“ Viên Hy Có vẻ như thời gian còn lại không nhiều nữa rồi… Tiến độ diễn ra nhanh hơn dự kiến; trong vòng một tháng nữa là chắc chắn sẽ bắt được Viên Hy.”

Khi buổi tối đến, Trương Phi xuống từ tháp quan sát phía nam thành phố Kỳ Châu; trận chiến tấn công suốt cả ngày gần như đã kết thúc.

Có thể thấy, Trương Phi khá hài lòng với tiến độ này. Có lẽ Viên Hy sẽ không kịp thưởng thức ánh trăng Trung Thu nữa…

Gần đây, việc cầm kính viễn vọng, lên tháp quan sát và điều chỉnh hướng tấn công cho các đội quân đã trở thành thói quen hàng ngày của Trương Phi.

Nhưng hôm nay có chút khác biệt… Ngay khi anh ta xuống khỏi tháp quan sát, Bàng Thống đã đợi anh ta ở bên dưới. Rõ ràng là do Bàng Thống không giỏi võ nghệ và sợ độ cao, nên không thể tự mình lên tháp để báo cáo, vì vậy đã phải đợi anh ta khá lâu.

Chưa kịp cho Trương Phi đứng vững, Bàng Thống đã ngay lập tức đưa cho anh ta một bản thông tin: “Mật sĩ của Liao Đông đã báo về rằng, hai ngày trước, một số con thuyền cát nhanh giả danh là tàu thương mại đã đi tuần tra ở phía bắc cửa sông Dịch Thủy, bên bờ biển Bột Hải. Họ phát hiện ra rằng Tào Quân đang sử dụng hàng trăm con thuyền lớn để vận chuyển binh lính và lương thực về phía bắc. Những người do thám của Mục Phủ quân đã ngay lập tức thông báo cho chúng ta qua đường Bắc Bình Tây, sau đó lại nhanh chóng trở về cảng Thúc Hà ở Chương Lý để gửi tin. Tin tưởng rằng trong vòng năm sáu ngày nữa, hạm đội và kỵ binh của Tướng Ngự vệ cùng Tướng Trấn Nam sẽ tiến vào từ phía đông vịnh Bột Hải, chặn đứng đội quân của Tào Quân đang di chuyển dọc theo bờ biển Bột Hải.”

Sau khi báo cáo về tình hình địch và phe ta, Bàng Thống dừng lại, hít một hơi thật sâu rồi tiếp tục nói: “Chắc chắn Tướng Ngự vệ cũng mong muốn quân đội của chúng ta phối hợp kịp thời, kiểm soát tốc độ tiến quân của Tào Quân, để ông ấy có thể tìm đúng thời cơ và tiến hành cuộc tấn công từ hai phía.”

Trương Phi nghe xong liền rất hứng thú, vội vàng lấy thông tin đó ra xem qua vài lần, ngay lập tức mặt anh ta trở nên rạng rỡ hẳn lên; bộ râu dày của anh ta như thể được gắn đầy những chiếc kim thép vậy:

“Tôi nói rồi, Tử Long quá thận trọng. Đầu năm, anh cả đã bảo hắn giúp Mi Trúc phòng thủ khu vực Liao Đông, nhưng vì Tào Tháo không có khả năng gây rối cho Mi Trúc, nên Tử Long cũng chỉ biết ẩn náu mà không hành động gì cả. Hắn luôn nói rằng ‘khi địch không hành động thì ta cũng không hành động; khi địch ở nơi công khai thì ta ở nơi kín đáo, như vậy mới dễ dàng xử lý tình huống.’

Bây giờ cuối cùng Tử Long cũng tìm được cơ hội để ‘xử lý tình huống’ rồi. Được thôi, nếu hắn muốn chia một nửa công lao thì cứ để hắn đi. Nhưng phải thỏa thuận rõ ràng: thành tích chiếm giữ được huyện Kỷ và toàn bộ khu vực Phục Yến sẽ hoàn toàn thuộc về chúng ta, Tử Long không thể chiếm đoạt được đâu!

Còn về công lao trong việc tiếp viện, chia đôi cũng không sao cả. Dù sao thì huyện Kỷ cũng sắp bị chúng ta chiếm giữ rồi; trong tháng cuối này, chúng ta còn có thể dụ địch đưa quân tiếp viện đến, vừa đánh địch vừa tranh giành lợi ích, coi như là đã tận dụng hết giá trị của Viên Hy rồi.”

Trương Phi lập tức ra lệnh, không hề định trả lời Triệu Vân, mà chỉ yêu cầu các đơn vị của mình nhanh chóng triển khai, chuẩn bị đón đầu lực lượng tiếp viện của Tào Tháo sẽ đến trong vài ngày tới.

Anh ta không trả lời cũng vì xét đến khoảng cách giữa mình và Triệu Vân vẫn còn quá xa; hơn nữa, anh ta ở phía tây trong khi Triệu Vân ở phía đông. Nếu sứ giả trở về trong quá trình di chuyển mà tình hình chiến sự giữa hai bên thay đổi, và phải đi qua khu vực mới bị Tào Tháo chiếm giữ, thì rất có thể sứ giả sẽ bị bắt và thông tin quân sự sẽ bị lộ, điều đó sẽ rất không tốt.

Thà rằng chúng ta tiến hành một trận chiến mà không cần trao đổi trước, hoàn toàn dựa vào tình hình thực tế để ứng phó. Khi Triệu Vân xuất hiện, sau đó chúng ta mới tiến hành trao đổi toàn diện.

Về vấn đề công lao, Trương Phi đã sớm quyết định trong lòng rồi; tin tưởng rằng Triệu Vân cũng không thể chiếm đoạt được phần nào, và cũng không cần thiết phải tranh giành gay gắt: toàn bộ công lao trong việc chiếm giữ Phục Yến

Về việc cụ thể phải tiến hành cuộc hỗ trợ này như thế nào mà không trao đổi trước với Triệu Vân về các chi tiết, vẫn cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng một chút nữa.

May mắn thay, Trương Phi có Bàng Thống bên cạnh, và Bàng Thống đã hiểu rõ ý định của Trương Phi. Sau khi suy nghĩ một chút, ông ta bí mật góp ý: “Để tối đa hóa hiệu quả của cuộc tấn công phối hợp này, điều quan trọng nhất là phải dụ Tào Quân cho toàn bộ quân đội của họ di chuyển về phía Bắc, qua sông Dịch Thủy để truy đuổi chúng.”

Chỉ cần Tào Quân di chuyển toàn bộ lực lượng ra khỏi bờ sông để truy đuổi, dù sau này họ có thể quay trở lại bằng cách vượt sông, nhưng với tốc độ hành động nhanh chóng của quân đội chúng ta và tướng Triệu Vân, chúng ta chắc chắn sẽ có thể bám sát phần sau của đội quân Tào và tạo ra tình huống có thể tấn công vào lúc họ đang ở giữa sông. Chỉ cần làm theo những gì đã được đề xuất...

……

Hai ngày sau khi Triệu Vân liên lạc với Trương Phi, vào ngày 16 tháng 7, mười vạn binh sĩ của Tào Quân đã đặt chân đến cửa sông Dịch Thủy và bắt đầu thiết lập các căn cứ dọc theo dòng sông, xâm nhập vào hai bên bờ sông Dịch Thủy và Cốc Thủy, với mục tiêu đầu tiên là giải phóng thành Dịch Kinh Lâu, sau đó mới tiến hành giải cứu thành Ký Thành.

Lý do tại sao lại là mười vạn binh sĩ? Trong số đó, có hai vạn là những binh sĩ mới tuyển mộ, những người được tuyển chọn ngay tại chỗ khi họ di chuyển về phía Bắc đến quận Bão Hải. Họ chỉ được cung cấp những cây giáo không chủ nhân mà trước đó thuộc về quân đội Yuan đã tử trận, và không được trang bị áo giáp.

(Lưu ý: Những con sông như Dịch Thủy, Mã Thủy, Cốc Thủy… trong thời hiện đại đều thuộc hệ thống sông Hải Hà. Nhưng vào thời Đại Han, vì phần lớn khu vực hiện nay của thành phố Thiên Tân vẫn nằm dưới biển, chưa được bồi đắp thành đất liền bởi bùn đất từ các con sông này, nên các cửa sông của chúng chưa kịp hòa nhập vào nhau mà đã trực tiếp đổ ra biển. Vị trí đóng quân của Tào Tháo thực tế có thể kiểm soát toàn bộ các cửa sông nói trên, và chúng cách nhau khoảng mười mấy dặm.)

Lần này, khi đại quân được điều động, các tướng lĩnh của Tào Quân【Quân Tào】 bao gồm cả Lạc Tiến – người trước đó đã dẫn đầu đội quân tiên phong để thăm dò tình hình – cùng với Hạ Hầu Đôn【Hạ Hầu Đôn» vừa mới hồi phục sau chấn thương, ngoài ra còn có Cao Hoàng, Hạ Hầu Sương, và một số tướng lĩnh cấp thấp khác không có điểm nổi bật gì đặc biệt, những người tên tuổi cũng không đáng được nhắc đến, như Vương Trung, Sử Hoàn.

Điều quan trọng nhất là chính Tào Tháo【Tào Tháo】 cũng trực tiếp chỉ huy đội quân cứu viện này, ông ta cho rằng việc giám sát trận chiến sẽ giúp ông kiểm soát tốt hơn tình hình. Thay vào đó, ông lại giao toàn bộ trách nhiệm chỉ huy trận vây thành Yê cho Hạ Hầu Uyên.

Không phải vì Tào Tháo【Tào Tháo】 không tin tưởng họ, mà bởi vì hơn một nửa trong số các binh sĩ trong quân đội của ông là những người mới gia nhập, như Trương Cáp【Trương Cáp】, Cao Lạn, cùng với những người lính mới được tuyển mộ từ khu vực Bô Hải.

Khi lần đầu tiên sử dụng những người này để họ chiến đấu vì mình, Tào Tháo【Tào Tháo】 khá lo lắng và quyết định phải tự mình giám sát họ, để tránh tình trạng họ thiếu quyết tâm hoặc chỉ giả vờ cống hiến mà thực chất không nỗ lực hết sức.

Sau vài trận chiến, khi tinh thần của các binh sĩ đã hòa nhập với nhau và họ đã quen với việc phục tùng ông, lúc đó ông mới bắt đầu dần dần giao trách nhiệm cho họ.

Để kiểm soát tốt hơn những đội quân trước đây thuộc về gia tộc Nguyên, trong vài tháng qua, Tào Tháo【Tào Tháo】 cũng đã thực hiện một số thao túng chính trị, và không ngần ngại tự xưng một chức vụ mới cho mình…

Xét đến việc Lưu Hòa vẫn đang ở Yê và vẫn bị Viên Thượng kiểm soát, nên việc tự xưng của Tào Tháo【Tào Tháo】 tất nhiên không thể được phản hồi ngay lập tức.

Nhưng cũng giống như trong lịch sử, khi Lưu Bị tự xưng là Vua Hán Trung và Đại Tư Mã mà Lưu Hiệp không thể phản hồi, điều đó cũng không ngăn cản Lưu Bị tiếp tục tự xưng như vậy.

Tào Tháo hiện tại đang nắm quyền nhưng Viên Thượng lại là kẻ phản bội. Để giải cứu Hoàng đế, chỉ cần sự ủng hộ của mọi người và sự công nhận từ Viên Đàm__【Viên Đàm】, thì danh nghĩa này vẫn có thể được dùng để che đậy những thiếu sót.

Để không gây ra sự phản đối từ Viên Đàm__【Viên Đàm】, Tào Tháo đã không tiếp tục sử dụng danh hiệu “Đại tướng” mà Viên Thiệu đã từng dùng, thậm chí còn ám chỉ rằng sau khi loại bỏ Viên Thượng và giải cứu Hoàng đế, vẫn sẽ để Viên Đàm__【Viên Đàm】 giữ chức vụ Đại tướng.

Vì không thể giữ chức vụ Đại tướng, Tào Tháo đã tự xưng là “Thủ tướng Đại Hán”. Đầu tháng, tại An Dương – nơi gần thành phố Yê – một buổi lễ đã được tổ chức, và những người cao cấp từ triều đình Lưu Hòa ở Yê, bao gồm các vị từng giữ chức “Tam Công”, đã cùng nhau bàn bạc và ủng hộ Tào Tháo giữ chức vụ Thủ tướng trong tình huống khẩn cấp này.

Tuy nhiên, việc sử dụng các vị “Tam Công” trong buổi lễ này có phần không chính thức. Trong số đó, Hứa Du có thể được coi là một trong số đó, hai người còn lại thì Giai Tu cũng có thể được tính vào, còn người cuối cùng hoàn toàn chỉ là Khoảng Thông – người trước đây chỉ có cấp bậc Chín Khanh và được tăng cấp một cấp để che đậy những thiếu sót.

Còn những vị Văn Quan và cố vấn dưới trướng của Tào Tháo, ngay cả người có địa vị cao nhất như Tuân Úc thì cũng không thể đóng vai trò quan trọng trong việc thúc đẩy việc này, bởi vì trong kiếp này, Tào Tháo ban đầu cũng không có địa vị cao.

Mặc dù mọi người đều biết rằng sau khi Giai Tu và Khoảng Thông sử dụng danh nghĩa này xong, địa vị của họ chắc chắn sẽ bị những người như Tuân Úc vượt qua.

Cơ hội đó là việc cuối cùng cũng loại bỏ được những tàn dư cuối cùng của gia tộc Yuan, mới dám bổ nhiệm ông ta làm Thủ tướng. Bây giờ, gia tộc Yuan gần như đã sắp diệt vong; để kiểm soát các thành viên cũ của gia tộc Yuan và khiến họ đồng lòng chống lại kẻ thù từ trước, nên họ đã vội vàng bổ nhiệm ông ta làm Thủ tướng trong tình huống khẩn cấp.

Nhưng vị Thủ tướng mà mọi người đề xuất không hề được hưởng bất kỳ đặc quyền hay ưu ái nào; ông ta không được đối xử như “những người có danh tiếng, không ai phải chạy đua để gặp”, cũng không được hưởng những đặc quyền như trong câu chuyện về Xiao He… Những điều này chỉ có thể được thực hiện sau khi chiếm được thành Yecheng và nhờ Lưu Hòa trực tiếp ban hành.

……

Lần này, trong cuộc viện trợ cho Viên Hy, trên đường hành quân, lực lượng kỵ binh của Tào Quân đã chọn con đường bộ để tiến quân, nhằm mở rộng lãnh thổ chiếm đóng và cướp bóc khắp nơi. Còn bộ binh thì chủ yếu đi bằng thuyền, để đảm bảo tính linh hoạt và an toàn.

Những con thuyền của Tào Quân chủ yếu là những chiếc thuyền cát lớn, có thể chở hàng trăm người, và có thể tự do di chuyển giữa Biển Hoàng Hải và Biển Bột Hải.

Những con thuyền này tốt hơn rất nhiều so với những chiếc thuyền cũ kỹ mà Trương Phi đã sử dụng để di chuyển từ thượng nguồn sông Sanggan và sông Hutuo; vì vậy, khi bộ binh đi thuyền tiến quân, họ hoàn toàn không sợ rằng đại quân của Trương Phi sẽ đột nhiên tấn công ngược lại.

Ngay cả khi phải rút lui trong tình huống khẩn cấp, họ vẫn có thể an toàn rút lui dọc theo dòng sông; không ai có thể ngăn cản họ được.

Hơn nữa, những căn cứ dọc theo cửa sông cũng rất dễ dàng được bảo vệ bằng các hàng rào đất; chúng giống như những hòn đảo, hoàn toàn không sợ bị quân đội đất liền tấn công, giúp Tào Quân có một lợi thế vững chắc, có thể tấn công hoặc rút lui một cách thuận lợi, đảm bảo không bao giờ thất bại.

Với lợi thế vững chắc như vậy, ngày đầu tiên tiến quân ngược dòng của Tào Quân diễn ra rất suôn sẻ; họ đã tiến sâu vào vùng sông Yishui khoảng bảy mươi đến tám mươi dặm, và chiếm hết toàn bộ khu vực giữa sông Yishui và sông Mashi; chỉ cần thêm một ngày nữa, họ có thể sẽ đến được di tích pháo đài Yijinglou.

Ngoài ra, họ cũng đã chia quân đi theo dòng sông Gu để giành lại hai thành phố cảng thuộc quận Yuyang, coi đó là các căn cứ vững chắc, đồng thời bảo vệ sườn trái của đại quân, phòng trường hợp xảy ra sự cố.

Dù sao thì, sau khi chiế

Vì việc thiết lập trại quân, chiếm giữ các cảng đường và tiến hành các hoạt động quân sự đều diễn ra rất thuận lợi, những cuộc giao tranh với đội quân kỵ binh tiền đồn của Trương Phi cũng đều được thắng dễ dàng, khiến đội kỵ binh của Trương Phi không dám tiến lại gần. Tào Tháo cảm thấy rất vui mừng, hiếm khi nào ông ta cảm thấy mình đã đặt cược đúng.

Vào buổi sáng ngày 18 tháng 7, toàn bộ quân đội đều được tôi luyện bởi tinh thần “hôm nay chúng ta sẽ tiến đến Yijing Lâu để giải cứu hàng nghìn binh sĩ còn bị mắc kẹt bên trong”. Mọi người đều mong muốn có thể “diệt địch ngay hôm nay”, đến Yijing Lâu trước để giải vây rồi mới ăn uống, tổ chức một bữa tiệc ăn mừng thật long trọng.

Yijing Lâu là một pháo đài quân sự kiên cố hơn cả Ký Thành; sau khi Công Tôn Toản qua đời, Viên Thiệu【Viên Thiệu】 cũng không cần phải tiếp tục phá hủy cơ sở vật chất của nó. Vì vậy, hiện nay, dưới sự bảo vệ của quân đội __TERM011__【Viên Hy】, Yijing Lâu thực sự là một địa điểm khó có thể công phá hơn cả Ký Thành.

Đồng thời, nơi này không có giá trị chiến lược hay ý nghĩa quảng bá lớn, vì vậy quân đội của __TERM019__【Lưu Bị】 cũng không coi việc tấn công mạnh mẽ vào đây là ưu tiên cao. Đó là lý do tại sao __TERM024__【Trương Phi】 không cần phải điều động nhiều quân lực đến đây, và việc giải cứu những người bị mắc kẹt dường như cũng không quá khó khăn.

……

__TERM021__【Tào Tháo】 là một người mang trong mình phong cách của một nhà thơ; làn gió buổi sáng se lạnh thổi qua khuôn mặt ông, khiến ông quyết định không cưỡi thuyền chỉ huy trận chiến nữa, mà thay vào đó cưỡi ngựa lên bờ cùng với đội quân kỵ binh.

Nếu cảm thấy hứng thú và đầy hăng hái, ông cũng có thể bỗng nhiên viết một bài thơ ngay tại chỗ.

Sau khi cưỡi ngựa rèn luyện một lúc, lượng dopamine và noradrenaline trong cơ thể __TERM021__【Tào Tháo】 tăng lên, khiến ông cảm thấy càng thêm hứng thú và phấn khích.

Ông vung roi ngựa, chỉ về phía sông Yishui, và cười ha hả một cách tự hào: “Hừm~ hừm hừm~ hehehe~ hahaaha—haahahaaha—”

Người cố vấn luôn đi cùng ông, __TERM006__【Trình Dục】, nghe thấy vậy không khỏi cảm thấy rùng mình và không nhịn được mà hỏi: “Thủ tướng tại sao lại cười như vậy?”

Tào Tháo thở dài vài hơi, rồi bảo Trình Dục chú ý đến đặc điểm địa lý của khu vực Yishui: “Mọi người đều nói rằng Lý Bạch Nhã có tầm nhìn xa trông rộng, thông thạo mọi việc xảy ra trong hàng nghìn năm; còn Gia Cát Lượng thì lại là người có tài năng chiến lược xuất chúng, trí tuệ phi thường. Nhưng theo quan điểm của ta, họ cũng chỉ đến thế mà thôi!”

Trình Dục hỏi: “Thần không hiểu, xin Thủ tướng giải thích rõ hơn.”

Tào Tháo cười nhẹ: “Chung Đức đã bao giờ nghĩ đến việc này chưa? Chẳng hạn như Triệu Tử Long của Changshan hay Thái Sử Từ của Đông Lai… Hiện nay, binh mã và các lá cờ của họ đang ở đâu?”

Trình Dục trả lời ngay lập tức: “Nghe nói họ vẫn đang ở Quận Ngô, sử dụng các con tàu biển ở Nam Hải để kiểm soát cửa sông Dương Tử, đồng thời thỉnh thoảng tiến hành các cuộc tuần tra nhằm đe dọa tuyến phòng thủ phía bắc sông Dương Tử của chúng ta.”

Tào Tháo lắc đầu: “Hôm nay, ta có thể chiếm được lợi thế tại Yishui nhờ vào đội tàu biển của Lục Tùng. Lý Bạch Nhã và Gia Cát Lượng đã khuyên Lưu Bị nên tận dụng lúc gia đình Yuan đang gặp rối loạn để không tấn công kẻ chủ mưu Viên Thượng, mà thay vào đó lại chọn Viên Hy – người luôn do dự và thiếu quyết đoán. Đó vốn là một nước cờ tốt… Nhưng vì Viên Thượng và Viên Đàm đều không chịu khuất phục, ta đã tranh thủ chiếm được một vùng đất trước.

Tuy nhiên, Lý Bạch Nhã đã đánh giá thấp ta. Ông ấy hoàn toàn không ngờ rằng ta có thể khiến Viên Hy quay sang phe ta vào lúc Trương Phi đang gặp nguy cấp trong cuộc tấn công vào Uy Châu… Và càng không ngờ rằng sau khi Viên Hy đổi phe, ta lại có thể sử dụng các biện pháp khéo léo để khiến Trương Cáp Gao Lan ngay lập tức quay đầu đầu hàng và tổ chức một đội quân lớn để hỗ trợ Uy Châu!”

Vì vậy, dù Lưu Bị có đội hải quân mạnh mẽ và sắc bén, nhưng vẫn phải trì hoãn tiến quân tại khu vực Giang Hoài. Chỉ với những con thuyền cát của Lục Tùng, quân ta đã chiếm trọn lợi thế ven biển và điểm hiểm yếu tại sông Dễ Thủy.

Nếu Li Bá Ya có tầm nhìn xa trông rộng hơn, và sớm điều động đội hải quân của Ngô Quận đến hỗ trợ Mi Trúc, tiếp ứng từ phía sau để chặn đứng các tuyến đường thủy và đường rút lui của chúng ta, thì khi quân ta gặp khó khăn và buộc phải rút lui, ngoại trừ lực lượng kỵ binh có thể thoát ra an toàn, thì bao nhiêu binh sĩ bộ binh đi cùng sẽ bị mắc kẹt do việc rút lui qua đường bộ diễn ra chậm chạp?

Ngày đó, ngươi đã khuyên ta phải coi chừng đội hải quân của Mi Trúc, nhưng ta không coi trọng điều đó, cho rằng đội hải quân này không đáng sợ. Thực ra, điều đáng sợ nhất chính là những con tàu chiến của Mi Trúc; chỉ khi chúng kết hợp với đội hải quân của Triệu Vân và Thái Sử Từ, mới có thể tạo nên sức mạnh đáng kể. Thật đáng tiếc là Lý Tố không thể nhận ra điều này, và giờ thì đã quá muộn để thay đổi tình hình.”

Trình Dục nghe xong cũng không khỏi lo lắng và hối tiếc vì ngày đó khi khuyên Tào Tháo, mình không phân tích kỹ lưỡng hơn; chỉ đến khi tự mình đến bên bờ sông Dễ Thủy và quan sát địa hình chiến trường, mình mới nhận ra được điều này. Thật ra, việc chỉ suy nghĩ trong phòng không thể giúp ta hiểu rõ tình hình thực tế; một người chỉ huy quân sự mà không am hiểu thiên văn hay địa lý, cuối cùng cũng chỉ là một người tầm thường mà thôi.

Anh ta thành thật ngưỡng mộ và nói: “Thủ tướng nhìn thấu được những điều nhỏ nhặt, thuộc hạ thực sự ngưỡng mộ.”

Vừa nói xong, Trình Dục bỗng nhìn thấy phía tây, trên dòng sông Dễ Thủy, bụi khói bốc lên dày đặc, dường như có hàng vạn binh sĩ đang tiến về phía trước để đối đầu.

Tào Quân lập tức cảnh giác và nhìn thấy lá cờ của tướng chỉ huy kỵ binh – Trương Phi.