Gia đình Trần kinh doanh rất lớn; trong hai ngày vừa qua, đã có một đoàn thương nhân sẵn sàng lên đường.

Đúng lúc này, Lưu Bị đang vội vàng muốn đến huyện Thường Sơn, nên Chân Nghiễm cũng ra lệnh cho quản gia của đoàn thương nhân xuất phát sớm hơn.

Quản gia của đoàn thương nhân tên là Zhang Quán, một người đàn ông khoảng bốn năm mươi tuổi. Ông là người hầu cũ được bà Zhang – vợ góa của Trần Dật – mang theo từ quê nhà ở Chân Định; ông rất lịch sự và chu đáo trong việc tiếp đón khách.

Trước khi lên đường, ông còn theo lệnh của chủ nhân, trả tiền cho con ngựa của Lưu Bị – vì Lưu Bị vừa mới thực hiện màn “Kỳ Tạ treo kiếm” và để lại con ngựa của mình, nên gia đình Trần không muốn nợ ân tình, và đã kiên quyết yêu cầu trả tiền; dù Lưu Bị từ chối đi nữa, họ vẫn không chịu nghe.

Cuối cùng, Lưu Bị đành nhận lấy bốn miếng bánh vàng dùng để mua ngựa, coi như là một triệu tiền.

Lý Tố nghe biết giá tiền ngựa cao đến thế này thì rất ngạc nhiên: “Bây giờ giá ngựa đã đắt đến mức này sao?”

Lưu Bị giải thích: “Anh em nhà Trần là những người đáng tin cậy; họ trả giá theo giá thị trường ở Lạc Dương. Năm nay, có tin đồn rằng Hoàng đế muốn tổ chức một đội quân mới ở Tây Viên, nên kinh thành đang thiếu hụt ngựa trầm trọng, nên giá cả đã tăng vọt gấp nhiều lần.”

Trước cuộc loạn Hoàng Cân, những con ngựa tốt nhất cũng chỉ có giá khoảng hai ba trăm nghìn tiền; năm ngoái thì giá cũng chỉ khoảng sáu bảy trăm nghìn tiền mà thôi; giá cả tăng lên quá nhanh thật.

Tiền thông dụng trong triều đại Hán chỉ có đồng tiền đồng, tức là “Hán Ngũ Chu”. Bạc không có giá trị lưu thông chính thức; vàng thì chỉ được dùng để ban thưởng cho các công thần của triều đình, rất hiếm có và ít khi được lưu thông trên thị trường.

Tỷ giá vàng do chính phủ quy định từ đầu thời Hán Tây vẫn không thay đổi, được cố định ở mức mỗi lượng vàng đổi được mười nghìn tiền.

Nhưng do lượng đồng tiền đồng được đúc ra ngày càng nhiều và chất lượng ngày càng kém đi, nên tỷ giá trên thị trường đen hiện nay đã lên đến mức mười bảy đến mười tám nghìn tiền mỗi lượng vàng.

Vì vậy, số tiền “một triệu tiền” để mua con ngựa thực chất chỉ tương đương với 60 lượng vàng.

Những miếng bánh vàng dùng để ban thưởng do triều đình sản xuất thường có trọng lượng khoảng 15 lượng mỗi miếng; vậy nên số tiền một triệu tiền chỉ đủ mua được bốn miếng bánh vàng thôi…

Bên kia sông chính là huyện Thường Sơn.

Tại bến phà, có một đội quân của huyện gồm 500 người canh gác; người chỉ huy là một vị tướng Tư Mã. Ngoài ra còn có vài vị sĩ quan cấp thấp như Quân Hầu hay Tún Tướng đi tuần tra dọc theo bờ sông; tất cả các đội quân này đều nằm dưới sự chỉ huy của Trương Thuần, tướng lĩnh của trung ương.

Lưu Bịthấy cảnh tượng này, có chút ngạc nhiên và không khỏi hỏi Lý Tố: “Năm ngoái, bên bờ sông Hà Đào không có nhiều binh lính tuần tra như thế này; chẳng lẽ gần đây, bọn cướp ở khu vực huyện Thường Sơn đã trở nên hung hãn hơn sao?”

Lý Tố vì không biết tình hình trong những năm trước nên chỉ có thể đưa ra suy đoán tích cực: “Có lẽ là vì Trương Thuầnsắp tiến hành cuộc nổi dậy, nên ông ta lo lắng.”

Lưu Bịgật đầu: “Hy vọng là vậy.”

May mắn thay, mặc dù mức độ phòng thủ được tăng cường, nhưng việc qua sông diễn ra một cách thuận lợi, không xảy ra bất kỳ sự cố nào.

Vị tướng Tư Mãcanh gác bến phà từ xa đã nhìn thấy lá cờ của đoàn thương nhân họ Trần, nhưng không kiểm tra gì cả, mà chỉ thoải mái trò chuyện vài câu với Zhang Quan rồi cho phép họ đi; nhóm của Lưu Bịcũng nhanh chóng lên thuyền mà không gặp trở ngại gì.

Sau khi lên thuyền, trời đã tối.

Xét đến việc sau khi qua sông, mọi người sẽ chia tay nhau, Lý Tốbỗng nghĩ đến một số vấn đề mà chỉ người dân địa phương mới có thể trả lời, vì vậy anh ta tìm cơ hội để nói riêng với Zhang Quan:

“Thầy ơi, không biết trong huyện Chân Định có nhiều làng nào mang họ Triệu không? Có ai là những người dũng cảm không ạ?”

Đáng tiếc, Zhang Quan suy nghĩ một lát rồi nói: “Họ Triệu là một họ phổ biến ở Thường Sơn; xung quanh có rất nhiều làng mang họ này. Tôi có thể chỉ đường cho các bạn, nhưng chưa từng nghe nói về ai là người dũng cảm cụ thể.”

Lý Tốcảm thấy hơi thất vọng.

Là một người du hành thời gian, anh ta đã từng đến Chân Định, và mục đích ban đầu của anh ta chính là tìm kiếm Triệu Vân.

Có lẽ Triệu Vânvẫn còn quá trẻ, nên chưa có cơ hội nổi bật lên.

Tuy nhiên, theo lịch sử, Triệu Vânvà Lưu Bịthực sự rất hợp nhau.

Lý Tố Điều duy nhất cần phải coi chừng, đó là Lưu Bị – bởi vì ông ta tiến triển quá nhanh; chưa kịp tạo dựng được danh tiếng ở vùng Yên Triệu thì đã chuyển sang chiến đấu ở những nơi khác, và điều đó có thể khiến ông ta bỏ lỡ Triệu Vân.

Vì vậy, miễn là chúng ta tìm được Triệu Vân trước khi Lưu Bị thay đổi hướng chiến đấu, thì vẫn còn kịp.

Thấy Lý Tố tỏ ra thất vọng, Zhang Quan không suy nghĩ gì nhiều, mà rất lịch sự mời anh ta cùng ăn tối: “Thanh niên ạ, sao lại lo lắng như vậy? Thôi, hãy cùng nhau ăn uống đi.” Nói xong, ông đưa cho Lý Tố vài chiếc bánh làm từ bột mì không men, cùng với một ít thịt ngâm.

Bột mì không men chính là loại bột mì cứng, không qua quá trình lên men. Nhưng ngày nay, lúa mì vốn là loại lương thực dành cho giới thượng lưu, nên bánh làm từ bột mì không men cũng khá ngon.

So sánh với việc Trương Phi【Trương Phi】 tối hôm qua chỉ chuẩn bị được bánh làm từ ngô và bột mì kê để mang theo đường đi… Còn các loại bánh mì làm từ bột men như bánh bao thì phải đợi đến khi Gia Cát Lượng xuất quân nam chinh để mới được phát minh ra. Còn bánh gối thì phải đợi đến khi Zhang Ji ở Nam Dương viết xong cuốn “Thương Hàn Luận” mới có.

Lý Tố ngửi thử mùi của chiếc bánh, không nhận ra đó là thịt gì; sau khi thử ăn một miếng, anh ta bất ngờ thấy nó rất ngon: “Đây là thịt lừa à?”

Zhang Quan hỏi: “Sao vậy? Thanh niên không thích ăn thịt lừa sao?”

Lý Tố đáp: “Không, không, không… Rất ngon và thơm phức, thật sự rất đặc biệt.”

Zhang Quan nói: “Nếu không phiền, lát nữa tôi sẽ mang thêm vài thùng thịt lừa đến – nhà chúng tôi đang trong thời kỳ tang lễ, bà chủ và thiếu gia sợ gây ra tranh cãi, nên đã cấm toàn bộ nhà cửa không được giết cừu. Còn thịt heo thì lại quá tanh, ngay cả tôi cũng không muốn ăn, vì vậy mới chuẩn bị thịt lừa thôi. Thịt lừa vốn là thức ăn dành cho người lao động bình thường; nhà chúng tôi có rất nhiều con lừa kéo xe, giết vài con lừa tật là đủ dùng trong thời gian dài rồi.”

Hóa ra, tất cả chỉ là một màn kịch được dàn dựng ra vì lý do tôn tiết mà thôi. Nếu những gia đình giàu có giết cừu, người ngoài sẽ nghĩ rằng họ muốn ăn thịt. Trong thời kỳ tang lễ mà còn không kiềm chế được điều này, thì thật là không hiếu thảo chút nào.

Nhưng lợn, lừa những con vật hèn mọn kia thì không sao cả, chúng đều được dành để cho người hầu ăn mà. Mặc dù việc này sẽ khiến người hầu bị gán mác “bất hiếu”, nhưng điều đó cũng không ảnh hưởng đến danh tiếng hiếu đạo của chủ nhân.

Sau khi du hành xuyên thời gian, vẫn có thể thưởng thức món thịt lừa nướng, điều đó thực sự làm tâm trạng ta thoải mái hơn rất nhiều.

“Thịt lừa nướng ở quận Trung Sơn của chúng ta mới là chuẩn bản đích thực đấy, thịt được ướp còn có thêm đinh hương nữa; quận Hà Giang e là không thể làm ra hương vị này được.”

Điểm này, thực ra là Lý Tố đã hiểu lầm. Việc có cho thịt lừa ướp đinh hương hay không thì thực sự không liên quan gì đến địa phương cả; chỉ có thể nói rằng gia đình Trần rất giàu có và phóng khoáng – đinh hương là loại gia vị cao cấp mà giới thượng lưu sử dụng để ngăn mùi hôi miệng, ngay cả các đại thần khi vào triều cũng coi việc nhai một miếng đinh hương là một hành động thanh lịch.

Còn nếu là người nghèo, dù ở quận Trung Sơn hay quận Hà Giang, họ cũng không dám chi tiêu như vậy đâu.

……

Sau khi ăn xong, đoàn thuyền cũng đã đến bờ nam sông Hồ Đào.

Trương Quyền rất hào phóng đã tặng Lưu Bị và nhóm người vài túi bánh nướng và thịt lừa ướp.

“Cảm ơn ông vì lòng hào phóng, chúng tôi xin chia tay từ đây!”

Lưu Bị cúi chào trên lưng ngựa, sau đó cả nhóm tiếp tục lên đường về phía tây.

Thị trấn Chân Định đã đóng cửa, vì vậy nhóm người đã đi vòng qua thị trấn và tiếp tục đi về phía tây thêm hai mươi dặm nữa. Khi đêm tối dày đặc hơn, họ mới đến được ngôi làng họ Triệu mà Trương Quyền đã giới thiệu trước đó.

Ngôi làng này nằm gần biên giới giữa thị trấn Chân Định và huyện Khẩu Hẻm. Phía trước là huyện Khẩu Hẻm, thuộc vùng núi Thái Hành, cũng chính là lãnh địa của bọn cướp núi đen.

Nếu rẽ về hướng nam, chỉ cần đi dọc theo rìa núi Thái Hành thêm hai ngày, khoảng hơn ba trăm dặm nữa, là sẽ đến được thành Yê bên bờ sông Trường.

“Anh cả ơi, con đường mà ông Trương chỉ dẫn quả thực không sai đâu, chúng ta hãy vào làng nghỉ qua đêm đi, còn hơn là ở ngoài trời.” Quan Vũ – người đứng đầu đoàn điều tra đường đi – đề xuất.

Bây giờ là đầu tháng Hai, ban đêm ở phía bắc vẫn rất lạnh.

“Đúng là vậy, biết đâu ngày mai chúng ta sẽ gặp phải bọn cướp núi đen; cần phải nghỉ ngơi đầy đủ sức lực mới có thể đối đầu với chúng được. Ngày mai trời sáng s

Chỉ trong chốc lát, tiếng hỗn loạn đã lan khắp làng. Từ xa có thể thấy rất nhiều người già, phụ nữ và trẻ em đang trú ẩn trong các sân nhà lớn trong làng, trong khi đó, những người đàn ông thì đứng co ro, cảnh giác bên cạnh những bức tường đất yếu ớt ở cửa làng.

Người dân thuộc vùng núi phía Bắc có tính cách mạnh mẽ; mỗi làng đều có người đi săn, vì vậy ngoài những cây súng tre và cuốc sắt, còn có người mang theo cung tên và mũi tên tre.

Quan Vũ nhíu mắt lại và nói: “Anh cả hãy cẩn thận, những người dân này có cung tên đấy! Thôi để tôi mang biểu tượng tiến lên nói chuyện với họ.”

Trương Phi cũng xin đảm nhận nhiệm vụ: “Thôi để anh đi đi, giọng nói của anh to hơn anh hai mà.”

“Yide, hãy cẩn thận.” Lưu Bị đưa biểu tượng cho Trương Phi.

Trương Phi cầm súng, cưỡi ngựa tiến lại gần, đứng cách kẻ địch khoảng một tầm bắn, rồi hét lớn: “Chúng tôi là quân của huyện Trung Sơn, không phải là bọn cướp đen! Chúng tôi mang theo biểu tượng này! Chúng tôi đến đây chỉ để điều tra thông tin về bọn cướp, mọi người hãy yên tâm!”

Xung quanh làng là những cánh đồng lúa mì; những bông lúa mì đông vừa bắt đầu mọc vẫn còn phủ một lớp tuyết mỏng chưa tan hết.

Tiếng hét lớn của anh ta khiến cho tuyết xung quanh trong phạm vi ba trăm bước đều rơi xuống, để lộ ra những mầm lúa mì.

Dưới ánh sáng le lói của ngọn lửa, màu sắc xung quanh từ trắng chuyển thành xanh lá, như thể mùa xuân đã đến trong chốc lát.

Lưu Bị và Quan Vũ đã quen với điều này rồi.

Nhưng Lý Tố thì cảm thấy đầu óc mình “văng” lên một cái, suýt ngất đi: “Trời ạ! Nếu ngày mai chúng ta tiến quân vào sâu trong dãy núi Thái Hành, và Trương Phi lại hét lớn như vậy, chắc chắn sẽ gây ra tình trạng tuyết lở đấy!”

Với tiếng hét ấy, những người dân trong làng tự nhiên cũng run rẩy không ngừng, những cây súng tre và cuốc sắt đều rơi xuống đất.

Những người đi săn đang căng cung sẵn sàng chiến đấu, có người vì căng thẳng mà làm đứt dây cung, máu chảy ra từ tay, họ đều đau đớn và ngã xuống đất.

Lúc này, việc tin hay không tin đã không còn quan trọng nữa.

Dù người dân trong làng vẫn nghĩ rằng Trương Phi là bọn cướp đường, họ cũng không dám chống lại.

Tầm bắn của loại tấn công bằng sóng âm này còn xa hơn cả tên lửa, thì việc sử dụng cung tên cũng chẳng có ích gì cả.

Trương Phi đã thuận lợi tiến đến cổng làng. Một người già trong làng run rẩy bước đến để nói chuyện, có lẽ đó là trưởng làng.

Trương Phi rất biết tôn trọng người già, liền cho người đó xem chiếc phù phép mà mình sử dụng. Người đó hoài nghi nhưng cuối cùng cũng yên tâm và cho phép nhóm người của Trương Phi vào làng.

“Quý ông đã đi xa để tìm hiểu thông tin về bọn cướp, thật là vất vả. Tôi xin cảm ơn quý ông, xin mời quý ông dùng một chút canh nóng.” Sau khi sắp xếp xong mọi thứ, vị trưởng làng đã cẩn thận nấu một nồi nước nóng, thêm chút muối và rau củ, rồi mời Lưu Bị và những người khác uống.

Lưu Bị chỉ là một viên quan cấp huyện, việc được gọi là “quý ông” có vẻ hơi quá mức.

Nhưng người dân ở nông thôn không hiểu gì về chính trị, họ luôn gọi các quan chức là “quý ông”, coi đó như một cách để tỏ lòng kính trọng. Vì vậy, Lưu Bị cũng không quan tâm đến điều đó.

Uống xong canh nóng, Lưu Bị cũng lấy ra vài chiếc bánh thịt lừa và mời trưởng làng thử: “Ông tên là Châu phải không? Còn bao xa nữa mới đến Châu Quận?”

Nghe nói có bánh thịt để ăn, trưởng làng Châu bỗng nhiên lo lắng và thành thật trả lời: “Tôi tên là Châu, từ đây đến Châu Quận không xa lắm, ngày mai đi về phía nam thêm bốn năm mươi dặm nữa là đến.”

Lý Tố nhân cơ hội đó hỏi liệu trong làng có ai tên là Triệu Vân không, nhưng tiếc là không có ai cả.

Lưu Bị lại hỏi thêm: “Khi chúng tôi vào làng lúc nãy, các bạn đã cảnh giác rất chặt chẽ, phải chăng tình hình của bọn cướp đường lại trở nên nghiêm trọng hơn so với những năm trước? Hay là chúng đang hoạt động hung hãn hơn bao giờ hết?”

— —

(PS: Sáng nay tôi thức dậy và phát hiện ra rằng mình đã trở thành người đăng ký sử dụng dịch vụ này. Vì vậy, những ai chưa đầu tư vào sách mới thì nếu tiếp tục đầu tư, lợi nhuận sẽ ít hơn 25% so với những người đăng ký sớm hơn. Những ai vẫn muốn đầu tư thì có thể tham gia miễn phí.)