Trương Phi Nghe thấy Bàng Thống ngăn cản mình phân quân để truy đuổi nhanh chóng Tào Tháo, liền tức giận lên:

“Sĩ Nguyên, ông định làm gì vậy? Thành công đã ở ngay trước mắt rồi, ông đang cố tình ngăn tôi tiêu diệt kẻ thù à? Muốn cho Tử Long chiếm hết công lao trong cuộc này sao? Nói ra đi, có phải vì Tử Long từng là bạn cũ của ông nên ông muốn che chở cho anh ta không?”

Bàng Thống nghe xong cảm thấy vừa bực vừa buồn cười: “Tướng Kỵ binh! Lời ông nói thật là vô lý! Bây giờ là lúc tranh giành công lao hay sao? Tôi và Tướng Triệu cũng chẳng hề có quan hệ gì với nhau cả, ông cũng biết điều đó mà.

Xin Tướng suy nghĩ kỹ lại. Tào Tháo là người rất khôn ngoan, am hiểu sâu rộng về quân sự. Nếu quân ta điều tra doanh trại của Cao Cao, ông ấy chắc chắn sẽ biết. Nhưng ông ấy không hề điều động kỵ binh để đánh chặn các điệp viên, hoặc chỉ làm trò cho qua, điều đó chứng tỏ Tào Tháo không quá lo lắng về việc quân ta biết được ông ấy đang chuẩn bị đối đầu với Tướng Triệu.

Bây giờ, ông ấy lại cố tình không đốt hết lương thực trong doanh trại, để lại cho chúng ta, nhằm mạo danh là sợ hãi rằng quân ta sẽ lập tức phát hiện ra ông ấy đang đi đón Tướng Triệu… Chắc chắn đó là một cái bẫy.

Với cách dùng quân của Tào Tháo, mỗi khi rút quân, ông ấy luôn sử dụng những binh sĩ tinh nhuệ nhất để bảo vệ hậu phương. Nếu Tướng chỉ dùng kỵ binh của chúng ta để truy đuổi vào ban ngày, có lẽ cũng không sao, vì kỵ binh chúng ta rất nhanh. Nhưng bây giờ là ban đêm… Nếu Tào Tháo thiết lập phục kích ở ba phía và giấu hai đội quân của mình, thì chắc chắn sẽ rất nguy hiểm. Nếu Tướng không tin, có thể kiên trì giữ khoảng cách xa, theo dõi đội quân của Tào Tháo, không cần giao tranh, xem họ có thể rút lui được bao xa trong một đêm, và liệu họ có thực sự rút lui với tốc độ cao hay không. Nếu sáng mai hóa ra những gì tôi nói là sai lầm, Tướng cứ tiếp tục truy đuổi.”

Trương Phi Nghe xong cũng thấy có lý. Không cần phải vội vàng để bộ binh và kỵ binh tách rời nhau và truy đuổi với tốc độ cao đâu.

Nói thật, Tào Tháo đã rút quân vào buổi tối, còn Trương Phi thì bắt đầu truy đuổi vào lúc nửa đêm và đã tiến gần đến phía sau đội quân của Tào Tháo rồi.

Nhưng ngay sau đó, Trương Phi vẫn duy trì tốc độ thận trọng, kết hợp cả bộ binh và kỵ binh để tiến quân. Cả hai bên đều sử dụng đuốc để chiếu sáng và di chuyển dọc theo dòng sông Yishui; vào ban đêm, họ còn có thể nghe tiếng nước để xác định hướng đi.

Như vậy, sau hai đêm liên tục, đến lúc nửa đêm, khoảng cách giữa hai bên vẫn không hề thay đổi, và cũng không thấy rằng Tào Quân【Quân Tào】 – với lực lượng bộ binh có thể sử dụng thuyền để di chuyển theo dòng nước – đang tiến quân nhanh đến mức nào.

Hơn nữa, cả hai bên luôn cùng lúc điều động một số lượng quân đội ở cả hai bờ nam và bắc của sông Yishui. Trương Phi quyết định để lại quân đội ở bờ nam là vì ông lo rằng nếu không để ai ở đó, Tào Tháo có thể tận dụng khoảng trống để đưa toàn bộ quân đội sang bờ nam và bỏ thuyền rút lui. Như vậy, Trương Phi sẽ không thể truy đuổi kịp; ngay cả khi ông phải chia quân đội để qua sông và truy đuổi, họ cũng có thể bị Tào Tháo tấn công ngay khi đang ở giữa sông.

Cả hai bên tiếp tục chịu đựng cho đến nửa đêm. Dường như Tào Tháo đã nhận ra rằng Trương Phi – kẻ này dù thiếu khôn ngoan nhưng lại không sa vào bẫy của mình – và điều đó khiến ông ta rất thất vọng. Vì vậy, các đội quân mai phục ở hai bên cánh của đội quân chính bắt đầu thu dọn và lên thuyền, rồi bỏ chạy theo dòng nước với tốc độ cao.

Mặc dù không biết chuyện gì đã xảy ra ở phía bên kia, nhưng Trương Phi vẫn có thể suy luận từ kết quả. Ông nhận ra rằng Tào Quân【Quân Tào】 di chuyển chậm rãi trong nửa đêm đầu tiên, nhưng lại tăng tốc đột ngột vào nửa đêm thứ hai; điều đó chứng tỏ rằng Tào Tháo đang cố tình tạo cơ hội cho ông ta truy đuổi.

Trương Phi không khỏi lo lắng, và từ đó ông càng tin tưởng vào ý kiến tư vấn của Bàng Thống:

“Thật may mắn là có sự thận trọng của Sĩ Nguyên; nếu không, e rằng tôi đã bị những lương thực mà Tào Tháo cung cấp lừa gạt, và tưởng rằng họ thực sự đang hoảng loạn và rút quân một cách vội vã.”

Đây là những binh sĩ tinh nhuệ đã chờ đợi tôi suốt nửa đêm! Họ chỉ bắt đầu tăng tốc khi thấy rằng mình đã dụ được đối phương vào bẫy!

……

Phía đối diện, Tào Tháo cũng thực sự cảm thấy bực bội. Nếu ông ta biết rằng bên cạnh Trương Phi có sự hỗ trợ của Bàng Thống – vị cố vấn thông minh và nổi tiếng đó – thì ông ta sẽ không lãng phí công sức vào những hành động vô ích như vậy đâu.

Hơn nữa, ông ta còn lãng phí cả nửa đêm để tạo khoảng cách với đối phương. Nếu như họ đã xuất phát ngay từ lúc bình minh, thì đến lúc trời sáng, họ đã có thể tạo ra khoảng cách ít nhất hai mươi dặm so với Trương Phi rồi.

Và nếu như Tào Tháo biết rằng Trương Phi sẽ rất thận trọng và không đuổi sát quá, thì ông ta hoàn toàn có thể chọn một phương án khác tốt hơn: từ ngay lập tức chuyển từ kế hoạch trung dung sang kế hoạch thận trọng nhất, đó là từ bỏ toàn bộ các con tàu và vật tư để quân đội có thể rút lui qua sông. Có lẽ như vậy, họ sẽ có thể rút lui được xa hơn nữa, và sau khi Trương Phi phản ứng lại, họ mới có thể tiếp tục thăm dò và tiến gần hơn. Có lẽ chỉ cần giữ lại hơn mười ngàn binh sĩ để chặn đường đối phương, phần còn lại của quân đội vẫn có thể rút lui an toàn.

Nhưng vấn đề là việc đánh giá đối phương đòi hỏi thời gian, và chính sự nghi ngờ đã khiến ông ta bỏ lỡ cơ hội.

Cảm giác này giống như khi bạn đang thi đấu và bị đối thủ bao vây ở tỷ lệ 5-3 hay 5-4. Đội của bạn rõ ràng không thể chống đỡ được, nhưng may mắn thay, đội đang bao vây sẽ mất thời gian để đến hiện trường, vì vậy đội bị bao vây vẫn còn cơ hội để tranh đấu. Họ có thể chọn lựa giữa việc tụ lại và ẩn náu trong bụi rậm để rút lui, hoặc là tiến hành phục kích.

Thế nhưng, kế hoạch mà Tào Tháo đưa ra dựa trên giả định rằng Trương Phi chắc chắn sẽ rất bận rộn, vì vậy ông ta quyết định ẩn náu trong bụi rậm và giả vờ rút lui, thực chất là muốn đánh lạc hướng đối phương để kiểm tra xem họ có còn ai ở lại không.

Ai ngờ đối phương lại không xuất hiện, và ông ta đã phải ẩn náu trong bụi rậm suốt tám giây, lãng phí đi một khoảng thời gian quan trọng để rút lui. Khi ông ta muốn quay lại, thì đội quân chính của đối phương đã gần đến nơi, và chỉ cần một cuộc tấn công liên tục từ đối phương cũng đủ để ngăn cản ông ta thực hiện kế hoạch rút lui.

Ai bắt buộc Bàng Thống phải chờ đến bây giờ mới có được danh tiếng về tài năng quân sự, khi mà trước đó ông ta cũng không có cơ hội để thể hiện bản thân? Một người hoạt động trong bóng tối, người kia lại công khai; Bàng Thống hiểu rõ về Tào Tháo, nhưng Tào Tháo thì không hề biết gì về đối thủ của mình.

Thời gian luôn được tích lũy từ từ, nhưng cũng có thể bị lãng phí một cách vô ích.

Vị trí của Tào Quân và đội quân của Triệu Vân chỉ cách nhau hai ngày đi đường; trong tình huống này, khoảng cách hai mươi lăm cây số vào ban đêm quả là không hề nhỏ.

Nếu còn ba lần nữa xảy ra sự chậm trễ do các hoạt động như vậy hay những sai lầm trong việc đưa ra quyết định nhỏ, thì Trương Phi và Triệu Vân sẽ sớm gặp nhau và hợp quân lại. Lúc đó, Tào Tháo không chắc đã thắng được; càng trì hoãn thì tình hình càng tồi tệ đối với ông ta. Nếu muốn rút quân, ông ta sẽ phải đối mặt với nguy cơ nhiều đơn vị hậu thuẫn bị tiêu diệt, điều đó chỉ khiến tình hình càng trở nên khó khăn hơn mà thôi.

Tào Tháo rất hiểu điều này, vì vậy trong ngày rưỡi tiếp theo, ông ta đã cố gắng tạo ra khoảng cách lớn hơn so với Trương Phi. Khi trời sáng, ông ta tăng tốc hành quân, hy vọng tìm được cơ hội để đánh bại Triệu Vân một cách độc lập. Nếu không thành công ngay từ lần đầu, ông ta sẽ không còn cơ hội do dự nữa, mà phải lập tức tìm cách thoát thân.

Một ngày một đêm sau, Tào Tháo đã tạo ra khoảng cách khoảng bảy mươi đến tám mươi cây số so với Trương Phi. Vào nửa đêm của ngày thứ hai, ông ta cho đội quân nghỉ ngơi một chút để phục hồi sức lực, và cuối cùng vào buổi sáng ngày thứ ba, ông ta đã gặp phải đội quân của Triệu Vân đang di chuyển từ hướng hạ lưu.

Triệu Vân liên tục đóng quân tại cửa sông Yishui, chờ đợi thời cơ thích hợp để tấn công, với mục tiêu duy nhất là chặn đứng tuyến đường thủy Yishui, không hề bị các mục tiêu nhỏ khác làm xao nhãng – rõ ràng là một người rất kiên nhẫn.

Dĩ nhiên rồi, vì mới đến được một hai ngày thôi, doanh trại của Triệu Vân chưa có bất kỳ công sự phòng thủ nào, điều này hoàn toàn khác biệt so với doanh trại được xây dựng bằng các bức tường vây quanh ngoài lầu Yí Kinh của Trương Phi.

Vì vậy, nếu Tào Tháo muốn tấn công doanh trại của Triệu Vân, thì về cơ bản đó giống như một trận chiến trên mặt đất thông thường, không hề có bất kỳ bất lợi nào do địa hình gây ra.

Triệu Vân cũng không hề có ý định dựa vào doanh trại để tiến hành các trận chiến trên mặt đất với Tào Tháo; vì đội quân của họ chủ yếu là kỵ binh, nên việc tiến hành các trận chiến di chuyển là điều hiển nhiên.

Trong suốt quá trình di chuyển, Tào Tháo cũng đã thu thập được nhiều thông tin về sức mạnh của đội quân Triệu Vân. Hàng ngày, đều có binh sĩ của Tào Tháo từ hướng pháo đài nước Cửu Châu trở về báo cáo tình hình, và qua việc tổng hợp những thông tin này, Tào Tháo đã hiểu rõ ràng về sức mạnh của đối phương.

Tào Tháo đã biết rằng, Triệu Vân cùng với Thái Sử Tư lần này đã mang theo tổng cộng ba vạn binh sĩ để chặn đứng con đường trở về của mình. Trong số đó, Triệu Vân có mười vạn kỵ binh tinh nhuệ, còn Thái Sử Tư có hai vạn binh sĩ thuộc lực lượng hải quân – những người chỉ biết chiến đấu trên mặt nước, chẳng bao giờ lên bờ đất để giao tranh trực diện.

Nếu muốn tiêu diệt Thái Sử Tư, thì chỉ có thể khi toàn bộ quân đội của Tào Quân lên thuyền và chặn lại con sông Yí để giao tranh với họ; nhưng điều này khá khó thực hiện. Bộ binh và kỵ binh của Tào Quân không giỏi bơi lội, và sức mạnh chiến đấu của họ sẽ giảm sút đáng kể khi ở trên mặt nước.

Hơn nữa, Tào Tháo cũng biết rằng những con thuyền của Thái Sử Tư được chế tạo tốt hơn so với những con thuyền mà ông ta đã yêu cầu Lục Tôn chế tạo; trang thiết bị dành cho chiến đấu trên mặt nước của họ cũng mạnh mẽ hơn nhiều. Có lẽ, nguồn binh sĩ của Thái Sử Tư đều là những người am hiểu về việc chiến đấu trên mặt nước, đến từ vùng đất Ngô Việt.

Dùng những điểm yếu của mình để đối phó với những ưu thế của địch, thậm chí cả chín mươi nghìn người cũng không chắc đã có thể đánh bại được hai mươi nghìn binh sĩ hải quân chuyên nghiệp.

Vì vậy, Tào Tháo cũng đã từ bỏ ý định đối phó với Từ Hoàng##[Thái Sử Từ]##, miễn là ông ta không lên bờ gây rắc rối cho mình.

Hiện tại, ưu tiên hàng đầu chỉ là tiêu diệt đội kỵ binh sắt một vạn người của Triệu Vân##[Triệu Vân]##; tốt nhất là giết chính Triệu Vân##[Triệu Vân]##.

Nếu làm được điều này, dù việc phá vỡ các lệnh phong tỏa đường thủy có thể không thành công, Tào Quân##[Quân đội Tào]## vẫn có thể tận dụng khoảng thời gian trước khi Trương Phi##[Trương Phi]## đến nơi, và sẵn lòng hy sinh một số con tàu để đảm bảo mọi người có thể an toàn vượt sông và rút lui.

Nếu cần, trước khi vượt sông, họ có thể làm cho một số con tàu chìm ở những đoạn sông hẹp, chặn lại tuyến đường để Từ Hoàng##[Thái Sử Từ]## không thể qua được; nếu ông ta muốn chống trả, thì buộc phải lên bờ và đối đầu trực tiếp với họ – điều này chính là điều mà Tào Quân##[Quân đội Tào]## mong muốn.

……

Đáng tiếc, tất cả những kế hoạch này đều không thể thực hiện được do điều kiện ban đầu không được đáp ứng.

Sự thận trọng, khéo léo và tính linh hoạt cao của Triệu Vân##[Triệu Vân]## đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Tào Tháo##[Tào Tháo]## ngay từ lần đầu tiên đối đầu trực tiếp với ông ta.

Tào Tháo##[Tào Tháo]## chỉ có khoảng thời gian “khoảng bảy mươi dặm cách xa Trương Phi##[Trương Phi]##” để có thể đơn độc đối phó với Triệu Vân##[Triệu Vân]## trong vòng một ngày.

Nhưng Triệu Vân##[Triệu Vân]## lại giống như một căn bệnh nan y, không thể loại bỏ được và cũng không chịu đối đầu trực tiếp; mặc dù trong đội kỵ binh của ông ta có một tỷ lệ khá lớn các kỵ binh mặc áo giáp, nhưng ông ta vẫn có thể phát huy tối đa chiến thuật kỵ binh du kích bằng cung tên của mình.

Trong thế giới ngày nay, Mã Siêu##[Mã Siêu]## được coi là bậc thầy trong các cuộc tấn công bằng kỵ binh sắt,

Triệu Vân##[Triệu Vân]## được coi là bậc thầy trong chiến thuật kỵ binh cung tên kiểu Parthia,

và Lữ Bố##[Lữ Bố]## được xem là người xuất sắc nhất trong việc kết hợp cả hai lĩnh vực chiến thuật này, cũng như trong các trận đấu kỵ binh cách xa hay gần.

Tào Tháo ra lệnh cho Trương Cáp【Trương Cáp】, Hạ Hầu Đôn và Lạc Tiến tập hợp toàn bộ kỵ binh của Tào Quân để đẩy lùi và gây áp lực lên Triệu Vân, nhằm buộc đối phương vào một trận chiến quyết định. Tuy nhiên, họ chỉ thất bại khi bị Triệu Vân dùng chiến thuật “đánh từ xa”, làm tiêu hao hàng nghìn binh sĩ mà không đạt được mục đích.

Phong cách chiến đấu của Triệu Vân rất hung hãn; ngay cả khi Tào Tháo có thể thoát ra khỏi vòng vây, đối phương vẫn tiếp tục áp đặt sức ép. Thậm chí, khi quân số yếu thế, họ còn cử các đội kỵ binh điều tra và quấy rối ở bờ nam, nhằm chặn đứng mọi ý định vượt sông của Tào Tháo. Khi đã gần tới buổi tối, Tào Tháo nhận ra rằng không thể chờ đợi được nữa. Bởi vì tối nay, Trương Phi【Trương Phi】 sẽ đến, và nếu cùng với Triệu Vân tiến hành cuộc truy đuổi mãnh liệt, ông ta chắc chắn sẽ không thể trốn thoát.

Dù không muốn, nhưng việc quân đội của mình bị tấn công ở hậu phương khiến Tào Tháo buộc phải đưa ra quyết định mang tính hy sinh, thậm chí còn đau đớn hơn cả những gì đã phải trả giá hai ngày trước.

Tào Tháo ra lệnh chuẩn bị hàng chục con thuyền cát, đánh chìm chúng ở hai bên con sông Yishui để chặn đường các con thuyền khác. Sau đó, toàn bộ quân đội của Tào Quân ở bờ bắc được điều động để vượt sông thành từng đợt.

Nhìn thấy tình hình này, Triệu Vân vẫn tỏ ra rất dũng cảm và khéo léo. Ông ta quyết định chia 10.000 kỵ binh của mình thành hai đội: toàn bộ các kỵ binh thiết giáp ở lại bờ bắc, sẵn sàng tấn công đội quân của Tào Tháo từ phía sau.

Còn những kỵ binh cung thủ của họ thì yêu cầu Thái Sử Tư trước tiên qua sông ở hạ lưu và đến bờ nam, sau đó tiến hành quấy rối và bắn tên vào các đội quân vẫn chưa ổn định vị trí ở bờ nam. Dù sao thì Tào Quân【Quân Tào】 khi đến bờ nam cũng không thể ngay lập tức xếp thành đội hình phòng thủ và bắn trả mạnh mẽ được; vì vậy, kỵ binh cung thủ không cần lo sợ về sự đánh úp từ đội hình nỏ của bộ binh.

Như vậy, cả hai bên Hà Nam và Hà Bắc đều bị lực lượng của Triệu Vân__【Triệu Vân】 quấy rối, điều này chắc chắn sẽ làm chậm lại tốc độ rút lui của Tào Quân【Quân Tào】.

Dù hải quân của Thái Sử Tư bị cô lập bên ngoài chiến trường, ông vẫn không hề yếu thế. Ông đã điều động một số con tàu có thể hy sinh, cùng với một số thuyền gỗ được chế tạo tạm thời, chất đầy vật liệu dễ cháy, để đâm vào các rạn đá do Tào Quân【Quân Tào】 làm ra và gây ra những đám cháy lớn trên mặt sông.

Mặc dù không thể phá hủy hoàn toàn các rạn đá, nhưng những đám cháy này vẫn cung cấp ánh sáng cho cuộc truy đuổi của Triệu Vân__【Triệu Vân】, đồng thời cũng chặn đứng một phần lộ trình rút lui của Tào Quân【Quân Tào】. Hơn nữa, việc xuất hiện những đám cháy lớn trên chiến trường trong lúc quân địch đang rút lui cũng dễ gây ra sự hỗn loạn, khiến phe đang bị truy đuổi càng thêm hoang mang.

Ban đầu, đây là những quyết định không tồi, nhưng chỉ vì Tào Tháo muốn can thiệp và cố gắng gỡ rối tình hình, ông ta đã liên tục đưa đội quân của mình vào tình thế càng thua càng nhiều.

Đồng thời, Triệu Vân__【Triệu Vân】 cũng đã nhanh chóng thông báo cho Trương Phi để ông ta tăng tốc tiến hành cuộc phục kích hai mặt.

Đến thời điểm này, Trương Phi cũng phải nhận ra rằng, 30.000 bộ binh của mình không thể kịp thời ngăn chặn Tào Quân【Quân Tào】 rút lui qua sông; điều cần thiết bây giờ là lực lượng kỵ binh của Trương Phi phải nhanh chóng tiến ra để hỗ trợ Triệu Vân__【Triệu Vân】 trong cuộc truy đuổi cuối cùng.

Sau khi nhận được thông tin từ Triệu Vân__【Triệu Vân】, Trương Phi đã suy nghĩ kỹ lưỡng hơn và hỏi ý kiến của Bàng Thống.

Bàng Thống ngay lập tức khích lệ: “Lúc này còn đi do dự làm gì nữa? Đây chính là thời điểm phải quyết đoán. Tướng Zhao đã xác nhận rằng quân Tào đang rút lui qua sông, làm sao họ còn sức lực để mai phục và phản kích được nữa? Xin tướng yên tâm, quân bộ binh và kỵ binh của chúng ta sẽ không bị tách rời nhau, chúng ta hãy nhanh chóng truy đuổi!”

Bây giờ là lúc để giành lấy công lao!

Trương Phi lập tức dẫn theo toàn bộ lực lượng kỵ binh, cùng với Từ Hoàng tiến hành cuộc truy đuổi mãnh liệt, để cho Tào Tháo và lực lượng bộ binh chủ lực có thể di chuyển chậm lại một chút. Cuối cùng, vào lúc ba giờ sáng, họ đã đuổi kịp Tào Tháo.

Khi Trương Phi đến nơi, bờ bắc sông Dịch Thủy đã trở thành một chiến trường đẫm máu.

Lực lượng kỵ binh tinh nhuệ của Tào Quân là những người rút lui nhanh nhất, lúc này họ đã hoàn toàn có mặt ở bờ nam. Và khi toàn bộ lực lượng kỵ binh đã qua sông, những kỵ binh bắn cung đã từng gây rối bằng cách thả diều cũng cuối cùng bị đuổi khỏi khu vực đổ bộ.

Nhưng khi số lượng quân Tào Quân ở bờ bắc ngày càng ít đi, sự cân bằng về sức mạnh giữa hai bên dần bị lệch. Triệu Vân dẫn theo 5.000 kỵ binh thiết giáp tấn công liên tục vào các điểm yếu của đối phương, tấn công dữ dội như những con dao đâm vào lưng hay những cái lưỡi hái gặt lúa, khiến lực lượng Tào Quân bị chia cắt thành từng mảnh.

Dĩ nhiên, Tào Quân cũng đã tổ chức phòng thủ, gây ra một số tổn thất cho Triệu Vân, nhưng do áp đảo về số lượng, họ thực sự không thể chống đỡ nổi.

Trương Phi hét lớn vì hứng thú, rồi chỉ huy quân đội lao vào tấn công với tất cả sức mạnh.