Sau khi xuống thuyền tại bến cảng huyện Kỳ, mọi người đã dành cả nửa ngày để giải phóng hàng hóa, tiếp nhận hàng mới, kiểm kê số lượng binh sĩ và tiến hành các thủ tục giao nhận quân đội. Trong suốt thời gian đó, họ không tránh khỏi việc phải đối mặt với các nghi thức lễ nghĩa với chính quyền địa phương và các quan chức cấp cao, cùng với các thủ tục chính thức liên quan đến công lao và phần thưởng. Những người bận rộn nhất không phải là họ, mà là đoàn tàu thương mại của gia tộc Mi – sau khi giải phóng gần chín ngàn người, hàng trăm thủy thủ trên tàu vẫn phải tiếp tục công việc, bao gồm việc loading hàng hơn một ngàn con ngựa U Huan cùng các loại hàng hóa khác được mua ở miền Bắc và vật tư tiếp tế cho chuyến trở về. Những người này có thể làm việc suốt cả đêm. Tuy nhiên, gia tộc Mi trả lương rất hậu hĩnh, nên vẫn có người sẵn lòng làm việc. Cho đến tận đêm khuya, Lưu Bị, Trương Phi và những người khác mới có thời gian ngồi lại và cùng Lý Tố, Quan Vũ uống vài chén rượu. Vào khoảnh khắc họ ngồi xuống, chức vụ của họ cũng đã thay đổi so với ngày hôm trước – sau khi nộp báo cáo vào buổi chiều, Lưu Ngu đã nhanh chóng điều chỉnh chức vụ của hầu hết mọi người, và Lý Tố thậm chí hoài nghi rằng các giấy tờ bổ nhiệm đó đã được chuẩn bị sẵn từ trước. Có thể nói, tại huyện Kỳ – trung tâm hành chính của tỉnh – mọi thủ tục đều diễn ra rất hiệu quả. Chỉ cần lãnh đạo đưa ra vài chỉ thị, các bộ phận liên quan sẽ ngay lập tức phối hợp với nhau, và tất cả các thủ tục chỉ cần thực hiện một lần duy nhất. Lưu Bị vẫn giữ chức vụ Văn Quan cấp sáu trăm thạch tại huyện Lương Xiang, nhưng lại được thăng chức thành Vũ Quan cấp một ngàn thạch với vai trò Đô úy châu Chuốc. Quan Vũ được thăng chức thành Vũ Quan cấp sáu trăm thạch với chức vụ Giám đốc cánh trái, thuộc quyền quản lý của Đô úy châu Chuốc, tức là “Phó Tư Mã” trực thuộc sự chỉ huy của Lưu Bị. Trong khi đó, Trương Phi sau vài tháng cùng Lưu Bị tham gia các trận chiến phòng thủ dọc theo dãy núi Yên Sơn và tích lũy được một số công lao nhỏ, đã được thăng chức từ chức vụ Vũ Quan cấp ba trăm thạch tại huyện Lương Xiang lên chức vụ Tư Mã cấp sáu trăm thạch, cũng thuộc quyền quản lý của Đô úy châu Chuốc.

Nghĩa là so với Quan Vũ, ông ta thiếu một chức vụ nào đó, nên lương bổng của ông ta cũng phải cao hơn thêm một “bậc”.

Triệu Vân khi mới đến Châu Khúc chỉ là Quân Hầu Quế; bây giờ ông ta đã thay thế vị trí trống do Trương Phi để lại, giữ chức vụ Tiểu Tướng quản lý huyện có lương 300 thạch.

Chu Thái khi đến cũng mang chức vụ Quân Hầu Quế.

Nhưng Lý Tố được hứa sẽ giao cho ông ta chức vụ Tiểu Tướng; hơn nữa, ông ta còn dẫn theo 1.000 binh sĩ đồng hương từ Kinh Châu. Sau khi Lưu Ngu kiểm tra vào buổi chiều hôm đó, ông ấy nhận thấy rằng trong thời kỳ biến động này, càng nhiều binh sĩ thì càng tốt; những binh sĩ của Chu Thái cũng khá đáng tin cậy, vì vậy ông ấy đã chọn một vị trí Tiểu Tướng trống khác ở huyện Phương Thành và giao cho Chu Thái.

Trong thời bình, Tiểu Tướng các huyện phải tuân theo sự chỉ huy của quan chức cấp huyện; nhưng trong thời chiến, tất cả các Tiểu Tướng đều phải nghe theo mệnh lệnh thống nhất của Tướng Quân Quận, vì vậy điều này không ảnh hưởng đến việc Lưu Bị kiểm soát Chu Thái.

So sánh với Chu Thái, Điển Nguyệt – người có thành tích quân sự không kém gì ông ta – lại chỉ có thể tiếp tục giữ chức vụ Quân Hầu Quế; Lý Tố chỉ có thể cung cấp cho ông ta một lương bổng 300 thạch để giữ chân ông ta. Cũng đành thôi, bởi vì ông ta không có đội quân riêng để dựa vào, và không thể hưởng những quyền lợi đặc biệt khi có đội quân riêng.

Tuy nhiên, điều này cũng có mặt tích cực: sau khi biết thông tin này, Lưu Bị đã lịch sự cho phép Điển Nguyệt gia nhập đội quân riêng của Lý Tố. Ai trả lương thì người đó ra sức phục vụ, điều này hoàn toàn hợp lý.

Cuối cùng, hai viên quan văn chức mà Lý Tố đưa về đã được Lỗ Túc công nhận thành tích và chính thức bổ nhiệm làm Triệu Lý huyện, với lương 300 thạch.

Còn Triệu Lý huyện trước đây, là Qí Tĩnh, thì đã được điều động sang nơi khác.

Lưu Diệp được Lưu Ngu trực tiếp giữ lại bên mình để làm công sự và thư ký, với chức vụ có mức lương 300 thạch, tương đương với một quan chức văn phòng nhỏ bên cạnh tổng đốc. Chỉ có Lý Tố không được thăng chức gì thêm, chỉ được phong chức “Biệt giá U Châu” mà ông đã nộp đơn xin trước khi lên đường, coi như là việc hoàn thành thời gian thực tập và được chính thức công nhận vào chức vụ. Tuy nhiên, việc đánh giá mức độ quan trọng của một chức vụ không chỉ dựa vào số lượng thạch mà còn phải xem xét đến quyền hạn và tính chất bí mật của công việc đó. Xét đến việc người giữ chức Biệt giá thường phải đảm nhận các nhiệm vụ ngoại giao thay cho tổng đốc, thì điều này cũng khá hợp lý. Từ đó trở đi, hầu hết các kế hoạch chiến lược của Lưu Ngu đều được Lý Tố hỗ trợ trong việc thực hiện. Điều này tương tự như vai trò quan trọng mà Trương Tùng sau này đóng đối với Lưu Trang…

Sau khi uống rượu xong, Lý Tố và Quan Vũ mới có thời gian hỏi về tình hình quân sự hiện tại, cũng như những tình huống khẩn cấp mới nào đã xảy ra trong suốt hơn một tháng qua khi họ không liên lạc được với nhau. Lưu Bị đặt xuống cái cốc rượu và bắt đầu giải thích: “Đó là chuyện xảy ra cách đây hơn 20 ngày… Lúc đó, Lưu Sứ giả vẫn đang trên đường nhậm chức, còn Tao Quyen và anh trai Bác Khuê cũng đều đang chuẩn bị dẫn quân đội của mình rời U Châu để đến Lương Châu theo lệnh của triều đình. Thực ra, theo lệnh ban đầu, họ phải khởi hành vào đầu tháng Năm, nhưng Tao Quyen đã đi trước. Còn anh trai Bác Khuê thì dẫn theo hàng nghìn binh sĩ thuộc quốc gia U Hán từ Liêu Đông đến Lương Châu để thay phiên gác giữ biên giới, nhưng họ cứ trì hoãn không chịu rời bỏ quê hương. Anh trai Bác Khuê đã cố gắng an ủi họ hết sức, gần như để những thủ lĩnh của bộ lạc U Hán là Qiu Lijiu tự do quyết định thời điểm khởi hành. Cuối tháng Tư, họ mới bắt đầu hành trình từ Liêu Đông, nhưng mất đến một tháng mới đến khu vực ranh giới giữa Lương Tây và Nguyên Bắc Bình. Không ngờ rằng, ngay sau khi vào khu vực Vạn Lý Trường Thành ở Lương Tây, Qiu Lijiu lại đột nhiên dấy loạn. May mắn thay, anh trai Bác Khuê luôn cảnh giác, nên không bị tổn thất gì. Ông đã dẫn theo binh sĩ riêng thoát khỏi vòng vây và tiến vào thành Quản Tử để cố thủ, nhưng họ vẫn bị bao vây bên trong thành và không thể di chuyển được. Đã gần nửa tháng trôi qua

Trương Cử hóa ra chính là vị tổng đốc cũ của quận Thái Sơn… À, lúc trước chúng ta đã tố giác Trương Thuần, và bây giờ lại xuất hiện thêm một người nữa tên là Trương Cử – cả hai đều là những quan chức cấp cao, được triều đình ân uống sâu sắc, thế mà lại phản bội đất nước! Thậm chí còn dẫn quân Hồ Nhân xâm nhập vào biên giới! Có vẻ như Trương Cử này cũng có liên lạc với Trương Thuần, chỉ là trước đây chưa bao giờ bị phát hiện thôi!

Lưu Bị Nói đến đây, ông ta không khỏi căm phẫn đến tột độ; thêm vào đó, do rượu khiến ông ta hơi say, nên ông ta vung tay mạnh mẽ và lên án hai kẻ phản bội nhà hán là gia tộc Trương.

Quan Vũ Nghe vậy, ông ta đã có vẻ ngạc nhiên và hoảng sợ; trong khi đó, Lý Tố thì dường như đã sẵn sàng tâm lý đối mặt với điều này.

Trương Thuần Và Trương Cử… Cuộc nổi loạn này, đến lúc này mới thực sự trở thành một cuộc chiến hoàn chỉnh!

Lý Tố Ông ta biết rõ lịch sử; cuộc nổi loạn này vốn dĩ nên do hai vị tổng đốc cũ này thông đồng với các thế lực bên ngoài để khởi xướng.

Chỉ là, khi Lý Tố và Lưu Bị mới đến thế giới này, họ đang ở dưới trướng của Trương Thuần, vì vậy họ chỉ có thể tố giác Trương Thuần mà thôi.

Khi Trương Thuần buộc phải khởi động cuộc nổi loạn trước thời hạn, do chuẩn bị chưa đầy đủ, Lý Tố từng nghĩ rằng lịch sử đã thay đổi, và quy mô của cuộc nổi loạn ít nhất cũng sẽ nhỏ hơn nhiều so với dự kiến ban đầu.

Hơn nữa, vì ông ta không có lý do gì để tiếp tục tố giác Trương Cử, và cũng không có thông tin gì về người này, nên ông ta cũng không dám mạo hiểm…

Khi Lý Tố bắt đầu nổi dậy, Trương Cử đã rời chức vụ và không còn là quan cai quản huyện Thái Sơn nữa; tung tích của ông ta vẫn chưa được biết. Lý Tố đâu thể lại giả vờ là một kẻ lừa đảo để tố cáo một người đã mất tích từ lâu về âm mưu nổi loạn được chứ?

Dù người dân triều Đại Hán có không đi sâu vào phân tích những hành động của Lý Tố đi nữa, cũng chẳng ai tin ông ta đâu.

Không ngờ rằng, Trương Cử lại có sự kiên trì đáng ngạc nhiên; ông ta đã lén lút tiếp cận những người Uy Hoàn ở Liêu Đông – những người vẫn chưa nổi dậy – tiếp tục thực hiện các công việc chuẩn bị và gieo rắc chia rẽ. Cuối cùng, hai tháng rưỡi sau khi đồng bọn cũ của mình là Trương Thuần khởi nghĩa, ông ta cũng đã thành công trong việc lãnh đạo cuộc nổi loạn của mình.

Trong thời cổ đại, việc truyền thông tin diễn ra rất chậm; một cuộc nổi loạn quy mô lớn chỉ có thể xảy ra đồng thời ở nhiều nơi nếu như các nhóm nổi loạn đã thỏa thuận trước về thời điểm hành động (như trường hợp của Zhang Jiao). Nhưng trên thực tế, do sự tố giác của Tang Zhou, nhịp độ của cuộc nổi loạn bị gián đoạn; do đó, các cuộc nổi loạn diễn ra với sự chênh lệch thời gian khoảng một đến hai tháng giữa các khu vực.

Vì vậy, những nỗ lực của Lý Tố trong việc ngăn chặn và gây rối cho các cuộc nổi loạn này, nếu so sánh, cũng chỉ tương đương với những hành động của Tang Zhou đối với Zhang Jiao mà thôi. Những kẻ muốn nổi loạn vẫn sẽ tiếp tục làm vậy; chỉ là họ được trao thêm thời gian để quân đội triều đình có thể kiềm chế từng nhóm riêng lẻ, khiến cho tác hại của cuộc nổi loạn giảm đi ít nhất ba bốn phần trăm so với giai đoạn tương ứng trong lịch sử.

Ngoài ra, người Uy Hoàn ở khu vực Youzhou thường được chia thành hai nhóm chính: nhóm ở phía tây, tập trung ở các quận Thượng Cốc và Dư Dương, được gọi là Uy Hoàn Thượng Cốc; triều đình chủ yếu sử dụng chức vụ “Hộ Uy Hoàn Tiêu Vệ” đóng trên đất Dư Dương để kiềm chế họ. Nhóm ở phía đông, tập trung ở các khu vực thuộc quận Liêu Đông, quận Liêu Tây và huyện Hữu Bắc Bình, được gọi là Uy Hoàn Liêu Đông; triều đình dựa vào chức vụ “Độ Liêu Tướng Quân” đóng tại các khu vực này để kiềm chế họ.

Hai nhóm này không thuộc về cùng một phe, vì vậy việc họ hành động riêng lẻ trong cuộc nổi loạn cũng là điều dễ hiểu. Trương Thuần ban đầu đã liên kết với nhóm ở phía tây,

Có thể Trương Cử【Trương Cử】 đã cố gắng thuyết phục Châu Lực Cư từ lâu rồi, nhưng Châu Lực Cư vẫn do nghĩ rằng “vẫn còn hy vọng có thể ở lại quê hương mà không phải chiến đấu”, nên mới chưa quyết tâm dứt khoát rời đi.

Lệnh điều động bắt buộc của Hoạt Tấn đối với Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 đã trực tiếp làm cho chuỗi nghi ngờ này bùng nổ.

Tất nhiên, Hoạt Tấn và Viên Thiệu cũng không phải là những người thông thái và toàn năng; họ cũng có những khó khăn riêng của mình. Điều này giống như việc có hai kho chứa thuốc súng, và kho phía tây đã bắt đầu cháy; khi đang cố gắng dập tắt đám cháy, bất kỳ người bình thường nào cũng sẽ nghĩ đến việc chuyển những vật dễ cháy ở kho phía đông sang nơi an toàn để tránh sự lan rộng của đám cháy.

Chỉ có điều, người U Hán không phải là loại thuốc súng không có ý thức; họ sẽ không tự di chuyển mà sẽ nổ tung ngay khi được di chuyển.

……

Khi hiểu rõ lý do tại sao lại xảy ra đợt nổi dậy thứ hai, và đợt này còn có quy mô lớn hơn nữa, Quan Vũ và Lý Tố liền vô cùng muốn biết tình hình quân sự hiện tại.

“Anh trai, hiện tại cuộc chiến với người U Hán có tiến triển gì không? Phía Yên Sơn chúng ta có vấn đề gì không?” Quan Vũ hỏi một cách sốt ruột.

Lưu Bị thở dài và lắc đầu: “Phía Yên Sơn thì không sao cả; với sự chỉ huy của Tướng Zuô và hàng ngàn binh sĩ tinh nhuệ, làm sao có thể bị xâm nhập được chứ? Nhưng vấn đề bây giờ là, việc cố thủ Yên Sơn không còn có ý nghĩa nữa—

Thành Quản Tử ở Liêu Tây nằm bên trong Vạn Lý Trường Thành. Nói cách khác, Châu Lực Cư đã luôn giả vờ và lừa dối anh em Bạch Khuê một cách rất khéo léo; mãi đến khi các đội kỵ binh tinh nhuệ của hắn tiến vào Vạn Lý Trường Thành, hắn mới đột nhiên tấn công. Bây giờ khi Vạn Lý Trường Thành ở Liêu Tây đã bị xâm phạm, Yên Sơn cũng không còn quan trọng nữa.

Cũng may mắn cho các bạn, trên đường đi từ Hải Dương đến đây bằng thuyền biển, các bạn không gặp phải Trương Cử【Trương Cử】 và Châu Lực Cư đang xuống phía nam cướp bóc—trước khi các bạn đến đây mười ngày, Trương Cử【Trương Cử】 đã dẫn theo hàng nghìn kỵ binh tinh nhuệ và nhiều tùy tùng khác, đi dọc theo bờ biển xuống phía nam cướp bóc.

Nghe nói hắn đã đi vòng qua các thị trấn, chỉ cướp bóc ở vùng nông thôn; bây giờ có lẽ hắn đã tiến vào lãnh thổ quận Bạch Hải rồi. Hơn nữa, quân tiếp viện của kẻ thù càng ngày càng đông; nhữ

Lý Tố và Quan Vũ nghe xong, đều cau mày.

Cách chiến đấu này, với Lý Tố thì không hề lạ, bởi vì các dân tộc du mục chỉ cần vượt qua dãy Yên Sơn và Vạn Lý Trường Thành, tiến vào đất liền phía trong, thì sẽ có tính cơ động rất mạnh trên đồng bằng Bình nguyên. Giống như những lần Nguyên, Thanh đã vượt qua tuyến phòng thủ của Song, Minh để tiến quân xuống miền Đông, thậm chí đến tận Shandong cũng không phải là điều lạ.

Trương Cử dẫn đầu quân Hồ Nhân đi đường vòng, chỉ tập trung vào việc cướp bóc mà không quan tâm đến việc phòng thủ các thành trì kiên cố, vì vậy không lạ gì khi họ có thể nhanh chóng lan rộng ảnh hưởng đến khu vực Bắc Hải. Dù triều đình có nhiều binh lính hơn, nhưng do quân đội Hán không hoàn toàn là kỵ binh như quân Hồ Nhân, nên tính cơ động kém hơn, và khó có thể truy đuổi và tiêu diệt được họ trong các trận chiến trên địa hình rừng rậm.

Sau khi suy nghĩ kỹ về tình hình hiện tại, Lý Tố bỗng nhiên nhớ ra nhiều ví dụ lịch sử tương tự, nhưng lại không biết phải áp dụng chúng như thế nào. Anh ta bình tĩnh lại một chút, quyết định hỏi thêm để tìm ra giải pháp: “Vậy bây giờ, ngài có kế hoạch gì không? Ngài dự định sẽ đối phó với tình hình này như thế nào?”

Lưu Bị vuốt vuốt râu, thở dài: “Chưa có quyết định cụ thể. Tôi thấy ngài vẫn chưa từ bỏ việc cố gắng thu phục những kẻ mới nổi loạn này, hy vọng có thể kéo được một số người trở về phe mình. Nhưng từ xưa đến nay, việc cố gắng hòa giải bằng cách tỏ ra yếu đuối thì chắc chắn sẽ không thành công. Nếu muốn buộc phải đầu hàng một phần quân địch, ít nhất cũng cần phải có một chiến thắng lớn để đe dọa những kẻ còn lại.

Hiện nay, quân nổi loạn dưới thành Quản Tử ở Liêu Tây ngày càng đông lên, nhưng vì quân Hồ Nhân không biết chế tạo vũ khí công thành, nên dù họ có đông gấp mười lần, cũng không thể nào công phá được thành trì của anh em Bác Quý. Vì vậy, họ chọn cách bao vây thành trì, hy vọng sẽ làm cạn kiệt lương thực bên trong để buộc quân của anh em Bác Quý phải chết đói.

Nhưng quân đội ở khu vực xung quanh huyện Kỷ thì cũng không đủ sức để đánh bại quân nổi loạn ở Liêu Tây trong các trận chiến trên địa hình rừng rậm. Còn đội quân của Trương Cử đi cướp bóc ở phía nam thì liên tục vận chuyển lương thực về phía bắc, cung cấp nguồn lực cho đội quân bao vây Liêu Tây.”

“Đội quân chính của quân nổi lo