Bốn ngày sau, vào ngày hai tháng bảy.

Những tấm gạch đá và lớp đất được nén chặt xây dựng trên các bức tường thành của thành phố Thọ Xuân đã bắt đầu xuống cấp, trở nên hỏng hóc và rời rạc. Máu tươi chảy ra từ những kẽ hở giữa các tấm gạch, đông lại và treo trên tường, làm cho khung cảnh càng thêm u ám và đáng sợ.

Quân Đại Hán đã tiến hành hai ngày tấn công thăm dò vào thành phố; những mũi tên và đá được ném liên tục, khiến cho con kênh bao vệ thành phố bị lấp đi một số chỗ.

Những con lừa được làm từ da động vật tươi mới và phủ đầy bùn ướt đã được sử dụng để đào đất dưới chân thành; chúng đã đào đi hàng tấn đất nén, nhưng cuối cùng cũng không tránh khỏi bị những tảng gỗ lớn và đá ném xuống phá hủy, chỉ để lại đống đổ nát cô đơn dưới chân tường thành.

Số binh sĩ thiệt mạng ở cả hai bên đều khoảng vài trăm người, nhưng số người chết và bị thương của quân Tào Quân thì không đáng kể lắm; hầu hết đều là những người mới được tuyển mộ và không có kinh nghiệm chiến đấu, trong khi đó quân Đại Hán gồm toàn những binh sĩ giàu kinh nghiệm.

Bởi vì việc tấn công bằng hào sâu vẫn chưa bắt đầu, nên quân Đại Hán không thể phát huy hết sức mạnh của hỏa lực từ xa để áp đảo các bức tường thành.

Những người thiệt mạng nhiều nhất trong quân Tào Quân chính là những binh sĩ phải nhô người ra ngoài các bức tường để ném đá xuống dưới.

Ngược lại, Lý Tố đã cho quân đội sử dụng những chiếc lều bằng gỗ được xây dựng theo phương pháp truyền thống, đặt ở bên kia con kênh bao vệ thành phố, để những người bắn cung có thể ẩn sau những tấm ván gỗ để bắn tên.

Thật đáng tiếc, khi mức độ đối đầu về kỹ thuật giữa hai bên ngày càng tăng, những chiếc lều bằng gỗ này đã mất đi hiệu quả sử dụng; chúng nhanh chóng bị phá hủy bởi những tảng đá do máy ném đá của quân Tào Quân ném xuống, và những người bắn cung buộc phải rút lui.

Điều duy nhất mà quân Đại Hán có thể làm là sử dụng máy ném đá để đáp trả lại những máy ném đá của đối phương.

Tuy nhiên, vì Cao Nhân rất thận trọng, những máy ném đá mà ông ta sử dụng để tấn công những chiếc lều bằng gỗ đều được đặt ở vị trí khá xa so với tầm bắn của quân Tào Quân. Vì vậy, việc sử dụng máy ném đá của quân Đại Hán để đáp trả mà không để chúng bị đối phương tấn công là gần như không thể.

Hơn nữa, việc bao vây thành phố mới chỉ bắt đầu được hơn mười ngày, và địa hình của thành phố Thọ Xuân khá cao ở phía nam, trong khi phía

Vì vậy, sau khi tìm hiểu rõ tình hình, Lý Tố cũng bắt đầu triển khai các biện pháp phòng thủ một cách nghiêm túc, quyết tâm dành hai ba tháng để tiêu diệt hoàn toàn Cao Nhân.

Cao Nhân cũng hiểu rõ sức mạnh của các chiến thuật phòng thủ bằng hào sâu của quân Hán, nên đã thử đối phó bằng cách nhiều lần vào ban đêm điều động các đội quân tinh nhuệ ra ngoài thành để tấn công bất ngờ.

Đặc biệt là nhờ vào lợi thế có thể sử dụng mặt sông Phí Thủy và việc các khẩu pháo ở phía tây thành Thọ Xuân kiểm soát được khu vực này, các con tàu chiến của quân Hán dù mạnh mẽ nhưng không thể tiến lại gần được do ách tắc từ phía trên thành.

Vì vậy, cổng ra sông ở phía tây Thọ Xuân luôn là điểm mà Cao Nhân có thể tận dụng triệt để. Ông ta có thể mở cổng để cho tàu ra ngoài và bí mật điều động các đội quân nhỏ, và quân Hán cũng không thể ngăn chặn được.

Quân Hán chỉ có thể tiến hành tìm kiếm cẩn thận dọc theo bờ đối diện sông Phí Thủy, và canh giữ các tuyến đường có thể dẫn đến đập Sảo Bồi do Tào Quân【Tào Quân】 kiểm soát.

May mắn thay, cả Lý Tố lẫn Gia Cát Lượng đều là những người biết cách sử dụng người tài. Trong cuộc tấn công phía tây Hoài Nam lần này, họ đã điều động các tướng lĩnh chính như Cam Ninh, Hạc Tuấn…

Cam Ninh tính cách mạnh mẽ, giỏi tấn công, nên nhiệm vụ chính trong việc công phá thành được giao cho ông ta.

Hạc Tuấn thì giỏi phòng thủ; trong cuộc đời này, do phe của Lưu Bị gặp nhiều thuận lợi, ông ta không có được những chiến công lớn, nhưng ông vẫn từng đóng giữ nhiều vị trí quan trọng ở Kinh Nam, đảm bảo an ninh trong nhiều năm, và là một người cực kỳ thận trọng.

Trong việc sắp xếp lực lượng, Lý Tố đã giao toàn bộ nhiệm vụ phòng thủ hai bên tây bắc Thọ Xuân và ngăn chặn các đội quân nhỏ của Cao Nhân tấn công đập cho Hạc Tuấn.

Hạc Tuấn đã không làm người ta thất vọng; ông ta phòng thủ rất chặt chẽ, và trong vài ngày liền đã tiêu diệt hai đội quân tinh nhuệ của Cao Nhân, đảm bảo rằng đập Sảo Bồi vẫn an toàn, và các đội công binh đang thi công ở khu vực thấp phía nam thành cũng không gặp nguy hiểm gì.

Sau khi hai đội quân tinh nhuệ của mình bị tiêu diệt, Cao Nhân cũng nhận ra rằng không thể tiếp tục lãng phí thời gian và nguồn lực nữa.

Quân Hán vừa mới bao vây được nửa tháng, tinh thần binh sĩ đang rất cao và họ phòng thủ rất cẩn thận; bây giờ không phải là lúc thích hợp để gây ra những hoạt động phá hoại. Chúng ta chỉ có thể kiên trì chờ đợi tình hình thay đổi, hy vọng sau một thời gian quân Hán sẽ trở nên lơ là và sa sút tinh thần.

Sau khi Tào Nhân không dám hành động gì thêm, Tào Quân【Quân Tào】 chỉ còn hy vọng vào sự hỗ trợ của các đồng minh ở hai bên để tiến hành các hoạt động phá hoại tại khu vực Shaobei; nếu không thì họ chỉ có thể từ bỏ ý định đó. Đáng tiếc là, vài ngày trước, Lý Tố đã nhận được một tin tốt:

Lý Điển, nơi ban đầu nằm cách Tào Nhân hàng trăm dặm về phía tây, gần ngã ba sông Hoài và sông Ru, giờ đây đã hoàn toàn không thể tiếp viện được nữa.

Ngay từ ngày 20 tháng 6, lực lượng chính của quân Hán tại Duy Châu, tức là đội quân do Lưu Bị trực tiếp chỉ huy, đã hoàn toàn chiếm giữ thành Yancheng.

Còn Tào Tháo【Tào Tháo】 cùng với lực lượng chính của Tào Quân【Quân Tào】 mà ông ta trực tiếp chỉ huy, thì đã lần lượt rút lui trước khi thành bị phá hủy và vượt sông Ru để thoát thân. Vì vậy, số lượng quân Tào bị bao vây và tiêu diệt tại Yancheng cuối cùng chỉ khoảng vài nghìn người mà thôi.

Tất nhiên, nếu tính từ khi Gia Cát Lượng rời Yingchuan để đến báo cáo với Lý Tố, trong suốt hơn một tháng giao tranh tại Yingchuan, cả hai bên Lưu Bị và Tào Tháo【Tào Tháo】 đều đã mất đi gần mười nghìn người và hai ba mươi nghìn người khác, bao gồm cả những người bị thương.

(Các thiệt hại trên chiến trường của Lưu Bị và Tào Tháo【Tào Tháo】 cao hơn nhiều so với tỷ lệ ba. Tổng số người thiệt mạng có vẻ chỉ là ba lần, nhưng chủ yếu là do các dịch bệnh trong quân đội vào mùa hè; một số binh sĩ bị thương có thể hồi phục sau vài tháng nghỉ ngơi.)

Chiến trường chính đó chính là nơi mà hai bên chỉ biết đứng im và tiếp tục giao tranh một cách ác liệt; không có nhiều chi tiết đáng kể để nói thêm. Số lượng lương thực và vật tư tiêu hao cũng là một con số khổng lồ, lên đến hàng triệu thạch.

Bây giờ, Tào Tháo【Tào Tháo】 đã rút quân về phòng thủ tại Xuchang và Shangcai.

Sau khi mất đi Yancheng, những gì bị mất không chỉ là một huyện, mà còn là phần lớn quận Yingchuan và một số khu vực ở phía nam Ruan. Có thể nói rằng tất cả các huyện nằm giữa Yancheng và các điểm then chốt như Xuchang, Shangcai đều đã bị Lưu Bị chiếm giữ, bao gồm các huyện ở phía bắc như Yingyang, Yingyin, Linying, Fanchang, ?Jiang, và các huyện ở phía nam như Dingying, Xiping, Zhaoling, Ruyang.

Vì nguồn binh lực lại một lần nữa trở nên căng thẳng, và Tào Tháo nhận ra rằng sau khi Lưu Bị chiếm được Yancheng, họ không tiến công dọc theo sông, mà thay vào đó đã đi qua đường bộ giữa Ruying để tấn công Ruyang, vì vậy Tào Tháo buộc phải phân bổ quân lực theo ba hướng khác nhau, khiến cho lực lượng của ông ta càng trở nên eo hẹp.

Trong tình huống này, Lý Điển cũng bị Tào Tháo điều động một cách vô tổ chức, từ cửa sông Huaihe, theo dòng sông Ru sang phía bắc đến Shangcai. Nhờ đó, khoảng cách giữa Lý Điển và khu vực phòng thủ của Cao Ren đã tăng thêm hơn ba trăm dặm, có nghĩa là việc hỗ trợ từ phía Lý Điển gần như không thể xảy ra.

Hơn nữa, tác động của việc này không chỉ dừng lại ở đó. Khi Lý Điển không thể hỗ trợ Cao Ren, khu vực đất đai thuộc quận Ruan Nam, nằm phía nam sông Huaihe và phía tây sông Ru, cũng coi như bị bỏ rơi hoàn toàn.

Nguyên nhân Lưu Bị không vội vàng liên lạc với Lý Tố để thông báo tiến triển quân sự cũng là do trước đó đường đi gặp nhiều khó khăn; các sứ giả và lính canh phải đi vòng qua kênh đào Nanyang, đi qua thành phố Wancheng, theo dòng sông Yu và sông Han để đến Huaian.

Lưu Bị nghĩ rằng vì Lý Tố cũng đang tiến hành các cuộc tấn công thành trì, nên không cần phải vội vàng, vì vậy họ vẫn duy trì tần suất thông báo tin tức quân sự theo chuẩn mỗi nửa tháng một lần. Chính vì thế, mãi sau mười ngày chiếm được Yancheng, Lý Tố mới biết được tin tức từ tiền tuyến.

Sau đó, Lý Tố và Lưu Bị đều có thể điều động một phần quân lực để tiến hành các chiến dịch riêng biệt: Lý Tố sẽ tiến về phía tây, còn Lưu Bị sẽ tiến về phía nam. Dự kiến trong vòng nửa tháng, họ có thể chiếm giữ được một nửa khu vực huyện Ruan Nam.

Ngoài ra, nghe nói rằng Quan Vũ và các lực lượng tại khu vực Hà Bắc cũng đã bắt đầu giao tranh; thời điểm họ xuất quân chỉ muộn hơn Lý Tố khoảng nửa tháng rưỡi đến hơn một tháng. Tuy nhiên, do đường xá bị chặn trở, Lý Tố không biết được tình hình tiến triển của các đội quân khác, nhưng nghe nói mọi việc cũng diễn ra khá thuận lợi, không có gì bất ngờ xảy ra.

……

Trong những cuộc chiến mang tính áp đảo như thế này, tin tức tốt luôn liên tục đến. Vài ngày trước, sau khi nhận được tin tốt từ phía Lưu Bị – những tin tức giúp Lý Điển bị cô lập hoàn toàn – thì hôm nay, vào lúc trận công thành kết thúc, Gia Cát Lượng cuối cùng cũng mang đến cho Lý Tố tin vui từ hướng đông.

Như đã nói trước đó, ở hướng đông, có Chu Thái với 40.000 binh sĩ. Kế hoạch ban đầu là họ sẽ di chuyển dọc theo các con sông Trung Đỗ, Hồ Sơn Dương và con đường cũ của kênh Hán Cống để tiến về phía bắc và tấn công Huai Yin.

Chu Thái xuất quân chỉ muộn hơn phía tây vài ngày, và phía đó cũng nhận được sự hỗ trợ từ Lü Fan ở khu vực huyện Quang Lăng. Về lý thuyết, mọi việc cũng nên diễn ra khá thuận lợi.

Thực tế, tuy nhiên, sau khi tiến qua Hồ Sơn Dương và đi qua con sông Trung Đỗ, khi tiến vào khu vực của kênh Hán Cống, tiến độ của Chu Thái bắt đầu chậm lại. Quân đội phòng thủ khu vực này chủ yếu do Cao Chân chỉ huy; ông ta phụ trách việc phòng thủ toàn bộ khu vực Quang Lăng và phía nam của Từ Châu【Từ Châu】, với số quân chỉ khoảng 10.000 đến 20.000 binh sĩ – tức là chỉ bằng một nửa số quân của Chu Thái.

Tuy nhiên, Cao Chân cũng vừa điên cuồng tuyển mộ binh sĩ và mở rộng quân đội, vừa kiên trì chống giữ từng chiến trường dọc theo con kênh Hàn Cổ.

Quân đội phía đông của Chu Thái, so với quân đội phía tây, có nhược điểm lớn nhất là đoạn kênh Hàn Cổ ở phía bắc quá hẹp, không thể cho các con tàu lớn qua được; vì vậy họ chỉ có thể sử dụng những con tàu giống như của Cao Chân để tiến hành tấn công.

Chu Thái buộc phải chiếm giữ từng thị trấn dọc hai bên bờ kênh để bảo vệ tuyến đường vận chuyển lương thực. Họ không thể dựa vào việc con tàu của mình lớn và con sông rộng, khiến tuyến đường vận chuyển trên sông không thể bị kẻ địch xâm phạm hay cắt đứt bằng những con thuyền nhỏ, như Lý Tố đã làm, để tiến quân một cách thuận lợi.

Cao Chân thì chủ động chống trả từng bước, sử dụng đủ mọi biện pháp gây rối, không ngần ngại hy sinh để đe dọa tuyến đường vận chuyển lương thực của Chu Thái, qua đó cũng gián tiếp nhắc nhở họ phải cẩn thận với điều này và không dám tiến quá mức.

Chính vì vậy, cuộc tấn công từ phía đông, từ Quang Lăng đến Hoài Âm, đã chậm lại gần một tháng so với phía tây. Điều này cũng cho thấy Cao Chân là một người có tài năng, có vẻ như ông ta giỏi hơn Cao Hưu trong việc tổ chức phòng thủ linh hoạt.

Tất nhiên, một phần nguyên nhân khác cũng là do phe Chu Thái thiếu những nhà chiến lược xuất sắc; họ chỉ tuân theo kế hoạch mà Gia Cát Lượng đã đặt ra trước khi xuất quân, thiếu tính linh hoạt trong ứng phó với các tình huống bất ngờ.

May mắn thay, tất cả những vấn đề này cuối cùng cũng được giải quyết. Kế hoạch “dự phòng tinh vi” mà Gia Cát Lượng đã đưa ra trước khi xuất quân là yêu cầu Chu Thái sau khi chiếm giữ được Sơn Dương Trì và chặn đứng cửa sông Hàn Cổ, thì phải chia một số con tàu lớn không thể đi qua con kênh Hàn Cổ ra.

Những con tàu này sẽ đi vòng qua sông Dương Tử, theo dòng ra cửa sông Dương Tử, sau đó lùi xa bờ biển Đông vài chục dặm để đảm bảo rằng quân đội Tào không thể nhìn thấy động thái di chuyển của quân đội Hán. Sau đó, đội tàu này mới có thể đi bằng đường biển về phía bắc, đi vòng qua cửa sông Hoài Hà và tiếp tục tiến vào sông Hoài Hà. (Vào thời kỳ cuối Hán, cửa sông Hoài Hà nằm ở phía bắc huyện Phú Ninh, thành phố Yancheng ngày nay.)

Sau đó, họ có thể tiến lên ngược dòng sông, đe dọa khu vực phía sau của Huyền Dương từ huyện Hoài Bác (Liên Thủy).

Tất nhiên, trong quá trình thực hiện những kế hoạch này, họ cũng cần phải phối hợp với các chiến thuật giả vờ tại khu vực hồ Sơn Dương – cửa sông nam Hàm Khúc, bằng cách dựng lều dùi, treo cờ giả, và hàng ngày vẫn tiếp tục sinh hoạt bình thường như thể toàn bộ lực lượng chính của họ vẫn đang đối đầu với Tào Chân.

Kế hoạch của Gia Cát Lượng thực sự rất hoàn hảo, nhưng đáng tiếc là khi Chu Thái thực hiện nó, một mặt là do các thủ thuật lừa đảo không đủ hiệu quả; chỉ vài ngày sau khi lực lượng sử dụng những con thuyền cát lớn rút lui, Tào Chân đã phát hiện ra những dấu hiệu bất thường. Vì vậy, Chu Thái buộc phải gọi quân trở lại và thậm chí còn tấn công Tào Chân, khiến Tào Chân tưởng rằng đây là chiến thuật giả vờ rút lui để dụ địch của Gia Cát Lượng, điều này khiến cho việc triển khai kế hoạch bị trì hoãn. May mắn thay, sau cuộc tấn công này, quan điểm của Tào Chân càng được củng cố, và ông ta cũng ngừng việc kiểm tra sát sao các hoạt động của Chu Thái, cho rằng Chu Thái thực sự yếu thế và không biết phải tiến hay lùi.

Sau khi sắp xếp xong lực lượng, Chu Thái đã chia quân đi theo tuyến ven biển, thực tế là do Lý Nghiêm chỉ huy. Tuy nhiên, trên biển, Lý Nghiêm gặp phải một số cơn bão lớn, buộc phải quay trở lại bờ biển huyện Hải Lăng do quân Hán kiểm soát để tránh sóng gió; họ đã mất vài ngày để sửa chữa tàu thuyền…

Thực ra, điều này cũng không hẳn là xui xẻo lắm, bởi vào cuối tháng sáu âm lịch, vùng biển Đông hoàn toàn có thể gặp phải bão. Lý Nghiêm chỉ gặp phải những cơn bão nhiệt đới nhỏ, chưa đủ mạnh để trở thành bão lớn; nếu không, họ sẽ không thể quay trở lại được, và việc sửa chữa tàu thuyền cũng sẽ không đơn giản như vậy.

Sau hai lần gặp trở ngại nhỏ, cuối cùng Lý Nghiêm cũng đã tận dụng những ngày không có gió để tiến vào cửa sông Hoài và nhanh chóng chiếm giữ được Hoài Bác. Sau khi liên lạc trở lại với Chu Thái, họ cũng tăng cường các cuộc tấn công trực diện, và chỉ trong vài ngày đã tiến đến ngay dưới thành Huyền Dương, chuẩn bị bắt đầu trận chiến công thành.

Tướng phòng thủ Huyền Dương là Tào Chân vô cùng sửng sốt; ông hoàn toàn không ngờ rằng quân đội Hán có thể vượt qua được kênh Hàm Cống để kết nối sông Dương Tử với sông Hoài mà đi thẳng từ cửa sông Dương Tử vào cửa sông Hoài thông qua biển.

Nếu Lý Nghiêm kịp triển khai lực lượng và dùng những con tàu lớn chặn lại lưu lượng của sông Hoài, thì toàn bộ quân phòng thủ Huyền Dương, kể cả chính Tào Chân, đều sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.

Dù có cố gắng giữ thành trì thêm vài tháng nữa, thì kết cục cuối cùng vẫn sẽ rất thảm khốc.

Đối mặt với một mối đe dọa lớn như vậy, trong khi đội quân và trang thiết bị của kẻ thù lại áp đảo hơn hẳn, thêm vào đó Tào Chân cũng đã biết tin về cái chết của Tào Hưu, việc Lưu Tấn đầu hàng, Tào Nhân bị bao vây, và Lý Điển buộc phải rút lui...

Tất cả những tin xấu ấy đều là những yếu tố khiến ý chí chiến đấu và quyết tâm của Tào Chân suy yếu dần.

Cuối cùng, Tào Chân đã quyết định từ bỏ Huyền Dương, dẫn quân và vũ khí quý giá đi thuyền vượt sông Hoài vào phía Bắc, chạy trốn đến huyện Hạ Tương – nơi giao nhau giữa sông Sĩ và sông Tuyên. Ông đã từ bỏ toàn bộ khu vực Quận Quảng Lăng, rút lui về một điểm giao trên sông quan trọng khác.

(Lưu ý: Huyền Dương nằm tại điểm giao của ba con sông là kênh Hàm Cống, sông Sĩ và sông Hoài; vì vậy từ Huyền Dương có thể đi thẳng vào sông Sĩ.)

Hạ Tương là vị trí then chốt của Quận Hạ Phi thuộc Từ Châu【Từ Châu】, đồng thời cũng là quê hương của Xiang Yu. Nếu tiếp tục đi ngược dòng sông Sĩ từ Hạ Tương, có thể đến Hạ Phi và Bành Thành. Hạ Phi là trung tâm hành chính của Từ Châu【Từ Châu】, còn Bành Thành từng là kinh đô của Xiang Yu khi ông này cai trị Tây Sở. Có thể nói, nếu những nơi này bị mất, toàn bộ Từ Châu【Từ Châu】 sẽ gần như tan rã.

Việc Tào Chân làm như vậy không phải là do sợ hãi, mà là vì lợi ích chung của gia tộc Tào; ông buộc phải bảo toàn lực lượng. Khi rút lui, ông chỉ có thể mang theo binh sĩ tinh nhuệ và vũ khí hiệu quả; nhiều binh sĩ mới được tuyển mộ đã bỏ trốn dọc đường di chuyển, còn lượng lớn lương thực và vật tư tập trung trong thành Huyền Dương cũng không kịp mang theo.

Sau khi Tào Chân bỏ trốn, phía nam sông Hoài, ngoại trừ Tào Nhân bị bao vây trong thành Thọ Xuân, không còn một binh sĩ nào của Gia Cát Lượng0____【Quân Tào】 nữa. Ba quận thuộc Huy Nam sẽ nhanh chóng bị quân đội Hán chiếm đóng hoàn toàn.

Và công việc xây dựng pháo đài của __TERMLOCK

Lý Tố Sau khi xem lại những tin tốt mà Gia Cát Lượng báo cáo trên bản đồ, ông cũng rất phấn khích và ra lệnh:

“Tốt lắm, ngay từ ngày mai, hãy cho người ta đi kêu gọi quân đội của Cao Nhân trước khi tiến hành cuộc tấn công, để họ biết rằng Lý Điển đã được điều động đến Thượng Tây, còn Cao Chân thì đã bỏ chạy về Hạ Tương; nên ở Huy Nam không còn một binh sĩ nào của gia tộc Cao nữa.

Ừm, tốt nhất là nên bắt giữ thêm một số sĩ quan của Lý Điển hoặc những người đã đầu hàng, để họ đến dưới thành Thọ Xuân và kể lại sự thật, như vậy sẽ giúp củng cố thêm cho thông điệp tuyên truyền của chúng ta. Chắc chắn điều này sẽ làm suy yếu đáng kể tinh thần chiến đấu của Cao Nhân.”

Những ai thích loạt truyện “Tam Quốc – Bắt đầu từ việc lừa dối Lưu Bị” thì hãy đăng ký theo dõi nhé! Loạt truyện này được cập nhật nhanh nhất.