Sau khi phát hiện ra rằng Lý Điển và đội quân của hắn đã bỏ trốn khỏi doanh trại mà không để lại dấu vết gì, Chen Đến vẫn không từ bỏ ý định truy tìm. Anh ta cẩn thận đi qua hai tầng doanh trại và tiếp tục tìm kiếm trong khoảng mười dặm, nhưng cuối cùng xác nhận rằng không có gì bất thường cả – ngay cả những vật tư nặng nề của Tào Quân cũng vẫn còn ở lại trong doanh trại, chứ không hề bị lấy đi hay đốt cháy. Điều này cho thấy chắc chắn là họ đã trốn mất.

Lý do không đốt doanh trại chắc chắn không phải vì Tào Quân quá nhân đạo đến mức để lại những vật tư đó cho địch sử dụng. Họ chỉ đơn giản là sợ rằng việc đốt lửa sẽ khiến quân đội Hán cảnh giác, khiến việc trốn thoát trở nên khó khăn hơn.

Dĩ nhiên, Tào Quân cũng đã cố gắng gây ra càng nhiều thiệt hại càng tốt. Ví dụ, họ đã chôn vùi những tấm vải dùng để dựng lều dù không thể mang theo được, nhằm giúp quân đội Hán thu thập được ít chiến lợi phẩm hơn. Chỉ những thứ quá phiền phức để xử lý mới được giữ lại.

Sau khi nhận được báo cáo từ Chen Đến, Cao Thuận và Gia Cát Lượng đã đến kiểm tra tình hình. Cao Thuận cảm thấy hơi tiếc nuối và hỏi: “Lý Điển chắc hẳn đã trốn xa rồi, liệu có nên truy đuổi không?”

Gia Cát Lượng suy nghĩ một lát rồi nói: “Phải truy đuổi! Mặc dù quân đội của chúng ta không quá mạnh mẽ và di chuyển chậm rãi, nhưng không thử thì làm sao biết được. Dù sao thì Lý Điển cũng đang một mình ở phía sau, tôi không tin rằng khi Tào Tháo rút quân, hắn sẽ để Lý Điển rút trước, còn lực lượng chính bao vây Diệp Huyện thì mới rút sau.”

Vì Tào Quân đã bỏ trốn, chắc chắn họ rất sợ hãi và lo lắng về việc bị quân đội chúng ta truy đuổi. Nếu một đội quân lớn gồm hàng trăm nghìn người bị quân đội chúng ta đuổi theo, trong thời tiết lạnh giá như này… Mặc dù chúng ta không thể đảm bảo chiến thắng, nhưng Tào Tháo chắc chắn cũng không dám liều lĩnh.

Vì vậy, nếu Tào Tháo thực sự là người cẩn thận và quyết đoán đến mức sẵn lòng rút lui, thì chắc chắn ông ta cũng có đủ can đảm để hy sinh bất cứ điều gì cần thiết. Chúng ta nếu theo kịp đội quân của Đại tướng xuất phát từ Khánh Dương, có thể chặn được đường tiến của Lý Điển, như vậy thì công sức của chúng ta cũng không uổng phí, ít ra vào lúc cuối cùng vẫn có thể tiêu diệt được hai ba vạn binh sĩ của Tào Quân đang chặn hậu quân địch.”

Gia Cát Lượng nhanh chóng hiểu ra rằng: Nếu không thể đuổi kịp đội quân chính, có nghĩa là ông ta đã đánh giá sai Tào Tháo; những gì đã xảy ra thì không thể thay đổi được. Nhưng nếu thử một lần, có thể chúng ta sẽ không gặp rủi ro nào trong việc tiêu diệt đội quân chặn hậu của Tào Tháo, và điều đó cũng là một lợi ích không nhỏ.

Dù muỗi có nhỏ đến đâu thì cũng là thịt mà, huống chi đối phương lại có đến hai ba vạn người.

Cao Thuận cho rằng điều này rất hợp lý. Dù có thể đuổi kịp hay không, thì việc cố gắng tiến quân cũng coi như là đang thực hiện trách nhiệm của mình, đồng thời cũng là cơ hội để rèn luyện binh sĩ.

Hơn mười vạn tân binh được huấn luyện trong hai năm qua tại Nam Dương Quận thực sự rất ít có cơ hội tham gia các trận chiến thực sự; mười vạn người trong số họ liên tục tham gia công việc xây dựng đê sông, và chỉ có hai ba vạn người trong số họ mới có cơ hội tham gia trận chiến tại Bạch Vọng Phố. Đội quân này cũng chưa từng trải qua những cuộc hành quân vất vả, vì vậy việc rèn luyện trong hoàn cảnh khắc nghiệt như vậy cũng là điều cần thiết. Dù có hàng trăm người chết vì té ngã trên núi trong cái lạnh giá của mùa đông, thì cũng không thể tránh khỏi; ít nhất những người sống sót đều đã được trau dồi kỹ năng chiến đấu.

Sau khi quyết định tiếp tục truy đuổi, vấn đề còn lại là phải đi theo hướng nào và tiến hành như thế nào. Sau khi thảo luận với Cao Thuận và Gia Cát Lượng, họ nhanh chóng đạt được sự thống nhất: trước hết sẽ cử người điều tra nhanh chóng để tìm kiếm thông tin, còn đội quân chính thì sẽ tiến về nguồn suối của sông Lệ, sau đó theo dòng sông tiếp tục truy đuổi. Nếu trong quá trình di chuyển có thông tin mới xuất hiện, họ sẽ linh hoạt xử lý tình hình theo đó.

Chiều hôm đó, đội quân của Cao Thuận và Gia Cát Lượng đã tiến được ba mươi dặm, vượt qua những đoạn đường khó khăn nhất thuộc vùng n

Sau khi đến sông Lĩ, Gia Cát Lượng nhanh chóng gặp phải một trở ngại khác: khi quân Tào rút lui, họ không để lại bất kỳ con thuyền nào.

Nếu muốn tiếp tục truy đuổi, quân Hán chỉ có thể đi bộ hoặc tạm thời chặt cây để làm những chiếc thuyền gỗ giản dị để vận chuyển đồ tiếp tế. Nhưng dù chọn cách nào, điều này cũng sẽ làm chậm tiến độ của cuộc hành quân.

Lúc này, lợi ích của con kênh Nam Dương chưa được xây dựng xong mới hiện rõ. Nếu con kênh này nối được sông Dung với sông Lĩ và sông Trùng, thì các con thuyền của quân Hán trong lưu vực sông Hán sẽ có thể di chuyển trực tiếp đến đây, không cần phải trải qua nhiều phiền toái nữa.

May mắn thay, Gia Cát Lượng luôn mang theo một số loại xe lớn có thể sử dụng được cả trên bộ lẫn trên nước do ông tự chế tạo. Tuy nhiên, số lượng này không đủ cho cả 100.000 binh sĩ, vì vậy họ chỉ có thể sử dụng chúng theo từng đợt để tiết kiệm thời gian và giúp quân đội đi bộ dễ dàng hơn.

“Nếu con kênh đã được xây dựng xong, lúc này có hàng ngàn con thuyền, thì làm sao chúng ta có thể sợ quân Tào rút lui? Chúng ta có thể truy đuổi theo ý muốn. À, chỉ vì có dãy núi Tongbai ngăn cách, việc tấn công quả thật rất gian khổ.” Gia Cát Lượng thở dài sau khi triển khai kế hoạch.

Những khó khăn về hậu cần mà trước đây Hạ Hầu Đôn và Lý Điển đã phải đối mặt, sau khi tình hình tấn công và phòng thủ đảo ngược, giờ đây đã trở thành gánh nặng của Gia Cát Lượng【Gia Cát Lượng**.

Quân đội tiếp tục theo dõi dòng sông Lĩ và di chuyển thêm ba mươi dặm nữa; đến tối hôm đó, trời đã tối đen hoàn toàn. Quân đội của Cao Thuận cũng không biết địch quân đã đi đâu, vì vậy họ chỉ có thể dừng chân để nghỉ ngơi qua đêm.

Còn đối với những đơn vị sử dụng xe lớn có thể sử dụng được cả trên bộ lẫn trên nước, họ tiếp tục theo dòng sông đến Diệp Huyện để nghỉ ngơi trong thành phố. Sau đó, một nhóm lính canh của Diệp Huyện sẽ lo liệu gia súc và kéo các con thuyền trở về thượng nguồn vào ban đêm, chuẩn bị cho việc vượt sông vào ngày hôm sau.

Gia Cát Lượng và Cao Thuận đang bận rộn thì bỗng nhiên gặp phải một nhóm sứ giả từ Diệp Huyện trở về sau khi đã đi ngược dòng sông. Nhiệm vụ của những sứ giả này là kiểm tra các chiến trường từ Kunyang đến Diệp Huyện để xem có phát hiện dấu vết quân địch nào không, sau đó báo cáo tình hình cho Cao Thuận và Gia Cát Lượng nếu họ xuất hiện trong khu vực đó.

Đây là lần đầu tiên kể từ hơn một tháng trước, Gia Cát Lượng liên lạc được với Quan Vũ, vì vậy ông vội vàng hỏi thăm tình hình ở nơi Quan Vũ đang đóng quân, đồng thời cũng hỏi về tình hình của quân địch. Những sứ giả do Quan Vũ cử đến báo cáo rằng họ chưa phát hiện bất kỳ dấu vết nào của quân địch thuộc phe Lý Điển hoặc Tào Quân ở khu vực phía thượng nguồn của Kunyang và Diệp Huyện.

Vì thành Kunyang thiếu hụt tàu chiến và kỵ binh, việc truy đuổi quân địch Tào Quân bằng đường thủy là điều không khả thi, vì vậy Gia Cát Lượng quyết định liều một phen, hy vọng rằng quân địch sẽ chọn con đường bộ để rút lui về phía Bắc, qua thành phố Xiangcheng. Ông đã dẫn một nửa lực lượng của quân phòng thủ Kunyang đến chặn đường ở khu vực núi Tongbai. Trước đó, quân Hán và Tào Quân đã đối đầu nhau tại đây trong hai năm; Kunyang là thành trì tiền tuyến của quân Hán, trong khi Xiangcheng phía Bắc Kunyang lại là căn cứ tiền tuyến của Tào Quân. Khu vực đồi núi giữa Kunyang và Xiangcheng chính là nơi mà người hậu thế gọi là núi Pingdingshan (Kunyang hiện nay là thành phố Diệp Huyện thuộc tỉnh Pingdingshan, còn Xiangcheng là huyện Xiangcheng thuộc cùng tỉnh).

Do sự cản trở của núi Bình Đỉnh Sơn, thành phố Xương Thành nằm bên bờ sông Như Thủy, trong khi Khán Dương lại nằm bên bờ sông Tùng Thủy – một nhánh của sông Như Thủy. Hai nơi này nằm cách nhau một cách đối diện, vì vậy chỉ sau khi dòng nước chảy đến Định Lăng ở phía đông hơn thì chúng mới gặp nhau.

Chính vì vậy, Xương Thành cũng là một trong những điểm dự trữ vật tư quân sự mà Tào Quân đã sử dụng trong các chiến dịch tấn công trước đó. Tuy nhiên, lượng vật tư được dự trữ không nhiều, chủ yếu được cất giữ tại Định Lăng – nơi ba con sông Như Thủy, Tùng Thủy và Lý Thủy giao nhau – cũng như tại Yên Thành, nơi ba con sông này tiếp tục giao nhau với sông Lý Thủy.

Lượng vật tư dư thừa tại Xương Thành đủ để duy trì việc đóng quân lâu dài cho hàng vạn người. Vì vậy, khả năng Lý Điển rút quân về Xương Thành là hoàn toàn có thể xảy ra.

Việc Quan Vũ quyết định liều lĩnh như vậy không phải vì ông ta có tầm nhìn xa trông rộng, mà đơn giản là vì ông ta biết mình không còn lựa chọn nào khác. Nếu tiếp tục theo dõi đường sông để truy đuổi kẻ địch thì chắc chắn sẽ không kịp; đối phương đi trước bạn, và phương tiện di chuyển của họ cũng tốt hơn bạn nhiều. Vì vậy, thay vào đó, tốt hơn hết là thay đổi hướng tiến và thử vận may một lần nữa.

Bây giờ, khi gặp gỡ với Gia Cát Lượng, có nghĩa là “lưới” đã được tung ra và cuối cùng cũng được thu hồi; nếu phát hiện ra rằng trong “lưới” không có gì cả, thì đó chứng tỏ Quan Vũ đã đưa ra quyết định đúng đắn ở hướng khác.

“Các binh sĩ do Đại tướng cử đi đã xác nhận rằng không hề tìm thấy dấu vết của quân đội Lý Điển đang rút lui theo hướng thượng nguồn tại Khán Dương Diệp Huyện phải không? Chắc chắn họ đã đi về Xương Thành rồi.” Cao Thuận cũng nhanh chóng nhận ra rằng việc tiếp tục truy đuổi là vô ích.

Gia Cát Lượng cũng đồng ý với quan điểm này, nhưng ông chỉ ra: “Mặc dù tiếp tục truy đuổi cũng không thể bắt kịp, nhưng vị trí của đội quân chúng ta lại kém hơn Đại tướng rất nhiều. Nếu bây giờ chúng ta tiếp tục hướng về Xương Thành, thì cũng sẽ không kịp thời gian.”

Vì vậy, hiện tại có hai lựa chọn: hoặc là ngay lập tức rút quân, hoặc là đóng quân tại Khán Dương Diệp Huyện chờ đợi thời tiết tốt hơn rồi mới trở về Nam Dương vào đầu tháng Giêng. Hoặc là á

Nếu quân ta tiến theo dòng sông chiếm giữ Dụ Dương và đe dọa Yển Thành, thì vào lúc đó, lực lượng chính của Tào Tháo sẽ rút về Định Lăng. Xiang Thành nằm ở thượng nguồn sông Như sẽ bị đại tướng ta tấn công từ phía sau, còn Yển Thành ở hạ lưu cũng sẽ bị quân ta đe dọa. Tào Tháo chắc chắn sẽ lo ngại rằng các tuyến đường giao thông trên sông bị chặn đứng, khiến ông ta rơi vào tình thế khó xử tại Định Lăng.

Như vậy, Tào Tháo chắc chắn sẽ điều quân từ Định Lăng xuống phía nam để cứu viện Yển Thành, thậm chí có thể sẽ chuyển toàn bộ lực lượng chính đến Yển Thành để tăng cường phòng thủ và tránh bị tấn công từ nhiều hướng cùng lúc.

Bởi vì Xiang Thành, Định Lăng và Yển Thành đều nằm tại các điểm giao nhau giữa sông Như và các nhánh sông quan trọng; càng đi xuôi dòng, việc chặn đứng các tuyến đường này càng trở nên khó khăn. Khi quân ta đã kiểm soát được nhiều điểm trên các nhánh sông, Tào Tháo trong lúc rút quân liên tục sẽ không thể phân biệt được thực tế và giả mạo. Chắc chắn ông ta sẽ hoảng sợ và tìm cách duy trì sự ổn định, bằng cách tập trung toàn bộ lực lượng tại Yển Thành – nơi nằm ở điểm giao nhau quan trọng của các tuyến sông Như – để phòng thủ đến cùng. Nếu thật sự như vậy, chúng ta tất nhiên không thể tấn công Yển Thành, mà sẽ chuyển hướng tấn công qua sông Lý sang sông Tỉnh, cùng với quân đội của Quần Dương để tấn công Định Lăng.”

Cao Thuận nghe vậy, bất giác cảm thấy kinh ngạc. Cũng không thể trách anh ta thiếu hiểu biết, bởi vì anh ta chưa từng tham gia bất kỳ trận chiến nào sử dụng những chiếc xe lớn có thể vận hành trên cả đường bộ và đường thủy để giải quyết vấn đề hậu cần.

Cao Thuận vội vàng hỏi: “Yển Thành nằm bên bờ sông Lý, còn Định Lăng nằm bên bờ sông Tỉnh. Làm sao quân ta có thể di chuyển từ bờ sông Lý sang bờ sông Tỉnh được? Phải đi bộ à? Không mang theo đồ tiếp tế sao?”

Gia Cát Lượng chỉ vào đoàn xe của mình và nói: “Những chiếc xe này có thể di chuyển từ sông Lý lên bờ, sau đó đi theo con đường bộ bằng phẳng nhất về phía bắc, rồi tiếp tục xuống sông Tỉnh và tiến hành tấn công Định Lăng theo dòng sông. Mặc dù chiến thuật này không mới mẻ, nhưng trên các chiến trường chủ yếu là bình nguyên như ở Khuông Đông, chúng ta chưa bao giờ sử dụng nó một cách chiến lược. Ngài Gia Cát Lượng là người của chúng ta, nên trong chốc lát ngài cũng chưa nghĩ ra hết những điểm mấu chốt của chi

Một thứ gì đó xuất hiện trên thế giới này; việc bạn biết đến sự tồn tại của nó và khả năng sử dụng hết những công dụng tuyệt vời của nó là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Khoảng cách giữa chúng không thể đo lường được bằng con đường thông thường.

Những điều chỉ có trong sách vở luôn dễ bị coi là thiếu sâu sắc; để thực sự hiểu rõ một vấn đề, con người phải tự mình trải nghiệm.

Làm sao một người không có kinh nghiệm thực chiến quân sự có thể chỉ dựa vào suy luận lý thuyết mà hiểu rõ được những chiêu trò tinh vi của kẻ địch? Ngay cả Tào Tháo cũng không làm được, và Quách Gia cũng vậy.

Cao Thuận cảm thấy hơi xấu hổ khi nhận ra rằng quả thật là như vậy. Là một tướng lĩnh của quân Đông Hán, ông cũng đã bối rối một chút; việc kẻ địch không thể suy đoán được ý đồ của họ là điều hoàn toàn bình thường.

Cao Thuận gật đầu và ra lệnh: “Vậy thì hãy làm theo lời khuyên của Gia Cát – chúng ta sẽ tiến chậm dọc theo dòng sông, chia quân thành hai đội, một đội có xe ngựa và một đội không có xe ngựa, tiến hành một cách thận trọng. Cần phái nhiều lính đi trinh sát; nếu phát hiện kẻ địch đang tiến gần, chúng ta sẽ chuẩn bị đón đầu họ, nhưng tuyệt đối không được xem thường đối thủ mà lao vào chiến đấu. Chỉ cần duy trì khoảng cách và chờ đợi sự hỗ trợ từ các đơn vị khác là được.”

Cao Thuận và Gia Cát Lượng đã quyết định giả vờ tiếp tục tiến về phía Yancheng theo hướng dòng sông, trong khi thực tế thì đội quân của Le Jin – những người trước đó đã vây hãm Diệp Huyện – đang rút lui về Yancheng và lực lượng của họ không hề đầy đủ. Nếu thực sự bị Cao Thuận và Gia Cát Lượng với hơn một trăm nghìn binh sĩ vây lại, thì tình hình sẽ rất nguy hiểm.

Còn Tào Tháo thì sau khi rút quân khỏi chiến trường Kunyang, ông chỉ có thể trước tiên rút về Định Lăng, chứ không thể đi thẳng đến Yancheng.

……

Đồng thời, đội quân kỵ binh hơn mười nghìn người của Tào Chún, sau khi rút từ Bạc Vọng về phía tây Kunyang và đi vòng qua Kunyang để chuẩn bị vượt qua núi Bình Đỉnh, cuối cùng đã bị Quan Vũ – người đang chờ đợi thời cơ để tấn công – chặn đứng ở thung lũng Bình Đỉnh.

Quan Vũ chỉ có khoảng mười lăm nghìn quân, và tỷ lệ kỵ binh trong đó không cao. Lực lượng phòng thủ Kuyang trước đó cũng chỉ có khoảng hai vạn người; sau nhiều ngày giao tranh ác liệt, đã có những tổn thất về sinh mạng, và do thời tiết lạnh giá, còn có nhiều binh sĩ khác bị mất tích do các lý do phi chiến đấu. Vì vậy, vào thời điểm này, số quân còn có khả năng chiến đấu chỉ còn khoảng mười lăm nghìn năm sáu nghìn người.

Quan Vũ đã mang theo một nửa lực lượng mới để chặn đường đối phương, tức là tám nghìn người. Điều này thật sự rất mạo hiểm – nếu họ đụng đầu trực tiếp với Lý Điển vốn có hai ba vạn quân, thì đó sẽ là tình huống tám nghìn đối đầu với hai ba vạn, một cuộc chiến vô cùng khó khăn. Họ chỉ có thể hy vọng rằng quân đội của Lý Điển sau nhiều ngày hành quân liên tục sẽ kiệt sức và tinh thần suy sụp, từ đó Quan Vũ có thể dễ dàng đánh bại họ nhờ vào việc được nghỉ ngơi và chuẩn bị kỹ lưỡng.

Nhưng bây giờ, Lý Điển lại không xuất hiện; thay vào đó là lực lượng kỵ binh hổ báo của Cao Thun. Thực ra, đội quân của Cao Thun cũng không phải hành quân quá lâu: bởi vì họ di chuyển rất nhanh. Trong khi đó, lực lượng bộ binh của Lý Điển phải vượt qua quãng đường dài ba ngày, hơn hai trăm dặm, thì Cao Thun chỉ mất một ngày một đêm là đã đến nơi.

Cao Thun bắt đầu rút lui vào buổi chiều ngày hôm trước, và vào buổi tối ngày hôm sau, ông ta đã gặp Quan Vũ tại thung lũng Bình Đỉnh. Tốc độ hành quân của Cao Thun gần như tương đương với tốc độ của lực lượng kỵ binh nhẹ Tào Quân trong trận chiến trên đồi Dài Bản khi họ truy đuổi Lưu Bị – “hành quân hai trăm dặm trong một ngày một đêm”.

Chỉ khác là trong lịch sử, đó là trận chiến mà Tào Quân truy đuổi người khác; còn bây giờ, đó là Cao Thun đang trốn tránh sự truy đuổi của Cao Thuận.

Khi nhìn thấy phía trước chỉ có khoảng bảy tám nghìn người chặn đường, và trong đó có sự phân bố đều giữa bộ binh và kỵ binh, Cao Thun – người từng chỉ huy những lực lượng tinh nhuệ – cũng bỗng nhiên trở nên hung hãn. Ông ta đang chỉ huy mười nghìn kỵ binh hổ báo! Làm sao có thể không đánh bại được đối phương với số lượng bảy tám nghìn người, bao gồm cả bộ binh và kỵ binh thông thường chứ! Hơn nữa, ông ta cũng không có ý định tiêu diệt hoàn toàn đối phương; chỉ cần toàn quân xông pha, phá vỡ

“Chỉ còn cách chiến đấu đến cùng thôi, không thể đi vòng qua được; lát nữa chúng ta còn phải qua sông Ru nữa. Nếu không đánh bại và xuyên thủng hàng quân địch, mà để họ truy đuổi chúng ta, thì khi qua sông, những người ở cuối đội hình sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

Cao Thuận nhanh chóng đưa ra quyết định, chuẩn bị tấn công mãnh liệt để phá vỡ hàng quân cản đường.

Cũng đáng hiểu tại sao anh ta lại tự tin như vậy; dù sao thì anh ta cũng không biết rằng kẻ đang cản đường mình chính là Quan Vũ– người đã trực tiếp chỉ huy quân đội. Anh ta chỉ nghĩ rằng đó là một đơn vị khác của quân Đông Hán tình cờ xuất hiện trên con đường rút lui của mình mà thôi.

Cao Thuận càng không biết rằng Quan Vũ thực ra chỉ vì không có thuyền và biết rằng nếu đi đường thủy để truy đuổi Hạ Hầu Uyên thì chắc chắn sẽ không kịp nên mới tình cờ ghé qua khu vực Xiangcheng này để chặn đường họ.

Nếu hôm nay không gặp phải Cao Thuận, thì sau vài ngày nữa, Quan Vũ cũng sẽ tự thu dọn quân đội và rời đi thôi… Chỉ có thể nói rằng Cao Thuận thật sự không may mắn mà thôi.

“Đội kỵ binh Hổ Báo, chuẩn bị tấn công! Phá vỡ hàng quân địch!” Cao Thuận biết rằng quân đội của mình hiện đang dựa vào sức mạnh cuối cùng; sau hai trăm dặm hành quân, sức lực của họ đã giảm sút rất nhiều. Lần này, họ tuyệt đối không được để lãng phí sức lực còn lại.