Khi đội tiên phong của Trương Cử vừa bước vào các bẫy trên dòng sông do quân Hán thiết lập, Lưu Bị – người đang đóng quân tại huyện thành Yongnu – đã nhanh chóng nhận được tin tức.

Vì quân Hán cần phải phòng thủ một đoạn sông dài bốn mươi dặm, nên trong trường hợp không gặp đối phương, họ vẫn phải tiến hành tuần tra rải rác để ngăn chặn việc kẻ địch lén lút vượt qua. Chỉ khi phát hiện dấu hiệu của địch thù thì mới tập trung lực lượng điều tiếp viện.

“Báo cáo với Đô úy, tại đoạn sông cách đây 15 dặm về hạ lưu đã phát hiện địch, chúng ta đã đốt lửa báo động,” người canh gác trên tháp thành lập tức báo cáo với Lưu Bị.

Lưu Bị suy nghĩ một chút, rồi nhận ra rằng đoạn sông đó thuộc khu vực tuần tra của Chu Thái, liền lập tức ra lệnh: “Hãy cho Vân Trường dẫn lực lượng chính đến tiếp viện ngay! Còn Ngụy Đức thì cùng một nghìn kỵ binh đi dọc theo dòng sông để tiêu diệt những kẻ địch còn lẩn trốn!”

Hiện tại, trong số các tướng lĩnh dưới quyền Lưu Bị, chỉ có Quan Vũ và Chu Thái là am hiểu về chiến tranh trên mặt nước, vì vậy công tác tuần tra bằng đội tàu chủ yếu dựa vào hai người này.

Trương Phi là người bản địa của châu Zhuan, khả năng bơi lội của anh ta không mấy tốt, vì vậy anh ta chỉ có thể dẫn một nửa số kỵ binh của Lưu Bị để tấn công những đội quân địch may mắn vượt sông và đổ bộ lên bờ. Nửa số kỵ binh còn lại thì được Triệu Vân dẫn đi tuần tra tại đoạn sông Tam Giác ở thượng lưu, có nhiệm vụ cảnh báo và gây rối cho địch thù. Do đó, tại chiến trường chính, Triệu Vân không có cơ hội tham gia trực tiếp vào các hoạt động chiến đấu.

Trong lúc Quan Vũ đang sắp xếp lực lượng, Lý Tố cũng xin phép Lưu Bị được tham gia vào cuộc chiến tại hiện trường. Anh ta cũng muốn mang theo Mi Trúc – người đã cảm thấy lo lắng kể từ khi đội tàu của họ bị triệu tập – để cùng nhau thu thập chiến lợi phẩm và ổn định tâm lý của quân đội.

Lưu Bị Nghĩ kỹ lại cũng đúng thật. Lần đầu tiên gặp địch, chắc chắn quân địch sẽ bị bất ngờ và thiệt hại nặng nề. Cảnh tượng chiến thắng như vậy thực sự nên được cho “nhà đầu tư” xem, để họ yên tâm về số vốn mình đã bỏ ra.

Lưu Bị Liền đồng ý ngay lập tức: “Ba Ya, việc này cứ để em lo liệu. Chỉ cần cho hắn thấy sức mạnh của quân ta là đủ rồi. Đừng để hắn lại quá gần quân địch.”

“Cứ yên tâm.” Lý Tố trả lời đầy tin tưởng, sau đó cùng với Mi Trúc đi theo Trương Phi bằng đường bộ.

Chỉ vài phút chạy ngựa, họ đã đến nơi. Khi Trương Phi lao đến hiện trường, đội tàu của Quan Vũ vẫn còn cách đó khoảng sáu bảy dặm nữa.

Và rồi, Lý Tố cùng Mi Trúc đã chứng kiến một cảnh tượng khủng khiếp: Bên bờ bắc sông có ít nhất ba bốn trăm con ngựa chiến hoàn chỉnh, những con ngựa này mất chủ nhân, đang lang thang và bị các binh sĩ tuần tra của quân Hán bắt giữ, kiểm soát.

Trên mặt sông, có ít nhất hơn một trăm xác chết trôi nổi, phần lớn đều chết vì bị tên bắn xuyên qua người.

Rõ ràng, đợt kỵ binh tiên phong do Trương Cử dẫn đầu đã quá sơ suất, không hề ngờ địch sẽ xuất hiện trên sông.

Lý Tố gặp Chu Thái và hỏi thăm, quả nhiên là như vậy – những người đó hoàn toàn không tiến hành bất kỳ cuộc trinh sát nào. Khi thấy bên nam sông không có tàu nào có thể thu giữ, họ liền quyết định đi bộ qua sông ở những chỗ nước nông để tìm tàu.

Nhưng rồi họ đã bị Chu Thái đang tuần tra ở đây tấn công ngay giữa dòng sông. Một nhát dao của Chu Thái đã xuyên thủng lưng người lính tiên phong của phe nổi dậy, chia cơ thể hắn thành hai đoạn, sau đó họ tiếp tục bắn hạ hắn bằng loại nỏ đặc biệt.

Nghĩ lại, biết bao kỵ binh phải từ từ bơi trong dòng nước sâu hơn một mét, trở thành mục tiêu bắn nhắm cho địch… Thật là thảm khốc!

Sau trận chiến, Chu Thái đã dọn dẹp chiến trường và lập tức chặt đầu ba bốn trăm kỵ binh nổi loạn. Còn về những con ngựa của họ, ngoại trừ những con bị bắn chết hoặc bị thương trong trận chiến, tất cả đều được thu giữ.

Lý Tố nghe xong rất hài lòng và mỉm cười khích lệ Mi Trúc:

“Nào, anh Mi Trúc, hãy cất kín ba trăm con ngựa này đi. Tôi đã nói với em rồi đấy – Lưu Đô úy là người hiểu biết về quân sự. Nếu giao tiền lương và phương tiện vận chuyển cho ông ấy để trấn áp bọn phiến quân, chắc chắn sẽ thu được lợi nhuận lớn, đồng thời cũng có thể góp phần vào việc bảo vệ đất nước và nhận được phần thưởng xứng đáng. Đây chẳng phải là một việc hai bên đều có lợi sao!”

Hóa ra, khi Lưu Ngu thuê đội tàu và nhân công của gia đình Mǐ, ông ta đã đề nghị trả thêm ba trăm con ngựa, nhưng chưa quy định rõ thời hạn thuê. Nếu cuộc chiến diễn ra chậm, số ngựa này có thể được tính là nợ, và sẽ được thanh toán sau khi thu được chiến lợi. Điều này đã khiến Mi Trúc hơi lo lắng.

Nhưng không ngờ, chỉ trong ngày đầu tiên tiếp xúc với đối phương, Chu Thái đã thu giữ được ba trăm con ngựa, và những con ngựa thuộc về lực lượng tiên phong của địch còn khá tốt nữa. Mi Trúc thực sự đã thu được lợi nhuận lớn.

“Lưu Đô úy quả thật là một người hiểu biết về quân sự. Việc chỉ huy quân đội của ông ấy rất chuẩn xác, biết cách phòng thủ và tấn công một cách hợp lý. Dù Chủ nhân của chúng ta có tầm nhìn cao xa và lòng khoan dung, nhưng cũng cần có những anh hùng như Lưu Đô úy mới có thể thực hiện được những kế hoạch lớn lao.”

Nhìn thấy Lưu Bị trực tiếp trao cho mình ba trăm con ngựa, Mi Trúc càng thấy rằng Lưu Bị là một người đáng tin cậy. Những nhà buôn hàng đầu luôn biết cách nhìn nhận những “cổ phiếu tiềm năng”.

Sau vài ngày tiếp xúc, Mi Trúc đã nhận ra rằng Lưu Ngu chỉ là người có xuất thân quý tộc và bắt đầu từ vị trí cao mà thôi. Chính vì Lưu Ngu đã trở thành người được mọi người mong đợi, nên việc ai muốn nịnh hót ông ta cũng sẽ được chú ý nhiều hơn.

Còn Lưu Bị, mặc dù vẫn chỉ là một quan huyện, nhưng tốc độ thăng tiến của ông ta thật sự rất nhanh.

Nửa năm trước còn chỉ là một quan nhỏ cấp huyện, bốn tháng trước lại từ chối chức vụ của mình và bỏ quan, nhưng lại trở nên nổi tiếng khắp thiên hạ; người ta còn xin phép thăng ông lên chức huyện lệnh có lương 600 thạch, còn bây giờ thì đã trở thành đô úy với lương 1000 thạch…

Tốc độ thăng tiến này, quả thực là đáng được gọi là “đơn gia long” cấp cao!

Khi chứng kiến cảnh Trương Phi và Chu Thái dũng cảm chiến đấu chống lại kẻ thù, kết hợp với những việc Lưu Bị đã tự tay phục vụ ông trong những ngày qua, Mi Trúc đã quyết định bỏ qua Lưu Ngu【Lưu Ngu】 và trực tiếp đầu quân theo Lưu Bị.

Vừa thu thập xong chiến lợi phẩm, Mi Trúc đã nhìn thấy một đội kỵ binh lớn đang lao về phía nam bờ sông; rõ ràng đó là lực lượng chính của Trương Cử – họ đã đến để trả thù sau khi đội tiền phong của mình bị tiêu diệt. Từ xa nhìn, đội quân này có ít nhất 5000 kỵ binh; khói bụi mù mịt đến mức không thể nhìn rõ họ đang đi đâu.

Mi Trúc, chưa từng trải qua cảnh tượng như vậy, bỗng nhiên cảm thấy run rẩy; Lý Tố cũng hiểu rằng ai cũng cần thời gian để thích nghi, vì vậy ông liền gọi một số lính canh bảo vệ Mi Trúc và rút lui ra xa hơn để quan sát trận chiến.

Trương Cử đến đây vì tức giận; khi nhìn thấy cảnh đội tiền phong của mình bị tiêu diệt, ông chỉ nghĩ rằng “mình đã bị người khác đánh lén; nếu chuẩn bị kỹ lưỡng và chiến đấu một cách công bằng, những kẻ này chẳng đáng để bận tâm”. Vì vậy, ông không hề do dự và lập tức ra lệnh cho toàn quân tiến lên phía trước và bắn loạn xạ.

Quân kỵ binh dưới trướng ông chủ yếu là những người giỏi sử dụng cung tên và cưỡi ngựa.

Nhưng vào cuối thời Đ Han, yên ngựa chỉ được thiết kế một bên, thường chỉ là một vòng dây rơm; yên ngựa cũng được làm từ da mềm, nên không rất vững chắc.

Do đó, các đội kỵ binh của người U Huan và Nam Hung Nô thường dừng ngựa lại trước khi bắn, hoặc khiến ngựa đi bước nhỏ để giữ thăng bằng khi bắn.

Chỉ có những đội kỵ binh Xianbei hung hãn hơn, hoặc những sĩ quan, tướng lĩnh giỏi cưỡi ngựa và bắn cung, mới có thể bắn khi ngựa đang chạy với tốc độ cao.

Trương Cử【Trương Cử】 Hàng ngàn kỵ binh của đội quân tiên phong di chuyển chậm rãi dọc theo bờ sông, cách bờ chỉ vài chục bước, trong khi liên tục bắn tên như điên.

“Đù đù đù~” Tiếng mũi tên đâm vào các tấm gỗ khiến những binh sĩ ở Jiujiang lần đầu tiên đối mặt với địch thủ mạnh mẽ như Hồ Nhân phải run sợ.

Những người lính này trước đây chỉ là những người lang thang; họ mới chỉ từng chiến đấu một trận ác liệt với quân Đan Dương, và sau đó những người được coi là tinh nhuệ nhất mới được giữ lại. Nhiều người cho đến hôm qua vẫn chưa từng thấy dung nhan thực sự của những người du mục Hồ Nhân, vì vậy việc họ thiếu quyết tâm chiến đấu là điều dễ hiểu.

Tuy nhiên, sự hoảng loạn chỉ kéo dài trong chốc lát. Khi họ nhận ra rằng hầu hết những mũi tên của kỵ binh địch đều bị các tấm gỗ cứng được gia cố ở khoang thuyền chặn lại, niềm tin của họ nhanh chóng trở lại.

Một số chiếc thuyền đánh cá ven biển Hà Bắc có mái che làm bằng rơm hay được treo rèm, vì vậy ban đầu, kỵ binh Uy Hoàn không thể đánh giá được mức độ chắc chắn của những cấu trúc trên thuyền này từ xa.

Họ tưởng rằng những tấm mái rơm đó rất yếu và có thể dễ dàng bị xuyên thủng bởi mũi tên, và rằng những người lính ẩn sau đó cũng sẽ dễ dàng bị giết. Nhưng hóa ra tất cả những nỗ lực đó đều vô ích.

Khi quân Hồ Nhân lên thuyền, vô số mũi tên từ những lỗ thông được thiết kế tỉ mỉ trên thuyền bắn ra ngoài, tạo nên một cảnh tượng tàn sát khủng khiếp – hiệu quả này thậm chí còn cao hơn cả khi trận đấu giữa đội hình nỏ và “Bạch Mã Nghĩa Tòng” diễn ra trước đó…

Đội hình nỏ trước đó ít ra vẫn còn sức phòng thủ và tính linh hoạt so với đội hình bắn từ trên thuyền. Còn những kỵ binh của Trương Cử【Trương Cử】 thì về mặt Vũ nghệ cũng không bằng Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 – những thành viên chính thức của “Bạch Mã Nghĩa Tòng”.

Rất nhanh sau đó, tiếng kêu thét đau đớn vang lên không ngừng, khiến Trương Cử【Trương Cử】 bắt đầu hoài nghi về cuộc đời mình… Giấc mơ trở thành hoàng đế của ta mới chỉ diễn ra vài ngày thôi, sao lại gặp phải thất bại như thế này?

Quân địch chỉ có khoảng một nghìn binh sĩ thôi phải không? Cộng thêm năm trăm kỵ binh ở bên kia sông, tổng cộng là một nghìn năm trăm người, mà lại có thể đánh bại được bảy tám nghìn người của chúng ta!

Đúng lúc này, trận đấu đã kéo dài gần mười phút; phía thượng nguồn lại vang lên tiếng trống vàng, đó là lực lượng chính của Quan Vũ đang đến

Quan Vũ đến rồi, một loạt tên bắn như mưa, khiến cho những kỵ binh Uy Hán ở phía tây của trận địa Què Nguyệt Trận đều bị bắn chết hết.

“Rút lui! Nhanh rút lui! Đừng tiếp tục đối đầu với quân địch nữa! Hãy đi vòng qua, tìm cách vượt sông ở nơi khác!” May mắn thay, Trương Cử cũng rất quyết đoán; khi thấy phần trận địa của mình bị Quan Vũ bắn tan hoang, ông lập tức ra lệnh rút lui.

Vì có dòng sông ngăn cản, Quan Vũ và Trương Phi không thể vượt sông truy đuổi, nên buộc phải để Trương Cử rút lui tạm thời.

Trương Cử sau khi kiểm tra lại số lượng binh sĩ, phát hiện ra rằng ít nhất có năm sáu trăm người đã thiệt mạng – ước tính khoảng bốn trăm người đã chết trong cuộc đối đầu với Chu Thái, và đợt tấn công cuối cùng của Quan Vũ lại khiến thêm hai trăm người nữa thiệt mạng.

“Gần tám nghìn kỵ binh, chỉ trong một ngày đã mất đi chín trăm người, liên tiếp thua hai trận! Nếu tiếp tục như này thì làm sao được!”

Trương Cử vô cùng hối hận. Xung quanh ông không có ai là nhà chiến lược giỏi; các quý tộc đều không muốn theo ông. Ông chỉ có thể dựa vào những kiến thức quân sự mà mình đã tích lũy khi còn làm thái úy của Tài Sơn để tự mình tìm cách giải quyết.

Sau khi suy nghĩ kỹ, ông không ngạc nhiên khi nghĩ ra hai phương án: trước hết, hãy thử tận dụng ưu thế về tốc độ của kỵ binh để đi vòng qua quân đội địch và lén lút vượt sông.

Nếu không thành công, thì chỉ còn cách đi vòng qua những đoạn sông nước cạn ở thượng nguồn, nhưng điều đó sẽ khiến họ phải đi một quãng đường rất xa, gần như phải vòng qua rìa vùng thuộc vùng núi Yên Sơn, và những con đường đó hoàn toàn không thể dùng để vận chuyển hàng ngàn xe ngựa và xe lừa chứa đầy vật tư.

Những thứ mà họ đã chiếm được, Trương Cử tất nhiên không nỡ từ bỏ; ông sẽ cố gắng hết sức để vận chuyển chúng trở về cho đến khi không còn lựa chọn nào khác.

Vì vậy, ông gọi một vị lãnh đạo của bộ lạc Uy Hán tạm thời tuân theo mệnh lệnh của mình, tên là Ô Diên, và ra lệnh: “Ô Diên, ngày mai ngươi hãy dẫn hai nghìn kỵ binh của bộ lạc đến gần huyện Ung Nô, giả vờ tiến hành cuộc tấn công, làm cho quân đội thủy quân Hán phải chặn đứng, để tạo điều kiện cho ta vượt sông ở hạ lưu.”

Sau khi qua sông, ta sẽ từ phía sau tiêu diệt quân Hán để hỗ trợ ngươi vượt sông.”

Bởi vì Trương Cử chỉ bị thất bại nhẹ, và trước đó ông đã dẫn mọi người cướp được rất nhiều của cải quý giá, nên uy tín của ông vẫn còn rất lớn.

Ô Diên vốn là thủ lĩnh bộ lạc Uy Hoàn thuộc quận Nguyên Bắc Bình, và ông cũng khá quen biết với Trương Cử, nên không hề nghi ngờ các mệnh lệnh của ông.

Thật đáng tiếc, kế hoạch lén vượt sông này đã được Lưu Bị và Zou Jing cùng các người thảo luận rõ ràng trong cuộc họp quân sự trước khi chặn đường họ. Mỗi bên đều có chiến lược riêng, nhưng rõ ràng điều đó chỉ khiến công việc trở nên vô ích mà thôi.

Trong vòng năm sáu ngày tiếp theo, Ô Diên mỗi lần đều thay đổi lộ trình để tránh quân Hán; mỗi lần chỉ xảy ra những cuộc giao tranh nhỏ, vài chục kỵ binh bị giết trước khi họ rút lui.

Tuy nhiên, khoảng trống mà họ tạo ra vẫn không đủ lớn để cho đội quân chính của Trương Cử vượt sông. Nhiều nhất, chỉ có vài trăm kỵ binh nhẹ không mang theo vật tư nặng mới có thể lén lút vượt sông được.

Và mỗi khi quân kỵ của Trương Phi đến kiểm soát khu vực sông, những người kỵ binh nhẹ này không thể nào chống lại được. Ban đầu, những người Uy Hoàn này vẫn không tin vào điều đó, họ muốn dựa vào số lượng ít ấy kỵ binh đã vượt sông để đối đầu trực diện với Trương Phi, nhằm mua thời gian cho đội quân chính vượt sông.

Nhưng với sự dũng cảm của Trương Phi và lợi thế về số lượng quân sĩ trên chiến trường, những kẻ ngu ngốc này nhanh chóng bị dạy dỗ một bài học đắt giá.

Ba ngày sau, ngay cả những nhóm kỵ binh Uy Hoàn nhỏ cũng không dám đối đầu với Trương Phi nữa; họ đều lập tức bỏ chạy, mỗi người tự lo cho bản thân mình.

Kết quả là, quân đội của họ đã trốn về, và lượng vật tư tích tụ ở bên kia sông càng ngày càng nhiều – trong khi bên cạnh Trương Cử chỉ còn lại sáu nghìn kỵ binh, nhưng không một xe vật tư nào được vận chuyển qua sông.

“Chẳng lẽ thật sự phải từ bỏ những của cải mà chúng ta đã vất vả giành được ở hầu hết các khu vực thuộc quận Bột Hải sao? Rời đi trong tình trạng không mang theo gì cả để trở về miền Tây Liêu Sa? Không thể! Chính ta mới chỉ bắt đầu cuộc nổi dậy, nếu từ bỏ số của cải này, Châu Lực Cư sẽ nghĩ gì về ta chứ?

Ta đã hứa với mọi người rằng, với sự dẫn dắt của ta, họ sẽ không bao giờ thiếu thốn áo cơm. Bây giờ, nếu không thể thu được lương thực, khiến cho hàng trăm nghìn binh sĩ của Châu Lực Cư phải đói khát, ai sẽ tiếp tục ủng hộ ta nữa chứ?”

Trương Cử không thể từ bỏ những của cải và lương thực đó dưới bất kỳ hoàn cảnh nào.

Anh ta rất rõ ràng rằng, cuộc nổi dậy của mình cùng với Trương Thuần【Trương Thanh】 hoàn toàn dựa vào việc lợi dụng sự giúp đỡ của người Hồ Nhân. Toàn bộ lực lượng chính thức của họ hai người cộng lại cũng chưa đầy vạn người. Nguyên nhân mà người Hồ Nhân sẵn lòng theo họ và coi họ là người lãnh đạo, không phải vì họ thấp kém, mà bởi vì họ tin tưởng rằng họ có thể dẫn dắt họ đi cướp bóc và thu được vô số của cải.

Đây chính là nền tảng để Trương Cử xây dựng sự nghiệp của mình; anh ta tuyệt đối không thể từ bỏ nó. Nếu không, mối quan hệ hợp tác giữa họ với người Hồ Nhân có thể sẽ bị tổn thương bất cứ lúc nào.

Sau khi bị Lưu Bị chặn lại bên bờ sông suốt mười ngày liền, Trương Cử cuối cùng đã nghĩ ra một biện pháp thử nghiệm: ông ta cử một sứ giả bí mật đến gặp Lưu Bị để thương lượng, yêu cầu Lưu Bị cho phép ông ta qua sông.

……

Tại thành phố huyện Dung Nô, Lưu Bị – người đang gặp nhiều may mắn trên chiến trường – đang vui vẻ uống rượu và ăn thịt hầm, đồng thời trò chuyện vui vẻ với Lý Tố:

“Kẻ Trương Cử kia, sau khi bị chúng ta giam cầm bên nam bờ sông gần mười ngày, cuối cùng cũng trở nên yên lặng hơn rồi. Có lẽ hắn đang nghĩ đến việc từ bỏ cuộc chiến này chăng? Trong hai ba ngày gần đây, hắn không còn cử kỵ binh đến quấy rối hay tự rước họa nữa.

Lần trước, khi nghe được tin tức chiến trường, có lẽ là do đội quân của Ô Diên đã cử hàng trăm kỵ binh cố gắng đi vòng qua thung lũng Lương Xiang ở hạ lưu, nhưng kết quả là gần một trăm kỵ binh của họ đã bị Zilong – người đang canh gác – bắn chết, buộc họ phải rút lui.”

Lý Tố cũng

Hai người đang trò chuyện thì bỗng nhiên có sứ giả đến báo rằng có sứ giả của Trương Cử ở bên kia sông muốn gặp mặt.

“Chém đi! Loại phản bội như thế này còn xứng đáng được cử sứ giả đến sao?” Lưu Bị không hề do dự mà nói.

“Ê! Đừng vội vàng, hãy nghe xem đã. Dù sứ giả của Trương Cử có thể bị chém, nhưng chúng ta cũng nên tôn trọng một số người Hồ Nhân mới quy phục, để sau này có cơ hội thuyết phục họ quay về phe mình.” Lý Tố vội vàng khuyên nhủ.

Vì trong tương lai ông ta vẫn sẽ phải thường xuyên tiến hành các công việc ngoại giao, nên ông không muốn hành động thiếu khéo léo bằng cách chém sứ giả đối phương ngay từ đầu.

Lưu Bị cuối cùng cũng đồng ý lắng nghe.

Sau khi sứ giả của Trương Cử vào trong, anh ta nói thẳng ra: “Xin chào Đô úy Lưu. Chúa tôi… Vua tôi nói rằng, nếu Đô úy Lưu sẵn lòng cho phép ông ta qua sông, ông ta sẽ hiến tặng một phần ba số của cải mà ông ta đã cướp được ở Quận Bạch Hải, để tỏ lòng biết ơn đối với quân đội của Đô úy Lưu.”

Lý Tố nghe xong liền bật cười: Ha ha, đây không phải là điều kiện mà Kim Ngột Thác đã đưa ra với Hàn Thế Trung sau khi cướp bóc hoang mang ở Bình nguyên Thiệu Hồ sao?

Không đúng, Kim Ngột Thác đã đề nghị chia đôi số của cải đó!

Còn Trương Cử chỉ đề nghị một phần ba thôi, thật là thiếu thành ý quá!

Tao muốn lấy hết tất cả.