Nhìn thấy đội quân của Trương Phi tiến về phía mình trong làn khói bụi dày đặc, mặc dù biết rằng lực lượng của họ không mạnh bằng phe mình, các tướng lĩnh của Tào Quân vẫn cảm thấy hứng thú và tự tin. Tuy nhiên, chỉ có hai người thông minh sâu sắc như Tào Tháo và Trình Dục mới không dám xem thường đối thủ.

Ngược lại, họ còn yêu cầu đội quân chuyển từ trận đội hành quân sang trận đội phòng thủ ngay lập tức.

Tào Tháo hoàn toàn bỏ đi vẻ ngoài vui vẻ, nghiêm túc nhìn ra xa và nói: “Trương Phi dám dùng chỉ một đội quân nhỏ bé để đối đầu trực tiếp với quân đội của ta sao? Chẳng lẽ họ đang giấu kế gì đó?”

Có câu nói rằng, càng già trong giang hồ thì càng phải thận trọng hơn. Khi mọi việc diễn ra bất thường, người như Tào Tháo này không thể không cẩn thận.

Sự thận trọng của Tào Tháo khiến cho đội quân Tào Quân vốn đông đảo và mạnh mẽ lại bị áp đảo về mặt tinh thần ngay từ đầu.

Khi đội quân tiến gần hơn và tiếng móng ngựa ngừng vang lên, làn khói bụi cũng dần tan biến. Cuối cùng, Tào Tháo nhìn rõ được rằng đối phương có khoảng một đến hai vạn người, tất cả đều là kỵ binh và không hề có bộ binh nào.

Rõ ràng, Trương Phi cũng hiểu rằng sau quá trình hành quân xa xôi để đối đầu, họ không thể ngay lập tức vào trận chiến. Họ cần phải sắp xếp lại đội hình và cho ngựa nghỉ ngơi, phục hồi sức lực.

Lưu Bị quả thật đã trở nên giàu có trong những năm gần đây. Người ta nói rằng ông ta sở hữu đến bảy, tám vạn kỵ binh tinh nhuệ. Ngay cả sau khi Lữ Bố đầu hàng, số lượng quân đội của ông ta còn vượt qua mười vạn người (Tào Tháo cũng coi quân đội của Lữ Bố thuộc về Lưu Bị).

Nghĩ đến việc mình – người anh hùng vĩ đại như Tào Mãnh Đức – đã phải chật vật vất vả suốt nhiều năm trời, cuối cùng cũng đã loại bỏ được Viên Thiệu – kẻ luôn đè nặng lên vai mình, khiến ta không thể thở nổi – và từ đó, lực lượng kỵ binh của ta mới thực sự trở nên mạnh mẽ hơn.

Trước đây, do lãnh thổ của ông ta không bao giờ kéo dài đến các vùng sản xuất ngựa ở phía bắc, số lượng kỵ binh của Tào Quân【Tào Quân】 luôn chỉ dao động trong khoảng ba đến bốn mươi nghìn người, chưa bao giờ vượt quá con số năm mươi nghìn.

Nhưng giờ đây, sau khi thu phục Viên Đàm, đàn áp Viên Thượng và được triều đình công nhận là người tạm thời đảm nhận chức vụ thủ tướng, cùng với việc huy động được hơn một nửa số quân đội còn sót lại của tỉnh Hà Bắc, lần đầu tiên lực lượng kỵ binh của ông ta đã vượt qua con số năm mươi nghìn người.

Thật đáng tiếc, nếu không thể giành lại được Yōu Châu, thì tất cả các tỉnh giáp ranh với thảo nguyên đều sẽ rơi vào tay của Lưu Bị【Lưu Bị】… Và thời kỳ “phát triển mạnh mẽ của lực lượng kỵ binh” của Tào Tháo【Tào Tháo】 chắc chắn chỉ là một ảo ảnh, không có cơ sở vững chắc để tồn tại.

“Trương Phi【Trương Phi】 thật là liều lĩnh… Chỉ với một hai vạn kỵ binh, đã dám đưa toàn quân ra đối đầu trực diện với đại quân của ta. Có lẽ họ đang tính toán sẽ giả thua để rồi toàn quân có thể bỏ chạy, hoặc có quân mai phục ở phía sau để dụ đại quân của ta vào bẫy.”

Nhưng màn diễn này thật sự quá tầm thường… Làm sao có thể dùng đến hàng vạn kỵ binh để đóng vai trò là mồi nhử? Thật là một tướng lĩnh tầm thường, không xứng đáng với vị trí cao mà mình đang giữ.”

Sau khi quan sát kỹ lưỡng, Tào Tháo【Tào Tháo】 tự nhận xét như vậy, đồng thời cũng thấy rằng việc sử dụng nhân tài của Lưu Bị【Lưu Bị】 vẫn còn nhiều thiếu sót. Lưu Bị【Lưu Bị】 thực sự rất giỏi trong việc nhận biết tài năng của người khác và chiêu mộ họ, thậm chí còn vượt trội hơn cả Tào Tháo【Tào Tháo】.

Nhưng duy chỉ có một điểm: trong việc không ngần ngại loại bỏ những người không xứng đáng, chỉ dựa vào tài năng mà không quan tâm đến mối quan hệ cá nhân, thì Lưu Bị【Lưu Bị】 vẫn còn kém hơn một chút so với mình… Ít nhất là Lưu Bị【Lưu Bị】 không thể hoàn toàn công bằng khi sử dụng các tướng lĩnh, chỉ xem xét đến tài năng mà không quan tâm đến mối quan hệ gia đình hay bạn bè.

(Tất nhiên, trong lòng Tào Tháo【Tào Tháo

Đây đều là cái gì vậy! Ở triều đình giả mạo ở Kansai, Trương Phi còn có thể được phong làm Tướng Kỵ Binh nữa kìa! Các người phải biết rằng ở Kanto, ngay cả hai tháng trước đây, bản thân ta mới chỉ được phong làm Tướng Kỵ Binh mà thôi! Sự tồn tại của Trương Phi này thực sự là sự xúc phạm đối với chức vụ Tướng Kỵ Binh!

……

Tào Tháo đang cảm thấy bất mãn; ngược lại, Trương Phi cũng lên tiếng chửi bới quân đội đối phương: “Kẻ phản bội Tào! Đồ cháu nhãn của ngươi, khi Viên Thiệu còn sống, ông ấy đã coi ngươi là Tướng Kỵ Binh giả mạo là đã cao thượng lắm rồi; thật là làm mất mặt cho chức vụ Tướng Kỵ Binh!”

Viên Thiệu vừa mới qua đời vài tháng, mà ngươi đã dám mơ tưởng đến việc chiếm giữ Youzhou sao? Hãy để cha ta dạy ngươi cách chiến đấu đi! Chiến tranh không phải chỉ cần có nhiều người là sẽ thắng; hãy xem thử sức mạnh của đội kỵ binh sắt của Youbei và Bingzhou đi!

Tào Tháo Phía mình cũng có những người trung thành ra trận đầu tiên để phản bác, sau đó mới bắt đầu đối đáp: “Trương Phi! Ngươi đừng ngông cuồng! Chủ tướng Tào đã được triều đình công nhận là Thủ tướng và Công tước của Jinan. Những kẻ yếu đuối như các ngươi có xứng đáng được phong làm Tướng Kỵ Binh sao!”

Còn bản thân Tào Tháo thì chỉ đơn giản là quan sát tình hình địch một cách bình tĩnh; ông ta hoàn toàn không coi trọng việc tranh cãi với một kẻ yếu đuối như Trương Phi; điều đó thật là không đáng giá chút nào.

Sau một khoảng thời gian đối đáp, Trương Phi cũng không muốn tiếp tục nói nữa, mà trực tiếp thách đấu: “Kẻ phản bội Tào! Hôm nay, ta sẽ dẫn theo 20.000 kỵ binh sắt; trong quân đội ngươi có ai dám đối đầu không? Nếu có, ta sẽ thưởng cho hắn cái chết! Nếu tất cả đều là những kẻ nhút nhát, thì ta sẽ xông vào trận đấu!”

Tào Quân Lúc trước đã mất đi phần nào uy thế, bây giờ không thể để mình tỏ ra yếu đuối được nữa. Tuy nhiên, Tào Tháo cũng biết rằng Trương Phi rất dũng cảm, ông ta muốn giành chiến thắng bằng chiến thuật quân sự, chứ không muốn để các tướng sĩ của mình đối đầu trực tiếp với Trương Phi, để tránh việc mất mạng một cách vô ích.

Tuy nhiên, khi ông ta do dự một chút thì đã gặp phải những tướng sĩ từ quân đội Hà Bắc, vốn rất mong muốn được thể hiện lòng trung thành và tài năng của mình, xin được ra trận.

Hóa ra là Trương Cáp bước lên trước mọi người và tự nguyện nói: “Thủ tướng! Kể từ khi tôi quy phục, tôi hiếm khi có cơ hội để thể hiện tài năng của mình. Hôm nay, tôi xin được giết Trương Phi để làm vang danh cho quân đội Hà Bắc!”

Tào Tháo không chắc lắm về khả năng chiến đấu cá nhân của Trương Cáp, nên do dự và nói: “Dù Trương Cáp rất dũng cảm, nhưng chúng ta cũng phải cẩn thận. Trương Phi không am hiểu binh pháp, nhưng lại cực kỳ gan dạ; không thể xem thường hắn.”

Trương Cáp nói: “Mặc dù mọi người không biết nhiều về Trương Phi, nhưng tôi thì biết rõ. Khi tôi còn phục vụ dưới trướng của Tư mã Jia và Đô úy Pan, __TERM009__【Lưu Bị】 chỉ là một viên quan cấp thấp, địa vị thấp hơn tôi, và cách ông ấy chỉ huy quân đội cũng không có gì đặc biệt.”

__TERM011__【Quan Vũ】 thậm chí còn chỉ là một viên chức quân sự cấp thấp; khi truy đuổi __TERM016__【Trương Thuần】, __TERM018__【Trương Phi】 về mặt võ nghệ và binh pháp đều không bằng tôi. Không ai hiểu rõ hơn tôi cách kiềm chế hắn. Lúc đó, trong số những người dưới trướng của __TERM012__【Lưu Bị】, chỉ có __TERM011__【Quan Vũ】 là người thực sự am hiểu binh sự và dũng cảm; không thể xem thường ông ấy.”

Nghe __TERM017__【Trương Cáp】 nói vậy, ban đầu __TERM015__【Tào Tháo】 cũng không tin lắm. Dù sao thì những chuyện xảy ra từ thời trẻ tuổi cũng không thể coi là sự thật; làm sao có thể nói rằng việc một người có chức vụ thấp thì cũng đồng nghĩa với việc họ kém cỏi về năng lực?

Hơn nữa, __TERM011__【Quan Vũ】 đã tham gia nhiều trận chiến với phe Yuan và Cao, và danh tiếng của ông ấy đã lan truyền khắp thiên hạ; làm sao có thể chỉ bằng vài lời nói mà có thể hạ thấp giá trị của ông ấy được?

May mắn thay, Trương Cáp ở phần sau cũng đã thành thật thừa nhận rằng Quan Vũ quả thực rất mạnh, và “Lưu Bị – trong số các cựu thuộc cấp của mình lúc bấy giờ, chỉ có ông ta mới đáng lo ngại”, điều này đã giúp Tào Tháo phục hồi lại phần nào niềm tin vào ông ta.

Dù sao thì khi còn dưới trướng của Viên Thiệu, Trương Cáp cũng đã tham gia trận chiến tại Hà Nội, và từng bị Quan Vũ đánh bại; chỉ là không có cơ hội đối đầu trực tiếp mà thôi. Trương Cáp cũng sẽ không bao giờ nói dối.

Tào Tháo gật đầu: “Nếu vậy thì hãy để xem Quân Ngạn của chúng ta sẽ hoàn thành nhiệm vụ một cách nhanh chóng, giết được tướng địch và thiết lập uy tín!”

Trương Cáp nghe lệnh liền ra trận, cầm giáo đứng đối đầu với Trương Phi và chửi bới:

“Kẻ ngốc nghếch, dám coi thường người khác! Còn nhớ người cấp trên của mình ngày xưa không? Chỉ là một tên chỉ huy nhỏ bé cách đây mười ba năm, nhờ vào việc nịnh hót Lưu Bị mà mới được thăng chức đến đây… Thật là làm nhục cho tất cả các võ sĩ trên đời này! Hãy chết đi đi! Để mọi người thấy rõ bản chất thiển cận, thiên vị của Lưu Bị!”

Trương Phi ban đầu chỉ đến đây để gây rối và kéo dài thời gian; ông ta chỉ mang theo lực lượng kỵ binh, bởi vì phía sau ông ta còn có ba vạn bộ binh đang sẵn sàng tấn công tại trại vây hãm Yí Kinh, cách đó vài mươi dặm.

Không ngờ lại gặp phải Trương Cáp – kẻ mà cả hai đều không bao giờ coi trọng nhau từ hơn mười năm trước; ngay từ đầu đã bắt đầu vu khống và chê bai người khác. Trương Phi suýt nữa không kiềm chế được mình, và muốn biến trận chiến gây rối này thành một cuộc tấn công mãnh liệt.

Chẳng những không thừa nhận tài năng của anh ta, mà còn dám xúc phạm đến tiêu chuẩn và con mắt nhìn người của anh trai mình ư?

“Trương Cáp Đồ khốn nạn! Chết đi!” Trương Phi tức giận đến mức gầm thét từ xa, rồi dùng cả hai tay vung lưỡi kiếm lao vào trận chiến, không hề quan tâm đến việc tiếng gầm thét của mình có thể không đủ sức để tấn công đối phương hay không.

Anh ta không hy vọng vào sức mạnh của những âm thanh đó! Chỉ có thể dựa vào lưỡi kiếm để tạo ra những vết thương cho kẻ địch!

Trương Cáp cũng hết sức cố gắng, muốn thể hiện sức mạnh trước mặt chủ mới của mình, và đã dốc hết sức lực vào trận chiến này.

Trong lúc đó, tiếng kim loại va chạm vang lên liên hồi, mỗi đòn đánh đều cực kỳ nguy hiểm; cả hai bên đều dốc toàn bộ sức lực vào trận chiến kéo dài hơn hai mươi hiệp. Trương Phi tấn công mãnh liệt, trong khi Trương Cáp phải đối phó một cách vất vả, và đôi khi trong các cuộc đối đầu, tình hình có vẻ như đang nghiêng về phía đối phương.

Tuy nhiên, vì quá nóng vội và bất an, Trương Phi cũng không thể tìm cơ hội để giết chết đối thủ. Dù sao thì võ nghệ của Trương Cáp cũng rất điêu luyện, và anh ta không hề mắc phải sai lầm nào trong các đòn đánh của mình; sự chênh lệch giữa hai người chủ yếu nằm ở sức mạnh và tốc độ.

Vì vậy, trước khi sức bền của Trương Cáp cạn kiệt, Trương Phi cũng khó có thể giành chiến thắng nhanh chóng.

Sau khi cơn giận dữ ban đầu qua đi, Trương Phi cũng nhận ra rằng đối thủ của mình rất giỏi võ nghệ, và đã bớt đi phần nào sự nóng vội và bất an. Anh ta không còn sử dụng những đòn đánh tốn sức nữa, mà thay vào đó là cố gắng bảo toàn sức lực và tìm cơ hội để tấn công đối phương. Anh ta ước tính rằng cần ít nhất năm mươi hiệp mới có thể giết được Trương Cáp.

Bên trong lòng, Trương Cáp cũng thấy hối hận; hóa ra mình đã xem thường Trương Phi quá mức, bởi vì họ chưa từng đối đầu thực sự với nhau. Sau bao nhiêu năm, võ nghệ của Trương Phi đã tiến bộ rất nhiều, và việc đề nghị tham gia trận chiến này quả thật là một quyết định thiếu suy nghĩ.

May mắn thay, mọi người đều có con mắt tinh tường. Ban đầu, Tào Tháo cũng không kỳ vọng quá nhiều vào Trương Cáp, chỉ nghĩ rằng với địa vị chức vụ không cao lắm của anh ta, nếu có thể hạ gục được tướng trưởng đối phương thì mọi việc sẽ ổn thôi, vì vậy họ vẫn quyết định liều lĩnh tham gia cuộc chiến này.

Bây giờ, thấy rõ Trương Cáp không mấy hiệu quả trong trận chiến, tình hình dần trở nên nguy cấp, Tào Tháo cũng không ngốc, lập tức ra lệnh cho Hứa Trữ tiến lên hỗ trợ. Coi như là một trận chiến loạn xạ giữa hai bên quân đội, chứ không phải là trận đấu giữa các tướng lĩnh đã được sắp xếp trước.

Hứa Trữ phi ngựa lao vào tấn công Trương Phi một cách hung hãn, trong khi Trương Cáp đã phải đối mặt với hơn ba mươi đòn tấn công và cánh tay anh ta bắt đầu tê dại. Chỉ khi có sự hỗ trợ từ Hứa Trữ thì anh ta mới có thể thở phào nhẹ nhõm.

Trương Phi vẫn không hề sợ hãi, tiếp tục chiến đấu mãnh liệt. Vì Trương Cáp cần phải nghỉ ngơi để lấy lại sức, Trương Phi liền một mình đối đầu với hai người đối thủ, tung ra những đòn tấn công nhanh như gió, và trong một lúc nào đó, anh ta vẫn không hề bị áp đảo.

May mắn thay, sự phối hợp tấn công của Hứa Trữ và Trương Cáp vào Trương Phi không kéo dài đến mười hiệp. Thấy rằng phe Tào Quân đang hành xử một cách không biết xấu hổ, biến trận đấu giữa các tướng lĩnh thành một trận chiến loạn xạ, Từ Hoàng, Mù Y và những người khác cũng lập tức phi ngựa xông vào chiến đấu. Những kỵ binh đi sau họ cũng đang nóng lòng muốn tham gia cuộc chiến.

Phía Tào Quân đã quen với tình hình này rồi; khi thấy Từ Hoàng và những người khác xuất trận, Gao Lãn, Lạc Tiến cùng những người khác cũng lập tức phi ngựa lao vào chiến đấu.

Từ Hoàng vừa mới gia nhập đội quân, đã cùng Trương Phi giao chiến với Hứa Trữ__【Hứa Trữ】 và Trương Cáp. Chỉ sau vài đòn đánh, họ tự nhiên tách ra thành hai nhóm: Trương Phi đối đầu với Hứa Trữ__【Hứa Trữ】, trong khi Từ Hoàng chiến đấu với Trương Cáp. Khi Gao Lạn xông vào trận chiến, anh ta bị Mạc Nghĩa chặn lại.

Khi Đằng Nhạc Tiến cũng tham gia vào trận chiến, cả hai bên kỵ binh đã lao vào cuộc giao tranh ác liệt.

Cảnh tượng đó giống hệt với trận hỗn chiến mà Hứa Trữ__【Hứa Trữ】 đã trải qua khi đối đầu với Mã Siêu__【Mã Siêu**: Hứa Trữ__【Hứa Trữ】 đánh nhau tay đôi với tướng lĩnh địch, sau đó kỵ binh địch ồ ạt xông lên tấn công.

Điểm khác biệt lớn nhất có lẽ là lần này Hứa Trữ__【Hứa Trữ】 không cởi bỏ áo giáp, vì vậy khi những kỵ binh thuộc đội quân Tây Châu bắt đầu bắn tên tấn công, Hứa Trữ__【Hứa Trữ】 không bị trúng tên nặng nề.

Sau khi hơn ba mươi năm ngàn kỵ binh tham gia vào trận chiến, tình hình chiến sự nhanh chóng trở nên rõ ràng. Đội kỵ binh Hổ Báo của Tào Tháo đã bị tổn thất nặng trong trận Chiến Quý Dương, vì vậy đội kỵ binh chính thức được điều động lần này không phải là lực lượng tinh nhuệ nhất. Trong khi đó, đội kỵ binh mười nghìn người do Trương Cáp đưa sang cũng chỉ được coi là ở mức trung bình khá, không quá xuất sắc.

Trương Phi Phía đó có gần hai vạn kỵ binh, chia làm hai nửa: kỵ binh hạng nặng và hạng nhẹ, trong đó kỵ binh hạng nhẹ chiếm đa số. So với lực lượng kỵ binh sắt của Trương Phi, lực lượng kỵ binh của Tào Quân rõ ràng yếu thế hơn về trang bị, vì vậy họ chỉ có thể đối đầu ngang tài ngang sức với các đội kỵ binh hạng nhẹ và kỵ binh xung kích của Youzhou do Trương Phi chỉ huy.

Tuy nhiên, trong vòng chưa đầy nửa giờ, lực lượng kỵ binh của Tào Quân đã phải chịu những tổn thất nặng nề, với hàng ngàn binh sĩ thiệt mạng hoặc bị thương.

Nhưng việc trì hoãn và gây rối này cũng không vô ích. Tào Tháo vẫn điều hành cuộc chiến một cách bình tĩnh, không hề nao núng trước những tổn thất này. Bởi ông ta biết rằng, lợi thế tạm thời mà Trương Phi đang có chỉ là do tình hình chiến đấu mới bắt đầu, khiến cho lực lượng Tào Quân bị tản loạn và lực lượng bộ binh chủ lực vẫn chưa thể tham gia vào trận chiến.

Chỉ cần kéo dài được khoảng thời gian đó, khi toàn bộ lực lượng chủ lực của Tào Quân vào trận chiến, thì ưu thế của họ sẽ trở nên rõ ràng hơn nữa.