“Thật sự là Quan Vũ tự mình đứng ra bảo vệ thành trì! Toàn bộ quân địch bên trong đều là những tay chiến dũng cảm, không sợ chết, thật đáng sợ!”

“Dù có liều mạng xông lên phía trước, thì vẫn sẽ gặp phải những kẻ cầm loại kiếm lưỡi rộng, dài, chém giết người một cách dã man… Không ai có thể đứng vững được!”

“Những tay bắn nỏ của địch đều mặc áo giáp bằng thép, đội mũ và mặt nạ bằng sắt; việc bắn từ các tháp canh xuống hoàn toàn vô ích! Ngay cả khi trúng đạn, họ vẫn dám nhô nửa người ra khỏi hàng rào để tiếp tục bắn… Làm sao có thể chiến thắng được?”

Nhờ vào nỗ lực không ngừng của Quan Vũ, sau chỉ một tiếng rưỡi giao tranh ác liệt, toàn bộ quân đội Tào Quân đã hiểu rõ sự thật: chính Quan Vũ【Quan Vũ〕 đang trực tiếp chỉ huy cuộc phòng thủ này, và quân đội Hán bên trong thành trì rất mạnh mẽ, số lượng đông đảo… Trước đây, họ chỉ đơn giản là đang làm cho quân đội Tào Quân mệt mỏi mà thôi!

Trong hàng ngũ quân đội Tào Quân, cũng có những người có hiểu biết muốn khích lệ tinh thần binh sĩ, khiến họ không tin vào những lời đồn đại đó. Nhưng vấn đề là, phe địch vẫn tiếp tục bắn nỏ một cách điên cuồng, trong khi hàng trăm người ở phía sau lại cổ vũ quân địch bằng những lời lăng mạ nhằm làm suy yếu tinh thần chiến đấu của quân Tào Quân.

Các tướng sĩ trong quân đội Tào Quân dù có muốn bịt tai không nghe thấy những lời đó đi nữa, thì toàn bộ quân đội vẫn biết rằng họ lại một lần nữa sa vào bẫy của đối phương. Hơn nữa, thanh kiếm Long Thanh của Quan Vũ không hề là vật trang trí; việc dùng nó để chém giết những kẻ địch đang không vững vàng ở vị trí cao thật sự rất dễ dàng. Chỉ trong buổi sáng hôm đó, Quan Vũ đã giết hơn hai trăm tên địch; có hàng nghìn binh sĩ Tào bị ông ta chém bay, chiếm đến vài phần trăm tổng số quân đội của Tào Tháo.

Khi nguồn lây truyền bệnh này lan rộng ra, Tào Quân【Quân Tào】 ai cũng tin chắc rằng kẻ địch từ đầu chỉ đang giả vờ yếu thế để có thể giết được nhiều người hơn mà thôi.

Sau hàng tiếng đánh nhau ác liệt, đến buổi chiều, cuộc tấn công của Tào Quân【Quân Tào】 đã hoàn toàn sụp đổ. Hệ thống phòng thủ thành trì vẫn còn rất vững chắc, ưu thế địa hình của phe phòng thủ quá lớn, lại thêm vào đó là tổn thất về tinh thần binh sĩ, việc tiếp tục chiến đấu là điều không thể.

Tào Quân【Quân Tào】 khi tiến vào như dòng thủy triều, khi rút lui thì lại tan rã như thủy triều xuống cửa sông, chỉ còn lại những xác chết và đồ đạc vỡ vụn.

……

Đêm hôm đó, vào lúc đã khuya, tại lều trại của Tào Quân【Quân Tào】.

Tào Tháo trông có vẻ mơ hồ, khi ăn uống cũng không còn tập trung, không cảm nhận được hương vị của thức ăn, thậm chí không hề biết mình đang ăn gì.

Những miếng thịt trong miệng ông ta đã không còn nữa, chỉ còn lại một số xương sụn và máu thịt, vẫn còn mang lại cảm giác nhai, nhưng Tào Tháo vẫn cứ nhai mãi, không chịu nuốt xuống.

Các tướng lĩnh khác và Tào Tháo không ăn uống cùng một chỗ, nên không thấy cảnh này; còn những người hầu cũng không hiểu được suy nghĩ của ông ta, nên không thể nhận ra ý nghĩa sâu xa đằng sau hành động đó.

Người duy nhất có thể nhìn thấy rõ tình hình là quân sư Quách Gia.

May mắn thay, Quách Gia thông minh hơn nhiều so với Dương Tu trong lịch sử thực tế; ông ta nhận ra tình hình nhưng không nói ra để không làm mất mặt cho lãnh đạo.

Vì vậy, Quách Gia không hề đề cập đến chuyện những miếng thịt không còn thịt, mà chỉ giả vờ đổ lỗi cho mình:

“Xin Chúa tướng đừng quên đi nguyên tắc ban đầu. Các vùng Kunyang và Diệp Huyện này, nếu có thể chiếm được thì tốt, nếu không được thì cũng chỉ là do vận may chưa đến mà thôi.”

Mục đích thực sự của việc quân ta xuất binh còn một lý do nữa, đó là để cho Viên Thiệu và Viên Thượng yên tâm.

Bây giờ, khi biết rằng Quan Vũ【Quan Vũ】 cũng đang ở Kỳ Dương, chỉ cần lan truyền tin này ra, toàn bộ quân đội của Yuan chắc chắn sẽ thở phào nhẹ nhõm, phải không? Đối phương đã chuẩn bị kỹ lưỡng như vậy, thì sức mạnh phòng thủ của Kỳ Dương chắc chắn rất lớn.

Hơn nữa, nếu đã có kế hoạch từ trước, thì việc Cao Thuận bị chặn đứng tại Bảo Vọng Phố suốt hơn mười ngày, liệu có phải là ông ta cố tình tỏ ra yếu thế không?

Liệu Cao Thuận và Gia Cát Lượng thật sự không thể phá vỡ được các chướng ngại do Li Mãn Thành đặt ra, hay họ tin chắc rằng Quan Vũ【Quan Vũ】 có thể kiên trì chống đỡ trong thời gian dài, làm cho quân ta mệt mỏi trước khi họ tiến công Bảo Vọng Phố để quyết chiến với chúng ta? Điều này thực sự cần được xem xét kỹ lưỡng.

Khi bắt đầu cuộc chiến này, thuộc hạ cũng đã đánh giá thấp quyết tâm và kế hoạch của đối phương, khiến cho chủ công phải đầu tư quá nhiều lực lượng. Nếu muốn rút quân, thuộc hạ xin chịu trách nhiệm về sai lầm này.”

Quách Gia thành thật phân tích tình hình hiện tại, nhằm mở đường cho Tào Tháo【Tào Tháo】.

Tào Tháo【Tào Tháo】 hiểu rõ điều đó; ông ta dễ dàng nhận ra rằng Quách Gia đang cố gắng chia sẻ trách nhiệm cho những quyết định sai lầm.

Nói đến những quyết định sai lầm, Quách Gia ban đầu đã khuyên ông ta tiến hành cuộc chiến này vì nó vừa có thể gây ra một số thiệt hại, vừa có thể làm cho gia tộc Yuan mất cảnh giác – hai mục đích trong một. Vì là người đề xuất kế hoạch, Quách Gia chắc chắn cũng phải chịu trách nhiệm.

Nhưng nói lại một lần nữa, loại quân sư chỉ đưa ra ý tưởng mà không đi vào chi tiết, như Quách Gia, sẽ không thể hướng dẫn Tào Tháo【Tào Tháo】 cụ thể phải tiến hành chiến đấu như thế nào, đánh vào đâu, và đầu tư bao nhiêu lực lượng.

Những khía cạnh chi tiết trong việc chỉ huy các trận đánh này vẫn do Tào Tháo【Tào Tháo】 quyết định.

Vì vậy, sau này, do không kiềm chế được bản thân và không nỡ từ bỏ, ông ta đã khiến các trận chiến mở rộng quá mức cần thiết. Những tổn thất phát sinh từ sự quá mức này hoàn toàn là lỗi của chính Tào Tháo【Tào Tháo】, không liên quan gì đến Quách Gia. Chính ông ta là người đã thử nghiệm những chiến thuật mới rồi sau đó quá tham lam, dẫn đến những sai lầm nghiêm trọng.

Tào Tháo【Tào Tháo】 đã có thể gác lại một nửa những lo lắng ban đầu, nhưng nửa còn lại vẫn ám ảnh ông ta mãi. Đặt xuống đĩa cơm, ông ta tức giận nói:

“Nếu chúng ta rút lui trong trận này, tương lai sẽ ra sao? Phải chăng sau này mỗi khi gặp kẻ thù chúng ta sẽ đều tránh xa họ? Như vậy thì chẳng khác nào đang để Lưu Bị【Lưu Bị】 chiếm lấy thiên hạ mà thôi. Nếu không thể đánh bại được Kinh Dương, liệu các nơi khác có dễ dàng để chinh phục hơn không?”

Quách Gia thành thật khuyên nhủ:

“Thưa chủ công, xin đừng hành động theo cảm xúc. Ngài nên biết rằng những thành phố khác có lẽ không quá khó để đánh chiếm. Kinh Dương dù nhỏ, nhưng Quan Vũ【Quan Vũ】 và Gia Cát Lượng hẳn đã đầu tư rất nhiều tiền của và công sức vào việc tu sửa nó.”

“Những ngày qua, tôi cũng đã quan sát thấy rằng, chỉ riêng hệ thống đường hào dọc theo những sườn đồi dốc cheo leo ấy thôi, lượng công việc thi công đã tiêu tốn rất nhiều nguồn lực. Có lẽ ở những nơi khác, người ta cũng có thể xây dựng một thành phố mới với quy mô tương tự.”

“Những sườn đồi này có vẻ chỉ cao hơn một người, nhưng chiều rộng lên đến năm mươi bước, tức là rộng gấp khoảng bảy tám lần so với độ dày của tường thành. Nếu tính toán kỹ lưỡng, thì đó chính là một bức tường thành có chiều rộng sáu bước và chiều cao ba trượng.”

“Hơn nữa, tường thành Kinh Dương có thể chịu đựng được sự tấn công liên tục của những tảng đá lớn, điều này có liên quan mật thiết đến việc Gia Cát Lượng đã sử dụng nguyên vật liệu đá để xây dựng tường thành. Những ngày qua, quân đội chúng ta đã bắt giữ và tra hỏi người dân địa phương, và cũng đã biết được rằng Gia Cát Lượng đã sử dụng số lượng đá lớn đó sau khi xây dựng kênh đào Nam Dương và phá vỡ con đèo Tông Bạch Sơn, và không tìm được nơi nào để sử dụng chúng, nên mới quyết định dùng chúng để xây dựng tường thành Kinh Dương.”

“Với số tiền và công sức đầu tư lớn như vậy

Quách Gia suy nghĩ rất kỹ lưỡng, cố gắng thuyết phục Tào Tháo tin rằng “việc tránh không đá vào những tấm thép đó chính là cách giáng một đòn nặng nề nhất vào những người đã bỏ tiền ra sản xuất chúng”.

Một tấm thép được thiết kế để khiến người ta bị đá gãy ngón chân, thì có ích lợi gì để chiến đấu với nó chứ?

Tào Tháo nghe xong, cũng đau lòng đến mức phải nhắm mắt lại.

“Hôm nay quyết định rút lui thì dễ dàng, nhưng e rằng từ nay trở đi sẽ không còn cơ hội nào để ngăn chặn Lưu Bị hoàn thành việc đào thông núi Tongbai và xây dựng kênh đào Nanyang nữa. Nếu để thời gian trôi qua, nguồn lực và sức lao động của khu vực Jingyi sẽ liên tục được vận chuyển đến tỉnh Yuzhou qua con sông Han, và miền Trung Hoa sẽ mãi không yên ổn.”

Quách Gia nói: “Nhưng nếu chúng ta tiếp tục chiến đấu một cách quyết liệt, thì cũng không có khả năng thắng lợi. Việc xây dựng kênh đào cuối cùng cũng sẽ hoàn thành, dù đó là sau một hai năm hay thậm chí lâu hơn nữa. Biết đâu trong khoảng thời gian đó, tình hình có thể thay đổi? Có thể sau khi chủ công thu hồi được di sản của Viên Thiệu, ông ấy sẽ cùng mọi người cùng nhau nỗ lực phục hồi đất nước, và có thể kiểm soát triệt để tình hình.”

Lý lẽ của Quách Gia rất rõ ràng: Tôi biết rằng việc kéo dài tình trạng này chắc chắn sẽ dẫn đến cái chết từ từ, nhưng nếu đặt ra một thời hạn cụ thể và tận dụng thời gian đó để phát triển sức mạnh, thì có thể chúng ta sẽ kịp thời khi đối thủ mắc sai lầm.

Thực ra, khi phe yếu đối đầu với phe mạnh mà không thể thắng trực tiếp, thì chỉ còn cách trì hoãn thời gian và tận dụng cơ hội để đợi đối thủ mắc sai lầm mà thôi.

Trong trận Chiến Quan Độ trong lịch sử, Tuân Úc đã khuyên Tào Tháo kiên trì, vì rằng chắc chắn sẽ có sự thay đổi sau này… Đó cũng chính là một lý lẽ đơn giản và sâu sắc như vậy. Chỉ là Tào Tháo đã thực sự chờ đợi cho đến khi Viên Thiệu liên tục mắc sai lầm, và từ đó mới có thể lật ngược tình thế.

Bây giờ, chúng ta cũng chỉ có thể chờ đợi… Nhưng khả năng đối thủ mắc sai lầm chắc chắn sẽ thấp hơn nhiều so với Viên Thiệu trong lịch sử; liệu chúng ta có thể đợi đến lúc đó hay không, thì vẫn còn là điều chưa chắc chắn.

Tào Tháo cảm thấy rất đau khổ, nhưng cuối cùng ông vẫn quyết đoán hơn Viên Thiệu. Sau khi chịu thiệt thòi, ông biết đã đến lúc phải dũng cảm từ bỏ những gì không cần thiết để ngăn chặn tổn thất tiếp tục xảy ra.

Tào Tháo thở dài nói: “Ý kiến rút quân là đúng đắn, chỉ là đội quân vừa mới bị đánh bại nặng nề; nếu rút quân ngay lập tức, e rằng sẽ bị Cao Thuận truy kích. Thà rằng chúng ta nên kiên trì chờ đợi thời cơ thích hợp hơn.”

Quách Gia vội vàng đồng tình: “Lời của Chủ công rất đúng. Nếu muốn rút quân, thì không nên làm ngay trong vài ngày tới. Chúng ta vừa mới bị tổn thất nặng nề trong cuộc tấn công thành trì, số người chết và bị thương rất lớn; ngay cả Quan Vũ cũng có thể đoán được rằng chúng ta sẽ sớm rút quân. Vì vậy, chúng ta nên làm ngược lại: vào lúc tinh thần binh sĩ đang sa sút, chúng ta càng phải giả vờ mọi thứ vẫn bình thường, đợi cho khi tình hình yên tĩnh lại rồi mới đột ngột rút quân.”

Ngoài ra, thuộc hạ nghĩ rằng, Chủ công lo sợ bị truy kích, có lẽ là vì sợ rằng ba vạn quân của Lý Mãn Thành tại Bác Vọng Phố sẽ cản trở việc rút quân của chúng ta. Dù sao thì họ cũng đang ở những nơi hiểm trở, việc rút quân sẽ rất chậm, và họ lại quá gần với lực lượng chính của Cao Thuận. Nếu như vậy, chúng ta có thể tìm cách để họ từ từ rút các binh sĩ bị thương xuống. Đồng thời, cử thêm những kỵ binh nhanh nhẹn đến thay thế. Khi lực lượng chính chuẩn bị rút quân, chúng ta nên thông báo trước một hoặc hai ngày, sau đó rời doanh trại vào ban đêm để tránh bị truy kích.

Thậm chí, chúng ta không cần phải đi theo con sông Lý để rút về Diệp Huyện hay Vũ Dương, mà có thể đi theo con đường tắt ngắn nhất, qua những ngọn đồi phía tây bắc của Diệp Huyện, vòng qua Diệp Huyện và Khánh Dương, rồi rút về Xiangcheng để phòng thủ. Còn lực lượng chính thì đi theo con sông Lý và Tùng Thủy để rút về Định Lăng và Yên Thành. Như vậy, những đội quân cần mang theo lương thực và vật tư sẽ đi theo đường thủy, còn những đội quân không cần mang theo vật tư sẽ đi đường bộ; việc này vừa đảm bảo tốc độ, vừa giúp tiết kiệm lực lượng vận chuyển, từ đó tránh được những rủi ro không mong muốn.”

Phần đề xuất cuối cùng của Quách Gia khá chi tiết và cần phải xem trên bản đ

Cho các đơn vị có kỵ binh rời đi nhẹ nhàng, từ phía sau và rút lui một cách bất ngờ, khiến kẻ thù không kịp chuẩn bị, thì quả thực có thể tạo ra sự chênh lệch về thời gian. Hơn nữa, chỉ cần mỗi người mang theo vài ngày lương thực, trên đường không bị đói chết là được; việc hành quân sẽ trở nên rất linh hoạt, và có thể giảm bớt thiệt hại trong quá trình rút lui.

Tào Tháo đồng ý với biện pháp này, suy nghĩ một lát rồi ra lệnh: “Trong vài ngày tới, hãy tạm thời không hành động gì cả. Một mặt, để cho quân địch giảm bớt cảnh giác; mặt khác, chờ đợi một trận tuyết lớn, khiến cho cả hai bên đều gặp khó khăn trong hành quân, từ đó ngăn chặn việc truy đuổi.”

Yêu cầu Cao Thuận dẫn 10.000 kỵ binh Hổ Báo đi thay phiên với Lý Điển, và tiếp tục tuần tra để bảo vệ con đường giữa Khánh Dương và Bảo Vọng. Khi đó, Lạc Tiến với 50.000 người ở Diệp Huyện sẽ rút lui trước, còn Cao Thuận sẽ rút lui về phía bắc cuối cùng, nhằm nhanh chóng thoát khỏi sự truy đuổi của địch.

Tào Quân nhanh chóng triển khai kế hoạch này, và thật sự đã thực hiện một cách rất thành công. Để tránh gây nghi ngờ cho quân Hán, trong vài ngày tiếp theo, Tào Quân liên tục tiến hành các cuộc tấn công tiêu hao sức lực, mỗi ngày chỉ có số người chết và bị thương không nhiều, nhưng điều này cũng khiến cho quân phòng thủ rất mệt mỏi và không thể nào giảm bớt cảnh giác để nghỉ ngơi thoải mái được.

Như vậy, sau vài ngày kể từ ngày 3 tháng 12, Quan Vũ luôn lo lắng liệu Tào Tháo có bị thất bại và phải rút quân hay không. Sau khi Tào Tháo tiếp tục thực hiện kế hoạch của mình trong khoảng 7–8 ngày, Quan Vũ cũng bắt đầu trở nên lơ là.

Khi bước vào giữa tháng 12, một trận tuyết lớn lại xuất hiện tại khu vực ranh giới giữa Duy Châu và Kinh Bắc, khiến cho các con đường ở khu vực thuộc vùng núi Đông Bạch và Đại Biệt trở nên càng thêm khó đi. Trong tình hình như vậy, bất kỳ phe nào tiến hành truy đuổi xa xôi chắc chắn sẽ phải chịu nhiều thiệt hại.

Tào Tháo vẫn rất thận trọng, sợ rằng việc rút quân ngay sau khi tuyết rơi sẽ bị địch nắm bắt được thời cơ. Vì vậy, ông ta đã chờ đến ngày thứ tư sau khi tuyết rơi mới bắt đầu rút quân theo từng đợt.

Chiến thuật lừa dối của Tào Tháo diễn ra rất suôn sẻ; ba độ

Chặng đường thành công nhất thậm chí còn kéo dài suốt một buổi chiều và một đêm; ngay sáng hôm sau, người ta mới phát hiện ra rằng doanh trại đã bị bỏ trống, tổng cộng là mười giờ đồng hồ mới tạo ra khoảng cách về thời gian.

Vào ngày 16 tháng 12, Cao Thuận và Gia Cát Lượng liên tục lo lắng không biết khi nào thì Quan Vũ【Quan Vũ】 mới có thể làm cho Gia Cát Lượng4____【Tào Tháo】 kiệt sức hoàn toàn, để họ có thể tiến hành cuộc tấn công quyết định.

Do sự xuất hiện của Lý Điển và việc các con đường bị cô lập, thông tin giữa Gia Cát Lượng và Quan Vũ【Quan Vũ】 không thể được truyền đạt; vì vậy, họ chỉ có thể dựa vào sự tin tưởng và ước lượng, và thông tin thu thập được thực sự rất không chính xác.

Kết quả là, vào sáng hôm đó, khi Gia Cát Lượng như thường lệ sai Chen Đáo đi thăm dò trước doanh trại của Lý Điển, ông ta đã ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng doanh trại đã bị bỏ trống.

Thực tế là, cho đến lúc này, Gia Cát Lượng vẫn không hề biết rằng Tào Thuần đã thay thế Lý Điển【Lý Điển__ trong việc chỉ huy quân đội – Tào Quân【Tào Quân】 luôn sử dụng lá cờ của Lý Điển để tiến hành các cuộc tấn công tại doanh trại Bảo Vọng Phố; trong khi đó, Tào Thuần hoàn toàn không sử dụng lá cờ nào và đã tiến vào một cách lặng lẽ.

Không thể trách Gia Cát Lượng được; thực sự, Tào Tháo【Tào Tháo】 quá quyết đoán và khéo léo.

“Không thể tin được! Quân đội của Lý Điển không phải toàn là kỵ binh; làm sao họ có thể trốn thoát nhanh đến thế? Tất cả đều là lỗi của chúng ta vì đã lơ là trong những ngày qua… Chúng ta nên tập trung hơn nữa để làm cho Tào Quân【Tào Quân】 kiệt sức, thay vì không tấn công Lý Điển hết sức mình!” Gia Cát Lượng cũng vô cùng hối tiếc.

Dù sao thì, việc “thua” cũng coi như là một loại thất bại; Tào Tháo【Tào Tháo】 quả thật xứng đáng được gọi là vị tướng lĩnh có tầm nhìn và chiến lược xuất sắc nhất trong số các Chư Hầu ở khu vực Kinh Đông. Khả năng dừng lại kịp thời để tránh thiệt hại lớn cũng là một phẩm chất đáng quý.

Giống như việc di tản khỏi Dunkirk – dù không phải là một chiến thắng đáng tự hào, nhưng so với việc hơn một trăm sư đoàn của Pháp phải đầu hàng ngay lúc đó, thì việc đó vẫn đáng được ghi nhận.