Tào Tháo【Tào Tháo】 và Quách Gia đều nhận thấy rằng khi trận chiến đã đến giai đoạn này, cần phải điều quân từ các tỉnh khác đến hỗ trợ, để chuẩn bị chặn đứng cuộc tấn công của quân địch vào Xu Chang và Thượng Thái sau khi Yên Thành thất thủ.

Vào đầu tháng Tư, khi cuộc chiến mới bắt đầu, quân đội của Lưu Bị【Lưu Bị】 thực tế chỉ có khoảng hai trăm nghìn người, nhưng được tuyên bố là ba trăm nghìn người, trong khi đó quân đội của Tào Quân【Tào Tháo】 thực sự có khoảng hai trăm ba mươi đến hai trăm bốn mươi nghìn người.

Sau nhiều trận chiến nhỏ và những tổn thất lớn, số lượng binh sĩ còn sống của cả hai bên hiện nay đều giảm xuống khoảng một trăm tám mươi nghìn người.

Tất nhiên, việc số lượng binh sĩ giảm từ hai trăm nghìn xuống một trăm tám mươi nghìn, hay từ hai trăm bốn mươi nghìn xuống một trăm tám mươi nghìn, bất kỳ ai cũng có thể thấy rằng tỷ lệ thiệt hại ít nhất là gấp ba lần.

Hơn nữa, sau khi những binh sĩ bị thương trong các trận chiến này được điều dưỡng vài tháng cho đến khi hồi phục hoàn toàn, cả hai bên sẽ có thêm khoảng mười nghìn binh sĩ bị thương trở lại, và lúc đó cả hai bên sẽ chỉ còn lại một trăm chín mươi nghìn người. Điều này có nghĩa là Lưu Bị【Lưu Bị】 đã phải chịu một tổn thất vĩnh viễn gấp đôi để đổi lấy năm lần số lượng binh sĩ của Tào Tháo【Tào Tháo】. Làm sao cuộc chiến tiêu hao này có thể tiếp tục được?

Mặt khác, kể từ khi bắt đầu tập trung quân đội, cả hai bên đã mất gần hai tháng để điều động binh lực, và trong thời gian này, lượng vật tư tiêu hao cũng rất lớn.

Theo thông thường, mỗi binh sĩ cần một thạch lương thực mỗi hai mươi ngày và một thạch rưỡi lương thực mỗi tháng; vì vậy, quân đội hai trăm nghìn người của Lưu Bị【Lưu Bị】 sẽ tiêu hao hơn ba trăm nghìn thạch lương thực mỗi tháng. Nếu tính cả những người lao động vận chuyển lương thực và tổn thất trong quá trình vận chuyển, con số thực tế sẽ gần năm trăm nghìn thạch.

Đừng nghĩ rằng việc những người lao động phụ trợ và những người vận chuyển tiêu hao nhiều lương thực là do hiệu quả vận chuyển cao sau khi kênh đào Nam Dương được xây dựng; thực ra, chỉ với hiệu quả vận chuyển như vậy, tổn thất trong quá trình vận chuyển mới chỉ bằng một nửa lượng lương thực mà các binh sĩ trực tiếp sử dụng.

Nếu không có kênh đào, việc vận chuyển bằng đường bộ sẽ phải qua nhiều trạm dừng để bốc dỡ hàng hóa, và điều này sẽ khiến số lượng công nhân vận chuyển tăng lên đáng kể

Bên kia, Tào Quân【Quân đội Tào Tháo】 thì tiêu thụ lương thực tại chỗ; trong hai tháng đầu, họ không cần phải lo về việc vận chuyển lương thực, vì vậy 240.000 binh sĩ tiêu thụ hết 360.000 thạch lương thực mỗi tháng, mà không có bất kỳ tổn thất nào trong quá trình vận chuyển.

Hiện tại, số binh sĩ còn lại chỉ khoảng 180.000 người, áp lực về lương thực cũng giảm đi; mỗi tháng chỉ cần 280.000 thạch lương thực là đủ để duy trì sinh hoạt của họ.

Nhưng vấn đề là, lượng lương thực dự trữ ở các huyện xung quanh Yancheng trước khi chiến tranh bắt đầu cũng rất hạn chế. Sau khi Tào Quân【Quân đội Tào Tháo】 tiêu thụ gần 500.000 thạch lương thực, lượng lương thực dự trữ gần như cạn kiệt.

Nếu tiếp tục trong tình trạng này, chỉ sau hơn một tháng, họ sẽ buộc phải vận chuyển lương thực qua các huyện khác; nếu kéo dài đến hơn ba tháng, thì sẽ phải vận chuyển qua các tỉnh khác, và lượng lương thực dự trữ trong các kho của chính quyền ở khắp các nơi trong tỉnh Yu sẽ bị tiêu hết.

Theo tốc độ tiêu thụ này, phía sau, Tuân Úc thậm chí đã tính toán cho Tào Tháo rằng: nếu dựa trên mô hình “một đội quân 500.000 người liên tục ở trong tình trạng chiến tranh tại biên giới”, thì nếu cuộc chiến kéo dài hơn một năm rưỡi, lượng lương thực dự trữ của doanh trại Tào Tháo sẽ bị tiêu hết hoàn toàn, và ngay cả hệ thống thu thuế cao thông qua chính sách canh tác quân sự cũng không thể duy trì được.

Tất nhiên, còn một chi tiết quan trọng cần lưu ý, đó là “Tào Quân【Quân đội Tào Tháo】 đang được triển khai tại các tuyến biên giới hiện tại”, tức là họ đang chặn đứng kẻ thù ngay tại cửa khẩu của đất nước. Dù sao thì việc vận chuyển lương thực từ các vùng sâu trong đất nước ra đến biên giới cũng sẽ gây ra tổn thất. Ngay cả khi địa hình Trung Nguyên bằng phẳng và có nhiều con sông, việc vận chuyển vẫn sẽ có tổn thất; nếu chủ yếu sử dụng đường thủy và vượt qua những vùng đồng bằng rộng lớn, thì tỷ lệ tổn thất sẽ tăng gấp đôi là điều bình thường.

Nếu Tào Tháo tiếp tục duy trì tốc độ tiêu thụ lương thực như hiện tại, cộng thêm 500.000 lao động viên dân sự phục vụ việc vận chuyển lương thực cho họ, thì với dân số hiện tại của năm tỉnh phía Đông Hà Sơn là 12 triệu người, trong đó số nam giới trong độ tuổi 15 đến 60 chỉ khoảng 5 triệu người… Điều đó có nghĩa là chỉ cần bốn người đàn ông trưởng thành cùng bảy người già, phụ nữ và tr

(Tất nhiên, đây chỉ là giả thuyết trong tình huống lý tưởng khi không có bất kỳ tổn thất nào trong việc vận chuyển lương thực, tức là có thể phòng thủ và cung cấp lương thực ngay tại các khu vực có lương thực. Trong thực tế, mọi việc sẽ nằm giữa hai trường hợp này.)

Trong hoàn cảnh thực tế, trước khi đi đến bước này, Tào Tháo đã sớm bị mọi người bỏ rơi.

Vì vậy, việc rút quân từ từ là điều không thể tránh khỏi, nhưng lần này, việc rút quân đó lại gặp nhiều khó khăn hơn so với trận Chiến Quan Độ trong lịch sử.

Trong trận Chiến Quan Độ, từ Yên Tân, Bạch Mã rút về Quan Độ, ít ra thì Viên Thiệu chỉ có duy nhất một tuyến đường tấn công, bởi vì kênh đào Hồng Cốc không có nhánh rẽ nào giữa Yên Tân và Quan Độ.

Còn hiện nay, hệ thống sông ngòi ở khu vực Nhuyễn Kinh có nhiều nhánh rẽ. Sau khi rút quân và làm ngắn lại tuyến đường vận chuyển lương thực, Tào Tháo còn phải đối mặt với câu hỏi: liệu Lưu Bị sẽ tấn công hướng thượng hay hướng hạ?

……

Trong quá trình đưa ra quyết định này, Tào Tháo phải hết sức thận trọng. Ông cùng với Quách Gia đã dành nhiều ngày để suy nghĩ kỹ lưỡng.

Đặc biệt là cần phải xác định rõ ràng rằng: “Sau khi Lưu Bị dùng lực lượng chính của mình ở Duy Châu để chặn đứng lực lượng chính của Tào Quân, thì các lực lượng phụ của triều đình Lưu Bị sẽ tấn công vào những khu vực nào thuộc sự kiểm soát của Tào Tháo?”

Chỉ khi nào đã hiểu rõ vấn đề này, Tào Tháo mới có thể điều động quân tiếp viện đến những tỉnh mà nguy cơ bị tấn công thấp hơn, và cố gắng tránh sử dụng binh lính ở những khu vực có nguy cơ cao.

Trong lúc Tào Tháo do dự, quân đội của Lưu Bị đã nhanh chóng loại bỏ toàn bộ các công sự phòng thủ xung quanh Nhuyễn Kinh, chỉ còn lại việc tấn công trực diện vào thành phố; thậm chí một số đoạn hào bảo vệ thành cũng đã bị lấp đầy.

Ngày hôm đó là ngày 12 tháng 5. Ngày hôm sau, quân đội của Lưu Bị bắt đầu triển khai các thiết bị ném đá bên ngoài tường thành Nhuyễn Kinh.

Tào Tháo quân đội đã soạn thảo một kế hoạch và gần như sẵn sàng thực hiện nó:

Cố gắng điều động tối đa các lực lượng còn lại ở Yanzhou và Qingzhou về, đồng thời cũng có thể chuyển một số binh sĩ từ quân đội của cựu Viên Thiệu ở Jizhou sang Yu Zhou để phòng thủ.

Lý do Tào Tháo và Quách Gia quyết định như vậy là vì họ nhận thấy rằng nguy cơ nội loạn ở Qingzhou và Yanzhou có thể được kiểm soát; đồng thời, trong những ngày gần đây, Tào Tháo__【Tào Tháo】 cũng đã triển khai một số biện pháp chống tham nhũng trong nội bộ, nhằm loại bỏ thêm một số quan chức thuộc phe Yuan để giải quyết những mâu thuẫn nội bộ.

Sau khi thực hiện những bước này, ông cho rằng việc để ít binh sĩ trung thành với gia tộc Tào bên cạnh Hoàng đế Liu He sẽ giúp giảm bớt nguy cơ xảy ra rủi ro.

Về lý do tại sao lại chuyển các binh sĩ từ khu vực phòng thủ Jizhou sang Yu Zhou, đó là vì Tào Tháo lo ngại rằng các cựu binh của Viên Thiệu có thể sẽ mất lòng tin vào ông và nảy sinh ý định phản bội khi thấy ông gặp khó khăn, đặc biệt là trước cuộc tấn công của Lưu Bị.

Vì vậy, Tào Tháo thà để các binh sĩ trung thành của gia tộc Tào ở lại Jizhou và Huaainan để phòng thủ, còn các cựu binh của Viên Thiệu thì được điều động đến những khu vực xa xôi để kiểm soát họ từ xa.

Trong lịch sử, triều đình Cao Ngụy thường áp dụng những biện pháp như “điều binh sĩ đến những nơi xa xôi để phục vụ và giữ gia đình họ làm con tin để ngăn họ đầu hàng kẻ thù”. Mặc dù theo quỹ đạo phát triển bình thường, khi Tào Tháo còn sống, ông không nên phải sử dụng những biện pháp độc ác như vậy; chỉ đến thời đại của Cao Pi và Cao Rui, những hành động này mới ngày càng trở nên tồi tệ hơn. Nhưng ai biết được rằng trong cuộc đời này, Tào Tháo ngày càng gặp nhiều khó khăn, và con người thường sẽ trở nên tàn nhẫn hơn khi rơi vào hoàn cảnh khó khăn.

Thật đáng tiếc, ngay khi lệnh điều quân từ phủ thủ tướng sắp được ban hành, Tuân Úc và Cao Hồng – những người đang trấn giữ Yên Châu và Thanh Châu ở phía sau – đã gửi về báo cáo khẩn cấp, làm gián đoạn kế hoạch của Tào Tháo.

Khi nhận được tin báo từ Tuân Úc, Tào Tháo gần như lập tức triệu kiến sứ giả và vội vàng hỏi thăm, lo lắng rằng có thể sẽ nhận được những tin xấu không thể chấp nhận nổi.

Sứ giả báo cáo khẩn cấp: “Thưa Thủ tướng! Tướng Quân Tiền (Cao Hồng) đã gửi tin khẩn cấp. Trước đó, ông ấy đã nhận được lệnh bí mật từ Thủ tướng và đã bắt đầu tập trung binh lính đóng quân ở Thanh Châu, sẵn sàng xuất phát đến Dự Châu để hỗ trợ ngay khi có lệnh chính thức từ Thủ tướng.

Nhưng tám ngày trước, Tướng Quân Tiền vừa mới bắt đầu điều động năm nghìn binh sĩ từ các quận Đông Lai, Bắc Hải, Lạc An, Bình Nguyên, Ký Quận và Lang Yến để tạo thành lực lượng hỗ trợ ba vạn người chuẩn bị xuất phát. Tuy nhiên, có vẻ như quá trình điều động này đã bị quân địch phát hiện.

Ba ngày trước, Lưu Bị đã cử Triệu Vân dẫn quân nam qua Sông Dịch, tấn công các quận Bắc Hải và Đông Lai. Nhiều huyện trong hai quận này đã trực tiếp đầu hàng quân địch; những huyện còn lại cũng hầu như không thể chống đỡ nổi trước sức tấn công của Triệu Vân mà buộc phải đầu hàng.

Tướng Quân Tiền rất hoảng sợ và không dám tiếp tục điều động binh sĩ ở Thanh Châu nữa, chỉ có thể quay trở về để đối đầu với Triệu Vân. Ngoài ra, còn có thông tin cho biết Viên Đàm và các thuộc cấp của ông ấy cũng đang chiến đấu mãnh liệt, nhưng vẫn không thể điều động thêm binh lực.”

Nghe xong, Tào Tháo bỗng ngồi phịch xuống ghế, lặng lẽ không thể nói nên lời.

Phía trước vừa mới bị đánh bại trong vài trận nhỏ, binh sĩ mất hết tinh thần chiến đấu; phía sau lại bị quấy rối như vậy. Thanh Châu – nơi mà ông ta nghĩ sẽ dễ dàng điều động binh sĩ nhất – giờ đây cũng đang bị đe dọa.

Chuyện này xảy ra cách đây ba ngày, và thông tin đã được gửi đến tay Tào Tháo ngay lập tức, điều này cho thấy rằng những sứ giả mang tin khẩn cấp này đã phải di chuyển với tốc độ hơn sáu trăm dặm mỗi ngày; tình hình quân sự thực sự rất nghiêm trọng.

Tất nhiên, Tào Tháo vẫn tin rằng, miễn là Cao Hồng, Tuân Úc và những người khác có thể ngăn chặn kịp thời, đẩ

Dù sao đi nữa, quân đội tại Kinh Châu cũng không thể dễ dàng được rút đi được.

Sau nhiều suy nghĩ và do dự trong hai ngày, Tào Tháo cuối cùng đã từ bỏ ý định điều động binh sĩ canh giữ Kinh Châu, mà thay vào đó chỉ điều động khoảng năm vạn người gồm các binh sĩ cũ của Viên Thiệu__【Viên Thiệu】 tại một số quận thuộc vùng núi phía bắc sông Hoàng Hà ở Ký Châu, cùng với hai vạn lính dự bị của Duyên Châu, để chuyển họ ra tiền tuyến ở Dự Châu.

Tuy nhiên, ngay sau khi lệnh được ban hành, liên tục trong vài ngày tiếp theo, lại xảy ra những biến cố mới.

Vào ngày 15 tháng 5, Tào Hồng lại báo cáo rằng Thái Sử Tư, cùng với quân đội của Tào Quân, đã phải rút lui sau những đợt phản kích mạnh mẽ, đồng thời còn cướp bóc một số dân chúng ở phía bắc sông Hoàng Hà và rút về vùng núi Đông Lai, hy vọng có thể dựa vào cơ sở dân chúng tại quê nhà của Thái Sử Tư để tiếp tục chiến đấu lâu dài.

Trong khi đó, hạm đội của phe Lưu Bị dường như cũng có dấu hiệu triển khai thêm lực lượng. Mi Trúc đã cử một vị tướng từ Liêu Đông, có lẽ là Điền Trù, dẫn theo chỉ vài nghìn binh sĩ và hơn hai trăm con thuyền lớn, xâm nhập sâu vào sông Hoàng Hà, thậm chí tiến xa đến hơn bốn trăm dặm về phía hạ lưu, đe dọa cả hai bên bờ sông.

Tào Tháo rất ngạc nhiên, và từng nghĩ rằng thậm chí không thể điều động thêm binh sĩ từ quê nhà Duyên Châu nữa. Dù Duyên Châu trước đây vốn là vùng đất trung tâm, bị các bang khác do Tào Tháo kiểm soát bao vây, nên không thể bị kẻ thù đe dọa. Nhưng nhiều quận ở Duyên Châu lại trực tiếp giáp ranh với bờ nam sông Hoàng Hà; nếu hạm đội địch dựa vào lợi thế về tàu thuyền mà dám hoạt động tự do trên sông Hoàng Hà, thì liệu vùng đất trung tâm của Tào Tháo còn nơi nào an toàn nữa không?

Ngay cả khi những đội tàu quấy rối này của quân Hán do thiếu người không thể đổ bộ đánh chiếm thành phố, thì việc chúng cướp bóc và quấy rối các vùng vắng vẻ dọc theo hai bên bờ sông Hoàng Hà cũng đủ để làm cho vùng đất trung tâm của Tào Tháo trở nên hỗn loạn. Tào Tháo thực sự không thể chịu đựng được điều đó.

May mắn thay, trong lúc Tào Tháo vẫn đang bận rộn với việc triển khai kế hoạch, chỉ sau hai ba ngày, ông ta lại nhận được tin vui từ Tuân Úc: họ đã đẩy lùi được mối đe d