“Ừm? Sao lại không còn ai nữa vậy? Không may quá, lúc nãy mình hét lên hơi thừa rồi.”

Sau khi giết chết bốn tên lính canh trung thành nhất bên cạnh Tổ Lang, Điển Nguyệt do bản năng mà vẫn tiếp tục vung đập cây giáo sắt vài cái nữa, rồi mới nhận ra rằng mình đã làm hỏng kế hoạch.

Theo dự đoán của anh, sau khi anh tấn công và giết chết Tổ Lang, lập tức sẽ có hàng loạt lính canh trung thành của Tổ Lang ùa vào lều trại chính, và lúc đó anh mới cần phải hét lớn để vạch trần tội ác phản bội triều đình của Tổ Lang, nhằm ổn định tình hình.

Nhưng sau khi giết hết bốn tên lính canh đang gác cửa trong lều, không ai vào cả!

Mình hét lên làm gì vậy! Có lẽ còn làm cho người bên ngoài hoảng sợ nữa!

Sau khi cắt đầu Tổ Lang, Điển Nguyệt cực kỳ cảnh giác khi kéo rèm cửa lều lên, sẵn sàng né tránh những mũi tên bắn từ bên ngoài.

Nếu việc thoát ra ngoài gặp khó khăn, anh cũng đã chuẩn bị tâm lý rút về trong lều và chờ đợi sự hỗ trợ từ Quan Vũ và Lý Tố.

Nhưng những gì anh thấy chỉ là bảy tám tên lính lưu dân, trông mặt mù mờ, run rẩy và cầm vũ khí nhìn anh.

Khi nhìn thấy cây giáo sắt đẫm máu sau khi anh giết chết năm người, những tên lính lưu dân đó không khỏi run rẩy và lùi lại.

À, quân đội lưu dân này, kỷ luật và tinh thần chiến đấu của họ cũng chỉ đến thế thôi!

May mắn thay, cách đó năm mươi bước, Quan Vũ và Lý Tố đã nghe thấy tiếng hét của Điển Nguyệt, họ lập tức kiểm soát được Chu Thái, sau đó nhanh chóng tiến vào và tiếp quản đội quân.

“Tổ Lang đã âm mưu với kẻ phản bội và đã bị xử tử! Tướng Châu không hề biết chuyện này, bây giờ mọi chuyện đã được giải quyết! Những người khác không cần phải bàn tới nữa!”

Toàn bộ doanh trại nhanh chóng được kiểm soát.

Lý Tố buộc phải để những tên lính canh của Giang Kim – những kẻ đã phá hủy các con thuyền – xuất hiện trước mặt mọi người, tố cáo âm mưu phản bội của Tổ Lang và Giang Kim một cách rõ ràng, khiến những tên lính lưu dân bình thường càng không dám chống đối.

Tuy nhiên, có khá nhiều người cùng quê hoặc bạn bè cũ của Tổ Lang, có lẽ vì sợ bị trừng phạt, đã vội vàng tản đi, mang theo hàng trăm người khác.

Đối với những người chỉ muốn trốn tránh, Lý Tố cũng không truy đuổi họ. Việc loại bỏ những người thiếu quyết tâm cũng giúp tránh làm ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của đội quân.

Sau một hồi vất vả, phe đội quân đi bộ cũng mất đi khoảng bảy tám trăm người, nhưng vẫn còn lại hai nghìn người được tổ chức lại.

Chu Thái bối rối một lúc, cuối cùng cũng hiểu rõ tình hình và an ủi mọi người xung quanh, rồi ôm đầu Jiang Qin khóc nức nở:

“Công Y, sao em lại ngu dại đến thế này!”

Vì không cần Chu Thái tham gia trực tiếp vào kế hoạch, Zulang đã giữ bí mật và không cho anh ta biết toàn bộ nguyên nhân và diễn biến của kế hoạch đó. Vì vậy, lúc này Chu Thái chỉ biết rằng “Zulang đã phản bội triều đình để thông đồng với Zheng Bao”, nhưng không hiểu rằng động cơ của Zulang là “giữ gìn sức mạnh”. Do đó, anh ta không thể hiểu tại sao Jiang Qin lại theo Zulang phản bội triều đình. Anh ta chỉ cảm thấy người bạn đồng hương này đã đi sai con đường và rất tiếc nuối.

Lý Tố đứng bên cạnh và nghĩ rằng tốt hơn hết là không nên để Chu Thái biết những động cơ đó. Vì vậy, anh ta đợi cho đến khi Chu Thái khóc xong, mới công bố kế hoạch tiếp theo:

“Anh hùng Zhou, vì đã xảy ra chuyện này, tôi sẽ bổ nhiệm anh làm phó tướng chỉ huy đội quân đi bộ, tuân theo sự chỉ huy của Lỗ Túc, trong khi Dian Wei sẽ đi trước làm tiền đạo. Tôi và Vân Trường sẽ quay trở về để chỉ huy đội quân đi thuyền. Chúng ta cần đến nơi định trước muộn nửa ngày là được, tuyệt đối không được chậm trễ nữa! Trong trận chiến này, tôi không mong anh có thành tích gì đặc biệt, chỉ cần anh kiên trì bám sát Zheng Bao và chiến đấu đến cùng, sau trận chiến tôi sẽ phong anh chức vụ huyện úy với lương 300 thạch.”

Chu Thái thở dài vài tiếng, nhưng cuối cùng vẫn đồng ý với yêu cầu đó và bắt đầu tổ chức lại đội quân. Mặc dù anh ta và Jiang Qin là đồng hương và có mối quan hệ tốt, nhưng anh ta cũng đã nghe những lời thú nhận từ các binh sĩ thân cận của Jiang Qin rằng họ thực sự đã theo lệnh của Jiang Qin để phá hỏng tàu thuyền của Lý Tố. Hơn nữa, những binh sĩ đó Chu Thái cũng đều quen biết, vì vậy anh ta biết rằng phe triều đình thực sự có lý.

Anh ta không hề biết về những kế hoạch mà ông tổ và Jiang Qin đang lên, có vẻ như họ coi anh ta như người ngoài cuộc, và thế là sự bất mãn trong lòng anh ta cũng dần tan biến.

Lý Tố quay sang Lỗ Túc【Lỗ Túc**, người cùng đi theo quân đội nhưng suốt thời gian qua chưa hề được trao cơ hội thể hiện bản thân: “Tử Kính, tôi thấy Chu Thái và Điển Nguyệt đều không am hiểu về chiến thuật quân sự, e rằng đội quân của họ sẽ dễ bị đánh bại khi tiến công một cách thiếu tính toán. Anh hãy cố gắng giám sát họ; tôi không mong đợi phải ghi công lao gì cả, chỉ cần khi đại úy và Trình Bảo giao tranh, các anh có thể tấn công từ hai phía để tăng cường sức mạnh tấn công và làm xáo trộn tinh thần của địch, tạo điều kiện cho hai đội quân khác tiến hành chiến đấu, thì tôi đã rất hài lòng rồi.”

Lỗ Túc đáp: “Anh Lý yên tâm, tôi sẽ cố gắng hết sức.”

……

Trong suốt một ngày rưỡi sau đó, không ai nói chuyện với nhau. Lỗ Túc, Điển Nguyệt và Chu Thái dẫn theo 2.000 binh sĩ di cư bằng đường bộ, trong khi Lý Tố và Quan Vũ dẫn theo 2.000 binh sĩ di cư bằng đường thủy, và họ lần lượt đến gần khu vực Rù Xu Khẩu.

Vì trễ hơn kế hoạch nửa ngày, khi Lỗ Túc đến nơi diễn ra trận chiến, Wú Qiu Yì đã dẫn theo liên quân gồm Zhang Duo và Xu Gan, tổng cộng khoảng 3.000 – 4.000 người, và đã bắt đầu giao tranh với quân đội của Trình Bảo.

Rù Xu Khẩu nằm ở phía đông nam của hồ Cháo Hồ; khu vực này có địa hình cao phổ biến, với hai ngọn núi là Thất Bảo Sơn và Rù Xu Sơn bao quanh mặt hồ. Giữa hai ngọn núi có một thung lũng sâu, và dòng sông Rù Xu chảy ra từ miệng thung lũng này, vào hồ Cháo Hồ và cuối cùng đổ vào sông Dương Tử.

Địa hình thung lũng như vậy không thực sự thuận lợi cho việc triển khai lực lượng lớn. Vì vậy, khi Lỗ Túc đến nơi, quân đội của Trình Bảo đang ở phía thượng nguồn của thung lũng, còn quân đội của Wú Qiu Yì ở phía hạ nguồn; hai bên đang giao tranh với nhau, và chiều rộng của khu vực giao tranh chưa đầy một trăm trượng, tức là bằng chiều rộng của bãi bồi bên bờ sông.

Chu Thái nhìn thấy rằng sức mạnh giữa hai bên không quá chênh lệch lớn; mặc dù quân đội của triều đình ít người hơn, nhưng dường như họ lại tinh nhuệ hơn và được chỉ huy một cách hiệu quả hơn. Vì vậy, anh ta thử đề nghị: “Thưa

Vì vậy, Lỗ Túc cũng căng thẳng đến mức đổ mồ hôi nhẹ. Anh Li đã giao cho anh hai nghìn binh sĩ, anh không thể làm hỏng được! Phải xứng đáng với sự tin tưởng của anh Li! Nếu không phải lần này dưới trướng của tổ sư thực sự không có người tài giỏi, thì cũng không thể cho Lỗ Túc cơ hội thể hiện như vậy. Anh nhất định phải nắm bắt cơ hội này! Lỗ Túc suy nghĩ kỹ lưỡng rất lâu, sau đó quyết định: “Không vội, để họ tiến hành chiến đấu trước, chúng ta sẽ sắp xếp đội hình sau! Chia hai nghìn người thành hai đội, để các binh sĩ tự quyết định; những ai còn gia đình thì vào một đội, còn những ai không có gia đình thì vào đội kia! Những người còn lo lắng cho gia đình thì xuống núi Thất Bảo trước, Nguyễn Bình, em hãy dẫn họ đi theo thung lũng lên trên; đặt ra mệnh lệnh quân sự rõ ràng: chỉ cần họ kiên trì trong thời gian một que hương thì mới được phép rút lui! Nhưng nếu ai dám rút lui trước thì sẽ bị chém đầu! Tôi sẽ tự mình dẫn nửa số binh sĩ không có gia đình, tiếp tục ẩn náu ở nửa sườn núi Thất Bảo; nếu đội quân của em bị tan vỡ, và có thể đuổi theo và kéo lùi lực lượng chính của Trịnh Bảo đi xa, thì tôi sẽ từ trên núi xuống, chặn đường rút lui của địch… Tinh thần chiến đấu của quân đội Trịnh Bảo hoàn toàn phụ thuộc vào pháo đài Rú Sủ Tiêu Thủy; họ đã giao tranh với triều đình nhiều năm rồi, mỗi lần đều dựa vào việc không thể thắng được mà dùng thuyền trở về hồ. Vì vậy, chìa khóa của trận chiến này nằm ở việc tạo cơ hội cho các Tư Mã và Lý Biệt điều khiển đường thủy; đây cũng giống như chiến thuật mà Hán Tín đã sử dụng để chiếm giữ Khenh Khẩu.” Chu Thái nghe có vẻ hơi bối rối, nhưng khi biết rằng chỉ cần đội quân của mình kiên trì trong thời gian một que hương là có thể rút lui, anh cũng khá hài lòng. Lực lượng dân quân này, với tư cách là lực lượng hỗ trợ, ngay từ khi xuất hiện đã có thể cổ vũ tinh thần cho phe mình; trong tình huống này, việc kiên trì trong thời gian một que hương không phải là vấn đề lớn. Chu Thái dành nửa thời gian một que hương để phân chia đội quân thành hai đội, sau đó tự mình dẫn một đội tiến lên chiến đấu. Lỗ Túc dẫn một nghìn người, ẩn náu trên sườn núi, kiên nhẫn chờ đợi. Khi Chu Thái mới xuất hiện, quân đội chính quyền thực sự có tinh thần chiến đấu cao; các đội bạn

Chu Thái đã chống đỡ lâu hơn dự kiến; bản thân ông ta chiến đấu mãnh liệt, giết được hơn hai mươi tên lính địch, điều này phần nào đã cổ vũ tinh thần cho quân sĩ của mình. Phải mất gần nửa giờ, ông mới dẫn những người còn sống trong đội quân một ngàn người của mình tháo lui, để lại trên đường khoảng hai trăm xác chết của phe mình và hàng trăm xác lính địch.

……

Trong khi đó, **Zheng Bao** luôn đứng trên cao trong doanh trại để quan sát tình hình; khi thấy kết quả như vậy, ông ta vô cùng vui mừng.

“Quân đội lưu dân của Zulang thật sự không đáng kể! Wu Qiu Yi nghĩ rằng có sự hỗ trợ của họ thì sẽ thắng được tôi sao? Hmph, sau trận chiến này, tôi nhất định sẽ tận dụng cơ hội này để tiêu diệt hoàn toàn Zhang Duo và Xu Gan, bắt tất cả họ về làm gia tăng lực lượng của mình! Từ nay trở đi, quân đội Dan Yang chỉ thuộc về gia tộc tôi mà thôi, không còn chỗ nào khác để thuê mướn nữa!”

Zheng Bao tức giận đến nỗi muốn cắn vào cái gì đó; ông lập tức ra lệnh: “Hãy điều động tất cả những binh sĩ dự bị trong doanh trại đến đó! Tiếp tục truy đuổi Zulang! Chỉ cần tiêu diệt hoàn toàn lực lượng hỗ trợ của Zulang, chúng ta sẽ làm suy yếu tinh thần của Wu Qiu Yi. Hơn nữa, Wu Qiu Yi đã giao phần phía nam sông cho Zulang canh giữ; nếu chúng ta tiếp tục truy đuổi và sau đó vượt sông ở phía nam, chúng ta sẽ có thể tiến hành cuộc tấn công từ hai phía!”

“Tuân lệnh!” Hai tướng người Sơn Việt dưới quyền của Zheng Bao lập tức nhận lệnh và đi thực hiện.

Còn **[Lưu Diệp]** – người bị Zheng Bao giữ lại trong doanh trại để làm công cụ liên lạc – thì nhìn thấy tình hình như vậy, ông ta cũng muốn can ngăn, nhưng cuối cùng vẫn không làm vậy.

“Người của Zulang chắc chắn không thể chỉ có ít người như vậy; chắc chắn vẫn còn có lực lượng hỗ trợ ẩn náu đâu đó. Zheng Bao đang bị thắng lợi làm cho mất kiểm soát. Nhưng vì ông ta luôn giam cầm tôi, nên tôi cũng không cần phải giúp đỡ ông ta.” **[Lưu Diệp]** nghĩ trong lòng.

Đúng như dự đoán, loại quân đội như quân đội Dan Yang, một khi đã thắng liên tiếp, thì việc truy đuổi sẽ trở nên quá mức, khiến họ quên mất mình.

Hơn nữa, một bên là quân đội tinh nhuệ, một bên là quân đội tan rã; ai cũng muốn tấn công những đối thủ yếu hơn, vì vậy số lượng quân đội Dan Yang truy đuổi **[Chu Thái]** thậm chí còn nhiều gấp nhiều lần so với số lượng quân đội còn sót lại của **[Chu Thái]**.

Mặc dù thua trận, **[Chu Thái]** đã kéo được đủ nhiều kẻ địch vào bẫy.

Theo kế hoạ

“Đây chính là chiêu bài phía sau của tổ tiên à? Nếu chỉ như vậy thôi, kết quả trận đấu vẫn còn rất khó lường.” Lưu Diệp trong lòng cảm thấy không cam lòng; anh ta vẫn hy vọng sẽ có ai đó giết chết Trịnh Bảo để mình không phải bị những tù trưởng này bắt đi.

Không biết đã chiến đấu kiệt sức bao lâu nữa, người canh gác bên cạnh Trịnh Bảo bỗng nhiên hét lên: “Trên mặt hồ phía sau có rất nhiều chiến thuyền! Chỉ cách đây hai dặm thôi!”

Nghe vậy, Trịnh Bảo hoảng sợ và vội vàng chạy ra phía sau để quan sát: “Sao lại đến gần như vậy mới phát hiện được!”

Người canh gác cũng cảm thấy bất lực: “Những con thuyền này đang di chuyển sát bờ nước cạn; ban nãy chúng ẩn sau núi Thất Bảo – căn cứ của chúng ta nằm giữa hai ngọn núi, tầm nhìn rất kém.”

Việc xây dựng các thành trì và căn cứ dọc theo thung lũng khiến tầm nhìn vốn đã kém. Nhưng thông thường, nếu có nhiều binh sĩ canh gác và phòng thủ chặt chẽ, dù kẻ thù tiến đến rất gần cũng không sao cả.

Tuy nhiên, vào lúc này, Trịnh Bảo hoàn toàn tập trung vào phía trước thung lũng Rụ Sơ Thủy; ai ngờ phía sau lại xuất hiện một đội quân lớn?

Hơn nữa, vì Rụ Sơ Thủy chính là lối ra của hồ Triệu Hà, nên dòng nước khá xiết, các con thuyền di chuyển rất nhanh. Ngay cả khi không có buồm hay mái chèo, chỉ cần dựa vào dòng nước tự nhiên, chúng cũng sẽ lao thẳng vào căn cứ của Trịnh Bảo mà không thể chặn đứng được.

Trong lúc Trịnh Bảo vẫn đang hoảng loạn, hai con thuyền đầu tiên của đội quân địch đã đốt lửa và lao thẳng vào căn cứ của ông.

Quan Vũ là người đầu tiên nhảy lên bờ và dẫn quân xông vào căn cứ, đồng thời hô hào với mọi người: “Quân đội triều đình đã chiếm giữ các hòn đảo ở giữa hồ! Trịnh Bảo không còn chỗ nào để trốn nữa! Ai đầu hàng sẽ không bị giết!”

Hai nghìn binh sĩ hô vang, lập tức làm tan vỡ tinh thần chiến đấu của quân đội Trịnh Bảo – từ nhiều năm nay, họ đã hình thành thói quen rằng nếu không thể thắng, thì sẽ rút lui xuống hồ.

Bọn cướp ở Liêu Sơn Bạc thời hậu Thế cũng dựa trên suy nghĩ tương tự để xây dựng niềm tin và tinh thần chiến đấu của mình.

Bây giờ, niềm tin đó đã bị phá vỡ… Làm sao họ có thể chiến đấu tiếp được!

Trịnh Bảo hoảng loạn không biết phải làm gì; những người lính thân cận của ông cũng đã được điều động ra ngoài chiến đấu.

Lưu Diệp nhìn thấy cảnh tượng đó với ánh mắt háo hức, liếm mép và vuốt ve thanh kiếm của mình,