Tháng Sáu – thời điểm nóng nhất trong năm – cuối cùng cũng trôi qua. Các vùng thuộc Khu vực Youzhou và Jizhou bị ảnh hưởng bởi chiến tranh dần dần trở lại tình trạng yên bình, tình hình ngày càng rõ ràng hơn; chỉ còn lại hai điểm nóng chính trên chiến trường nơi các cuộc giao tranh ác liệt vẫn đang diễn ra.

Dịch bệnh do chiến tranh gây ra cũng dần được kiềm chế khi cái nóng của mùa hè tan biến. Năm nay, dân số hơn hai triệu người trên đất Youji đã giảm sút, và có lẽ hơn một nửa trong số đó đã thiệt mạng vì dịch bệnh phát sinh từ chiến tranh.

Ở bất kỳ thời đại nào trong lịch sử cổ đại, trừ những năm nạn đói khủng khiếp, thì dịch bệnh luôn là nguyên nhân chính gây ra tử vong hàng loạt.

Đã vào giữa tháng Bảy, trận chiến tại thành Yecheng đã chuyển từ giai đoạn bao vây sang giai đoạn tấn công mãnh liệt; mỗi ngày, số người thiệt mạng ở cả hai phe dao động từ vài trăm đến hơn một ngàn người, chưa kể đến những người bị thương hoặc mắc bệnh.

Muốn đánh bại hoàn toàn đối phương, có lẽ cần ít nhất vài tháng mới có thể thực hiện được.

Tại thành Ji thuộc Khu vực Youzhou, trận chiến bắt đầu sớm hơn thành Yecheng nửa tháng; ba vạn quân phòng thủ cùng những người lao động bị buộc phải tham gia việc phòng thủ thành phố, đều phải chịu những tổn thất nặng nề. Tình hình tại thành Ji còn nguy cấp hơn nhiều so với thành Yecheng; nếu như thành Yecheng có thể chống đỡ được khoảng ba đến bốn tháng theo ước tính, thì thành Ji có lẽ chỉ còn khoảng hơn một tháng nữa thôi.

Nguyên nhân là vì quân đội của Lưu Bị có khả năng tấn công mạnh mẽ hơn nhiều so với quân đội của Tào Tháo, đồng thời quân phòng thủ trong thành Ji cũng yếu hơn nhiều so với quân phòng thủ tại thành Yecheng. Hệ thống phòng thủ của thành Ji cũng không chắc chắn bền vững như thành Yecheng – nơi được coi là thủ đô của chính quyền giả mạo ở Đông Kinh.

Ngoài ra, trong quá trình tổ chức cuộc tấn công thành Ji cùng với sự hỗ trợ của Từ Hoàng và Vương Bình, Bàng Thống cũng đã đề xuất một số chiến lược tấn công mới, giúp cho phe tấn công tăng thêm lợi thế về mặt tiêu hao. Những yếu tố này đều là điều mà cả hai bên Yuan và Cao không thể lường trước được, và chúng đã khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn nữa.

Khi Tào Tháo cuối cùng cũng có thể tập trung toàn bộ lực lượng, thời gian cũng dần trôi qua và thời tiết bắt đầu se lạnh; việc tiến hành các hoạt động cứu trợ cho Khu vực Youzhou đã trở nên cực kỳ cấp bách.

Không chỉ là vì các cơ sở phòng thủ của thànhKý không thể chống đỡ được lâu hơn nữa, mà còn bởi vì lúa mùa thu sắp được thu hoạch. Nếu Tào Tháo hành động chậm trễ thêm một chút nữa, thì Trương Phi sẽ có thể thu hoạch hết lượng lương thực của khu vực Youzhou trong năm này ngay tại chỗ, và từ đó sẽ không cần lo lắng gì về vấn đề tiếp tế nữa.

Kể từ khi xuất quân vào tháng Tư, Trương Phi đã sử dụng nguồn lương thực vận chuyển qua sông Sanggan và sông Hutuo từ các khu vực phía sau như Bingzhou, Hedong thậm chí là Guanzhong; giờ đây, việc phụ thuộc vào nguồn lương thực này sẽ hoàn toàn không còn cần thiết nữa, vì chỉ cần sử dụng lương thực sản xuất tại chỗ ở Youzhou là đủ.

Youzhou là khu vực lạnh nhất trong lãnh thổ Đại Hán. Những giống cây trồng thời cổ đại có khả năng sinh trưởng kém hơn so với các giống cây hiện đại, vì vậy thời gian cần để thu hoạch ở Youzhou kéo dài hơn rất nhiều. Vì thế, khoảng giữa tháng Tám âm lịch mới bắt đầu được thu hoạch mùa thu một cách đầy đủ.

Nếu bắt đầu thu hoạch sớm hơn khoảng hai mươi ngày, tức là vào cuối tháng Bảy, thì lúa mì thu được sẽ chứa quá nhiều axit béo, dễ bị hỏng và không thể bảo quản được lâu. Chỉ có thể chế biến chúng thành loại thức ăn dạng sợi cay có tên “Niǎn Zhuǎn”, và chúng chỉ có thể giữ được tình trạng tốt trong vòng hai tháng; hơn nữa, do thời gian sinh trưởng không đủ, sản lượng sẽ bị giảm đi khoảng hai ba mươi phần trăm. Đây đều là những điều mà Lưu Bị đã nghiên cứu và thử nghiệm cách đây mười hai năm, và bây giờ, bất kỳ ai có chút kiến thức về văn hóa và nông nghiệp ở khu vực Youyan đều biết điều này. Vì vậy, Tào Tháo và Viên Đàm cũng rất coi trọng điểm này.

Còn ở khu vực Jizhou phía nam, thời tiết ấm áp hơn so với Youzhou và việc tưới tiêu cũng được đảm bảo tốt hơn, nên thời gian thu hoạch lương thực ở đây sớm hơn Youzhou khoảng nửa tháng. Vì vậy, vào giữa tháng Bảy, họ đã có thể bắt đầu thu hoạch lúa mì dùng để chế biến thành “Niǎn Zhuǎn”, và sau khoảng bảy tám ngày nữa, họ sẽ bắt đầu thu hoạch lúa mì dùng cho việc dự trữ mùa đông.

Tào Tháo phải giải vây cho thànhKý trong vòng hơn nửa tháng! Ít nhất cũng phải kiểm soát được toàn bộ các khu vực thuộc quận huyện Youzhou, từ phía đông thànhKý cho đến bờ biển ở Liáo Tây. Nếu không, toàn bộ lợi ích từ việc thu hoạch mùa thu ở những nơi này sẽ thuộc về quân đội của Trương Phi, và họ sẽ hoàn

Tào Tháo Ngay cách đây gần một tháng, Tào Tháo đã điều động một lực lượng kỵ binh nhỏ nhưng có tính cơ động cao, khoảng vài nghìn người, do Lạc Tiến dẫn dắt, để thực hiện nhiệm vụ giám sát. Mục tiêu là tìm hiểu động thái của Trương Phi và xác định xem thành phố Kỳ Thành còn có thể chống chịu được bao lâu nữa.

Lạc Tiến rất hiểu rõ khả năng của mình, vì vậy từ giữa tháng Sáu đến giữa tháng Bảy, suốt một tháng trời, ông không dám đối đầu trực tiếp với lực lượng chính của Trương Phi, mà chỉ có thể tiến hành các hoạt động phòng thủ ở bờ nam sông Dịch Thủy.

Chỉ khi thực sự tìm được cơ hội tấn công vào các căn cứ của quân đội Trương Phi, Lạc Tiến mới lén lút vượt qua sông Dịch Thủy để đánh phá hậu cần và việc kiểm soát địa phương của đối phương ở bờ bắc. Đồng thời, việc này cũng nhằm thể hiện sự hiện diện quân sự của Tào Tháo ở phía bắc sông Dịch Thủy, mang lại sự an ủi cho Viên Hy và những người đang bị bao vây trong thành phố Kỳ Thành.

Tuy nhiên, Lạc Tiến tuyệt đối không dám tổ chức các cuộc tấn công lớn. Mỗi khi quân đội Trương Phi phản kích trở lại, Lạc Tiến lập tức rút lui.

Trong suốt tháng trời tranh đấu này, Lạc Tiến đã nhận ra một số khó khăn thực tế trong việc tiếp viện cho U Châu, và điều này cũng giúp Tào Quân tích lũy được nhiều kinh nghiệm thực tế về mặt quân sự. Điều quan trọng nhất là Lạc Tiến nhận ra rằng, nếu chỉ chiến đấu trong khu vực bờ nam sông Dịch Thủy, thuộc quận Bão Hải, thì Tào Quân vẫn có thể dựa vào lương thực có sẵn tại chỗ để sinh hoạt. Nhưng nếu muốn vượt qua sông Dịch Thủy để tiến vào vùng địch chiếm đóng – nơi các quận Trác Quận, Quảng Dương Quận và Ngư Dương Quận đã bị phá hủy hoàn toàn – thì việc vận chuyển lương thực sẽ rất khó khăn. Vì vậy, trừ khi Tào Quân tiến quân vào mùa Thu thu hoạch, khi lúa mới vừa được gặt hái, họ mới có thể dựa vào lương thực đó. Nếu không, việc vận chuyển lương thực từ quận Bão Hải đến vùng sâu trong đất liền U Châu ở bờ bắc sông Dịch Thủy sẽ rất khó khăn, bởi vì cách xa bờ sông hơn một trăm dặm thì không thể tiến quân được nữa.

Nguyên lý này nói ra thì rất đơn giản; vì vậy sau khi Lệ Tiến dẫn quân đi thực chiến một vòng, ông cũng nhanh chóng nhận ra rằng lý do chính khiến hai khu vực U Châu và Kỳ Châu được tách ra là bởi vì lưu vực sông Hải Hà và lưu vực sông Hoàng Hà là hai hệ thống sông ngòi không liên kết với nhau.

Dù Kỳ Châu có diện tích rộng lớn, bao gồm phần lớn các khu vực của tỉnh Hà Bắc, nhưng thực tế gần như tất cả các thành phố ở Kỳ Châu, trừ huyện Thường Sơn và huyện Trung Sơn, đều có thể thông qua nhiều con sông và nhánh sông khác nhau để cuối cùng đổ vào sông Hoàng Hà.

Các con thuyền trên sông Hoàng Hà có thể đi đến mọi ngóc ngách của Kỳ Châu, ngoại trừ hai huyện Trung Sơn và Thường Sơn.

Trong khi đó, U Châu thuộc hệ thống sông Hải Hà, được tạo thành từ năm nhánh sông như sông Dịch Thủy, sông Vĩnh Định Hà, sông Tương Cạn Hà… Trương Phi lần này đã từ sông Hà Đào và sông Tương Cạn Hà tiến quân, chiếm giữ hoàn toàn hai huyện ở phía nam nhất của lưu vực sông Hải Hà, đồng nghĩa với việc ông ta đã kiểm soát toàn bộ các huyện trong lưu vực này.

Chính vì vậy, khi Tào Tháo bao vây Viên Thượng tại thành Yê, ông ta nhận ra rằng mình không hề chiếm được một huyện nào thuộc lưu vực sông Hải Hà.

Trong tình huống này, Tào Quân【Quân đội Tào Tháo】 tất nhiên gần như không có khả năng vận chuyển bằng thuyền ở lưu vực sông Dịch Thủy; ngay cả khi Lệ Tiến tạm thời thuê một số thuyền dân gian, chúng cũng đều rất yếu kém so với đội thuyền của Trương Phi.

Tất nhiên, vấn đề này không phải là không có giải pháp; giải pháp thực sự đã hiện rõ trước mắt:

Đó là cần cho các con thuyền ở lưu vực sông Hoàng Hà đi vào vịnh Bột Hải trước, sau đó di chuyển theo đường bờ biển về phía bắc khoảng ba đến bốn trăm dặm, rồi mới từ cửa sông của lưu vực sông Hải Hà rẽ vào sông Dịch Thủy.

Đặc biệt là Tào Tháo, sau nhiều năm thực hiện các hoạt động thám hiểm hàng hải, bóc lột dân cư và buôn bán hàng hiếm quý ở các khu vực Tam Hàn, Đan La và Đối Mã, ông ta còn sở hữu đội thuyền lớn của Lục Tùng để phục vụ cho hoạt động thương mại hàng hải, đồng thời cũng có một lực lượng hải quân nhất định.

Tào Tháo từng xem xét việc sử dụng lực lượng hải quân của mình vào tháng Ba, nhằm tận dụng lúc Viên Thiệu qua đời và gia đình Viên không còn khả năng ngăn cản ông ta chiếm giữ Mi Trúc – nơi được coi là “khu vực thu thuế thay cho gia đình Viên” – và từ đó hoàn toàn chi

Thật đáng tiếc khi ý trời không như người ta mong muốn, tình hình đã bị cản trở. Do sự xâm lược của Lưu Bị, các trận chiến ác liệt trên mặt trận Giang Tây, cùng với những hành động gây rối của Quan Vũ tại Khoán Dương và Định Lăng, đã khiến Tào Tháo phải dồn toàn bộ lực lượng vào những nơi khác.

Điều này khiến Tào Tháo gặp nhiều khó khăn, và kế hoạch xâm lược Liêu Đông của ông ta buộc phải bị hoãn lại vô thời hạn.

Hải quân đã hơn ba tháng không tìm được cuộc chiến nào để tham gia, và cũng không thể hành động độc lập được. Cuối cùng, họ cũng được điều động để thực hiện những nhiệm vụ mới:

Thay vì tấn công trực tiếp Liêu Đông, hải quân giờ đây có nhiệm vụ hộ tống cho lục quân, đảm bảo quyền kiểm soát vùng biển dọc theo bờ biển Vịnh Bột Hải, từ cửa sông Hoàng Hà đến cửa sông Hải Hà. Họ cũng sẽ hộ tống đoàn tàu chở lương thực của Tào Quân khi họ tiến sâu vào sông Dịch Thủy, đồng thời chặn đứng những con tàu nhỏ của Trương Phi từ các con sông Sương Can và Hà Đào tiến vào sông Dịch Thủy.

Yêu cầu này là kết quả sau một tháng giao tranh ác liệt giữa Lệ Tiến và Trương Phi; việc giải quyết vấn đề này là điều cần thiết. Vì Tào Tháo đã quyết định đánh cược, nên ông ta chắc chắn sẽ dốc toàn lực thực hiện các kế hoạch liên quan.

Với sự hỗ trợ của hải quân gồm gần Vạn Nhân và hàng trăm con tàu lớn nhỏ, cùng với lục quân gồm 70.000 người, trong đó có 20.000 kỵ binh và 50.000 bộ binh, tổng cộng là 80.000 người, kết hợp với sự hỗ trợ từ __TERM008__【Viên Hy】 từ bên trong và bên ngoài, mới có thể có cơ hội đẩy lùi __TERM018__【Trương Phi】.

Nhưng __TERM014__【Tào Tháo】 thực sự không thể điều động thêm quân lực nữa. Trong số 80.000 người này, chỉ có 30.000 người thuộc lực lượng trung thành của chính __TERM014__【Tào Tháo】 (bao gồm cả hải quân), còn 50.000 người là quân đội của __TERM017__【Trương Cáp】 và Gao Lan – những người vừa mới đầu hàng chỉ một tháng trước.

__TERM014__【Tào Tháo】 cũng không còn cách nào khác; dù sao thì __TERM017__【Trương Cáp】 và Gao Lan về danh nghĩa vẫn đang phục vụ cho __TERM005__【Viên Đàm】 và không phản bội chủ nhân cũ của gia tộc Nguyên. Nếu bắt họ ngay lập tức chuyển hướng quân đội để tấn công thành Yế, đối đầu với __TERM007__【Viên Thượng】, __TERM014__【Tào Tháo】 e rằng họ sẽ cảm thấy mất mặt, và

Tâm trạng chán nản chỉ khiến cho những rủi ro không thể kiểm soát được càng tăng lên mà thôi.

Trong lịch sử, chính quyền Tào Ngụy luôn rất giỏi trong việc điều động các đơn vị quân sự đến những địa điểm khác nhau để thay phiên gác giữ. Khi gặp phải tình huống này, Tào Tháo【Tào Tháo】 tất nhiên cũng sẽ yêu cầu Viên Thượng điều động quân đội đến cứu Viên Hy, trong khi đó để các đơn vị trực thuộc gia tộc Tào tự mình tiếp viện cho thành Yếu. Bằng cách này, cả hai bên đều có thể nỗ lực hết sức mà không cần lo ngại về vấn đề thống nhất ý chí.

Tất nhiên, trong quá trình triển khai kế hoạch này, cũng có không ít nhà chiến lược đã cảnh báo Tào Tháo【Tào Tháo】 về những rủi ro liên quan.

Quách Gia hiện đang đóng quân tại khu vực Yên Thành, Hứa Xương, nơi ông ta đối đầu với Quan Vũ【Quan Vũ】 và Gia Cát Lượng; do không ở trận tuyến chính ở Hà Bắc, nên ông ta không thể góp ý kịp thời cho Tào Tháo【Tào Tháo】. Vì vậy, nhà chiến lược đáng tin cậy nhất bên cạnh Tào Tháo【Tào Tháo】 chính là Trình Dục.

Sau khi xem xét kế hoạch của Tào Tháo【Tào Tháo】, Trình Dục không có ý kiến gì về việc bố trí binh lực bộ binh và kỵ binh, nhưng lại phản đối kế hoạch triển khai lực lượng hải quân.

Trình Dục nói: “Thưa Chúa công, dù quân đội chúng ta có đến vạn người điều khiển các con tàu biển và hàng trăm con thuyền cát, trông có vẻ hùng mạnh và oai phong, xa xôi hơn nhiều so với những con thuyền nhỏ bé của Trương Phi【Trương Phi】 trên sông Sương Can và sông Hồ Đào.

Nhưng vì chúng ta sẽ di chuyển dọc theo bờ biển Bột Hải, nên chúng ta không thể không coi chừng lực lượng hải quân của Mi Trúc ở Liêu Đông. Mặc dù Mi Trúc không mấy chú trọng đến việc xây dựng quân đội và quản lý quân sự một cách nghiêm ngặt, nhưng số lượng tàu biển của ông ta vẫn rất đông và chất lượng cũng rất tốt.”

Những năm gần đây, Mi Trúc luôn tự xưng là nơi cung cấp các vật tư quân sự và lương thực trọn gói cho Viên Thiệu, với giá trị hàng năm lên đến hàng chục triệu tiền. Nhưng theo quan điểm của tôi, họ chỉ phải tuân theo ý muốn của Viên Thiệu vì sợ uy thế của hắn mà thôi. Nếu như ngày xưa Viên Thiệu cũng có một hạm đội biển mạnh mẽ như Chủ công chúng ta, thì chắc hẳn đã có thể tiêu diệt họ ngay từ đầu, để không phải lo lắng về sau!

Năm nay, quân đội chúng ta bận rộn với việc tiếp quản tài sản của Viên Thượng, không có thời gian để quan tâm đến Mi Trúc. Nếu như có thể dành thời gian, chúng ta chắc chắn sẽ tiêu diệt họ. Hiện nay, nếu Mi Trúc liều lĩnh và kêu gọi sự hỗ trợ của hạm đội Liêu Đông để hợp tác với Lưu Bị và nộp tiền chuộc, thì với những con tàu chiến mạnh mẽ của họ và sức mạnh của binh lính Lưu Bị, quân đội chúng ta có thể sẽ gặp rất nhiều rủi ro!

Trước lời cảnh báo của Trình Dục, Tào Tháo cũng phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi đưa ra quyết định. Tào Tháo__【Tào Tháo】 nhận định:

“Những gì Zhong De nói thực sự có lý. Tuy nhiên, Mi Trúc hiện tại khá yếu, trong số các quân đội ở Liêu Đông, chỉ có Từ Vinh là đáng lo ngại. Nhưng Từ Vinh chỉ giỏi chiến đấu trên bộ, không giỏi chiến đấu trên biển; anh ta chỉ có thể cố gắng phòng thủ ở những nơi xa xôi, chứ không thể tiến công được.

Còn về hạm đội, đặc biệt là hạm đội biển, thì không chỉ cần có tàu là đủ; cần phải qua quá trình huấn luyện kỹ lưỡng mới có thể trở thành một lực lượng mạnh mẽ. Dù __TERM011__【Lưu Bị】 có những tướng sĩ giỏi chiến đấu, nhưng họ có thể chưa quen với môi trường biển, chưa kể đến việc chiến đấu trên biển.”

Quân đội bộ binh tinh nhuệ cùng với những con tàu chiến hiện đại không chắc đã tạo thành một hải quân mạnh mẽ. Vì vậy, vấn đề này không quá nghiêm trọng. Hơn nữa, quân đội của chúng ta đang gặp nguy cấp khẩn cấp; không thể đợi đến khi Trương Phi tiêu diệt lượng lương thực mùa thu ở Yên Châu rồi mới đi cứu viện được. Lúc đó, dù cho toàn bộ hạm đội của Trương Phi bị tiêu diệt, ông ấy cũng không cần phải vận chuyển lương thực nữa.”

Tào Tháo Quan điểm này thật sự rất sâu sắc; ngay cả Trình Dục nghe xong cũng không khỏi phải thán phục.

Điều này giống hệt như trước trận Chiến Bạch Đảo trong lịch sử, khi Trình Dục nhắc nhở Tào Tháo về việc sử dụng chiến thuật đốt phá, nhưng Tào Tháo lại dùng lý do thời tiết để phản bác. Thật là một lập luận xuất sắc.

Dù sao thì lý lẽ cũng đúng như vậy: chỉ có những con tàu chiến tốt và những binh sĩ bộ binh tinh nhuệ thôi là chưa đủ để tạo thành một hải quân mạnh mẽ.

Mi Trúc Chúng ta chỉ có quân đội bộ binh đóng giữ Liêu Đông và một hạm đội thương thuyền còn khá giỏi trong việc hàng hải mà thôi.

Hải quân thực sự là một lĩnh vực đòi hỏi nhiều kỹ năng và cần nhiều năm để hoàn thiện.