Những nghi ngờ của Zou Jing, xét về mặt chiến lược quân sự, thực sự rất chín chắn và cần được suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi đưa ra.

Dòng nước Hoàng Hà chảy chậm, dù đi theo dòng xuôi thì tốc độ của thuyền cũng chậm hơn cả tốc độ của ngựa phi nhanh; còn nếu đi ngược dòng thì càng không thể theo kịp đối phương được.

Tuy nhiên, Lý Tố đã dám đề xuất ý kiến này, chắc chắn là anh ta đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi. Ngay lập tức, anh ta yêu cầu mang bản đồ gỗ đến.

Bên cạnh, Lưu Bị cũng nhận ra ý tưởng đó và nhanh chóng đáp lại: “Tướng Zou, chúng ta đã chiến đấu ở đây nhiều tháng rồi, địa hình nơi này đã quen thuộc với chúng ta từ lâu. Ba nhánh sông Hoàng Hà chỉ hợp nhất vào địa phận huyện Yongnu, quận Yuyang. Vì vậy, dù địch quân có muốn đi vòng để qua sông, họ cũng không dám đi vòng đến những đoạn trung và thượng nguồn nơi ba nhánh sông chưa hợp nhất mà cố gắng băng qua. Nếu không, họ sẽ bị quân ta bao vây như con cá trong cái bát vậy!”

Nghe xong, Zou Jing cũng nhanh chóng hiểu ra. Như đã nói trước đó, khi họ chiến đấu và phòng thủ, trọng tâm chính cũng chính là ba nhánh sông ở thượng và trung nguồn Hoàng Hà; Lưu Bị, Jiao Chu và Trương Nam mỗi người phụ trách một nhánh, địa hình ở đó đã quá quen thuộc với họ rồi.

Và những nhánh sông Hoàng Hà mà Lưu Bị đã đề cập, cùng với địa phận huyện Yongnu nơi chúng hợp nhất, thì tương đương với khu vực nào ở hậu Thế nhỉ? Có lẽ là huyện Vũ Thanh thuộc thành phố Thiên Tân ngày nay.

Hơn nữa, vào thời Đại Han, dòng sông Hoàng Hà vẫn chưa làm cho đất liền ven biển Bột Hải mở rộng ra nhiều, vì vậy khu vực trung tâm thành phố Thiên Tân ngày nay chính là đường bờ biển. Những khu vực như Đại Cổ Khẩu hay Khu mới Phía Biển ở Thiên Tân ngày nay vẫn còn là biển cả.

Vì vậy, để ngăn chặn Trương Cử sau khi cướp bóc xong lại qua sông trốn thoát, chỉ cần kiểm soát chặt chẽ đoạn sông dài khoảng hơn 20 km, tương đương với khu vực từ huyện Vũ Thanh đến trung tâm thành phố Thiên Tân, là đủ rồi.

“Đúng vậy… Trương Cử từng giữ chức thái úy ở núi Thái Sơn, chắc chắn cũng là người am hiểu về quân sự, sẽ không tự đẩy mình vào tình thế nguy hiểm đâu. Nếu chỉ cần phòng thủ đoạn sông ở cuối nguồn dài bốn mươi dặm, thì không cần quan tâm đến hơn một trăm dặm ở thượng nguồn, việc kiểm soát sẽ dễ dàng hơn nhiều.”

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Zou Jing liên tục gật đầu.

Trên Bình nguyên Hà Bắc, rất ít con sông có thể chặn được quân đội địch. Sông Xie Shui, với tư cách là ranh giới giữa hai khu vực You Zhou và Ji Zhou, đã là một con sông khá dễ phòng thủ ở phía bắc sông Hoàng Hà.

Nếu không chiến đấu ở đây, thì sẽ chiến đấu ở đâu nữa!

Quan chức cai trị khu vực này – Lưu Ngu【Lưu Ngu】– không am hiểu về quân sự, vì vậy ban đầu ông ta chưa đưa ra ý kiến gì. Nhưng khi thấy Zou Jing và Lưu Bị đã nhất trí với nhau, Lưu Ngu【Lưu Ngu】 mới vội vàng hỏi: “Tướng Zou, nếu vậy, liệu chúng ta có cần điều động phần lớn quân đội của khu vực này để di chuyển về phía đông, đến khu vực cửa sông Xie Shui không?”

Zou Jing suy nghĩ thêm một lát rồi giải thích: “Thưa ngài, đúng là như vậy. Tuy nhiên, chúng ta cũng không thể xem thường các rủi ro khác. Đầu tiên, mặc dù việc chặn đứng Trương Cử là rất quan trọng, nhưng tuyến phòng thủ Yên Sơn do Trương Thuần【Trương Thanh】 chỉ huy cũng không được lơ là. Nếu tuyến phòng thủ này bị yếu đi, và Trương Thuần【Trương Thanh】 có thể vượt qua dãy Yên Sơn để tấn công, thì tình hình sẽ rất nguy kịch.”

Thứ hai, chúng ta vẫn cần triển khai một số lượng kỵ binh tuần tra ở các khu vực trung và hạ lưu của sông Xie Shui, để đảm bảo rằng nếu Trương Cử cố gắng vượt qua các nhánh sông ở đó, chúng ta có thể kịp thời phát hiện tin tức và có đủ thời gian để triển khai lực lượng phòng thủ ở tuyến thứ ba. Ngoài ra, việc sử dụng một số lượng kỵ binh tấn công nhanh để gây rối cho địch cũng rất quan trọng, nhằm buộc địch phải rút lui.”

Lưu Ngu【Lưu Ngu】 nghe xong và gật đầu, thấy rằng đây quả là một kế hoạch chín chắn và thận trọng.

Bạn không thể chỉ vì mối đe dọa ở các khu vực trung và hạ lưu nhỏ mà không phòng thủ gì cả.

Giống như bạn không thể chỉ vì khả năng địch tấn công vào Tứ Xuyên qua con đường Yin Ping Dao rất thấp mà chỉ tập trung phòng thủ ở Jian Ge, đúng không?

Vì vậy, Lưu Ngu【Lưu Ngu】 đã chính thức ra lệnh: “Nếu vậy, thì hãy thực hiện theo kế hoạch của Tướng Zou ngay từ hôm nay! Hiện tại, chúng ta không thể trực tiếp tiếp viện cho thành Quản Tử, chỉ có thể cắt đứt nguồn cung cấp lương thực cho quân đội Uy Hàn dưới thành Quản Tử, để không cho họ chiếm đoạt lương thực của khu vực Ji Zhou. Như vậy, trong trường hợp xảy ra biến cố, quân đội bao vây thành Quản Tử sẽ phải đối mặt với tình trạng thiếu lương thực trước khi Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 có thể cứu

“Tướng quân! Dù kế hoạch này thành công, quân ta tạm thời có thể giam cầm được Trương Cử ở phía hạ lưu sông Xie Shui, khiến hắn không thể vượt sông, nhưng chúng ta cũng không thể tự mình vượt sông để truy đuổi và tiêu diệt hắn.

Như vậy, nếu Trương Cử không vội vàng vượt sông mà cứ liên tục lẩn trốn ở khu vực Biển Đông thuộc Châu Kỳ, liệu chúng ta có phải tiếp tục duy trì lực lượng phòng thủ ở phía hạ lưu sông Xie Shui trong thời gian dài không? Nếu thời gian trôi qua, các khu vực phòng thủ khác lại xuất hiện điểm yếu, chúng ta sẽ làm sao đây?

Hơn nữa, dưới thành Quản Tử có khoảng một trăm nghìn người do Qiu Lí Cư chỉ huy. Nếu họ phát hiện ra rằng các đội quân đi cướp lương thực không trở về, họ sẽ tới đây để hỗ trợ. Lúc đó, quân ta đang đóng quân ở bờ đông sông Xie Shui sẽ bị Trương Cử và Qiu Lí Cư tấn công từ hai phía, phải không?”

Trương Nam đưa ra những lập luận này cũng vì lợi ích cá nhân. Bởi vì khu vực phòng thủ của ông nằm ở phía đông cùng của ba khu vực phòng thủ, cách đó không xa là khu vực Youyang Jun, và phía đông Youyang Jun chính là khu vực Youbei Ping hiện đang nằm dưới sự kiểm soát của kẻ thù. Nếu quân địch ở Youbei Ping gặp khó khăn về lương thực và cần tiếp viện từ phía tây, thì áp lực đó sẽ đổ dồn lên vai Trương Nam.

Còn Lưu Bị thì có khu vực phòng thủ ở Zhao Jun, nằm ở phía tây cùng của ba khu vực phòng thủ, vì vậy ông là người mong muốn nhất rằng triều đình sẽ tập trung lực lượng chính vào việc phòng thủ phía đối diện với Trương Cử, như vậy áp lực của ông sẽ giảm bớt đi.

Nơi nào có con người, ở đó luôn tồn tại những phe phái và xung đột. Ngay cả khi tất cả đều phục vụ cho triều đình, các quan lại vẫn mong muốn khu vực phòng thủ của mình được an toàn và nguyên vẹn.

Vì vậy, khi nghe Trương Nam lên tiếng kích động như vậy, Lưu Bị lập tức phản đối: “Lời nói này thật là nhút nhát! Dù Qiu Lí Cư tuyên bố có một trăm nghìn người, nhưng thực tế hầu hết đều là nông dân và những người bị buộc phải tham gia. Họ có thể dùng để vây hãm thành Quản Tử, nhưng nếu muốn tiến hành các cuộc tấn công chủ động trên quãng đường hàng trăm dặm, thì họ hoàn toàn không thể làm được.

Hơn nữa, không phải tất cả người Hồ Nhân đều có ngựa. Trương Cử chỉ cần cử vài nghìn người đi cướp lương thực thì mới có thể mỗi người sử dụng hai con ngựa. Còn lực lượng chính

Dù ngay cả người Xiêng Bắi cũng liên minh với Qiu Lí Cư, kể cả bộ lạc Kē Bǐ Néng hay Sù Lì với hơn mười nghìn con ngựa, tổng cộng cũng chỉ có ba mươi nghìn con thôi; số người còn lại, ít nhất là bảy tám vạn người, thì không thể nào đến Ngư Dương để tăng viện được! Các bộ lạc thuộc châu Thác Châu của tôi sẽ hết lòng ủng hộ kế hoạch của ngài và thiếu tá Zou!”

Trương Nam tức giận đến nỗi muốn nghiến răng, nhưng cuối cùng vẫn phải kiềm chế lại và không dám phản đối thêm nữa.

Vài tháng trước, khi chiến đấu với Vua Nán Kiệu của bộ lạc U Hàn, Trương Nam đã phải chịu nhiều thương tích và Lưu Bị đã chiếm đoạt toàn bộ chiến lợi phẩm; từ đó, hai người đã có nhiều hiềm khích với nhau. Sau đó, khi thấy Lưu Bị đã nhận được tới hai nghìn con ngựa từ tay Vua Nán Kiệu, Trương Nam càng thêm ghen tị.

Bây giờ, với hành động này, mâu thuẫn giữa phe Thác Châu và phe Ngư Dương đã trở nên công khai hoàn toàn.

Các đội quân của các châu lập tức triển khai theo kế hoạch của Lưu Ngu và Zou Jing.

Lưu Ngu trong lòng lại một lần nữa ngưỡng mộ Lý Tố, người đã đầu tiên đề xuất ý tưởng “chặn đứng con đường trở về của quân địch”.

Ngoài ra, để tạm thời sử dụng đội tàu của thương gia lớn Mi Trúc, Lưu Ngu cũng đã hứa sẽ đưa ra nhiều ưu đãi cho ông ta như một sự bồi thường cho việc họ bị trì hoãn kinh doanh – lần này, Mi Trúc rất coi trọng việc buôn bán ngựa quy mô lớn tại Yōu Chū, vì vậy ông ta mới tự mình dẫn đội tàu của mình đến đây. Trong vài ngày qua, Lưu Bị gần như mỗi bữa đều mời Mi Trúc uống rượu, và hai người dường như rất hợp nhau. Bây giờ, ngay cả Lưu Ngu cũng bắt đầu tỏ ra thiện cảm với Mi Trúc.

……

Tiếng sóng vỗ, tiếng ngựa hí vang… Cơ máy chiến tranh trực thuộc sự chỉ huy của Lưu Ngu tại Yōu Chū đã nhanh chóng được vận hành; chỉ trong vòng hai ngày ngắn ngủi, họ đã chuẩn bị đầy đủ để chặn đứng con đường trở về của Trương Cử gần cửa sông.

Cùng vào thời điểm đó, bên phía nam, trong lãnh thổ quận Bột Hải, tên trùm nổi loạn mới được bầu chọn, cựu thái thú quận Thái Sơn – Trương Cử– vẫn hoàn toàn không hề nhận ra bất kỳ mối nguy hiểm nào.

Cũng không thể trách ông ta được, bởi khi ông ta vượt sông Xạ Thủy để tiến vào khu vực Kỷ Châu và cướp bóc, thì các đội tàu của Quan Vũ và Lý Tố vẫn chưa trở lại U Châu.

Vào thời đại này, chưa từng có ai sử dụng tàu biển để buôn bán qua đường thủy từ Từ Châu đến U Châu trước đây.

Những con tàu trên sông Hoàng Hà trước đây đều là những chiếc thuyền đánh cá nhỏ không có mái che; nếu muốn sử dụng chúng để vận chuyển binh lính để chặn đứng các đội kỵ binh U Hàn, thì chỉ cần một trận mưa tên từ các binh lính cưỡi ngựa bắn tên là chúng sẽ bị tiêu diệt hết. Vậy thì làm sao ai có thể nghĩ đến mối đe dọa chưa từng xuất hiện này chứ?

“Đã cướp đủ rồi, nếu cướp thêm nữa thì bảy nghìn người của tôi cũng không chịu nổi nữa. Những con bò, lừa mà chúng tôi cướp được từ dân chúng cũng đã được dùng để kéo xe chở hàng rồi. Hãy đi thôi.”

Ngày hôm đó là ngày 26 tháng 6; nhìn thấy hơn mười nghìn con ngựa và hàng nghìn chiếc xe đều chật kín hàng hóa, Trương Cử cảm thấy vô cùng tự hào.

Thực ra, nếu muốn cướp thêm nữa thì vẫn còn rất nhiều thứ có thể cướp được, nhưng vì không thể mang theo hết được, nên ông ta quyết định vận chuyển số hàng đó trở về trước, rồi quay lại cướp tiếp lần sau.

Trong chuyến đi này, theo một nghĩa nào đó, ông ta cũng có thể coi đó là việc trở về quê hương với vinh quang – bởi vì ông ta đã xâm chiếm toàn bộ lãnh thổ quận Bột Hải, thậm chí còn vượt qua quận Bình Nguyên, và tiến đến khu vực giáp ranh với quận Lạc An của Kỳ Châu và quận Thái Sơn của Duyên Châu.

Và chức vụ ban đầu của ông ta chính là thái thú quận Thái Sơn thuộc triều đại Hán; việc ông ta có thể trở lại khu vực mà mình từng giữ chức vụ trước khi phản bội triều đình thật sự là một điều vô cùng oai phong!

Toàn bộ khu vực Kỷ Châu giống như một tờ giấy được dán lại với nhau, không hề có bất kỳ vũ khí phòng thủ nào! Ông ta có thể tự do đi lại tùy ý! Thậm chí, ngay cả tổng đốc Giả Tông cũng đã bỏ bê việc chuẩn bị vũ khí đến mức đó!

Mất một ngày trời để di chuyển, và giờ đây, con sông biên giới giữa U Châu và Kỷ Châu – sông Xạ Thủy – đã hiện ra ngay trước mắt họ

Trong lịch sử, chỉ sau vài tháng nổi dậy, hắn đã chính thức tự xưng là hoàng đế và bổ nhiệm Trương Thuần làm đại tướng, công khai tuyên bố ý định thay thế triều đại Hán.

Lần này, mặc dù vẫn chưa công bố việc tự xưng hoàng đế trước công chúng, nhưng bên trong, hắn đã yêu cầu tất cả thuộc cấp phải gọi mình là “bệ hạ”.

Khi các thuộc cấp đặt câu hỏi, Trương Cử liền cười nhạo: “Ngu ngốc! Khi chúng ta đến đây, chúng ta mang theo rất ít đồ đạc, không ngại phải qua sông vài lần; tất nhiên chúng ta sẽ chọn những con sông nước cạn để đi. Bây giờ, với số lượng xe ngựa và đồ tiếp tế lớn như thế này, liệu có thể để xe qua sông ba lần được sao? Thà rằng chúng ta tìm mua thuyền để hoàn thành công việc một cách nhanh chóng.”

“Bệ hạ thật thông minh, chúng tôi không thể sánh kịp!” Các tướng sĩ thuộc cấp vội vàng tuân lệnh, dẫn theo hàng trăm kỵ binh tiên phong đi tìm thuyền ở bên bờ sông.

Thật đáng tiếc, vị tướng sĩ nịnh hót kia đã không tìm được thuyền nào để trở lại.

Khoảng nửa giờ sau, một số kỵ binh nổi loạn bị trúng tên chạy về với vẻ mệt mỏi: “Bệ… bệ hạ! Đại úy Trần đã bị quân Hán bắn chết; trên mặt sông, không biết từ khi nào đã xuất hiện hàng chục con thuyền lớn đi lại liên tục; những chiếc thuyền nhỏ của dân chúng cũng đều bị quân Hán chiếm hết! Chúng tôi chỉ may mắn thoát nạn mới có thể trở về báo tin!”

“Cái gì? Dám giết những người mà bệ hạ cử đi để tìm thuyền à?” Nghe vậy, Trương Cử lập tức tức giận đến mức không thể kiểm soát được bản thân.