“Lữ Hiển đã tử trận? Gia tộc Vương đã đầu hàng kẻ thù? Toàn bộ quân kỵ của chúng ta ở U Châu đã bị tiêu diệt hết sao?”

Vào buổi chiều ngày hôm sau, khi nhóm quân được cử đi để tấn công và giết chóc kẻ thù vẫn không trở về, Viên Hy, người từ lâu đã cảm thấy có điềm xấu sắp xảy ra, cuối cùng cũng phải chấp nhận tin dữ này.

Tin dữ này do một số binh sĩ kỵ binh của quân Yuan tan rã và trốn thoát mang về. Dù sao thì cuộc chiến cũng diễn ra trong đêm tối, và Trương Phi【Trương Phi】 cũng không thể đảm bảo tiêu diệt hoàn toàn đối phương.

Việc 6.000 binh sĩ kỵ binh chỉ gây thiệt hại cho hơn 1.000 đối phương và bắt được khoảng 4.000–5.000 tù binh, còn lại vài trăm kẻ trốn thoát, là điều hoàn toàn bình thường.

Chỉ vào lúc này, Viên Hy mới hoàn toàn hiểu tại sao Trương Phi【Trương Phi】 trước đó lại có vẻ lơ là trong việc tiến quân, và tại sao sau khi đến Chu Khánh lại dừng bước không tiếp tục tấn công nữa. Ông ấy cũng không hề có ý định vượt qua huyện Kích thuộc quận Quang Dương để chiếm giữ các quận Như Dương hay Hữu Bắc Bình trước. Thay vào đó, ông ấy chỉ tập trung vào việc bao vây một nửa phía tây của huyện Kích, dường như không quan tâm đến những vùng đất phía đông của huyện này.

Trương Phi【Trương Phi】 đã cố tình dụ Viên Hy tin rằng ba quận phía đông vẫn còn hy vọng cứu vãn, nhằm tạo cơ hội cho Viên Hy rút quân chủ lực khỏi huyện Kích, đồng thời đảm bảo an toàn cho các vùng đất phía đông. Và miễn là Viên Hy rút bao nhiêu quân ra ngoài, Trương Phi【Trương Phi】 cũng sẽ có khả năng tiêu diệt bấy nhiêu quân địch, từ đó giảm bớt độ khó trong cuộc tấn công vào thành Kích sau này.

Chỉ đến lúc này, Viên Hy mới thực sự hiểu được tình huống khó khăn mà Công Tôn Toản đã phải đối mặt trước khi ông qua đời: khi ông tự vệ tại Lâu Đài Dịch Kinh, bất kỳ tướng lĩnh nào ở các quận lân cận bị Viên Thiệu bao vây đều không thể được cử đi giúp đỡ, và họ chỉ có thể tự mình chiến đấu đến cùng.

Quyết định này của Công Tôn Toản đã khiến cho các tướng lĩnh ở vùng ngoại vi dưới quyền ông lần lượt đầu hàng Viên Thiệu; gia tộc Vương lúc đó cũng đã đầu hàng Viên Thiệu theo cách tương tự.

Bây giờ nhìn lại, liệu Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 có lựa chọn nào khác không? Nếu ông ta phân quân đi cứu viện và để các đội quân rời khỏi pháo đài Yí Jing Lâu, thì chắc chắn họ sẽ bị tiêu diệt hết, và cuối cùng thậm chí không còn đủ quân để bảo vệ Yí Jing Lâu nữa.

Hôm nay, chỉ cần đổi tên Yí Jing Lâu thành Kinh Châu, chẳng phải là đã tái hiện hoàn hảo tình hình của ngày xưa sao?

Viên Hy Không còn cách nào khác. Trước sự chênh lệch về sức mạnh quá lớn, bất kỳ chiến lược nào cũng vô ích.

Đáng tiếc, trong quá trình đưa ra quyết định này, Viên Hy không thể trách ai cả; đó là quyết định do chính ông ta tự mình đưa ra, chứ không phải do Lưu Diệp. Thực tế, Lưu Diệp còn giúp ông ta kiểm tra một số điểm nghi ngờ quan trọng trước khi cho người đồng minh đến gặp ông ta nữa.

Chỉ là, dù đã được giải thích về những điểm nghi ngờ đó, quyết định của ông ta vẫn sai lầm.

Lần cuối cùng ông ta cố gắng thay đổi số phận bằng sức mình của mình, đã bị dập tắt như vậy. Giờ đây, ông ta chỉ còn biết chờ đợi người khác, chờ đợi sự giúp đỡ từ bên ngoài, chờ đợi anh trai mình và Tào Tháo.

Hiện tại, Viên Hy vẫn không biết rằng sự hỗ trợ mà anh trai mình và Tào Tháo mong đợi sẽ mãi mãi không bao giờ đến được Yí Shui, không bao giờ đến được Kinh Châu. Nếu biết điều đó, có lẽ ông ta sẽ càng tuyệt vọng hơn nữa.

Sau ngày hôm đó, Viên Hy bắt đầu giảm bớt việc tuần tra và canh gác, và dần dần trở nên nghiện rượu, sa đọa. Hai ngày sau, khi vòng vây của Trương Phi【Trương Phi】 lại được siết chặt hơn, và dường như không còn cơ hội nào để thoát ra nữa, Viên Hy lại nhận được một tin tức tồi tệ hơn nữa:

Người anh họ của mình, một quan chức cấp cao đã cùng Lý Hưởng rút lui về Kinh Châu, đã lén lút sử dụng quyền hạn của mình để chuyển những con ngựa của hàng trăm binh sĩ còn sống sót sau trận chiến đêm đó về cho lính của chính mình.

Sau đó, vị quan cao cấp này dẫn theo 500 sĩ quan, lính canh và trợ lý, rời khỏi cổng phía đông để thoát khỏi huyện Kỷ, sau đó đi qua Tây Bắc Bình Xú Vô, trên đường thu thập binh sĩ và Mã phẩm, rồi cố gắng vượt qua Vạn Lý Trường Thành để đầu hàng tộc Tiên Phi, nhất là người có tên Tuoba Liwei.

Vị quan cao cấp này hiểu rõ rằng việc di chuyển bằng đường bộ xuống phía nam để trở về khu vực Kỳ Châu sẽ rất nguy hiểm, và tình hình ở Kỳ Châu cũng đang thay đổi từng giờ từng phút. Nghe nói trong vài ngày gần đây, tình hình của Viên Thượng dường như cũng đang gặp những biến động mới.

Vì vậy, ông ta nghĩ theo lối suy nghĩ giản dị của Qiao Zhou: Thà chịu một lần sỉ nhục còn hơn là phải chịu nhiều lần.

Dù là đầu hàng Viên Thượng hay Viên Đàm, cũng không phải là giải pháp lâu dài. Viên Đàm có vẻ như đang có vị thế tốt hơn một chút so với Viên Thượng, nhưng có lẽ không lâu sau đó nó cũng sẽ trở thành con rối của Tào Tháo, và không ai biết rằng đi đó ông ta sẽ phải sống như một nô lệ cho gia đình nào đó.

Thà rằng nên đầu hàng tộc Tiên Phi ngay từ đầu. Ít ra tộc Tiên Phi sẽ không tham gia vào cuộc chiến giành quyền thống trị ở Trung Nguyên, và người ta cũng sẽ không liên tục gây áp lực lên họ.

Có lẽ trước khi Lưu Bị thống nhất thiên hạ, ông ta cũng sẽ không vội vàng tấn công tộc Tiên Phi, vì vậy có thể họ sẽ được sống yên bình thêm vài năm nữa.

……

Quyết định của vị quan cao cấp này rằng Viên Thượng sắp sụp đổ không hề vô cơ. Bởi vì ngay trong lúc Viên Hy đang bị cái thòng lưng của Trương Phi siết chặt dần, những sứ giả mà Viên Hy đã cử đi, mạo hiểm mang tin và bày tỏ thái độ quy phục cùng yêu cầu trợ giúp với Viên Đàm, thực sự đã phát huy tác dụng.

Viên Hy đã cử sứ giả đi qua Yí Kinh, Quán Châu, theo đường biển và đường bộ xuống phía nam, liên tục gửi tin đến Viên Đàm trong khoảng bảy tám ngày trước khi cử Lü Xiang và Wang Men Bai đi.

Sứ giả cầu cứu khi đến Viên Đàm và sau đó truyền đạt thông tin đến Tào Tháo, thì Viên Hy cũng không hề vô ích chút nào.

Thông tin này thực sự làm Viên Đàm rất vui mừng, và ông ta ngay lập tức bàn bạc với Tào Tháo về cách cứu em trai thứ hai và tiếp quản lãnh thổ của anh ta.

Dù sao thì lời đề nghị của Viên Hy cũng là việc dâng toàn bộ lãnh thổ Uy Châu cho Viên Đàm; vì đó là tài sản của mình, nên tất nhiên phải cố gắng giữ lại.

Hơn nữa, bất kỳ ai hiểu biết một chút về địa lý quân sự đều biết rằng Uy Châu so với Kỳ Châu thì có vị trí chiến lược vô cùng thuận lợi. Dù Uy Châu nghèo khó, dân số ít ỏi và tiền lương khan hiếm, nhưng nơi đây có những thiên nhiên hiểm trở như dãy Yên Sơn và con sông Dịch Thủy.

Nếu Uy Châu rơi vào tay kẻ thù, thì Kỳ Châu sẽ trở thành nơi không thể phòng thủ được. Giống như thời Bắc Tống, khi Hà Bắc mất đi 16 châu Yên Vân, kẻ thù có thể đến bất cứ lúc nào họ muốn.

Dù năm nay lãnh thổ Uy Châu đã bị tàn phá và tạm thời không còn sức lực để tiếp tục chiến tranh, nhưng sang năm hay năm sau thì vấn đề vẫn có thể xảy ra.

Hơn nữa, trước đây Viên Hy và Viên Đàm cũng không hề có bất kỳ ân oán gì lớn lao. Trong số ba người con trai của Viên Thiệu, Viên Hy là người hiểu chuyện nhất; ông luôn mong muốn anh cả và em út ngừng chiến tranh.

Về mặt danh nghĩa, ông công nhận em út và tuân theo di nguyện của cha, nhưng thực tế khi em út yêu cầu ông điều quân chống lại anh cả, ông cũng không hề xuất quân. Thái độ lịch sử như vậy khiến Viên Đàm hoàn toàn không cảm thấy áp lực khi quyết định tiếp nhận ông.

Vì vậy, cuối cùng, việc Viên Đàm có thể cứu Viên Hy hay không không phụ thuộc vào thái độ chính trị, mà là vào sức mạnh quân sự.

Sau khi thảo luận với Tào Tháo, ông ta cũng đồng ý với Viên Đàm rằng Uy Châu hoàn toàn có thể được cứu, và việc cứu Uy Châu cũng vô cùng cần thiết.

Nhưng mọi việc đều có trước sau và ưu tiên. Hiện tại, vì Viên Thượng vẫn chưa được giải quyết, chúng ta chỉ có thể cử một lực lượng nhỏ đi giám sát Trương Phi trước, nhưng không nên vội vàng đánh trận, để tránh bị Trương Phi phá vỡ từng phần riêng biệt.

Chỉ cần trong thời gian ngắn, Trương Phi không có dấu hiệu tấn công vào huyện Ký, thì chúng ta không cần phải lo lắng; hãy tin rằng Viên Hy vẫn có thể chống đỡ được một thời gian nữa.

Đồng thời, liên quân giữa Viên Đàm và gia tộc Tào cần tận dụng thời cơ này để giải quyết trận chiến quyết định với Viên Thượng.

Viên Đàm có phần e ngại; ông cho rằng dù em út của mình đã bị suy yếu nhiều lần, nhưng vẫn còn có đến mười vạn binh sĩ, và hiện tại vẫn chưa đến lúc bao vây thành Yế, quân địch vẫn còn nhiều đội quân hỗ trợ lẫn nhau; làm sao có thể kết thúc trận chiến nhanh đến thế?

Phải chăng trước khi tình hình với em út có sự thay đổi quyết định, chúng ta không thể cử quân đi cứu em thứ hai sao?

Ngược lại, Tào Tháo lại rất tự tin; ông cho rằng dưới trướng mình có rất nhiều nhà chiến lược xuất sắc, cùng với các quan lại cao cấp và những người được coi là tấm gương đạo đức của triều đình Yế đang đầu quân về phe mình, hoàn toàn có thể tận dụng việc Viên Hy đổi phe để tạo ra thêm áp lực cho dư luận.

Dù phải sử dụng mọi thủ đoạn có thể, cũng phải tìm cách chia rẽ và phá vỡ quân đội của Viên Thượng.

Tấn công thành trì chỉ là biện pháp thứ yếu; việc chiếm được lòng người mới là điều quan trọng nhất.

Viên Đàm cảm thấy điều đó cũng có lý, và họ đã thống nhất một thời gian cụ thể:

Trước hết, trong vài ngày tới, họ sẽ cử một đội kỵ binh linh hoạt đi về phía bắc, tiếp quản toàn bộ khu vực Bô Hải Quận, sau đó theo dõi đội quân của Trương Phi ở bên kia sông Dịch, đảm bảo rằng huyện Ký do Viên Hy phòng thủ vẫn chưa gặp nguy cơ bị xâm lược.

Đồng thời, cần phải tăng tốc quá trình chia cắt và phá hủy lãnh địa của Viên Thượng. Trong vòng nửa tháng, cần phải tạo ra sự chênh lệch về sức mạnh mang tính quyết định. Như vậy, ngay cả khi vẫn còn những căn cứ kiên cố chưa bị đánh bại và Viên Thượng chưa bị giết, thì ít nhất cũng có thể giải phóng được phần lớn lực lượng quân sự trên chiến trường Wei Jun.

Sau khi hai bên thỏa thuận về việc chia lợi ích, mỗi bên đều bắt đầu thực hiện kế hoạch này.

Năm ngày sau, đúng vào thời điểm Viên Hy cử Lý Tường và Vương Môn Bạch đi, Viên Đàm cùng với một đội quân kỵ binh của Tào Tháo đã tiến về phía bắc để tiếp quản toàn bộ khu vực Bohai Jun, đồng thời đảm bảo an ninh cho tuyến phòng thủ Yishui và theo dõi Trương Phi.

Thêm bốn ngày nữa, Tào Tháo đã tiếp tục tiến hành các cuộc tấn công và áp đặt sức ép quân sự lên Trương Cáp và Cao Lan. Sau đó, ông ta đã cử sứ giả Hứa Du và Vương Tu cùng các người khác đến doanh trại của Trương Cáp và Cao Lan tại Lí Dương và Nội Hoàng để thuyết phục họ đầu hàng.

Vương Tu là người của Viên Đàm, việc cử Vương Tu đi cùng là để thể hiện lập trường, chứng minh rằng cuộc thuyết phục này không chỉ nhằm mục đích buộc Trương Cáp và Cao Lan đầu hàng Tào Tháo, mà còn là để họ đầu hàng cho người con trai cả của gia tộc Nguyên. Điều này sẽ giúp giảm bớt những lo ngại của họ về việc phản bội chủ nhân.

……

Ngày 2 tháng 6, Trương Cáp và Cao Lan vừa mới rút quân từ Lí Dương về Nội Hoàng.

Cả hai đều trông rất mệt mỏi, khuôn mặt u ám, và trên người còn mang những vết thương nhỏ không đáng kể.

Cách đây vài ngày, ba vạn binh sĩ của quân Bình Châu được cử đến hỗ trợ họ. Sau gần hai mươi ngày chiến đấu không ngừng nghỉ ở tuyến phòng thủ bên cánh, họ dần trở nên kiệt sức.

Viên Thượng nhận ra rằng tình hình đã không thể cứu vãn được, nên trong thời gian này ông cho phép Trương Cáp và các đội quân khác lần lượt rút lui. Từ Lý Dương đến Nội Hoàng, sau đó tiếp tục rút về An Dương, và cuối cùng là vào Yê Thành.

Tuy nhiên, việc di chuyển một đội quân lớn gồm bảy tám vạn người chắc chắn không thể thực hiện một cách nhanh chóng. Họ phải rút lui theo từng giai đoạn, nếu không thì sẽ gặp phải thất bại hoàn toàn.

Trương Cáp Là đơn vị trực thuộc trực tiếp của Viên Thượng, đội quân của Gao Lan vốn không nên tham gia vào các trận chiến phòng thủ phía sau. Nhưng do địa điểm đóng quân của họ ở xa nhất, họ thực tế đã trở thành lực lượng hậu thuẫn phải chịu đựng nhiều gian khổ nhất trong các trận chiến đó.

Ngay cả khi rút về Yê Thành thì sao? Liệu có thể cầm chắc thành phố đó mãi không? Việc cố thủ Yê Thành mà không có sự hỗ trợ từ bên ngoài thì có giá trị gì?

Nghe nói rằng quận Bạch Hải – quận lớn nhất của Kỷ Châu – gần đây đã dần bị Viên Đàm chiếm đóng và thu phục, còn quận Hà Giản thì đã đổi phe từ lâu rồi.

Viên Thượng không thể mong đợi sự hỗ trợ từ bên ngoài nữa; liệu có thể tin rằng Lưu Bị sẽ đánh bại Hồ Quan để đến hỗ trợ kẻ thù cũ của mình chăng?

Trương Cáp Sự mơ hồ trong lòng Gao Lan thực sự đã đạt đến đỉnh điểm.

Chính trong tình huống như vậy, họ lại nhận được sự xuất hiện của một nhóm sứ giả, đến từ hàng ngũ của kẻ thù đang áp đảo họ.

Hứa Du Người này từng có công lao lớn trong việc giúp Viên Thiệu đánh bại Tào Tháo, vì vậy ông cũng từng được phong làm một trong ba vị quan cao cấp trong triều đình của Liu He. Khi ông bước vào lều lớn, không ai cản trở ông; khi gặp Trương Cáp Gao Lan, ông cũng không cần phải tuân theo các nghi thức lễ nghi, chỉ vài lời chào hỏi xã giao sau đó, ông liền đưa ra những lời nói gay gắt:

“Các tướng Trương, Cao, các ngài cũng là những danh tướng xuất sắc của Hà Bắc, những người có lòng trung nghĩa cao cả. Viên Thượng đã vi phạm ý chỉ của cha, điều chỉnh chiếu thư thiêng liêng của hoàng đế, tại sao các ngài lại phải chia sẻ vận mệnh với Viên Thượng chứ? Khi ngoại xâm vẫn chưa được giải quyết, mà anh em trong nội bộ lại gây ra xung đột, liệu điều này có phù hợp với linh hồn của Đại tướng không?”

Trương Cáp vẫn cố gắng tranh luận: “Anh em trong nội bộ xung đột… Điều này không chỉ là vấn đề của Đại tướng mà thôi! Ngay cả con trai cả của Đại tướng còn thông đồng với Tào Tháo nữa!”

Hứa Du lập tức phản bác: “Gọi đó là thông đồng với Tào Tháo là sao? Tướng Charioteer này thực sự là người có lòng nhiệt huyết và luôn muốn giúp đỡ người khác, luôn đứng lên chống lại những bất công trên thế giới này. Nếu những hành động của Tướng Charioteer không phải là những việc làm chính nghĩa, thì làm sao con trai thứ hai của Viên Đàm lại có thể thay đổi suy nghĩ và quay về phe chính nghĩa được?”

Trương Cáp ngạc nhiên: “Vùng Yên Châu cũng đã quay sang đầu hàng con trai cả của Đại tướng rồi à?”

Hứa Du không nói gì thêm. Lúc này, đến lượt Vương Tuất – người đi cùng họ – lên tiếng chứng minh. Vương Tuất đưa ra bức thư cá nhân của Viên Hy gửi cho Viên Đàm, trên đó còn có ấn triện chính thức của Viên Hy với tư cách là quan cai quản Yên Châu.

Tất nhiên, chỉ một bức thư đầu hàng thôi là chưa đủ; Vương Tuất còn có thể đưa ra nhiều bằng chứng khác nữa, và yêu cầu Trương Cáp tự mình đi điều tra thêm.

Những bằng chứng này cuối cùng cũng có tác dụng, nhưng Trương Cáp vẫn rất thận trọng, và tuyên bố rằng mình cần thời gian để xem xét và kiểm chứng thêm.

Hứa Du cũng đặt ra một hạn chót cho ông ta, đồng thời thỏa thuận rằng việc cân nhắc, do dự là được, nhưng phải có hạn chót; trong thời gian này, ông ta không được phép dẫn quân trốn thoát nữa. Nếu phát hiện thấy bất kỳ dấu hiệu nào của việc trốn thoát, họ sẽ tiến hành truy đuổi một cách quyết liệt! Họ sẽ không để họ quay trở về thành Ye!

Trương Cáp đồng ý với điều kiện này, sau đó dành ba bốn ngày để tìm hiểu tình hình, sắp xếp nội bộ và xác định tâm trạng của binh sĩ.

Cuối cùng, vào ngày sáu tháng sáu, Trương Cáp và