Tào Tháo bản chất hoài nghi, đến nỗi sau những thất bại liên tiếp, mỗi khi nghe được một tin tốt nhỏ nhoi, ông cũng không khỏi nghĩ rằng phía sau đó có thể ẩn chứa âm mưu gì đó.

Ông vội vàng hỏi thăm kỹ lưỡng sứ giả và đọc chi tiết lá thư của Tuân Úc, mới biết ra rằng người đã gặt hái thành công lần này chính là Lục Xun – người từng bị Thái Sử Tư đánh bại vào năm ngoái và mất toàn bộ hạm đội của quân Tào tại Y Thủy.

“Dù Lục Xun còn trẻ, nhưng anh ta đã giúp ta giành lại một chiến thắng quý báu, thật là hiếm có.” Tào Tháo cảm thấy vô cùng an ủi và quyết định phong cho Lục Xun chức vụ Tinh Hầu ngay lập tức.

Về các biện pháp cụ thể mà Lục Xun sử dụng để đánh bại Điền Trù, Tào Tháo cũng đã xem qua.

Hóa ra, Lục Xun biết rõ rằng số lượng tàu chiến sông của quân Tào hiện tại ít hơn rất nhiều so với những con tàu cát lớn do quân Mi Trúc ở Liêu Đông chế tạo, vì vậy việc đối đầu trực diện là điều không khả thi. Dù quân Tào có đông người hơn, nhưng nếu chất lượng và kích thước của các con tàu bị áp đảo, chúng vẫn sẽ bị đánh chìm chỉ sau vài cuộc va chạm.

Vì vậy, Lục Xun đã đưa ra một kế hoạch: ông gợi ý với Tuân Úc – người đang kiêm nhiệm công tác phòng thủ ở Y An Châu – để cho đội tàu của Điền Trù tiến sâu hơn vào vùng nước. Sau đó, tại gần huyện Cao Đường thuộc quận Bình Nguyên, họ tìm một địa điểm trên sông Hoàng Hà nơi dòng nước cực kỳ nông.

Lục Xun đã sớm chuẩn bị các chướng ngại vật trên tuyến đường hàng hải này; trong đó, chướng ngại vật cuối cùng thì hoàn toàn không thể vượt qua được, còn những chướng ngại vật trước đó thì được thiết kế sao cho vừa đủ cho các con tàu cát lớn của quân Tào đi qua.

Khi đội tàu của Điền Trù đi qua đó, chúng thực sự bị chặn lại ở cửa phía tây của bến đò Long Cẩu.

Ban đầu, Điền Trù vẫn cố gắng loại bỏ các trở ngại; đặc biệt sau khi kiểm tra sơ bộ và nhận ra rằng những chướng ngại vật đó đều làm từ gỗ chứ không phải kim loại, họ đã lên kế hoạch sử dụng thuyền gỗ hoặc thậm chí một số con tàu lớn mà ban đầu đã định bỏ đi để chở đá và đâm phá những tảng đá ngầm đó.

Dù sao thì, trừ khi có cáp sắt chặn ngang dòng sông, còn lại thì việc dùng gỗ hay đá đập vào nhau luôn có thể gây tổn thất cho cả hai bên.

Thật đáng tiếc, Lục Tấn đã chỉ đạo Tuân Úc triển khai một lượng lớn binh sĩ bắn cung và một số máy ném đá ở hai bên bờ tây của bến đò Long Củ. Chỉ trong một đêm, họ đã liên tục tấn công và bắn phá đội tàu của Điền Trù, không cho họ cơ hội từ từ xây dựng và loại bỏ các chướng ngại vật.

Không còn cách nào khác, Điền Trù buộc phải quay trở lại. Nhưng họ đã ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng con đường mà họ đã đi qua cũng đã bị chặn lại một cách nghiêm ngặt chỉ trong một đêm; Tào Quân đã thả thêm một số con thuyền nhỏ chứa đầy đá xuống dòng sông, làm tắc nghẽn cả những chỗ còn đủ sâu để các con thuyền lướt qua.

Tất nhiên, xét đến việc đây vẫn là dòng sông Hoàng Hà, ngay cả ở bến đò Long Củ với dòng chảy chậm, chi phí mà Tào Quân phải bỏ ra cũng rất lớn.

Trong tình thế hỗn loạn, Điền Trù đã cố gắng đâm phá mạnh mẽ, và cuối cùng họ đã phá vỡ được một lối ra, thoát khỏi dòng sông Hoàng Hà. Những tù binh thủy quân bị Tào Quân bắt giữ đều đến từ những con thuyền bị hư hỏng này hoặc từ những con thuyền khác bị đánh chìm. Những con thuyền bị hư hỏng đó cũng được Tào Quân thu giữ lại; sau khi sửa chữa, chúng vẫn có thể sử dụng được.

Sau đó, thông qua việc tra tấn các tù binh, Tuân Úc và Lục Tấn còn phát hiện ra một tin tức đáng ngạc nhiên:

Mi Trúc đã cử Điền Trù cùng với Thái Sử Tư và lực lượng thủy quân đi sâu vào dòng sông Hoàng Hà để gây rối, không chỉ nhằm mục đích kéo chân và cản trở Tào Quân mà còn có một mục đích khác nữa, một mục đích hoàn toàn phi thực tế…

Chỉ là muốn xem liệu Tào Quân có coi trọng quyền kiểm soát tuyến đường sông Hoàng Hà hay không. Sau khi năm ngoái tiêu diệt hoàn toàn đội tàu lớn của Tào Quân trong trận chiến bên sông Dịch Thủy, liệu các con tàu chiến lớn của quân đội Lưu Bị có thể tự do di chuyển trên sông Hoàng Hà hay không.

Nếu điều đó khả thi, Mi Trúc lần này cũng đã nhận lệnh từ Lưu Bị, giao cho Điền Trù một nhiệm vụ khác: không cần quan tâm đến kẻ thù dọc đường, chỉ cần không gặp trở ngại nào, hãy vượt qua quận Bình nguyên rồi tiếp tục di chuyển qua các đoạn sông thuộc quận Đông và quận Ngụy.

Khi đó, họ sẽ có thể tiến vào khu vực ranh giới giữa Hà Nội và huyện Hà Nam. Còn Quan Vũ – người đang đóng quân tại huyện Hà Nam – đã tập trung một đội quân lớn, sẵn sàng di chuyển xuôi theo dòng sông Hoàng Hà để hỗ trợ Điền Trù.

Quan Vũ sẽ tận dụng lúc Lưu Bị đang giữ chân hơn một nửa lực lượng mới của Tào Quân tại mặt trận Yingchuan, tỉnh Duy Châu, để gây ra rối loạn trầm trọng hai bên bờ sông Hoàng Hà.

Nghe được tin này, Tào Tháo suýt nữa thì đổ mồ hôi lạnh. Ông ta chưa kịp đọc hết lá thư đã vội vàng hỏi người mang thư: “Có ai tra hỏi được từ các tướng sĩ bị bắt làm tù binh không? Tại sao Quan Vũ lại cần sự hỗ trợ của các con tàu biển do Mi Trúc hoặc Điền Trù**【Điền Trù】 cung cấp?”

Người mang thư trả lời: “Thượng tướng Xun đã hỏi rất kỹ. Nghe nói là bởi vì các khu vực như huyện Hà Nam và Hà Nội vừa mới rơi vào tay quân đội Lưu Bị chưa đầy hai năm, và trước đó thành phố Lạc Dương đã bị tàn phá nặng nề, mọi thứ đều cần được phục hồi. Vì vậy, Lưu Bị không kịp có đủ thời gian, nhân lực và tài nguyên để chế tạo nhiều con tàu ở Lạc Dương.”

Khi quân đội của Viên Thiệu rút lui và tan vỡ, họ đã mang theo tất cả các con thuyền quân sự và dân sự dọc hai bờ sông Hoàng Hà, từ khu vực Tam Môn Hiệp trở xuống; những thứ không thể mang đi được thì đều bị đốt cháy hết. Vì vậy, bây giờ khi Quan Vũ muốn tiến quân dọc theo sông Hoàng Hà, họ lại gặp phải tình trạng không có thuyền lớn để sử dụng.

Họ chỉ có thể dùng những chiếc xe lều có thể vận hành trên cả đường bộ và đường thủy mà Gia Cát Lượng đã nghiên cứu trong những năm trước đó để vận chuyển một lượng lương thực nhỏ. Tuy nhiên, số lượng này không đủ để cung cấp cho một đội quân lớn khoảng mười vạn người, vì vậy họ buộc phải chờ đến mùa Thu thu mới có thể tiến quân, hy vọng có thể lấy được lương thực từ chính khu vực đó.

Quan Vũ không cam lòng với tình hình này, nên đã viết thư xin Lưu Bị【Lưu Bị】 tìm cách khác. Không hiểu vì lý do gì, Gia Cát Lượng0____【Lưu Bị】 lại nghe theo lời khuyên vô lý của ai đó trong triều đình và ra lệnh cho Mi Trúc đưa đội tàu cát từ Biển Bạch Hải vào sông Hoàng Hà, hy vọng có thể vượt qua bốn tỉnh để đến được Hà Nội.

Người ta nói rằng nếu Điền Trù thành công trong nhiệm vụ này, ông ta sẽ được giao nhiệm vụ làm quan phụ trách vận chuyển lương thực bằng đường thủy cho Quan Vũ, giúp đội quân của Quan Vũ có thể tiến quân ngay lập tức, mà không cần phải chờ đến mùa Thu thu.

Nghe về khả năng này, Tào Tháo【Tào Tháo】 thực sự cảm thấy lo lắng; ông ta nghĩ rằng một vấn đề chưa kịp giải quyết xong thì lại có vấn đề mới phát sinh.

Sau khi đối đầu với Lưu Bị【Lưu Bị】 trong thời gian dài như vậy, liệu các đội quân khác của Lưu Bị【Lưu Bị】 có bắt đầu hành động không? Có lẽ họ sẽ không kịp đợi đến mùa Thu thu?

Trong kế hoạch ban đầu của Tào Tháo【Tào Tháo】, ngoại trừ hai khu vực Kinh Châu và Dương Châu – nơi đã có lợi thế về giao thông thủy và cũng là những khu vực giàu có, với việc trồng lúa hai vụ, lương thực dự trữ ở đó đã đủ để sử dụng – các khu vực khác của Lưu Bị【Lưu Bị】 vẫn chưa có điều kiện thuận lợi để vận chuyển lương thực bằng đường thủy.

Có thể có từ hai ba trăm nghìn đến một trăm nghìn binh sĩ tấn công liên tục suốt cả năm.

Còn những hướng khác, xét cho cùng thì về mặt địa lý thực sự rất thuận lợi, đó là phía của Lưu Bị【Lưu Bị】, nhưng việc vận chuyển lương thực và hậu cần quả thực rất gian nan. Hoặc là không có sông để vận chuyển bằng đường thủy, hoặc dù có sông nhưng khu vực đó vừa mới trải qua những trận chiến ác liệt; chỉ chưa đầy một năm sau khi thay đổi chủ nhân, nơi đây quá nghèo khó và không có lương thực để vận chuyển. Vì vậy, những hướng đó chắc chắn sẽ phải chờ đến gần cuối mùa Thu thu mới có thể tiến hành hành động.

Nhưng bây giờ, sau khi nghe được thông tin mà Tuân Úc đã thu thập được từ những tù binh, nếu Điền Trù cung cấp tàu thuyền cho Quan Vũ và thành công trong việc này, thì Quan Vũ cũng sẽ tiến hành tấn công ngay lập tức, sớm hơn hai tháng! Họ sẽ sử dụng ngay những con tàu mà Liêu Đông đã xây dựng và tích lũy trong những năm qua để vận chuyển lương thực!

Khi đó, hai quận Yingchuan và Chenliu sẽ bị bao vây từ hai phía, và hoàn toàn không còn khả năng chống trả nữa. Nếu Quan Vũ tìm được cơ hội để tiến quân nhanh chóng dọc theo sông Hoàng Hà, đánh bại Puyang và đe dọa Quancheng dọc theo bờ biển phía nam của sông Hà Nam, hoặc tiến lên phía bắc để bao vây Yecheng, tình hình sẽ cực kỳ nguy hiểm.

May mắn thay, Tuân Úc và Lu Xun đã phát hiện ra sứ mệnh bí mật của Mi Trúc, và tạm thời chặn đứng được họ, giúp cho mối đe dọa từ Quan Vũ**【Quan Vũ】 không trở nên quá lớn.

Tuy nhiên, sau khi đọc phần thông tin này trong thư của Tuân Úc**【Tuân Úc**, Tào Tháo**【Tào Tháo】 cũng cảm thấy hơi lo lắng… Lý Tố**【Lý Tố】 đã quản lý Lạc Dương Thành được hai năm rồi; mặc dù hai năm đó có vẻ hơi khó khăn đối với người khác – việc xây dựng lại thành phố Lạc Dương, xây dựng các khu đô thị mới, và chuẩn bị những đội tàu lớn thực sự là điều không hề dễ dàng.

Nhưng Lý Tố**【Lý Tố】 lại nổi tiếng khắp thiên hạ về khả năng canh tác; hơn nữa, còn có Gia Cát Lượng**【Gia Cát Lượng】 đã giúp đỡ ông trong vai trò quan quản Hà Nam trong hai năm… Họ lại là những người giỏi trong các lĩnh vực kỹ thuật phức tạp; liệu những điều mà người khác không thể làm được, họ có thể thực hiện được không?

Quan Vũ Thật sự không còn tàu nào để sử dụng, hay kẻ địch cố tình lan truyền thông tin này?

Hay đây chỉ là một chiến thuật “hư thành thực, thực thành hư”, nhằm khiến Tào Quân không dám tập trung lực lượng vào phía trước Hổ Lao Quan và các thành phố Yế Châu, Lý Dương, mà buộc họ phải điều động quân đội từ các khu vực khác đến bịt lỗ hổng, tạo điều kiện cho các tướng lĩnh của Lưu Bị tiến hành cuộc tấn công sắp tới?

Tào Tháo Thực sự rất lo lắng, bởi vì ông nhận ra rằng lãnh thổ của mình đang chứa đầy những điểm yếu! Bất kỳ con đường nào cũng có thể được quân đội của Lưu Bị sử dụng để tiến hành cuộc tấn công chính!

Nếu Quan Vũ có đủ tàu, thì việc vận chuyển lương thực cho đại quân sẽ không gặp trở ngại… Có thể lúc này, đã có hàng trăm nghìn binh sĩ đang đóng quân phía sau Hổ Lao Quan, sẵn sàng lao xuống tấn công bất kỳ lúc nào!

Nhưng nếu tất cả chỉ là một cái bẫy, thì có thể hàng trăm nghìn binh sĩ đó đang ẩn náu ở bên kia sông Dương Tử, sẵn sàng tấn công mãnh liệt vào khu vực Hoài Nam bất cứ lúc nào!

Vậy cuối cùng, hướng tấn công chính thứ hai của quân đội Lưu Bị trong khoảng thời gian từ cuối tháng Năm đến giữa tháng Bảy sẽ là đâu? Và ở đâu sẽ tập trung đông đảo quân đội của họ nhất?

Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của Tào Tháo, Quách Gia – người luôn đồng hành cùng ông trong việc xem xét các tình hình quân sự – cũng nhận ra vấn đề này và cẩn thận nhắc nhở: “Dưới trướng của Lưu Bị có rất nhiều người tài ba; thông tin mà Văn Nhược nhận được cũng có thể chỉ là một cái bẫy…”

Nghe vậy, Tào Tháo lại im lặng, suy nghĩ kỹ lưỡng về lá thư của Tuân Úc trong thời gian dài, rồi thở dài: “Văn Nhược thực sự cũng đã nhận ra tình hình này; ông ấy còn đặc biệt nhắc nhở tôi trong thư rằng, khả năng Điền Trù rút lui sau trận thua nhỏ này chỉ là một cái bẫy là rất cao.”

Bởi vì ông ta đã lâu ngày đóng quân tại các nơi như Juancheng, Puyang, và đã chú ý thấy trong dòng nước sông Hoàng Hà ở thượng lưu có rất nhiều mảnh gỗ vụn, tình trạng này đã kéo dài hơn một năm rồi. Thường xuyên có người phát hiện ra điều này, và rõ ràng đây là hệ quả của việc Lưu Bị【Lưu Bị】 đang triển khai hàng loạt công trình xây dựng ở thượng nguồn.

Mặc dù không chắc liệu lượng gỗ lớn này được sử dụng để sửa chữa cung điện, xây dựng thành phố mới Luoyang, hay để sản xuất tàu thuyền, nhưng khả năng là để sản xuất tàu thuyền cũng rất cao.

Chính sự nhắc nhở của Văn Nhược đã khiến Tào Tháo càng thêm khó đưa ra quyết định. Những biến động phức tạp trong tình hình này đã xảy ra không biết bao nhiêu lần rồi…

Tào Tháo【Tào Tháo】 thực sự cảm thấy mệt mỏi. Khi suy nghĩ mãi, anh ta bắt đầu bị đau đầu dữ dội, cảm giác như đầu mình sắp nổ tung.

Thật là khó quá…

Cuối cùng, Tào Tháo【Tào Tháo】 chỉ có thể chọn cách tin vào khả năng đó thay vì phủ nhận nó. Những đội quân được điều động để chặn đứng các tuyến đường ở Suanzao và Chenliu không được phép di chuyển! Các đội quân được bố trí dọc hai bờ sông Hoàng Hà cũng phải được tăng cường, thậm chí là tăng thêm! Coi như Quan Vũ đã có đủ tàu chiến, và chắc chắn sẽ tiến xuôi theo dòng sông trước hai tháng!

Phần quân tiếp viện còn thiếu sót chỉ có thể được lấy từ khu vực chiến sự Huainan do Cao Nhân quản lý. Ông ta ra lệnh cho Cao Nhân chuyển tất cả những người đàn ông trai tráng vừa được tuyển mộ năm nay từ khu vực Huainan đến Ruanan trước.

Nếu Yancheng không thể được bảo vệ, những đội quân tiếp viện từ Huainan sẽ phải tham gia vào việc phòng thủ tại Cai, nơi kiểm soát tuyến đường thủy ở hạ lưu Yancheng. Còn những đội quân của Tào Tháo【Tào Tháo】 rút lui từ Yancheng sẽ tập trung vào việc rút về Xuchang – nơi quan trọng hơn nhiều.

Quyết định cuối cùng này được Tào Tháo【Tào Tháo】 đưa ra sau hai ngày bị đau đầu dữ dội.

Nhưng ngay sau khi Tào Tháo【Tào Tháo】 đưa ra quyết định này, chưa đầy một ngày, Gia Cát Lượng lại đặt ra một thách thức mới cho ông ta.

——

Hiện tại, tôi vẫn chưa quyết định nên viết về chủ đề gì. Có một số phương án dự bị, tôi sẽ từ từ tổ chức và hoàn thiện chúng, hy vọng có thể bắt đầu viết vào tháng tới.

Tôi đã viết sách được hơn chín năm rồi, và giờ tôi cũng nhận thức rõ giới hạn của bản thân mình. Tôi không thể viết những câu chuyện có độ hư cấu quá cao hay có quá nhiều yếu tố phức tạp; thậm chí tôi còn không biết cách xây dựng các hệ thống hay khả năng đặc biệt trong truyện. Tôi chỉ có thể viết theo những mô típ truyền thống mà thôi… Thật là xấu hổ.

Những câu chuyện về du hành thời gian hay tái sinh đã trở nên quá quen thuộc rồi, nhưng tôi lại không thể bắt kịp xu hướng mới. May mắn thay, tôi cũng đã nhận ra sự thật này và chấp nhận nó – mỗi người đều có những điểm mạnh riêng.

Ngoài ra, vì dự định sẽ viết chậm hơn một chút vào giữa tháng, để bù đắp cho mọi người và theo lời đề nghị của một số độc giả, tôi quyết định sẽ hoàn thành phần “Cuộc chiến thống nhất” vào cuối tháng, sau đó sẽ viết thêm một số phần ngoại truyện về các cuộc cải cách và mở rộng lãnh thổ.

Để đáp ứng mong muốn của những độc giả chỉ muốn đọc những câu chuyện về tranh đấu và thống trị theo kiểu truyền thống, và tránh việc bị coi là tôi đang “lừa tiền” bằng cách kéo dài nội dung truyện, tôi sẽ đặt tên chương về sự thống nhất này là “Hồi kết”. Những độc giả không muốn đọc phần ngoại truyện, sau khi đọc xong chương Hồi kết vào ngày 31 tháng 10, hãy nhớ tắt chế độ đăng ký tự động nhé; tôi cam kết sẽ đảm bảo tính hoàn chỉnh của nội dung mà các bạn đọc được.

Còn đối với những độc giả muốn đọc thêm những phần về quá trình cải cách và phát triển kinh tế theo kiểu truyền thống, việc không tắt chế độ đăng ký cũng không sao cả; tuy nhiên, số lượng các phần này sẽ không nhiều lắm. Tốc độ cập nhật cũng sẽ không được đảm bảo; tôi sẽ viết đến đâu thì dừng lại ở đó, và có thể sẽ cùng lúc với việc viết những cuốn sách mới nữa.