yếu là vì Khúc huyện thuộc quận Đông Hải chính là quê hương của Mi Trúc – hiện là thái thú của Liêu Đông. Mặc dù người thân của Mi Trúc đã sớm rời đi, nhưng năm xưa họ đã đưa rất nhiều người dân từ Khúc huyện sang Liêu Đông để tránh cuộc tàn sát mà Tào Tháo【Tào Tháo】 gây ra đối với Từ Châu【Từ Châu】.

Vì vậy, hầu hết mọi gia đình ở các huyện này đều có người thân ở Liêu Đông; họ luôn cảm thấy bất mãn với sự cai trị của Tào Tháo【Tào Tháo】.

Tào Tháo【Tào Tháo】 từ sớm đã biết về những tình hình này, vì vậy ông ta đã sử dụng rộng rãi các quan chức đến từ nơi khác tại các quận Hải Đông và Hạp Ký để giữ chức vụ. Những người này được cử đến Từ Châu【Từ Châu】 để làm quan từ xa, và không dám sử dụng người bản địa để cai trị người bản địa – vì e rằng điều đó có thể gây ra rối loạn. Tuy nhiên, những biện pháp này có lẽ chỉ hiệu quả trong bình thường, nhưng khi quân Hán tiến công, chính quyền của Tào Tháo##Tào Tháo## lập tức sụp đổ, bộ mặt yếu kém của họ cũng bị phơi bày hoàn toàn. Từ người dân bình thường đến các gia tộc quyền lực, tất cả đều tích cực tiêu diệt các quan của Tào Tháo và chuẩn bị sẵn sàng đón quân Hoàng đế. Ngay cả khi phía tây, thành phố Thọ Xuân vẫn chưa bị chiếm giữ, một phần lớn các khu vực do quân Tào kiểm soát dọc theo bờ bắc sông Hoài đã bắt đầu mất ổn định, và xu hướng đầu hàng quân Hán ngày càng rõ ràng. Chính quyền của Tào Tháo##Tào Tháo## tại các khu vực Yuzhou và Từ Châu##Từ Châu## đang dần sụp đổ từng bước một…

Trên chiến trường Huy Nam, do yêu cầu về thời gian trong cuộc vây hãm Thọ Xuân, việc loại bỏ các căn cứ then chốt trước Tết Trung thu là điều không thể thực hiện được. Trên chiến trường trung tâm, cuộc đối đầu giữa Lưu Bị##Lưu Bị## và Tào Tháo##Tào Tháo## vẫn tiếp diễn, với tốc độ thiệt hại hàng nghìn binh sĩ mỗi tháng. Tuy nhiên, kể từ đầu tháng Sáu, Lưu Bị##Lưu Bị## đã bắt đầu thực hiện kế hoạch mà Lỗ Túc##Gia Cát Lượng## đã đề ra trước đó, đó là đào con kênh “Ying Dao Lu” từ thành phố Yancheng hướng về phía Ruyang. Vì vậy, nếu tiếp tục như vậy, Lưu Bị##Lưu Bị## chắc chắn sẽ không bị thiệt thòi.

Khi nhận thấy có điều gì đó bất thường, Tào Tháo##Tào Tháo## cũng đã thử chuyển từ phòng thủ sang tấn công, tiến hành các cuộc gây rối và phá hoại. Tuy nhiên, với số lượng quân đội gần như ngang bằng với Lưu Bị##Lưu Bị## và trang bị lại thua kém hơn rõ rệt, việc muốn đổi từ tấn công sang phòng thủ đã trở nên vô cùng khó khăn, và ông ta cũng không còn chút khoảng trống nào để sử dụng các chiến thuật tinh vi nữa. Do đó, những tổn thất mà Tào Tháo##Tào Tháo## phải chịu càng ngày càng nghiêm trọng. Dù sao thì bên cạnh Lưu Bị##Lưu Bị## còn có Lỗ Túc##Lỗ Túc## – một vị cố vấn quân sự xuất sắc, người đã nhiều lần đẩy lùi những cuộc tấn công liều lĩnh của Tào Tháo##Tào Tháo##. Sau đó, __TERM

Chiến tuyến hai khu vực Hoài và Những vùng phía nam đã ổn định trở lại, và giai đoạn này sẽ kéo dài khoảng hai tháng.

Chỉ sau hai tháng nữa, Thọ Xuân chắc chắn sẽ bị chiếm đóng, và con kênh “Dẹp loại quân xâm lược” ở khu vực Ying cũng sẽ được hoàn thành xây dựng. Khi đó, sự thống trị của Tào Tháo__[Tào Tháo] tại hai tỉnh Duy và Từ sẽ hoàn toàn sụp đổ.

Trong khi đó, khoảng thời gian hơn hai tháng mà các chiến tuyến phía nam và trung tâm chuyển sang giai đoạn giằng co yên tĩnh, lại chính là thời điểm then chốt để Lưu Bị__[Lưu Bị] triển khai toàn diện các chiến dịch trên chiến trường Hà Bắc.

Trong khoảng thời gian từ cuối tháng Sáu đến cuối tháng Tám năm thứ năm của triều đại Chương Vũ, điểm trọng tâm đáng được quan tâm nhất trên đất nước Hoa Hạ đã tự nhiên chuyển sang khu vực Hà Bắc.

…

Như đã nói trước đó, lý do tại sao nhịp độ tấn công trên chiến trường Hà Bắc trong năm nay lại chậm hơn so với các chiến tuyến phía nam và trung tâm, là bởi vì hầu hết các khu vực đều chỉ tiến hành các cuộc giao tranh quấy rối chứ không tấn công mạnh mẽ. Nguyên nhân chủ yếu là do các khu vực Youzhou và Bingzhou đã tiêu hao quá nhiều nguồn lực trong cuộc chiến thống nhất năm ngoái, nên không đủ lương thực để duy trì các cuộc tấn công lâu dài và toàn diện.

Bingzhou đã bị thiệt hại nặng nề trong các trận chiến ở Youzhou năm ngoái; còn Youzhou thì thậm chí chưa kịp thu hoạch mùa màng đầu tiên sau chiến tranh, và lượng lương thực dư thừa còn sót lại chỉ là những gì Mi Trúc__[Mi Trúc] đã tích lũy được sau nhiều năm canh tác ở Liêu Đông mà thôi.

Trương Phi__[Trương Phi] và Triệu Vân__[Triệu Vân] không sợ rằng họ sẽ không thể đánh bại Tào Quân__[Quân đội Tào], mà họ lo ngại rằng Tào Quân__[Quân đội Tào] sẽ áp dụng chiến thuật “đào hang, cắt đứt nguồn lương thực” tại khu vực Jizhou.

Đặc biệt là khi Lưu Bị__[Lưu Bị] đã coi Jizhou như một vùng đất thuộc về mình – nơi đây là vùng đồng bằng rộng lớn, không có điểm nào có thể dùng để phòng thủ – thì tại sao lại phải tiến hành những trận chiến kéo dài, gây ra tổn thất nặng nề cho người dân chứ?

Lưu Bị__[Lưu Bị] bản thân xuất thân từ huyện Zhuojun, nơi này giáp ranh với Youzhou và Jizhou; ông cũng đã từng giữ chức vụ tại huyện Zhongshan trong hai ba năm, và còn là hậu duệ của Vua Jing của Zhongshan. Vì vậy, Lưu Bị__[Lưu Bị] luôn coi người dân Hà Bắc như người dân cùng quê của mình.

Khi họ sắp trở thành người dân của mình, tại sao không đối xử tốt với họ chứ? Một đợt tấn

Dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, cũng tốt hơn nhiều so với việc phải dùng dao mòn để xé thịt khi chưa sử dụng thuốc tê – cả hai bên đều phải chịu đựng nỗi đau khổ. Việc mài dao không làm chậm tiến độ công việc, và việc sử dụng thuốc tê càng không gây trở ngại gì cả. Những yếu tố này đã khiến cho trong số các đội quân tiến công Hà Bắc, chỉ có Quan Vũ của Sĩ Lý là người đầu tiên ra tay; bởi vì khu vực Lạc Dương và các vùng lân cận Hà Nội vẫn còn một ít lương thực dự trữ. Đội quân của Quan Vũ cuối cùng đã xuất phát vào ngày 8 tháng 6, đi qua Hổ Lao Quan bằng đường bộ, còn bằng đường thủy thì tiến theo dòng sông Hoàng Hà, hướng về Yên Tân và Lý Dương vào ngày 12 tháng 6. Thời điểm này gần như trùng với lúc Lý Tố đánh bại Hợp Phì, bao vây Thọ Xuân, cũng như Lưu Bị chiếm giữ Yển Thành.

Mã Siêu của Bình Châu là người thứ hai hành động, với ngày xuất quân vào ngày 20 tháng 6, đi qua Hồ Quan Hẻm từ Bình Châu. Các đội quân của Trương Phi và Triệu Vân ở U Châu lại là những người hành động muộn nhất, khi bắt đầu cuộc tấn công toàn diện vào ngày 1 tháng 7. Tất nhiên, trong hai tháng trước đó, Triệu Vân cũng đã cử ra những đội kỵ binh nhỏ để liên tục gây rối cho Tào Quân, khiến họ kiệt sức và không thể tiếp tục chiến đấu được. Nguyên tắc cơ bản trong những hoạt động này là: không được tấn công vào mùa canh tác; đối thủ của Triệu Vân là các binh lính của Tào Quân, chứ không phải người dân của Kỳ Châu; không được làm phiền đến việc canh tác của họ. Cần phải tận dụng những lượng lương thực chưa được thu hoạch ở vùng địch chiếm giữ như thể chúng thuộc về mình vậy.

…

Vào ngày 8 tháng 6, bên ngoài Hổ Lao Quan, 30.000 binh sĩ tinh nhuệ của Đại tướng Quan Vũ đã tiến ra khỏi ải, và ngay lập tức tấn công vào các khu vực Quan Độ và Tân Táo bên ngoài ải. (Tổng cộng Sĩ Lý đã điều động 60.000 binh sĩ, trong đó một nửa đi bằng đường thủy dọc theo sông Hoàng Hà.) Con đường này cũng không cần phải bàn nhiều; bởi vì hai địa điểm này nằm ngay trên biên giới giữa Sĩ Lý và quận Trần Lưu của Yên Châu, nên đội quân Sĩ Lý đi qua ải chính là nhóm đầu tiên phải đối mặt với cuộc tấn công.

Mười một năm trước, khi các chư hầu liên kết với nhau để chống lại Đổng Tử, họ cũng không thể đánh vào Hổ Lao Quan và chỉ có thể đóng quân tại Xīn Zǎo. Bây giờ, Quan Vũ cũng chỉ đang lặp lại con đường đó mà thôi.

Với tư cách là Quan Vũ, ông chỉ chỉ huy trực tiếp ba vạn binh sĩ, điều này quả thật có phần yếu thế.

Tuy nhiên, các đơn vị trực thuộc quyền chỉ huy của ông đều là những binh sĩ tinh nhuệ đã chiến đấu qua nhiều trận chiến khốc liệt; họ đã từng chứng kiến rất nhiều cuộc chiến lớn.

Hơn nữa, lực lượng của Tào Tháo ở phía tây Yanzhou và thậm chí là ở một số quận thuộc phía nam Yuzhou đều bị Lưu Bị kéo chân suốt gần hai tháng nay; do đó, Tào Tháo thực sự không thể điều động thêm quân để phòng thủ các tuyến đường quan trọng. Chỉ có thể dựa vào các đơn vị vệ binh địa phương để cố thủ trong thành phố, và những đơn vị này hoàn toàn không thể đối đầu được với Quan Vũ.

Chỉ sau năm ngày ra khỏi Hổ Lao Quan, hai huyện Guāndù và Xīn Zǎo – nơi chỉ có khoảng ba đến bốn nghìn binh sĩ mới nhập ngũ – đã lần lượt bị đánh bại.

Quan Vũ chỉ cần điều động lực lượng để cắt đứt lưu thông hậu cần cho Tào Quân và tiếp tục tiến công mà không cần phải tấn công các thành phố. Do đó, Tào Quân đã rất hoảng loạn và không thể cố thủ được nữa.

Dù sao thì, ở vùng đồng bằng phía nam Sông Hoàng Hà, những thành phố nhỏ gần biên giới thực sự không thể cố thủ được lâu dài. Chỉ khi địch quân tiến sâu vào đất liền và tuyến đường vận chuyển lương thực bị kéo dài thì mới có cơ hội sử dụng các đòn tấn công từ hai bên để chặn đứng địch quân.

Trong lịch sử, khi Tào Tháo đối mặt với Viên Thiệu, ông buộc phải cố thủ tại Guāndù – bởi vì lúc đó Guāndù đã cách xa bờ nam Sông Hoàng Hà, và Tào Tháo đã từ bỏ Yanjin cùng Bạch Mã trước đó, nhằm làm kéo dài tuyến đường vận chuyển lương thực của Viên Thiệu.

Nhưng bây giờ, quân đội của Lưu Bị đã tiến vào từ phía tây qua Hổ Lao Quan, và Guāndù cùng Xīn Zǎo là những mục tiêu đầu tiên bị tấn công; chúng không hề có điểm dừng chân nào cả.

Tướng chỉ huy phòng thủ khu vực Trần Lưu là Liu Yan, thái thú của Trần Lưu.

Đối mặt với Quan Vũ, liệu Liu Yan có thể làm gì được?

Trong lịch sử, khi ông ấy đối mặt với Yan Liang, ông ta cũng không thể đối đầu được; huống chi là với Quan Vũ. Bây giờ, số phận đã đưa Quan Vũ về phe