Quận Liêu Tây, thành Quản Tử.

Đây là một huyện nhỏ hẻo lánh nằm tại nơi sông Lỗ (sông Luan) gặp dòng suối Huyền – một phụ lưu của sông Lỗ. Cách đó hai mươi dặm về phía bắc chính là Vạn Lý Trường Thành.

Sông Lỗ và sông Huyền chảy ra từ những ngọn núi uốn lượn quanh Vạn Lý Trường Thành, và cũng để lại một số điểm hẹp khá dễ xâm nhập… Nhân tiện nói thêm, hai mươi năm sau, Tào Tháo đã sử dụng con đường này để phản công U Hàn Tát Đôn. Chỉ là lúc đó, con đường này đã hoàn toàn bị bỏ hoang; đó chính là cái tên nổi tiếng “Lỗ Long Tạch”.

Bây giờ, Điền Trù mới chỉ 19 tuổi, vẫn đang làm một chức viên văn thư cấp thấp dưới trướng của Lưu Ngu【Lưu Ngu】… Nhưng sau này, ông đã được biết đến qua việc đề xuất con đường này cho Tào Tháo nhưng từ chối nhận bất kỳ phần thưởng nào, từ đó tạo nên câu thành ngữ “không bán Lỗ Long”.

Ai có thể ngờ rằng, hai mươi năm trước khi Tào Tháo phản công Tát Đôn, chú của Tát Đôn là Kiều Lực Cư đã đi theo con đường ngược lại này để xâm nhập qua Vạn Lý Trường Thành và tấn công bất ngờ vào Công Tôn Toản – quan lớn cai quản khu vực Liêu Đông.

Công Tôn Toản lớn hơn Lưu Bị khoảng bảy tám tuổi; năm nay ông đã 35 tuổi, là một người đàn ông trung niên tuấn tú và oai nghiêm.

Ông đứng trên tầng tháp thành Quản Tử, quan sát tình hình địch từ xa; ánh mắt ông lạnh lùng và đầy không cam lòng. Hàm răng ông cứ siết chặt mãi, đến nỗi khuôn mặt trở nên dữ tợn, như thể đang chứa đựng biết bao oán giận và bất mãn.

“Tao Khiêm – kẻ vô dụng! Lưu Ngu【Lưu Ngu】 cũng vậy! Hà Tiến thì còn tồi tệ hơn nữa! Toàn là lũ ngu dốt không hiểu gì về quân sự! Chúng đã làm hỏng mọi chuyện của ta! Nếu triều đình cho phép ta tổ chức bữa yến để dụ giết Kiều Lực Cư cách đây một tháng, thì làm sao lại có những rắc rối như hôm nay?

Không ai hiểu chúng ta hơn ta! Những kẻ ngu dốt trong thành Lạc Dương đó chẳng biết gì cả! Làm sao chúng có thể ngoan ngoãn rời bỏ quê hương để đến Liang Châu được? Nếu sợ rằng chúng sẽ lan rộng nguy hiểm, thì lẽ ra phải giết sạch chúng ngay từ đầu! Phải giết hết cả bộ lạc đó!”

Công Tôn Toản nhìn xuống đám quân nổi loạn đang ngày càng đông dưới chân thành, và giận dữ mắng nhiếc những kẻ ở triều đình không biết gì về quân sự, chỉ biết chỉ huy một cách mù quáng.

Anh ta giống như một người đứng đầu đội cứu hỏa bị triệu tập đi khắp các biên giới phía Bắc của Đại Hán; khi đám cháy lan rộng và số lượng quân phiến loạn tăng lên, anh ta đã trở nên rất căng thẳng. Đến nỗi mỗi khi thấy có đám cháy mới xuất hiện ở đâu đó, anh ta gần như muốn cắt bỏ hết những khu rừng vô tội có cùng loại cây với khu rừng bị cháy để tạo thành những rào cản ngăn chặn sự lan rộng của đám cháy. Thực ra, việc trấn áp quân phiến loạn luôn khó khăn và tinh vi hơn nhiều so với việc ngăn chặn đám cháy. Đám cháy ít nhất còn có thể được nhìn thấy, nhưng những ý đồ phản bội trong lòng con người thì không thể nào phát hiện được; chúng có giai đoạn ẩn náu trước khi bộc lộ. Khi phải đối mặt với một kẻ thù có giai đoạn ẩn náu kéo dài, sau một thời gian dài, ngay cả bản thân mình cũng sẽ trở nên hoang mang và hung hãn.

“Qiuli Ju lại xây dựng thêm một doanh trại mới; có vẻ như lại có thêm một bộ lạc gồm khoảng năm nghìn người đến đây. Chết tiệt, làm sao họ có thể duy trì một số lượng người lớn như vậy mà không bao giờ bị bao vây trong thời gian dài được? Lương thực của họ chắc chắn sẽ cạn kiệt mà…” Nhìn thấy doanh trại mới được dựng bên ngoài cổng Bắc của thành phố, Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】biết rằng việc tổ chức cuộc tấn công phá vây là điều bất khả thi; anh ta liên tục chửi rủa trong lòng. Số lượng quân địch đang tăng lên nhanh chóng, và sự chênh lệch về quân số quá lớn; họ chỉ có thể dựa vào thành trì vững chắc và tranh đua xem ai sẽ cạn kiệt lương thực trước.

Phía nam của Thành Quản Tử chính là nơi hai con sông Lỗ Thủy và Huyền Thủy giao nhau; hai bên đông và tây cũng lần lượt được bảo vệ bởi hai con sông này. Vì vậy, việc phòng thủ thành trì khá dễ dàng; chỉ cần chặn đứng những cuộc tấn công từ phía bắc, từ những sườn núi Yên Sơn là được. Người Hồ Nhân không biết cách chế tạo thang mây hay xe ném đá; họ cũng không biết làm xe tấn công. Nhiều nhất, họ chỉ sử dụng những chiếc thang đơn giản hoặc những cái búa đập cửa được làm từ gỗ cắt ngay tại chỗ để binh sĩ sử dụng. Sau khi cảm thấy buồn bã, Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】gọi người cố vấn Quan Kính đến hỏi: “Trong thành phố, liệu quân số và dân số còn lại có được thống kê rõ ràng chưa? Lương thực còn bao nhiêu? Liệu lương thực cho dân chúng trong thành đã được phân phối đồng đều chưa?”

Vì đây là một cuộc chiến tiêu hao, lương thực chính là yếu tố then chốt. Quan Kính, người đồng thời giữ chức vụ quản lý sổ sách, khá am hiểu tình hình và trả lời một cách thành thật: “

Việc giết Mã phẩm không chỉ cung cấp thịt ngựa mà còn giúp giảm bớt số lượng Mã phẩm cần được nuôi bằng thức ăn. Vì vậy, trong tình huống bao vây kéo dài và thiếu lương thực, việc quyết đoán giết một số Mã phẩm ngay từ đầu là một quyết định khôn ngoan.

Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 Năm nghìn binh sĩ, trong đó có ba nghìn kỵ binh – đây là đội quân kỵ binh mạnh nhất trong quân đội của U Châu. Đội “Bạch Mã Nghĩa Tùng” sau này cũng được phát triển từ đội quân này.

Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 Ông rất yêu quý đội kỵ binh này và tuyệt đối không chịu tuân theo lời khuyên đó: “Không bao giờ được giết Mã phẩm! Những con ngựa chiến của các chiến binh nghĩa sĩ dưới trướng tôi đều là những con ngựa tốt nhất! Kể từ khi chúng tôi theo Hoàng Cân ra trận, sau ba bốn năm chiến đấu khắp U Châu, chúng tôi mới có được đội quân này.”

Quan Kính hỏi: “Vậy lương thực thì sao?”

Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 Sau một lúc suy nghĩ, ông quyết định: “Hãy tịch thu hết lương thực của người dân! Quản lý chúng một cách tập trung, sau đó đuổi họ ra khỏi thành phố để họ tự tìm cách sinh tồn. Nếu họ có thể tiêu hao một phần lương thực của quân địch thì thật tuyệt vời…

Kẻ đồi bại Khiu Lý Cư đã chọn thời điểm gây rối một cách hèn nhát; chỉ còn một tháng rưỡi nữa là đến mùa Thu thu, và có lẽ phần lớn lương thực một năm của người dân Liêu Tây sẽ rơi vào tay hắn!

Nếu những người dân này ra khỏi thành phố và tiêu thụ phần lương thực do chính họ trồng trọt, thì cũng coi như là một cách để giảm bớt sự hỗ trợ cho kẻ thù. Tôi nghĩ Khiu Lý Cư cũng không đến nỗi tàn ác đến mức giết hại những người dân bình thường đã đầu hàng.”

Phải nói rằng, thời gian sau khi kết thúc mùa gieo trồng mùa hè và trước mùa Thu thu luôn là thời điểm vàng để nổi dậy, bởi vì điều này thường giúp đảm bảo việc thu thập đủ lương thực cho quân đội trong năm đó.

Quan Kính cũng nghĩ rằng việc để người dân ra ngoài không gây nguy hiểm đến tính mạng họ, vì vậy ông liền bắt đầu chuẩn bị theo lệnh của Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】.

Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 Hai tướng phó dưới trướng ông, Đơn Kinh và Phạm Phương, mỗi người dẫn theo một nghìn kỵ binh để đuổi người dân ra khỏi thành phố.

Mặc dù không ai giết người, nhưng việc buộc người dân phải từ bỏ lương thực và rời khỏi thành phố đã khiến họ phàn nàn dữ dội, tiếng khóc réo vang khắp nơi.

Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 Ông cũng gọi một chiến binh tên Văn

“Hãy đến cứu chúng tôi trong vòng hai tháng! Nếu không, khi lương thực cạn kiệt, tôi sẽ buộc phải giải tán binh lính. Liệu những người này sau khi bị giải tán có thể đi theo kẻ thù hay không, điều đó còn phải do ngài tự quyết định!”

Văn Tự là một trong những chiến binh dũng cảm của Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】. Mười năm sau, khi Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 bị Viên Thiệu vây hãm tại Lý Kinh Lâu, chính Văn Tự đã xuyên qua hàng phòng thủ để tìm kiếm sự giúp đỡ từ bọn cướp núi Đen do Zhang Yan chỉ huy.

Bây giờ, Văn Tự mới hơn 20 tuổi, đang ở độ tuổi sung sức nhất. Anh ta vui vẻ nhận lệnh và chọn ra hơn mười người bạn đồng hành, tất cả đều cưỡi những con ngựa trắng nhanh nhất. Mọi người đều được ăn no thịt cừu – thứ rất quý hiếm trong thành phố lúc bấy giờ – và uống ba chén rượu để tiếp thêm sức mạnh trước khi bắt đầu cuộc hành trình gian khổ. Sau đó, họ cùng với những người dân bị đuổi ra khỏi thành phố mà tiến hành cuộc phá vây.

Ban đầu, người dân ở Qiu Lý Cư không hiểu chuyện gì đang xảy ra và bị hỗn loạn bởi đám đông. Khi họ phát hiện ra Văn Tự đang cố gắng phá vây, thì đã quá muộn để tổ chức một đội quân lớn để vây bọc anh ta; chỉ có khoảng hơn một trăm kỵ binh gần đó tiến lên truy đuổi.

Văn Tự cùng nhóm người đã chiến đấu mãnh liệt, giết chết hàng chục binh sĩ của bộ lạc U Huan. Trong số mười hai kỵ binh cưỡi ngựa trắng, chỉ còn lại năm người sống sót và thành công trong việc phá vây.

…

Thành Quản Tử nằm ở phía tây của huyện Liêu Tây, vì vậy sau khi rời khỏi thành phố và đi về phía tây không xa, họ đã vào đến huyện Hữu Bắc Bình. Với năm người sống sót cùng mười hai con ngựa, họ có thể tiếp tục hành trình. Người tin cậy mang theo thông điệp khẩn cấp, cưỡi ngựa nhanh chóng đi qua các huyện Hữu Bắc Bình và Dư Dương, và chỉ trong một ngày đã đến được khu vực hành chính của tỉnh là huyện Kỳ. Từ đó, thông điệp yêu cầu giúp đỡ của Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 đã được giao đến tay Lưu Ngu【Lưu Ngu】.

Tất cả những việc này đều xảy ra trong vòng chưa đầy một ngày, ngay sau khi Lý Tố, Quan Vũ và những người khác trở về Yōu Châu. Vì vậy, vào sáng hôm sau, Lưu Bị và những người khác, vốn dĩ định trở về huyện Liáng Hiương thuộc châu Zhuó để tiếp tục thực hiện các nhiệm vụ phòng thủ hàng ngày, đã bị Lưu Ngu【Lưu Ngu】 gọi lại và yêu cầu họ đợi đã, vì có việc quan trọng cần thảo luận.

Lý Tố

Tất nhiên, về mặt chiến lược tổng thể, vẫn là những người có địa vị cao và quyền lực lớn trong lĩnh vực quân sự như Zou Jing, Wu Qiu Yi… Ngay cả Lưu Bị cũng chỉ được coi là người có kinh nghiệm còn non nớt, chỉ có quyền đưa ra ý kiến góp ý mà thôi.

Sau khi Lưu Ngu【Lưu Ngu】 vào trại, anh ta cầm trên tay một bức thư và với vẻ mặt u ám, thông báo: “Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 đang bị bao vây chặt chẽ tại thành Guanzi. Đêm qua, chúng tôi nhận được tin tức mới nhất: số lượng quân phiến loạn tập trung ở khu vực Liao Tây đã lên tới mười vạn người! Về lương thực trong thành, theo lời Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】, chúng chỉ đủ dùng đến cuối tháng Tám. Nhưng bây giờ đã là cuối tháng Sáu rồi…

Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 dám đe dọa triều đình, nói rằng nếu sau bảy mươi ngày mà thành Guanzi không được giải vây, lực lượng kỵ binh của ông ta có thể sẽ tan rã; nếu họ lại quay sang phe quân phiến loạn, thì đồng nghĩa với việc họ đã trở thành kẻ phản bội!”

“Mười… mười vạn người à! Không thể nào được! Trương Thuần【Trương Thuần】 đã nổi dậy ở Thượng Cốc suốt vài tháng, nhưng cũng chỉ quy tụ được khoảng ba đến bốn vạn người mà thôi; sau nhiều trận chiến liên tiếp, số lượng quân còn lại chắc chắn không đầy ba vạn. Trương Cử【Trương Cử】 ở khu vực Liao Tây và Phía Bắc Hữu, làm sao có thể trong vòng hai mươi ngày mà quy tụ được mười vạn người được! Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 chắc hẳn đang cố tình phóng đại tình hình để che đậy sự bất tài của mình!” Zou Jing, với tư cách là vị tướng giàu kinh nghiệm nhất, là người đầu tiên cho rằng điều này là không thể xảy ra.

Nếu thật sự có mười vạn người quân phiến loạn, làm sao chúng ta có thể cứu được thành Guanzi? Các quận xung quanh huyện Ji, vào thời bình, tổng số quân lực các nơi này cộng lại cũng chỉ khoảng mười ngàn người mà thôi; gần đây, sau khi liên tục tuyển mộ binh sĩ từ Dan Yang và các vùng phía Nam, số lượng quân lực mới tăng lên được khoảng hai vạn người.

Nếu còn tính thêm những người lính dân quân nữa, thì cũng không thể nào đánh bại được mười vạn quân phiến loạn được.

Sau khi Zou Jing lên tiếng, những người khác cũng không dám phản bác mạnh mẽ về đánh giá tình hình địch. Cuối cùng, là Lưu Bị【Lưu Bị**, người hiểu rõ tình hình thực tế, đã nhẹ nhàng nhắc nhở một câu:

“Tướng Zou, điều này cũng không hoàn toàn không thể xảy ra. Khu vực Thượng Cốc nơi Trương Thuần【Trương Thuần】 đang hoạt động nằm phía bắc dãy Yên Sơn, chủ yếu là đồng cỏ và dân cư rất thưa thớt. Còn ở phía này, điểm

Nếu các bộ lạc Uyên Hán, Tiên Phi ở các quận thuộc Liêu Đông nghe tin rằng ở đây có tường thành bị phá và có của cải để cướp, họ sẽ cuồng loạn đổ xô vào đây; có thể sẽ có tới mười vạn người.

Trước đây, số người của Trương Thuần【Trương Thuần】 ít là bởi vì họ luôn bị chặn lại ngoài dãy Yên Sơn. Sự chênh lệch về mật độ dân số giữa khu vực thảo nguyên và khu vực nông nghiệp là rất lớn; một quận ở khu vực thảo nguyên chỉ có vài nghìn người chăn nuôi, nhưng khi đến khu vực nông nghiệp, con số đó có thể lên tới vài vạn người nông dân.

Zou Jing bình tĩnh suy nghĩ một lúc và thấy rằng ước tính của Lưu Bị cũng hoàn toàn có khả năng xảy ra: “Nếu thực sự như vậy, thì còn cứu gì nữa chứ? Cứ để Công Tôn Toản tự giết ngựa và tiêu hao lương thực cùng với quân nổi dậy đi.”

Lý Tố, người vẫn chưa lên tiếng, dường như không cam lòng. Anh ta thận trọng đề xuất với Lưu Ngu: “Thưa ngài, quân địch quá mạnh mẽ, chúng ta không thể đối đầu được. Nhưng chúng ta cũng không thể để lương thực của mình bị tiêu hao một cách vô ích; chúng ta phải làm gì đó để khiến quân địch thiếu hụt lương thực và không thể tiếp tục bao vây lâu dài được.”

Lưu Ngu cũng không mong đợi anh ta sẽ đưa ra ý kiến gì đặc biệt, liền hỏi: “Anh có đề xuất gì không?”

Lý Tố đáp: “Hôm qua tôi nghe nói rằng Qiu Liji đã sai Trương Cử【Trương Cử】 điều động vài nghìn kỵ binh đến các quận như Bão Hải để cướp bóc, nhằm cung cấp lương thực cho đội quân chính của phe nổi dậy. Lúc đó tôi còn không tin, nhưng bây giờ thì thấy rằng, nếu đội quân chính của phe nổi dậy thực sự có tới mười vạn người, thì chỉ dựa vào lương thu hoạch mùa thu năm nay của các quận thuộc Liêu Tây là chắc chắn không đủ để duy trì hoạt động.

Khu vực Nguyên Châu là nơi lạnh giá khắc nghiệt; dù trồng lúa, sản lượng thu hoạch cũng không nhiều, và chủ yếu là lúa mì và lúa mạch. Chỉ có khu vực Kỷ Châu mới là vùng đất màu mỡ; chỉ cần một quận thôi cũng có thể sản xuất hàng triệu hộc lúa mì mỗi năm. Đặc biệt là quận Bão Hải, nơi có dân số đông nhất và đất đai rộng lớn nhất, với khoảng bảy trăm nghìn hộ gia đình và ba đến bốn triệu người dân, sản lượng lương thực hàng năm lên tới mười triệu hộc.

Vì vậy, nếu muốn đối đầu lâu dài với quân nổi dậy, chúng ta cần phải áp dụng chiến thuật “kiên bức phòng thủ, cắt đứt đường lui của họ”. Chúng