Nhờ vào số tiền lớn thu được từ việc cướp bóc, trận chiến chặn đứng quân Sù Lợi của người Xiêng Bắc diễn ra hai ngày sau đó không có gì đáng để kể thêm nữa.

Mục đích của Sù Lợi khi đến đây là hỗ trợ Trương Cử và chia sẻ phần lợi từ những tài sản mà Trương Cử đã cướp được.

Tuy nhiên, vì Trương Cử bị Triệu Vân kéo dài thời gian và cản trở, buộc phải đi đường vòng qua dãy Yên Sơn để trốn thoát, nên thông tin rằng “Trương Cử đã bỏ rơi doanh trại của quân nổi loạn” không thể kịp thời đến tay Sù Lợi.

Xét từ góc độ này, việc Triệu Vân cản trở và kéo dài thời gian cho Trương Cử cũng đã mang lại hiệu quả chiến lược đáng kể, giúp quân Hán tạo ra lợi thế về mặt thông tin.

Còn Mạc Nghĩa và Phan Phượng thì trong lúc vẫn chưa biết rằng Sù Lợi sắp tấn công, họ đã nhận trước 500 con bò từ Lưu Ngu【Lưu Ngu】 với mục đích an ủi họ. Kết quả là họ rơi vào tình thế khó xử: vừa mới nhận được tài sản, vừa đang được tiếp đãi bằng rượu thịt của người khác, thì lại nghe tin quân địch đang đến gần… Làm sao có thể không ra sức chiến đấu chứ?

Mạc Nghĩa là một người kiêu ngạo đến mức nào… Khi Lưu Ngu【Lưu Ngu】 dùng mọi thủ đoạn để đưa ông lên vị trí cao, ông tất nhiên chỉ có thể tham gia chiến đấu mà thôi.

Hơn nữa, đây chỉ là một trận chiến phòng thủ chống lại quân kỵ binh, và Mạc Nghĩa cũng tự tin rằng mình có thể đóng vai trò quan trọng trong trận chiến này.

Cuối cùng, kế hoạch chiến đấu được triển khai như sau: Phan Phượng dẫn theo hơn 1.000 người đóng giả quân nổi loạn, đóng quân tại khu doanh trại đã bị bỏ hoang ở bờ nam sông Xie Shui, và mặc đồ của quân nổi loạn để di chuyển linh hoạt ở bờ nam sông, giả vờ như Trương Cử vẫn chưa thoát khỏi vòng vây.

Chắc chắn, màn kịch này chỉ nhằm mục đích đánh lừa các tinh binh của Sù Lợi khi họ tình cờ đi thám dò bên bờ sông mà thôi.

Bên trong khu doanh trại đã bị bỏ hoang, họ lại chất đầy những thùng hàng, đống cỏ, và che phủ chúng bằng vải, nhằm mục đích khiến những người nhìn từ xa có cảm giác rằng trong doanh trại vẫn còn nhiều tài sản, khiến những kẻ tham lam của người Xiêng Bắc muốn nuốt nước bọt và quyết tâm xông pha đến giải cứu.

Sau đó, quân đội của Mạc Nghĩa ở lại bờ bắc con sông, giả vờ thành đội quân của Trương Phi để làm cho phía bắc trở nên yếu thế hơn. Trong khi đó, hải quân của Quan Vũ vẫn tiếp tục ở lại giữa dòng sông, giả vờ đối đầu với đội quân do Phàn Phượng đóng vai Trương Cử**【Trương Cử】 để lộ lưng cho quân tiếp viện từ phía bắc của người Xianbei.

Còn các kỵ binh thuộc đội quân của Trương Cáp**【Trương Cáp】 dưới sự chỉ huy của Phàn Phượng, cùng với kỵ binh chính quy của Mạc Nghĩa, được điều đặt ở hai bên cánh của trại quân để ẩn náu trong những khu vực có rừng cây hoặc lều vải xanh, nhằm tránh bị Sù Lý phát hiện từ xa.

Với sự bố trí này, cùng với việc người Xianbei thiếu thông tin và không biết rằng Trương Cử**【Trương Cử】 đã rời đi, họ hoàn toàn sa vào bẫy và biến trận chiến vốn có thể tận dụng lợi thế cơ động của mình thành một trận chiến áp đảo kiểu trận địa với quân Hán.

Tổng số quân tham gia gồm hơn ba nghìn người thuộc đội quân của Lưu Bị**【Lưu Bị】, bảy nghìn người của Mạc Nghĩa và năm nghìn người của Phàn Phượng, tổng cộng mười lăm nghìn người. Họ cũng đã chuẩn bị sẵn các bẫy ở ba phía để đón đợi Sù Lý.

Ngoài trận chiến chính, Tư lệnh Quang Dương Tiền cấp Jiao Chú và Tư lệnh Duy Dương Trương Nam**【Trương Nam】 cũng đã điều động hơn ba nghìn binh sĩ yếu thế để đặt chốt trên các tuyến đường mà Sù Lý có thể đi qua. Mặc dù những đội quân này không thể tham gia trận chiến ác liệt ở tuyến đầu, nhưng họ vẫn có thể tiếp tục tấn công và truy đuổi Sù Lý sau khi ông ta thất bại.

Nhờ vào sự bố trí này, quân đội Xianbei của Sù Lý cuối cùng cũng bị đánh bại nặng nề, mất đi một nửa lực lượng kỵ binh và buộc phải tháo chạy trong tình trạng hỗn loạn, từ bỏ hoàn toàn ý định hỗ trợ Trương Cử**【Trương Cử】.

Ba ngày sau, Trương Cử**【Trương Cử】 và Sù Lý cuối cùng cũng trở về căn cứ chính của phe nổi dậy ở thành phố Guǎn Zǐ ở Liêu Tây. Khi các bên trong phe nổi dậy tổng kết tình hình, họ mới nhận ra rằng mình đã chịu những tổn thất lớn đến thế nào, và tinh thần chiến đấu của họ bị tổn thương nghiêm trọng.

Hơn nữa, khi biết rằng Trương Cử**【Trương Cử】 đã cướp bóc trong thời gian dài nhưng hầu hết số lượng vật tư đều không thể mang về mà bị bỏ lại và đốt cháy, sự bất mãn của mọi người đối với ông ta tăng lên đáng kể. Mọi người bắt đầu lo lắng về vấn đề lương thực và không dám nói đến việc kéo theo dân chúng để mở rộng quân đội

Dù có bao nhiêu người đi nữa, cũng chẳng biết liệu có đủ lương thực quân sự để nuôi sống tất cả họ hay không.

Sau trận chiến này, quân Hán và phe nổi dậy trong vài tháng liền không tiến hành bất kỳ cuộc hành động quân sự nào khác, mà thay vào đó bước vào giai đoạn đối đầu và bao vây lẫn nhau. Mọi người đều hy vọng rằng việc tiêu hao lương thực của đối phương sẽ khiến họ suy yếu dần.

Trương Cử【Trương Cử】– uy tín của ông trong hàng ngũ người Hồ Nhân đã giảm sút tạm thời; ông chỉ có thể mong rằng sau khi hoàn thành công trình “bao vây và làm cho Công Tôn Toản chết đói”, mình sẽ lấy lại được danh tiếng. Hoặc là hy vọng rằng Lưu Ngu sẽ xuất hiện để cứu viện Công Tôn Toản và giao tranh tại thành Quản Tử ở Liêu Tây; bằng cách sử dụng Công Tôn Toản làm mồi nhử để tiêu diệt quân tiếp viện của Lưu Ngu.

Mặt khác, Mạch Nghĩa và Phan Phượng cũng nhận được một khoản tiền thưởng sau trận chiến theo nguyên tắc “làm nhiều thì được nhiều”; họ sau đó trở về Kinh Châu. Nói một cách chính xác, quân đội Kinh Châu vốn không có nghĩa vụ tham gia trận chiến này, bởi vì nó hoàn toàn diễn ra trên lãnh thổ Youzhou.

Việc cung cấp quân tiếp viện này, 100% có thể coi là sự hỗ trợ từ Lưu Bị dành cho Lưu Ngu. Với việc Lưu Bị đã cung cấp nhiều vật tư như vậy, Lưu Ngu trong bản báo cáo chiến thắng gửi lên triều đình, tất nhiên sẽ ca ngợi công lao của Lưu Bị nhiều hơn.

Vào ngày mười tháng Bảy, bản báo cáo của Lưu Ngu đã được nộp lên, và khoảng năm sáu ngày sau sẽ đến Lạc Dương. Trong bản báo cáo đó, ông cũng đưa ra một số đề xuất, hy vọng có thể duy trì chiến lược tỉnh táo và thận trọng, nhằm cảnh báo Hoàng đế Hán Linh Đế và ngăn ông nghe theo những lời xúi giục buộc ông phải “tiến hành các chiến dịch mạo hiểm để giành chiến thắng nhanh chóng”.

…

Nói riêng về hai phía:

Khi những trận chiến ác liệt và việc cướp bóc tài sản trên chiến trường chính dần lắng down, vai trò của các nhà ngoại giao và chiến lược gia bắt đầu trở nên nổi bật hơn.

Từ xưa đến nay, giai đoạn đối đầu luôn là thời điểm thuận lợi để gây chia rẽ, phân hóa và kéo các bên về phía mình…

Khi tình hình trên chiến trường chính đang nghiêng về một bên, còn điều gì để thảo luận nữa chứ? Trước sức mạnh tuyệt đối, mọi kế hoạch chia rẽ đều không cần thiết và cũng không thể thực hiện được.

Chỉ khi hai bên ngang hàng về sức mạnh, họ mới có những e ngại và lý do riêng để không hành động quá mức.

Gần đây, Lý Tố – người luôn giúp Lưu Ngu xử lý các công việc tài chính và văn thư – cuối cùng cũng có cơ hội trở lại với nghề “lừa đảo ngoại giao” của mình.

Những màn trình diễn của Lưu Bang, Quan Đông, Cháo Tháo và Cao Kỳ đã tạm thời dừng lại! Bây giờ, chỉ còn mong chờ những người dự bị lên sân thôi!

Vào ngày mười tháng Bảy, đúng ngày Lưu Ngu gửi bản tấu lên Lạc Dương, vào buổi chiều hôm đó, ông đã triệu tập Lý Tố để bàn bạc.

“Ngài có gì muốn sai bảo?” Lý Tố hỏi.

Lúc đó, Lý Tố vừa hoàn thành việc kiểm tra các khoản tiền lương và phúc lợi, và đã được lãnh đạo đánh giá cao: ông làm việc này còn nhanh gọn hơn cả những người chuyên trách về tài chính nữa. Nếu không vì khả năng lừa đảo ngoại giao của ông cao hơn và công việc đó quan trọng hơn, lãnh đạo đã muốn cho Lý Tố đảm nhận công việc này lâu dài hơn nữa.

Lưu Ngu đặt cuốn sổ sách sang một bên và chuyển đề tài: “Ngươi có biết tại sao hôm nay tôi mới gửi bản tấu lên Lạc Dương không?”

Lý Tố suy nghĩ một lát rồi nhận ra rằng thật sự đã có sự chậm trễ về mặt thời gian: Trương Cử đã bị đẩy lùi hoàn toàn cách đây sáu ngày, và quân tiếp viện của bộ tộc Sù Lý thuộc người Xiên Bắc cũng bị quân đội Youji và Ji liên kết đánh bại cách đây bốn ngày.

Nếu muốn báo tin thắng lợi, lẽ ra phải gửi sớm hơn ba ngày mới đúng.

Lý Tố trả lời một cách thành thật: “Thần không biết, sau khi ngài nói, thần mới nhớ ra rằng việc báo tin thắng lợi có vẻ hơi chậm trễ.”

Lưu Ngu cười đau lòng và lắc đầu: “Bởi vì quân ta nhận được tin từ các lính canh trên tuyến phòng thủ ở Yuyang và Youbeiping rằng sau khi Trương Cử bỏ chạy trở về và gặp lại Qiu Liji, tuyến Youbeiping đã xuất hiện nhiều hoạt động bất thường trong vài ngày qua. Tôi lo rằng phe nổi dậy vẫn có thể tiến hành những hành động mạo hiểm, nên tôi muốn chờ đợi thêm một chút.”

Ai ngờ rằng, thay vì chờ đợi Trương Cử này phản kích bằng quân sự, chúng ta lại phải đối mặt với một hành động phản nghịch chưa từng có tiền lệ – Trương Cử đã công khai tuyên bố mình là hoàng đế vào hôm qua, thậm chí còn phát đi các thông cáo và những lời lẽ phản nghịch!

Lý Tố nghe xong, cũng không khỏi giật mình.

Ông ta tự nhiên biết rằng, hiện nay Trương Cử đã thường xuyên tự xưng là “trẫm”, điều này có thể được suy luận ra từ lời khai của các sĩ quan và tướng lĩnh phe nổi dậy bị bắt ở chiến trường Yuzhou. Hơn nữa, Lý Tố cũng biết rằng, trong lịch sử, Trương Cử thực sự đã từng lên ngôi hoàng đế.

Nhưng ông ta vẫn không ngờ rằng, Trương Cử lại chọn thời điểm sau khi thất bại để tuyên bố mình là hoàng đế!

Điều này hoàn toàn trái với lẽ thường, giống như tự chuẩn bị cho cái chết vậy.

Từ xưa đến nay, chỉ có những người đã thực hiện những cuộc phiêu lưu quân sự thành công mới tận dụng cơ hội đó để lên ngôi hoàng đế; việc làm như vậy mới có cơ hội thành công, chứ làm sao có ai lại chọn thời điểm thất bại để làm điều đó được!

Lý Tố nói: “Ngài… Sự việc này thật là kỳ lạ. Từ xưa đến nay, chưa bao giờ có kẻ phản loạn nào chọn thời điểm thất bại để tuyên bố mình là hoàng đế cả!”

Lưu Ngu nói: “Đây là thông cáo tuyên bố lên ngôi hoàng đế của Trương Cử mà quân đội ở biên giới Yuyang và Youbeiping đã bắt được hôm qua. Ngài hãy xem qua trước đã – bây giờ có thể hiểu được Trương Cử đang muốn gì không?”

Lý Tố nghe vậy, cẩn thận tiếp nhận bản thông cáo viết tay đó và đọc kỹ.

Phải nói rằng, mặc dù thời điểm Trương Cử chọn để tuyên bố mình là hoàng đế có vẻ không phù hợp lắm, nhưng những lời chỉ trích gia tộc Hán trong bản thông cáo đó thực sự là đúng sự thật và đáp trúng những vấn đề nghiêm trọng hiện nay.

Có lẽ vì Trương Cử và Trương Thuần đều xuất thân từ giới quan lại, nên họ không sử dụng những chiến thuật tuyên truyền kiểu như Zhang Jiao, Zhang Bao, Zhang Liang – những chiến thuật nhằm thu hút sự ủng hộ của những người nghèo khổ và người dân bị bỏ rơi.

Chiến dịch tuyên truyền của Trương Cử chủ yếu nhằm vào việc thu hút các gia tộc quyền lực và tầng lớp có cơ hội giữ chức vụ. Lý do để khởi nghĩa chủ yếu là chỉ trích “nhà Hán bán chức vụ, không thưởng công lao cho những người có công”.

Cũng đành thế thôi, ai bắt được Trương Cử và Trương Thuần trước đây đều thuộc phe ủng hộ quân sự, được thăng chức nhờ công lao trong việc đàn áp Hoàng Cân; lại không được Thái úy Trương Văn trọng dụng, thậm chí còn bị sa thải chỉ vì hết kỳ nhiệm mà không được trả tiền lương.

Bản tuyên ngôn hoàn toàn không đề cập đến việc bóc lột dân chúng hay áp bức người dân, mà chỉ nói rằng “nếu nhà Hán tiếp tục tồn tại, những người có tài năng và công lao sẽ không có cơ hội giữ chức vụ; nhưng nếu theo phe ta, ta sẽ đảm bảo rằng mọi người đều có cơ hội bình đẳng để giữ chức vụ”.

Đọc tiếp, người ta thấy trong bản tuyên ngôn còn liệt kê rất nhiều ví dụ, chủ yếu là những chức vụ mà Trương Cử đã phong cho các người sau khi ông lên ngôi, nhằm mục đích thuyết phục mọi người đứng về phía mình.

Ví dụ, ông đã phong Trương Thuần làm Đại tướng Mặt Trời, cùng với hàng loạt các chức danh hư danh như Quan đại, Tướng quân, Thái thú… dành cho các thủ lĩnh của các bộ lạc Uy Hoàn và Tiên Phi…

Lý Tố lúc đầu thấy điều này thật là khó hiểu: “Tại sao phải viết chi tiết đến thế như đang liệt kê các món ăn trong một buổi biểu diễn hài? Rất nhiều vùng đất vẫn chưa thuộc về ông, việc phong những chức vụ hư danh cho họ có ích gì chứ?”

Chẳng hạn, trong đó còn ghi rằng Ô Diên, người đã hy sinh trong trận chiến, được phong làm Thái thú Kinh Châu; em trai ông, Ô Tô, được phong làm Thái thú Yên Châu… Có lẽ Trương Cử vẫn chưa biết rằng Ô Diên đã qua đời.

Nhưng sau khi đọc một lúc, Lý Tố bỗng nhiên nhận ra điều gì đó. Anh ta ngay lập tức ngẩng đầu nhìn về phía Lưu Ngu – người cũng rất am hiểu về chiến lược chiêu mộ và thu phục người khác – và anh ta thấy trong ánh mắt của Lưu Ngu cũng có sự đồng tình tuyệt đối.

“Trương Cử Đây chính là chiến lược dùng tiến để thoái; thà phải đối mặt với mọi sự chỉ trích từ thiên hạ, thà tự xưng hoàng đế ngay sau khi thất bại, cũng phải đảm bảo rằng những tù trưởng người Hồ từng ủng hộ ông ta đều được phong chức và gắn mác kẻ phản bội, nhằm tạo điều kiện cho triều đình có thể thu hút họ quay về phe mình.”

Lưu Ngu Cuối cùng cũng nở nụ cười mãn nguyện: “Bác Ya, ta đã đánh giá thấp em quá… Trên khắp khu vực Youzhou, trong số rất nhiều quan lại văn võ dưới trướng ta, em là người đầu tiên có quan điểm giống ta về vấn đề này.”

Quả thật, việc Trương Cử tự xưng hoàng đế ngay sau khi thất bại sẽ khiến triều đình phải đối mặt với áp lực quân sự lớn hơn; binh sĩ và người dân bình thường cũng có thể sợ hãi mà quay lưng lại ông ta.

Tuy nhiên, việc tự xưng hoàng đế cũng có một lợi ích lớn: đó là giảm bớt khó khăn và áp lực tâm lý đối với những vị vua, công tước đã chấp nhận các chức vụ do ông ta ban phát ngay sau khi ông ta lên ngôi.

Nếu không tự xưng hoàng đế, chỉ vì một trận thất bại ngẫu nhiên, những tù trưởng người Hồ đó hoàn toàn có thể từ bỏ cuộc chiến và đàm phán hòa bình với nhà Hán.

Nhưng một khi bạn ủng hộ một kẻ phản bội đã công khai tuyên bố lên ngôi hoàng đế, việc thanh lý sau này sẽ trở nên rất phức tạp. Có thể hầu hết những kẻ bị ép buộc sẽ chọn “đầu hàng mà không bị hỏi han”, nhưng những tù trưởng người Hồ đã rõ ràng được hứa hẹn các chức vụ quý tộc trong bản tuyên ngôn chống lại nhà Hán ban đầu, họ chắc chắn sẽ lo lắng nhiều hơn.

Trương Cử muốn kéo những kẻ như Qiu Liji vào vòng xoáy của mình một cách triệt để! Để những vị vua, công tước mà ông ta đã phong chức đều phải cam kết trung thành, và từ đó không còn khả năng đàm phán hòa bình với nhà Hán nữa.

Lưu Ngu Thở dài: “Như vậy thì, việc thu hút một số bộ lạc quay về phe mình trong lúc hai bên đang giằng co sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều… Ít nhất là trong thời gian tới sẽ không thể thực hiện được – Ngài Hoàng đế cũng cần phải giữ thể diện. Nếu một tù trưởng người Hồ vừa mới chấp nhận các chức vụ do Trương Cử ban phát, mà nhà Hán lại cho phép họ đầu hàng và tha thứ cho những tội ác trước đây, uy tín của nhà Hán sẽ bị tổn hại nghiêm trọng. Vì vậy, dù muốn thu hút họ, cũng phải đợi đến khi cơn bão này qua đi… Chiêu thức của Trương Cử chắc chắn sẽ khiến họ phải đ