Sau trận chiến tiêu diệt Zheng Bao, tính đến ngày hôm đó đã là ngày 18 tháng 5.

Nhóm người này vẫn cần phải tổ chức lại quân đội, tăng cường kỷ luật quân sự, để binh sĩ có thời gian làm quen với nhau và trang bị lại vũ khí.

Tổng hợp tất cả các yếu tố, Vũ Khí Mục Quy đã đặt ra hạn chót cho việc tiến về phía Bắc để trở về Youzhou là trước ngày 1 tháng 6.

Sau khi thống nhất thời gian, hai bên đều bắt đầu chuẩn bị lực lượng của mình – Vũ Khí Mục Quy lo liệu công việc liên quan đến quân đội chính thức, trong khi Lý Tố tập trung vào việc chuẩn bị vũ khí cho lực lượng tư binh của Lưu Bị.

Xưởng rèn sắt ở Mi Trúc cũng rất hiệu quả; họ có nhiều hàng tồn kho và sẵn lòng thu mua lại những vũ khí cũ được Lý Tố mang đến để đổi lấy mới. Vì vậy, chỉ sau sáu bảy ngày, với số tiền mà Lý Tố bỏ ra, họ đã có thể trang bị lại vũ khí cho hai nghìn binh sĩ Dan Yang.

Lý Tố đã phát cho mỗi binh sĩ Dan Yang một thanh kiếm cũ, đồng thời cung cấp thêm 1200 thanh kiếm có đầu thép, 500 cây búa đinh làm từ sắt nguyên chất và 300 cái rìu một tay cho họ.

Qua đợt trang bị này, khoản tiền gần năm sáu triệu đã được tiêu hết, nhưng sức mạnh và diện mạo của quân đội thực sự đã được cải thiện đáng kể.

Ban đầu, binh sĩ Dan Yang không được trang bị rìu; chỉ sau khi Lý Tố__【Lý Tố】 và Lỗ Túc đi sâu vào đội quân để tìm hiểu tình hình, họ mới phát hiện ra nhu cầu này. Theo thông lệ trước đây, những binh sĩ Dan Yang mạnh mẽ thường sử dụng búa gỗ, còn những người nhanh nhẹn thì dùng kiếm có đầu thép. Nhưng thực tế, có một số binh sĩ mạnh mẽ nhất vừa có sức mạnh để đánh xuyên giáp, vừa nhanh nhẹn; việc sử dụng búa đinh khiến họ cảm thấy không thoải mái. Sau khi được trang bị rìu, họ hoạt động chiến đấu trở nên linh hoạt hơn nhiều: khi cần tấn công nhanh chóng, họ có thể điều khiển rìu bằng kỹ năng đánh kiếm; khi cần đánh xuyên giáp, họ cũng có thể dựa vào trọng lượng của rìu để tấn công.

Để tuyển chọn những binh sĩ có tiềm năng sử dụng rìu một cách hiệu quả, Lỗ Túc đã đề xuất tổ chức hai cuộc thi trong quân đội. Cuộc thi đầu tiên là leo núi địa hình khó, nhằm đánh giá tốc độ và sự nhanh nhẹn của binh sĩ. Toàn bộ quân đội bắt đầu từ chân núi, và lá cờ quân đội được đặt ở đỉnh núi làm điểm kết thúc. Các sĩ quan sẽ phát những que tre được nhu

Tổng cộng có hai nghìn binh sĩ Dan Yang; chỉ những người nằm trong top một phần tư số người tham gia mới đạt tiêu chuẩn, và họ sẽ nhận được phần thưởng là năm trăm tiền.

Nội dung thi thứ hai là ném chiến giáo; cuộc thi này đánh giá sức mạnh của các binh sĩ, xem ai có thể ném xa nhất. Cũng chỉ có 500 người đầu tiên trong danh sách các người thắng cuộc sẽ nhận được năm trăm tiền thưởng.

Sau hai vòng đánh giá này, chỉ có 300 người xuất sắc nhất trong số các binh sĩ Dan Yang được chọn lọc ra. Những người này, cùng với 500 binh sĩ sử dụng rìu và khiên trước đó, đều sẽ do Quan Vũ trực tiếp chỉ huy.

1200 binh sĩ Dan Yang sử dụng kiếm và khiên còn lại sẽ do Điển Nguyệt tạm thời giám sát và điều phối, trong khi 1000 binh sĩ từ Khuông Giang vẫn do Chu Thái chỉ huy. Như vậy, tổng cộng 3000 binh sĩ mới được phân bổ xong.

Cả Điển Nguyệt Chu Thái lẫn những người khác đều chỉ mang chức vụ Quân Hầu, thuộc quyền chỉ huy của Quan Vũ – người có chức vụ Tư Mã.

Đối với người ngoài, cách tổ chức này chắc chắn rất kỳ lạ: vào cuối thời Hán, một vị Tư Mã thông thường chỉ quản lý khoảng 500 đến 1000 binh sĩ, còn một vị Quân Hầu thì chỉ có khoảng 200 đến 300 binh sĩ mà thôi.

Nhưng bây giờ, số lượng binh sĩ dưới quyền chỉ huy của Quan Vũ đã tăng lên gấp ba lần so với giới hạn quy định của triều đình. Còn Điển Nguyệt Chu Thái thì gần như gấp năm lần giới hạn đó; điều này thật sự khiến cho việc phân công quyền lực trở nên không hợp lý chút nào.

May mắn thay, Lý Tố đã liên tục an ủi các binh sĩ: mặc dù trước khi trở về Youzhou, các bạn vẫn giữ chức vụ Quân Hầu, nhưng mức lương sẽ được tính theo tiêu chuẩn của các quan chức triều đình với mức lương 300 thạch mỗi người.

Vì vậy, không ai phàn nàn về vấn đề lương thưởng cả.

Trong việc phân chia công lao sau trận chiến Rú Xu Khẩu, Lý Tố cũng không hề tự nhận công lao cho mình. Ông ấy biết rõ ràng khả năng chỉ huy trên chiến trường của mình là không tốt chút nào. Vì vậy, trong bản báo cáo gửi cho Thống đốc, sau khi thảo luận với Vô Khâu Nghị, Lý Tố đã đưa công lao hàng đầu cho Lỗ Túc. Bởi vì Lỗ Túc đã sắp xếp các binh sĩ Khuông Giang một cách rất hiệu quả trên đường bộ, và chính ông ấy cũng đã đảm nhận trọng trách ngăn chặn quân đội của Trịnh Bảo trở về hỗ trợ căn

Những công trạng quan trọng mới chính là những thành tích đáng kể của bộ binh do Vô Khâu Dự chỉ huy,

Vị trí thứ ba thuộc về người đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ và cướp lấy đồ tiếp tế – Quan Vũ,

Cuối cùng mới đến người đã dùng chiến thuật giả thua để dụ địch vào bẫy – Chu Thái (Dù nói là giả thua, nhưng thực ra là thua thật, nhưng ít ra cũng đã dụ được địch vào bẫy).

Sau khi trở về Yên Châu, Lưu Ngu【Lưu Ngu】 đã được thăng chức dựa trên những công lao này,

Về cơ bản, mọi việc cũng sẽ diễn ra theo đúng quy tắc này…

Việc sắp xếp lại quân đội mất khoảng năm sáu ngày; đến hôm đó đã là ngày 25 tháng 5 rồi.

Lý Tố cùng các đồng đội khác cũng đã rời khỏi căn cứ lớn gần Hào Hồ, chuẩn bị di chuyển về khu vực U Giang Độ thuộc Quận Quảng Lăng – nơi mà Lý Tố đã hẹn với Mi Trúc về điểm giao hàng bằng thuyền, cũng chính là ở khu vực U Giang Độ.

U Giang Độ chính là nơi mà người ta sau này gọi là Cái Thạch Kê, nằm gần núi Mã An Sơn. Cùng với Gia Châu Độ ở phía hạ lưu, nằm giữa Quảng Lăng và Kinh Khẩu, hai nơi này nằm hai bên, bao quanh khu vực Kiến Nghiệp, và từ lâu đã được coi là những điểm giao thông quan trọng nhất để băng qua sông Dương Tử ở phía hạ lưu.

Vì lần này có tới tám nghìn người cần được vận chuyển, trong khi tổng số Mã phẩm lại chưa đầy hai trăm con; hầu hết đều là bộ binh, nên việc di chuyển bằng đường bộ chắc chắn sẽ chậm hơn nhiều so với việc đi thuyền.

Khi Vô Khâu Dự mới đến Quảng Lăng, ông thậm chí còn không ngờ rằng trên đường trở về lại có thể sử dụng thuyền của người khác; vì vậy, khi nghe Lý Tố nói rằng Mi Trúc sẵn lòng giúp đỡ, ông thực sự rất vui mừng.

Nhưng chắc chắn Mi Trúc cũng không giúp đỡ một cách vô điều kiện; lần này, việc hỗ trợ vận chuyển quân đội vừa thể hiện sự thiện chí hợp tác với Lưu Bị, vừa là cách để gây ấn tượng tốt với Lưu Ngu【Lưu Ngu】 – người đứng đầu Yên Châu, nhằm đảm bảo rằng trong tương lai, đoàn thuyền của gia tộc Mi sẽ không gặp phải những trở ngại nào khi vận chuyển hàng hóa dọc theo bờ biển Yên Châu.

Trước điều này, Vô Khâu Dự đã cam kết trước mặt Mi Trúc rằng khi trở về, ông sẽ cố gắng nói lời khen ngợi cho gia tộc Mi trước mặt Lưu Ngu【Lư

Ngày hôm đó, khi đến bến phà U Giang như đã hẹn trước, Lý Tố đã gặp một đoàn sứ giả khác đến từ You Châu.

Nói thêm một chuyện ngoài lề, trong suốt tháng trời lang thang quanh khu vực Quảng Lăng, Lý Tố và Vũ Khâu Nghị thực ra vẫn liên tục giữ liên lạc với cấp trên của mình. Tuy nhiên, ngay cả với những người đưa tin đi nhanh nhất, cũng mất khoảng nửa tháng mới có thể đi từ Hà Bắc đến khu vực Giang Hoài được.

Vì vậy, bức thư đầu tiên họ gửi cho Lưu Bị và Lưu Ngu【Lưu Ngu】 đã được phát đi vào đầu tháng Năm. Còn những bức thư trả lời từ hai người này thì đến giữa tháng Năm, và khi chúng được gửi đến gần Quảng Lăng, thì đã gần cuối tháng rồi.

Thực tế, bức thư mà Lưu Bị gửi cho Lý Tố đã đến hai ngày trước đó, nhưng người đưa tin không tìm thấy Lý Tố tại Quảng Lăng, nên đã hỏi thăm thông tin qua gia đình Mi và biết được địa điểm hẹn gặp là bến phà U Giang, sau đó mới đến đó chờ đợi.

Khi nhận được bức thư của Lưu Bị, Lý Tố vội vàng mở ra đọc, và Quan Vũ cũng đứng bên cạnh để xem cùng.

Trong thư, Lưu Bị đã chi tiết kể lại về những chiến thắng mà ông đã giành được vào đầu tháng, như việc đánh bại Vua Nán Kiêu của bộ lạc U Hán trong cuộc tấn công bất ngờ tại Thương Dương Cốc, sử dụng kế hoạch lăn gỗ để chặn đường quân địch trở về, và thu giữ được một số lượng lớn Mã phẩm (xem chi tiết tại các chương 46–48; do phải vận hành song song hai luồng thời gian, cuối cùng thì chương này cũng được kết thúc).

Đồng thời, Lưu Bị cũng cho biết ông đã biết rằng Lý Tố đã thỏa thuận xong việc bán Mã phẩm với Mi Trúc. Khi đoàn tàu của Mi Trúc đến You Châu, Lưu Bị sẽ có ít nhất một nghìn con Mã phẩm của bộ lạc U Hán để bán.

Lý Tố Đọc đến đây, trong lòng rất vui mừng: ít nhất là trong năm nay, phe mình sẽ không thiếu tiền nữa, và số tiền công quỹ mà mình đã bỏ ra cũng sẽ được hoàn trả hết, từ đây tài khoản sẽ trở nên minh bạch.

Mi Trúc Sau khi đồng ý mua những con ngựa chiến của Lưu Bị, đã thỏa thuận rằng giá sẽ cao hơn so với giá thị trường ở Yōuzhōu khoảng hai ba phần trăm, vì vậy mỗi con ngựa Uhuán có giá trung bình ít nhất là bảy vạn tiền. Nếu bán cùng lúc một nghìn con, thì số tiền thu về sẽ lên đến bảy mươi triệu tiền!

Vì vậy, ở cuối bức thư, Lưu Bị yêu cầu Lý Tố khi trở về không cần phải keo kiệt tiền bạc quá mức.

Đồng thời, còn đề cập đến việc tổng đốc Lưu Ngu【Lưu Ngu】 do tình hình chiến sự ngày càng căng thẳng, cũng đã đưa ra cho Lưu Bị một cơ hội: “Nếu không tăng ngân sách của triều đình mà vẫn có thể tuyển thêm được một số binh sĩ để gửi cho triều đình, thì sẽ được thăng chức ngay.”

Chỉ cần Lưu Bị “đầu tư tiền bạc từ xa”, hỗ trợ Mi Trúc và Lý Tố tuyển thêm 1000 binh sĩ Danương, thì sẽ được bổ nhiệm vào chức vụ Đô úy Châu Zhuojun, với phẩm trật một nghìn thạch. Trước đó, chức vụ của Lưu Bị chỉ là Huyện lệnh Liangxiang, với phẩm trật sáu trăm thạch. Như vậy, đây coi như là một chức vụ quân sự cao hơn, nhưng chức vụ dân sự vẫn giữ nguyên. (Trong thời Hán, các quan lại thường đảm nhận nhiều chức vụ khác nhau, đặc biệt là có thể tách riêng giữa chức vụ quân sự và dân sự, và phẩm trật cũng có thể khác nhau.)

Loại cơ hội này thường không xuất hiện thường xuyên, chỉ khi tình hình chiến sự trở nên căng thẳng mới được ban hành.

Bản chất của nó thực chất cũng giống như việc dùng tiền để mua chức vụ, nhưng nghe có vẻ tốt đẹp hơn nhiều so với việc đó – không làm ảnh hưởng đến danh tiếng. Ví dụ, nếu bạn trực tiếp đưa mười triệu tiền cho triều đình để mua một chức vụ, điều đó sẽ rất xấu hổ.

Nhưng nếu triều đình cung cấp cho bạn mười triệu tiền ngân sách, nhưng bạn lại tuyển được thêm 20 triệu tiền giá trị từ binh sĩ, thực tế là bạn chỉ bỏ ra mười triệu tiền, nhưng nếu không tiết lộ điều này với bên ngoài, mà giả vờ rằng “nhờ vào khả năng thuyết phục mạnh mẽ của mình, tôi đã thuyết phục được các thủ lĩnh dân tộc Danương đầu hàng một cách hòa bình, nên mới tuyển được thêm nhiều binh sĩ như vậy”, thì không chỉ những người có quan điểm thanh liêm không

Khả năng chi tiêu cũng là một loại năng lực mà!

Lý Tố Sau khi đọc bức thư này, anh ta biết ngay phải làm thế nào. Phe mình hiện đang gặp phải vấn đề “số lượng quan chức tăng quá nhiều nhưng chức vụ lại không tương xứng”, vậy thì đã chi tiêu rất nhiều tiền rồi, việc dùng thêm vài triệu để mua chức vụ Đô úy cũng hoàn toàn hợp lý, tại sao lại không được chứ?

Một viên Quận lệnh dẫn theo hai nghìn lính dân quân đi chiến đấu đã là điều đáng chú ý rồi; nếu tăng lên thành năm nghìn người, liệu các đối thủ có thể không liếc nhìn không? Nếu Lưu Bị đeo danh hiệu Đô úy Quận, thì việc sử dụng năm nghìn người cũng có thể được giải thích một cách hợp lý.

Vì vậy, Lý Tố đã tìm đến Mi Trúc, cho anh ta xem bức thư này, dùng thông tin về “quy mô đội ngựa chiến của người U Hán” được nêu trong thư làm tài sản thế chấp, đồng thời vay mượn một số tiền tạm thời; sau khi đến khu vực Châu Khánh, họ sẽ dùng giá mua ngựa để trả nợ.

Chỉ trong vòng hai ngày, Lý Tố đã hoàn thành mọi việc. Anh ta sau đó tìm đến Zhang Duō và Xu Gan, yêu cầu họ mua cho mình năm trăm binh sĩ Dan Dương có chất lượng tương đối kém, tổng cộng một nghìn người, với giá tám triệu, tức là mỗi người tám nghìn. Giá cả này được đưa ra khá thấp, vì vậy chất lượng của binh sĩ cũng không tốt lắm; tuy nhiên, vì những người này không phải là lính riêng của phe mình mà là những người được thuê để thực hiện nhiệm vụ, nên chất lượng vẫn còn chấp nhận được.

Sau khi mọi thứ được chuẩn bị xong, hành trình vẫn không bị trì hoãn. Tổng cộng chín nghìn người được chia thành hàng trăm con thuyền lớn, rồi xuất phát từ cửa sông Dương Tử.

Để đảm bảo cho chuyến đi này, Lý Tố còn tạo ra một thiết bị hỗ trợ nhỏ cho Mi Trúc – anh ta đã sử dụng những công cụ đơn giản hiện có để chế tạo một cái la bàn có tính chất khoa học kỹ thuật cao hơn một chút, giúp đoàn thuyền của Mi Trúc có thể xác định hướng bắc chính xác sau khi ra khỏi cửa sông Dương Tử, sau đó rẽ về hướng đông bắc để đi qua đầu mút bán đảo Sơn Đông.

Con đường này giúp tiết kiệm ít nhất năm sáu ngày so với lộ trình ban đầu của gia tộc Mi, đồng thời cũng giúp giảm quãng đường đi theo hướng đông-tây xuống hơn bảy trăm dặm. Thêm vào đó, vào mùa này, nước biển ở vùng Hoàng Hải khá nông và không có sóng lớn; chỉ có một số dòng nước xoáy, nhưng với phương pháp mà Lý Tố đã hướng dẫn Mi Trúc【Mi Trú

Hành trình bằng đường thủy thực sự rất gian khổ; đối với những binh sĩ chưa từng trải qua những thử thách như vậy, đó là một nỗi đau lớn. Nhưng chỉ cần vượt qua vài lần như vậy, mọi người đều có thể phát triển hơn.

May mắn thay, cả quân Đan Dương lẫn quân Cửu Giang đều là những đội quân giỏi bơi lội, khả năng chịu đựng của họ tốt hơn nhiều so với người miền Bắc. Sau khi đi biển được bảy tám ngày, họ đã cập bến nghỉ ngơi một ngày gần huyện Đông Lai thuộc bán đảo Sơn Đông, vì vậy tinh thần của mọi người suốt hành trình luôn ổn định.

Sau khi rời Đông Lai, họ tiếp tục hành trình thêm bảy tám ngày nữa; tổng cộng là nửa tháng, cuối cùng họ cũng an toàn đến được cửa sông Lệ Thủy dọc bờ biển Bột Hải, sau đó đi ngược dòng lên tận khu vực hành chính của châu U Châu – huyện Kỳ.

Tuy nhiên, ngay khi vừa bước xuống bến ở huyện Kỳ, Lý Tố và những người khác đã nhận ra rằng không khí có vẻ gì đó bất ổn.

Chức sứ U Châu Lưu Ngu【Lưu Ngu】 đã đích thân đợi ở bến để kiểm tra đội quân, và Lưu Bị cũng đã từ các huyện lân cận đến.

Khi nhìn thấy Lý Tố và Quan Vũ, Lưu Bị lập tức tiến lại gần, trước tiên ôm lấy Quan Vũ và an ủi anh ta, sau đó mới nói với Lý Tố:

“Bác Ya, Vân Trường… Kể từ bức thư cuối cùng chúng tôi gửi cho các bạn, tình hình ở U Châu lại càng trở nên tồi tệ! Không chỉ ở huyện Thượng Cốc, nơi Trương Thuần và Vua Nạn Kiêu vẫn chưa bị dập tắt, mà ở phía đông, huyện Liêu Tây cũng xuất hiện thêm một nhóm phiến quân nổi loạn! Công Tôn Bá Quý đang bị vây hãm ở thành Quản Tử thuộc Liêu Tây… À, những kẻ phiến quân này càng ngày càng nhiều; tôi cứ nghĩ rằng sau khi tiêu diệt Trương Thuần thì thiên hạ sẽ yên bình!”

— —

Dù sao thì bản viết này vẫn chưa được đăng tải, vì vậy tôi đã cố gắng thay đổi bối cảnh và viết nhanh hơn một chút. Ít nhất là 90% số nhà văn khác đều kém tôi trong việc này.