Chủ tịch làng Triệu dường như bị chạm đến nỗi buồn sâu kín trong lòng, thở dài nói: “Ngài quả là người tốt! Ngài dám dẫn quân vào vùng hiểm trở để điều tra tình hình của bọn cướp, điều đó chứng tỏ ngài luôn quan tâm đến sự an nguy của dân chúng. Nếu làng chúng ta có thể vượt qua khó khăn này, chắc chắn mọi người sẽ kể lại công ơn của ngài khắp nơi.”

“Có một số chuyện liên quan đến các quan lại triều đình, lão phu không nên nói ra… Kể từ đầu tháng Giêng năm nay, tình hình của bọn cướp đã trở nên hung hãn hơn nhiều so với năm ngoái! Toàn bộ quân đội được điều động để phòng thủ chống bọn cướp Hắc Sơn đều đã được rút về!”

Lão phu đã đi hỏi ở huyện, và cuối cùng được biết rằng chính Tổng đốc mới đến là Giả Tông đã quyết định rút quân đội từ các quận Thường Sơn, Triệu Quận, Quang Bình Quận… để sau này sẽ tìm thời gian điều động quân tiếp viện. Nhưng hiện tại, ở các quận này, bên ngoài thành phố không còn một binh sĩ nào cả! Người dân nơi đây thực sự rất ghét Giả Tông!”

Nghe vậy, Quan Vũ – người đang yên lặng uống canh bên cạnh – bỗng nổi giận và nói: “Ông đang nói về Tổng đốc Kỷ Châu là Giả Tông phải không? Tại sao ông ấy lại làm như vậy?”

Chưa kịp chủ tịch làng Triệu trả lời, Trương Phi cũng quay sang Lưu Bị và tức giận phàn nàn: “Anh trai ơi! Không ngờ Giả Tông lại là kẻ ác độc, hại dân đến thế! Nếu chúng ta đi gặp kẻ quan độc ác đó để khiếu nại, liệu có ích gì không? Hay chúng ta chỉ tự rước họa vào thân, bị bắt vì chuyện giám sát việc thi hành pháp luật mà thôi!”

“Hai em ơi, hãy bình tĩnh lại!” Lưu Bị vẫn giữ được sự bình tĩnh, “Tôi không tin rằng Giả Tông vừa mới nhậm chức đã vô cớ làm những việc hại dân như vậy… Chắc chắn phải có lý do nào đó đằng sau điều này.”

Còn Lý Tố thì đã nghĩ ra câu trả lời, và suy luận rằng: “Theo tôi nghĩ, có lẽ đây là hậu quả của âm mưu của Vương Phân… Còn nhớ trước khi Vương Phân âm mưu lật đổ triều đình, ông ta đã gửi đơn lên triều đình, dùng cớ phòng thủ chống bọn cướp Hắc Sơn để yêu cầu điều động quân đội từ các quận Thường Sơn, Triệu Quận, Quang Bình Quận…

Vì vậy, bây giờ triều đình chắc chắn đang e ngại điều này. Sau khi Giả Tông nhậm chức Tổng đốc, việc đầu tiên ông ta làm là điều động quân đội từ các quận này

“Dù có những điều khó nói ra, anh ta cũng chỉ có thể lựa chọn phương án ít tổn hại hơn mà thôi.”

Liu Guan Zhang nghe xong, không khỏi thở dài, cảm thán trước sự khổ cực của người dân, đồng thời càng ngày càng ngưỡng mộ tầm nhìn sâu sắc của Lý Tố.

“Bác Ya quả là một người thông minh và linh hoạt; chưa từng gặp Giả Tông, nhưng đã đoán được ý định của ông ta. Trương Thuần và viên quan giám sát thật là không biết trọng dụng tài năng, khiến Bác Ya phải đảm nhận những chức vụ nhỏ bé. Nếu Lưu Bị trở thành thái thú của một quận, ít nhất cũng nên bổ nhiệm Bác Ya vào vị trí cao cấp.”

Lý Tố khiêm tốn nói: “Dù có hiểu biết sâu rộng thế nào, nhưng nếu người ta quá yếu thế, lời nói của họ cũng chẳng có giá trị gì để cứu dân. Dù quốc gia thịnh vượng hay suy tàn, người dân vẫn phải chịu khổ.”

Ba người ngẫm ngợi một lúc, sau đó càng thêm kính trọng: “Quốc gia thịnh vượng, người dân vẫn khổ; quốc gia suy tàn, người dân vẫn khổ… Nói rất đúng, thật là những lời vàng bạc! Nhưng nếu chúng ta đoàn kết, sức mạnh của chúng ta sẽ vô cùng lớn lao. Cùng với sự hỗ trợ của thầy, chúng ta chắc chắn sẽ cứu được người dân khỏi cảnh khổ sở!”

Sau khi trò chuyện đầy cảm xúc, bốn người liền nằm ngủ ngay bên bếp lửa trong nhà trưởng làng.

Mặc dù sống trong làng, Lưu Bị vẫn không hề giảm bớt cảnh giác. Ông vẫn tiếp tục sắp xếp cho mười lăm binh sĩ kỵ binh của mình canh gác theo từng nhóm, luân phiên thay phiên nhau, thể hiện sự nghiêm ngặt trong kỷ luật quân đội.

Trung bình mỗi nhóm kỵ binh phải thức trắng đêm khoảng ba mươi phút, sau đó mới được quay lại ngủ, trong khi Liu Guan Zhang và hai người kia có thể ngủ đủ bảy giờ rưỡi để nạp đầy năng lượng cho trận chiến ngày mai.

Lý Tố không hiểu gì về các chiến thuật quân sự; những việc này không liên quan đến ông. Ông chỉ cần ngủ say để nghỉ ngơi và phục hồi sức lực.

Dù sao thì hôm nay ông cũng đã cưỡi ngựa đi gần hai trăm dặm. Mặc dù trước đây ông từng là một nhân viên văn phòng tài ba sống ở thành phố và đã học qua một số kỹ năng cưỡi ngựa tại trường đua ngựa ở ngoại ô kinh đô, nhưng việc cưỡi ngựa liên tục như hôm nay vẫn khiến đùi ông bị trầy xước nặng, và ông rất cần thời gian nghỉ ngơi.

……

Nửa đêm, mọi người đều ngủ được khoảng ba giờ. Đến giờ Canh Tý, nhóm lính canh cuối cùng cũng đã đến phiên.

“Yang Fei, A Gui, hã

Ông vẫy tay ra lệnh cho các binh sĩ kỵ binh của mình trở về nghỉ ngơi. Những binh sĩ được thay thế đó tự nhiên rất vui mừng khi nhận lệnh: “Cảm ơn Anh Lưu ạ, ở đây còn sót lại một ít rượu thanh, chúng tôi tiếp tục uống để tỉnh táo lên nhé.”

Binh sĩ đang giao ca vừa nói vừa đưa chiếc bầu rượu cho chỉ huy đội, và vị chỉ huy này cũng không từ chối, liền uống vài ngụm rượu Đông Sơn đun trong mùa đông để giữ ấm, sau đó mới bắt đầu công việc của mình.

Vị chỉ huy đội kỵ binh này tên là Lưu Đạn, người tỉnh Chuốc Quận. Tất nhiên, đó không phải là tên thật của ông, bởi vì khi người dân U Hán đặt tên cho con cái, cha mẹ họ thường chỉ chọn âm thanh, mà không quan tâm đến chữ viết tương ứng.

Người U Hán thường sử dụng những âm tiết “đù lu đù lu” để đặt tên, giống như khi người ta hát “Tôi đang chơi đất sét ở Đông Bắc”. Ví dụ, như danh tiếng của Chanyu Mã Đôn (âm là du), hay sau này là Tá Đôn của người U Hán.

Ban đầu, Lưu Đạn cũng chỉ có âm thanh mà không có chữ viết. Nhưng ba năm trước, khi ông mới mười sáu tuổi, Lưu Bị đã bắt đầu tuyển mộ binh sĩ, và ông đã theo đó gia nhập quân đội. Lưu Bị thấy ông chiến đấu lòng dạ trung thành, nên đã ban cho ông họ Lưu và đặt cho ông một cái tên có chữ Hán tương ứng với âm thanh đó.

Lưu Đạn rất xúc động vì được ban họ Lưu, và quyết tâm sẽ trung thành với Lưu Bị đến cùng.

Vào cuối thời Đại Hán, không phải tất cả người Hồ Nhân ở miền Bắc đều đối đầu với người Hán. Tình hình giữa người Hán và người Hồ Nhân vào thời điểm đó hoàn toàn khác với tình hình ở các triều đại Song, Minh sau này, bởi vì vào cuối thời Đại Hán có năm tộc Hồ Nhân, nên người Hồ Nhân cũng được chia thành hai nhóm: nhóm “chín” và nhóm “thục”.

Nhóm người cực kỳ phản đối sự Hán hóa và kiên trì sử dụng vũ lực để chống lại người Hán chủ yếu là người Tiên Phi và người Điêu. Đặc biệt là trong những năm trước, khi vị lãnh đạo người Tiên Phi là Đan Thạch Hoài còn sống, ông ta đã mở rộng sức mạnh của người Tiên Phi đến mức lớn nhất, tuyên bố rằng lãnh thổ của họ trải dài suốt mười lăm nghìn dặm từ đông sang tây, gây ra mối đe dọa lớn đối với vùng đất Hán.

Lịch sử “Năm tộc Hồ Nhân xâm lược Trung Nguyên” sau này cũng đã chứng minh rằng người Tiên Phi và người Điêu đều đã thành lập những đế quốc lớn như Bắc Ngụy và Tiền Tần, những đế quốc đã thống nhất miền Bắc.

So với hai tộc kia, người Kiều tương đối ổn định hơn một chút, nhưng họ c

Rất nhiều người Hồ Nhân đã quen với việc phục vụ như lính đánh thuê cho triều đình Đông Hán qua nhiều thế hệ; họ không có kỹ năng kiếm sống nào khác, và khi thất nghiệp hay không nhận được lương, họ dần trở nên sa đọa, rồi khi không còn gì để ăn, họ buộc phải trở thành kẻ cướp để tranh giành của cải.

Nhưng dưới sự chỉ huy của Lưu Bị, luôn có hàng chục binh sĩ kỵ binh Hồ Nhân cực kỳ trung thành được nuôi dưỡng một cách ổn định – bởi vì Lưu Bị luôn thanh toán lương cho họ đúng hạn.

Với số lượng người Hồ Nhân đông đảo như vậy, cần phải tận dụng họ một cách khéo léo; việc dùng người Hồ Nhân để đánh người Hồ Nhân cũng không có gì là sai trái cả.

……

Để không lãng phí thời gian, hãy nói về Lưu Đấn. Sau khi uống một ít rượu đông lạnh sản xuất ở Trung Sơn, anh ta cảm thấy ấm áp hơn và lập tức tập trung vào công việc của mình.

Anh ta quan sát từ trên gác gỗ trong khoảng nửa giờ, đến khoảng hai giờ sáng (4 giờ sáng), anh ta bất ngờ nhận thấy ánh sáng yếu ớt của đuốc ở phía nam.

Lưu Đấn lập tức nheo mắt lại, chăm chú nhìn về hướng đó để xác nhận, nhưng không lâu sau, khi ánh đuốc dần tiến gần, nó bỗng nhiên tắt đi, và tiếp theo đó là những âm thanh lạ.

“Hắc Tử, ngay lập tức đi báo cáo với chủ nhân! Tiểu Tứ, chuẩn bị cung tên!” Lưu Đấn quyết đoán ra lệnh, đồng thời trèo xuống từ thang gác và nằm xuống đất, nghiêng đầu dùng tai áp sát mặt đất để lắng nghe.

“Có tiếng móng ngựa ở phía nam! Chắc chắn là bọn cướp đã phát hiện ra làng này, nên mới tắt đuốc.” Lưu Đấn lập tức đưa ra phán đoán; có khả năng đó chính là bọn cướp Hắc Sơn!

Người Hán nghèo khó thường ăn uống đơn sơ, không có thịt hay gan động vật, vì vậy họ thường mắc chứng mù lòa vào ban đêm hơn so với người Hồ Nhân ăn nhiều thịt và gan động vật; do đó, việc di chuyển vào ban đêm để tấn công là rất khó khăn, và việc không đốt đuốc sẽ khiến họ dễ dàng va chạm vào nhau.

Chỉ có thể là họ đã phát hiện ra mục tiêu, sau đó tắt đuốc ngay lập tức và lén lút tiến gần hơn trước khi tấn công.

Lưu Gia Thông cùng các binh sĩ kỵ binh khác cũng rất cảnh giác; họ vốn đã ngủ trong bộ đồ, và chưa đầy nửa giờ, họ đã thức dậy và mặc đồ chỉnh tề.

Bọn cướp Hắc Sơn cũng lén lút tiến đến cửa làng, rồi đột nhiên hét lên và lao vào làng một cách cuồng nhiệt.

Tuy nhiên, tiếng hét của họ như thể bị ai đó nắm chặt cổ họng; theo sau đó là tiếng dây cung vang lên và tiếng mũi tên xuyên vào

Những tên trộm chỉ muốn cướp bóc đồ đạc và tận dụng thời cơ thuận lợi thôi, nhưng chúng lập tức rối loạn hoàn toàn.

Cái gọi là “binh sĩ bắn nghe âm thanh” chính là những binh sĩ tinh nhuệ thuộc quân đoàn “Hiệu úy Bắn nghe âm thanh”, một trong tám đơn vị quân đội phía bắc kinh thành.

Trong thời Hai Hán, tám đơn vị quân đội phía bắc này thường được đặt tên theo đặc điểm của binh chủng – ví dụ như Hiệu úy Kỵ binh Đồn trú, Hiệu úy Kỵ binh Việt, Hiệu úy Kỵ binh Người Hồ… Còn Hiệu úy Bắn nghe âm thanh thì rõ ràng là đơn vị gồm các binh sĩ bắn cung tinh nhuệ, với ý nghĩa là họ có thể bắn theo âm thanh trong bóng tối. Những người lính này không chỉ cần giỏi bắn cung mà còn phải có thính giác nhạy bén, có khả năng xác định vị trí thông qua âm thanh.

Vũ nghệ của Lưu Đấn thực ra không quá xuất sắc, nhưng với tư cách là một chiến binh kỵ binh người U Hán, anh ta sở hữu những tài năng bẩm sinh tuyệt vời; kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung của anh ta nằm trong số những người giỏi nhất dưới trướng của Lưu Bị. Những kỹ năng này là kết quả của việc anh ta lớn lên và rèn luyện trên đồng cỏ, đến mức có thể bắn trúng mục tiêu từ khoảng cách ba mươi bước vào ban đêm.

Việc bắn trúng mục tiêu từ ba mươi bước vào ban ngày, khi có thể nhìn thấy rõ mục tiêu, thì chắc chắn không phải là điều gì quá khó; những cao thủ luôn hướng tới mục tiêu từ một trăm bước. Nhưng vào ban đêm tối om thì đó thực sự là một kỹ năng phi thường.

Ngay cả trong thời đại khắt khe của Hoàng đế Hán Vũ, tiêu chuẩn tuyển chọn cho đơn vị Hiệu úy Bắn nghe âm thanh cũng chỉ yêu cầu các binh sĩ có thể xác định vị trí mục tiêu từ khoảng cách hai mươi bước thông qua âm thanh mà thôi. Huống chi sau hàng trăm năm, vũ khí của quân đội phía bắc đã suy yếu đi rất nhiều; hiện nay, trong đơn vị Hiệu úy Bắn nghe âm thanh ở kinh thành, có lẽ chỉ có khoảng mười hai, mười ba phần trăm binh sĩ mới đạt được khả năng đó vào ban đêm.

Trong bối cảnh như vậy, cũng đừng ngạc nhiên nếu những tên trộm không may mắn kia lại tưởng rằng họ đã đối mặt với đơn vị Hiệu úy Bắn nghe âm thanh, và tinh thần của chúng lập tức sụp đổ hoàn toàn.

Tuy nhiên, cơn ác mộng của những tên trộm này mới chỉ bắt đầu thôi… Những gì xảy ra sau đây mới chính là phần thú vị thực sự.