Tào Tháo【Tào Tháo】 vào ngày 7 tháng 11 đã tuyên thệ và phân chia quân đội tại Túc Xương. Hơn một trăm nghìn binh sĩ dự bị cần vài ngày để được điều động từ các khu vực phía sau và tiến lên từng giai đoạn.

Hạ Hầu Đôn là nhóm tiên phong có khả năng hành động nhanh nhất, bởi vì các đội quân họ đã được triển khai sẵn tại các địa điểm như Vũ Dương, Diễn Thành, Định Lăng…

Chỉ cần Hạ Hầu Đôn cùng với Lý Điển và Đỗ Kích mỗi người dẫn theo một số kỵ binh thân cận, cưỡi ngựa nhanh chóng đến ba thành phố này, thu hút quân đội rồi lập tức xuất phát. Chỉ cần hai ngày để tập trung quân lực và ba ngày để hành quân, họ sẽ có thể tiếp cận được Bo Wang Po từ phía sau…

Đừng nghĩ rằng đây là tốc độ chậm; việc điều động sáu mươi nghìn người để hành quân đã được coi là rất nhanh rồi. Các đội quân khác như Hạ Hầu Uyên và chính Tào Tháo【Tào Tháo】 sẽ còn chậm hơn Hạ Hầu Đôn từ ba đến năm ngày nữa.

Vì vậy, vào ngày 9 tháng 11, Hạ Hầu Đôn đã tập trung toàn bộ quân đội đóng tại Vũ Dương – nơi gần mục tiêu tiếp cận từ phía sau nhất – và bất ngờ xâm nhập vào lãnh thổ địch. Quân đội của Lưu Bị【Lưu Bị】 hoàn toàn không hề nhận ra rằng cuộc chiến đã bắt đầu; các đội tuần tra biên giới vẫn duy trì mức độ cảnh giác như trong giai đoạn đối đầu thông thường, chưa chuyển sang trạng thái chiến tranh.

Hạ Hầu Đôn tiến nhanh dọc theo bờ bắc sông Lý, liên tục tấn công và cướp bóc vài ba thị trấn, thu giữ lương thực và tài sản để bổ sung cho quân đội, đồng thời đánh tan một số đợt tuần tra của quân đội Lưu Bị【Lưu Bị】. Trong vòng một ngày, họ đã tiến sâu vào lãnh thổ địch khoảng năm mươi dặm, từ Vũ Dương đến Diệp Huyện【Diệp Huyện】.

Tuy nhiên, Hạ Hầu Đôn đã nghiêm túc thực hiện mệnh lệnh của Tào Tháo【Tào Tháo】, không hề dừng lại ở Diệp Huyện【Diệp Huyện】 mà tiếp tục tiến về phía tây thêm mười mấy dặm nữa. Khi trời bắt đầu tối, ông mới ra lệnh dựng trại.

Dù sao thì việc cắm trại trong mùa đông ở vùng thuộc vùng núi cũng khá phiền phức; thời tiết lạnh giá, không thể chờ đến khi tối hoàn toàn mới bắt đầu công việc đó, vì như vậy sẽ rất dễ khiến binh sĩ bị rét đến mức mất khả năng chiến đấu.

Cả Vũ Dương và Diệp Huyện【Diệp Huyện】 đều là các huyện nằm ở bờ nam sông Lý, chỉ khác là Vũ Dương thuộc quận Khánh Xuyên của châu Dự, còn Diệp Huyện【Diệp Huyện】 thuộc quận Nam Dương của Kinh Châu. Khu vực này nằm ở ranh giới giữa hai châu, vì vậy tự nhiên thuộc về vùng núi Tống Bách, nên địa hình khá hẹp, chỉ có thung lũng sông Lý là có thể đi lại được.

Quân đội của Hạ Hầu Đôn lên đến tận 60.000 người; với địa hình như vậy, việc triển khai binh lực sẽ rất khó khăn, dễ dàng tạo thành một hàng quân dài hàng chục dặm kéo dài dọc theo thung lũng sông. May mắn thay, ông ta biết rằng trong thị trấn nhỏ Diệp Huyện【Diệp Huyện】 không có nhiều quân canh gác, họ cũng không dám ra ngoài để chặn đứng cuộc tấn công ngoài trời, vì vậy không cần phải lo lắng về điều đó.

Nếu Diệp Huyện【Diệp Huyện】 có Lưu Bị【Lưu Bị】 dám xuất kích tấn công, thì ngay cả khi họ chờ cho đến khi Hạ Hầu Đôn qua đi rồi mới ra khỏi thành phố để cắt đứt lưu thông sau lưng Hạ Hầu Đôn, Hạ Hầu Đôn cũng sẽ rất mong muốn điều đó xảy ra, bởi vì ba ngày sau, lực lượng tấn công chính của Hạ Hầu Uyên sẽ đến nơi. Trong vòng ba ngày đó, họ hoàn toàn không thể cắt đứt nguồn tiếp tế lương thực; đến lúc đó, Hạ Hầu Uyên thậm chí không cần phải tấn công thành phố nữa, mà có thể trực tiếp tiêu diệt toàn bộ quân canh của Diệp Huyện【Diệp Huyện】 khi họ ra khỏi thành.

Trong quân đội của Hạ Hầu Đôn, người có trí tuệ cao nhất có lẽ là Lý Điển. Ban đầu, Lý Điển cũng dự định sẽ thực hiện nghiêm ngặt các mệnh lệnh quân sự của Tào Tháo【Tào Tháo】, nhưng sau khi đến Diệp Huyện【Diệp Huyện】, ông ta bắt đầu cảm thấy lo lắng, nghĩ rằng chủ soái có lẽ chưa từng đến Diệp Huyện【Diệp Huyện】 hay vùng núi Tống Bách trước đây, nên không biết rằng địa hình ở đây hẹp hòi, không thích hợp cho việc triển khai đại quân.

Sau khi dựng trại, Lý Điển đã đến trước lều của Hạ Hầu Đôn để góp ý: “Tướng quân, chủ công đã ra lệnh cho chúng ta nhanh chóng tiến sâu vào khu vực Bảo Vọng Phà để chặn đứng địch. Có lẽ là chủ công chưa từng tận mắt nhìn thấy địa hình trong khu vực này, nên mới có quyết định hơi vội vàng.”

Theo tôi nhìn, khu vực xung quanh Diệp Huyện, mặc dù chỉ cách Vũ Dương khoảng năm mươi đến sáu mươi dặm về phía thượng nguồn sông Lý, nhưng địa hình đã trở nên hẹp hòi và chật chội hơn nhiều so với Vũ Dương. Ở gần Vũ Dương, hai bên bờ sông Lý có những thung lũng rộng ít nhất mười dặm, nhưng ở khu vực Diệp Huyện, phần đất bằng phẳng hai bên bờ sông chỉ rộng chưa đầy năm dặm, tức là đã hẹp đi một nửa.

Nếu xem trên bản đồ, tiếp tục đi thêm một ngày nữa, khoảng hơn sáu mươi dặm, chúng ta sẽ đến nguồn sông Lý. Từ nguồn sông Lý đi về phía tây thêm bảy mươi dặm, chúng ta sẽ đến huyện Bảo Vọng. Còn Bảo Vọng Phà nằm cách nguồn sông Lý về phía tây ba mươi dặm, cách huyện Bảo Vọng bốn mươi dặm – đó chính là nơi hẹp nhất của con đèo núi Thông Bái.

Nếu suy luận theo lẽ thông thường, khi đến nguồn sông Lý, chiều rộng của thung lũng sẽ không đầy hai ba dặm; sau khi không còn sự xói mòn của dòng sông, thung lũng sẽ càng trở nên hẹp lại. Khi đến Bảo Vọng Phà, có lẽ chiều rộng của nó sẽ chưa đầy một trăm trượng.

Quân đội chúng ta đông đảo như vậy; nếu đi qua những nơi quá hẹp, chúng ta sẽ không thể triển khai được lực lượng một cách hiệu quả. Thà rằng chúng ta nên thận trọng một chút, sau khi đến nguồn sông Lý thì dừng lại để dựng trại. Một mặt, việc tiếp tế cho quân đội sẽ trở nên dễ dàng hơn; mặt khác, chúng ta cũng sẽ không phải quá vội vàng tiến sâu vào những nơi hẹp hòi. Nếu địch có mai phục, chúng ta vẫn có thể tránh khỏi được.”

Hạ Hầu Đôn suy nghĩ một lát rồi nói: “Những lời nói của Mãn Thành cũng có phần đúng, nhưng hơi quá thận trọng. Trước hết, lý do chủ công sai chúng ta tấn công Khánh Dương và Diệp Huyện là gì?

Không phải chỉ để giành lấy hai thành phố đó, mục đích thực sự là chặn đứng tất cả các căn cứ của địch ở phía đông bắc núi Thông Bái, để Lý Tố không thể hoàn thành công trình kênh đào của mình. Nếu chúng ta không tiến sâu đủ, đến tận dãy n

Hơn nữa, địa hình tự nhiên của dãy núi Tongbai trong khu vực này thì càng đi về phía tây thì càng hẹp lại. Nhưng Lý Tố đã cho xây dựng các kênh đào và đào qua khúc hiểm trở của Bảo Vọng Pha rồi mà; những nơi quá hẹp và nguy hiểm ấy chắc hẳn họ cũng đã mở rộng và sửa chữa chứ? Có lẽ khi quân ta đến nơi đó, địa hình sẽ không còn nguy hiểm như tưởng tượng nữa đâu. Lý Tố đã huy động hàng trăm nghìn lao động để làm việc suốt một năm trời; tất cả những công việc đó đều là vì chúng ta mà.”

Hạ Hầu Đôn quyết định sẽ lắng nghe một phần ý kiến tốt bụng của Lý Điển, nhưng không hoàn toàn tuân theo; cuối cùng vẫn sẽ dựa vào tình hình thực tế tại hiện trường. Trong những năm gần đây, ông luôn được Tào Tháo giao nhiệm vụ phòng thủ các điểm then chốt; ông cũng muốn gặt hái thêm thành tích cho bản thân.

Ngoài ra, trong lòng ông còn ẩn chứa một chiến lược nữa, nhưng ông không nói ra với Lý Điển:

Hạ Hầu Đôn cũng là một người am hiểu về quân sự; ông biết rằng những địa hình hẹp thường có lợi cho những đội quân có chất lượng cao hơn, còn đối với những đội quân có số lượng binh sĩ đông đảo thì lại không có lợi chút nào.

Dù ông có đến sáu vạn binh sĩ, con số đó cũng không hề nhỏ. Nhưng nếu so sánh với quy mô quân đội đóng trên toàn khu vực Nam Dương hay Kinh Bắc, phe địch có thể có tới mười lăm vạn binh sĩ – tất cả đều là những binh sĩ mới được Cao Thuận huấn luyện trong hai năm qua.

Vì vậy, so với đối phương với số lượng binh sĩ đông đảo hơn, Hạ Hầu Đôn vẫn bị thiệt thòi. Ông chỉ có thể cố gắng tìm ra khúc hẹp nhất của Bảo Vọng Pha để chặn đứng họ, để không cho phe địch tận dụng được lợi thế về số lượng binh sĩ. Sau đó, ông có thể sử dụng một đội quân ít nhưng tinh nhuệ để đánh bại đội quân địch đông đảo nhưng yếu kém về chất lượng.

Thật là tuyệt vời!

Lý Điển cảm thấy những gì người chỉ huy nói cũng có lý, nên quyết định sẽ tiếp tục quan sát thêm.

Ngày hôm sau, vào ngày 11 tháng 11, đại quân vẫn tiếp tục hành quân như bình thường. Sau khi đi được sáu mươi dặm, họ đến nguồn sông Lí, sau đó dựng lều trại và để lại một số binh sĩ để bảo vệ hậu phương. Sau khi nghỉ ngơi một đêm, lực lượng chính gồm năm vạn người sẽ tiếp tục tiến

Đồng thời, để tiết kiệm thời gian và kiểm tra xem kẻ địch có mai phục hay không, Hạ Hầu Đôn còn điều động các lực lượng kỵ binh tấn công ngay vào ban đêm để khảo sát tình hình tại Bạch Vọng Pha. Dù sao thì quãng đường ba mươi dặm, kỵ binh đi lại hai chiều cũng không mất nhiều thời gian; họ vẫn kịp trở về trước nửa đêm để nghỉ ngơi, hoặc có thể chia nhóm để canh giữ khu vực hẹp đường.

Không ngờ rằng, sau khi các đội kỵ binh của Hạ Hầu Đôn xuất phát, họ đã gặp phải rất nhiều tình trạng hỗn loạn tại các công trường thi công. Thậm chí họ còn bắt giữ và giết chết một số lao động viên xây dựng kênh đào vì những người này bị mất tích và không kịp rút lui. (Thực ra, trước khi bắt đầu cuộc chiến, Quốc Uyên đã tổ chức sơ tán những người lao động này.)

Các loại vật liệu đá được đào ra và chế biến sơ bộ được chất đống bên cạnh con kênh đào đã được đào sẵn; những đống cao lanh và montmorillonite được chất thành từng đống cao như những ngọn đồi nhỏ. Rõ ràng, các binh sĩ của Hạ Hầu Đôn cũng không biết những thứ này có giá trị kinh tế gì; họ thậm chí không biết tên của chúng, chỉ coi chúng là những đống bùn bẩn thông thường mà thôi.

Dù sao đi nữa, rõ ràng đây chỉ là những công trường xây dựng kênh đào hoàn toàn không có sự phòng bị nào cả.

……

Thật không ngờ, trong lần tiến quân này, Hạ Hầu Đôn gặp phải đối thủ không hề mạnh mẽ lắm.

Bởi vì đã vào mùa đông, Lý Tố – người luôn thích hưởng thụ cuộc sống – đã không còn trực tiếp giám sát công việc xây dựng kênh đào nữa. Ông ta đã trở về Lạc Dương Thành và giám sát công việc tiếp theo tại khu vực Bi Quý Viện, đồng thời thưởng thức những buổi tắm La Mã thoải mái.

Trương Phi đã được điều động đến Bình Châu, nơi ông ta quen thuộc với các đơn vị quân đội đóng quân tại Hà Bắc, chuẩn bị tận dụng cơ hội tấn công Youzhou vào Minh Niên tới.

Quan Vũ thì đã mang theo một nhóm binh sĩ tinh nhuệ lén lút đến Khoản Dương, chuẩn bị gây khó dễ cho Tào Tháo khi ông ta tiến hành cuộc tấn công.

Lưu Bị vì nghĩ đến việc Tết Nguyên đán sắp đến và triều đình vẫn đang ở Trường An, nên ông ta cũng kết thúc chuyến kiểm tra các vùng đất mới được giải phóng ở phía đông và trở về để tiếp tục điều hành công việc.

Chắc hẳn Lưu Bị đã đến Lạc Dương và Nam Dương trong năm nay, và cũng sẽ không đến vào Minh Niên tới. Khi ông ấy quay trở lại vào năm sau, có lẽ triều đình đã chính thức được dời về Lạc Dương rồi.

Liu Bang, Guan Yu và Zhang Fei cùng với Lý Tố đều không có mặt ở Nam Dương hay Bảo Vọng, vì vậy khi Hạ Hầu Đôn xâm lược, nơi này thực sự không có những tướng lĩnh xuất sắc nào để chống đỡ.

Chỉ có Cao Thuận cùng với lực lượng chính đóng quân tại Uyển Thành mà thôi.

Trong khi đó, Gia Cát Lượng và Quốc Uyên đang dẫn theo vài vạn binh sĩ mới và một số lao động dân thường đến huyện Bảo Vọng để đào kênh. Dù là mùa thu hoạch không bận rộn, nhưng quy mô công việc vẫn bị giảm đi một chút do thời tiết mùa đông quá lạnh, đất dễ bị đóng băng và cứng lại, khiến việc đào khó khăn hơn nhiều.

Ngoài các Văn Quan như Gia Cát Lượng ra, về mặt tướng lĩnh, chỉ có những người yếu thế như Trần Đạo, Liêu Hoá, Tông Dự – những sĩ quan cấp trung của Cao Thuận**【Cao Thuận】 – được giao nhiệm vụ duy trì trật tự tại công trường mà thôi.

Gia Cát Lượng và Lý Tố đã lập kế hoạch để dụ Tào Tháo xâm lược vào mùa đông năm nay. Nhưng liệu đối phương có bị dụ hay không, nếu có thì sẽ đến vào lúc nào, và sau khi đến họ sẽ áp dụng chiến thuật gì… Gia Cát Lượng vẫn chưa biết rõ.

Dù sao thì đây cũng không phải là thế giới huyền ảo, và cũng không có chuyện “Gia Cát thông minh đến mức gần như ma quỷ”.

Gia Cát Lượng, mới chỉ 20 tuổi, về mặt ứng biến trong tình huống khẩn cấp vẫn chưa đạt đến đỉnh cao. Hơn nữa, trận chiến Bảo Vọng Pha trong lịch sử cũng không phải do Gia Cát Lượng chỉ huy, mà là do Lưu Bị thực hiện – đó là vào năm trước khi Gia Cát Lượng bắt đầu sự nghiệp của mình. Trong “Tam Quốc Diễn Nghĩa”, chính La Bản đã thay mặt Gia Cát Lượng chỉ huy trận chiến đó.

Lý Tố Trong kiếp trước, ông đã đọc qua các sách sử nên cũng biết được sự thật. Chính điều này khiến ông càng không dám đưa ra những lời khuyên thiếu suy nghĩ cho Gia Cát Lượng trước khi rời đi, để tránh làm sai lệch hướng đi của người này. Mọi quyết định đều phải dựa trên tình hình thực tế và linh hoạt ứng biến.

Vì vậy, trong trận chiến giữa Gia Cát Lượng – người trẻ tuổi và đã loại bỏ hết yếu tố huyền ảo – với Hạ Hầu Đôn, mọi thứ diễn ra rất công bằng. Còn Quan Vũ【Quan Vũ】 thì đối đầu với Hạ Hầu Uyên và Tào Tháo【Tào Tháo】.

Vào ngày mười một tháng mười một, khi Hạ Hầu Đôn tiến vào khu vực Diệp Huyện【Diệp Huyện】, Gia Cát Lượng hoàn toàn không hề hay biết về cuộc tấn công này. Kẻ địch đến quá nhanh, khiến __TERM010____【Diệp Huyện】 bị vây phủ ngay lập tức. Người chỉ huy phòng thủ cũng không ngờ địch sẽ bỏ qua thành trì và tiến thẳng vào phía sau, nên không kịp báo cáo về phía sau.

Đến ngày mười một, quân đội của __TERM003__【Gia Cát Lượng】 tiếp tục tiến lên tận nguồn sông Lý và dựng doanh trại. Sau khi cử binh kỵ binh tấn công một số công nhân xây dựng đường sông, mới có người báo tin cho ông vào ban đêm. __TERM003__【Gia Cát Lượng】 chỉ được đánh thức từ giấc ngủ vào đêm khuya, khoảng sáng sớm ngày mười hai.

May mắn thay, việc này vẫn chưa quá muộn. Vì đã chuẩn bị sẵn một số kế hoạch ứng phó với tình huống xâm lược, __TERM003__【Gia Cát Lượng】 lập tức điều động những binh sĩ tinh nhuệ nhất – chủ yếu là những người gia nhập quân đội từ năm ngoái – đến Bảo Vọng Phố để chặn đứng địch và chuẩn bị phản công.

Trận chiến mà lịch sử ghi nhận là __TERM012__【Lưu Bị】 sẽ tham gia, lại bất ngờ do __TERM003__【Gia Cát Lượng】 đảm nhận vai trò then chốt, và thậm chí còn diễn ra sớm hơn hai năm so với dự định trong lịch sử.