Trong khi Zulang đang suy nghĩ cách bảo toàn lực lượng của mình, thì Lý Tố chắc chắn cũng đang tính toán xem làm thế nào để chiếm đoạt quân đội.

Nhưng điều quan trọng nhất lúc này là không được làm cho kẻ địch phát hiện ra ý đồ của mình. Phải khiến Zulang tin rằng Lý Tố và đội ngũ của mình thực sự sẵn lòng đóng vai trò “quân giám sát đi đường thủy”, từ bỏ việc kiểm soát quân đội đi đường bộ.

Vì vậy, cho đến lúc bình minh hôm sau, khi quân đội chính thức khởi hành, Lý Tố vẫn không hề có bất kỳ hành động hung hăng nào. Khi chia tay Zulang, ông ta còn nói những lời an ủi đầy thiện chí: “Chúc tướng Zulang thành công trong nhiệm vụ! Sau khi đánh bại Trương Bảo, triều đình chắc chắn sẽ phong ông làm tướng!”

Dù đã quyết định âm thầm chiếm đoạt quân đội, nhưng trước khi quay lưng lại với đối phương, việc nói những lời khen ngợi cũng chẳng tốn kém gì cả.

Zulang tự cho mình đã thắng, mỉm cười tiễn Lý Tố cùng một trăm binh sĩ và Mã phẩm của ông lên thuyền, để họ cùng với hai ngàn lính dày dặn từ miền Sông Dương thuộc sự chỉ huy của Giang Kim tiến về hướng Hồ Cháo.

“Kẻ này đã sa vào bẫy rồi… Ta sẽ di chuyển chậm rãi một chút; dù phải trễ hành trình thêm một ngày, nhưng đợi đến khi Ngô Khâu Nghị và Trương Bảo gần như đã đánh nhau xong, ta sẽ tận dụng cơ hội đó!”

Ngay khi Zulang nghĩ như vậy, Chu Thái – người phụ trách việc sắp xếp quân đội đi đường bộ – liền đến báo cáo: “Thưa tướng lĩnh, quân đội đã sẵn sàng sẵn sàng xuất phát rồi; xin ông ra lệnh đi.”

Zulang lập tức lộ rõ bản chất thật của mình: “Có gì vội vàng vậy? Hãy kiểm tra lại một lần nữa… Lần này sẽ là trận chiến ác liệt; chúng ta phải chuẩn bị kỹ lưỡng mới được! Đừng để mình mệt đứt hơi khi đến nơi rồi mới không thể chiến đấu được! Hãy nghỉ ngơi thêm nửa ngày nữa đi!”

Zulang vẫn đang chờ tin phản hồi từ Giang Kim; làm sao có thể xuất phát ngay bây giờ được.

Chu Thái hoảng sợ: “Nhưng… hôm qua trong cuộc họp quân sự, tướng lĩnh đã trực tiếp yêu cầu chúng ta phải chuẩn bị nhanh chóng mà…”

Zulang lắc đầu thất vọng: “Chu Thái à… Vì vậy mà ngươi chỉ có thể đóng vai trò tiên phong mà thôi… Những lời hôm qua, ngươi nghĩ là nói cho ai nghe đấy?”

Không còn cách nào khác, Chu Thái đành phải tuân theo lệnh của Zulang, tiếp tục đóng

Con tàu của hắn đã là chiếc lớn nhất trong đội tàu này rồi; ít ra nó cũng có một tầng khoang để ở.

“Tôi thấy kẻ đó, Zulang ấy, rõ ràng không muốn gắng sức gì cả, chỉ muốn được hưởng lợi thôi. Bọn chúng ta giờ đều đang trên con đường này; phía bộ thì không ai giám sát, biết đâu ba ngày sau hắn còn chưa kịp đến Ruxukou nữa!” Lý Tố thấy xung quanh toàn là những người tin cậy, liền nói thẳng ra mà không giấu giếm gì cả.

“Vậy chúng ta nên làm thế nào đây?” Quan Vũ cũng hỏi thẳng thắn.

Lý Tố: “Tôi muốn chiếm lấy đội quân này!”

Quan Vũ nhướng mày, dường như không hề ngạc nhiên: “Nói đi, tôi sẽ lo.”

Lý Tố: “Chúng ta chỉ cần buộc tội Zulang phản bội triều đình và sai Jiang Qin âm mưu ám sát chúng ta. Với mức độ trung thành của đội quân người lưu dân đối với các tướng lĩnh, chỉ cần làm giả thông tin một cách chân thực, giết chết những kẻ cầm đầu rồi chiếm lấy đội quân của họ, việc đó không hề khó.”

Nếu đối phương là quân đội chính quy, Lý Tố tất nhiên sẽ không dám mạo hiểm như vậy, bởi ông biết rằng quân đội chính quy sẽ không dễ dàng đầu hàng hay thay đổi phe phái đâu.

Nhưng đối với đội quân người lưu dân thì khác. Họ chưa từng nổi dậy chống lại triều đình, họ thậm chí còn không phải là những người thuộc phe Hoàng Cân nữa, cũng không có lòng dũng cảm để chống lại triều đình. Chỉ cần có danh nghĩa của triều đình để chỉ ra ai đúng ai sai, mọi người sẽ nhanh chóng ổn định lại tâm trí.

Vào cuối thời Đế Hán Líng, uy quyền của triều đình vẫn còn rất lớn. Ngay cả vào những năm đầu triều đại của Đổng Trác, khi Lưu Biểu đến Kinh Châu để thi hành công vụ, ông cũng chỉ cần mời một bàn tiệc và giết chết một số tướng lĩnh cầm đầu, thì đã có thể thu phục được một phần lớn các thế lực phản loạn địa phương – đó chính là lý do.

Quan Vũ suy nghĩ một lát: “Vậy chúng ta sẽ làm thế nào để làm giả thông tin đó?”

Lý Tố: “Trước hết, chúng ta hãy lén đổi con tàu, làm cho con tàu này chìm xuống, rồi dùng nó để dụ Jiang Qin đến và giết hắn! Sau đó, chúng ta sẽ giả vờ như mình may mắn thoát nạn và tự vệ trả đũa, rồi tuyên bố rằng Zulang đã phản bội triều đình.”

Quan Vũ không nói thêm gì nữa, lập tức dẫn theo vài tên lính trung thành xuống khoang dưới để làm điều gì đó.

Tuy nhiên, điều khiến Lý Tố ngạc nhiên là chưa đầy hai phút, Quan Vũ đã quay trở lại.

Lý Tố vô cùng kinh ngạc: “Nhanh như vậy sao?”

Quan Vũ mặt tái lại, rõ ràng đã tức giận đến cực điểm: “Không cần chúng ta phải can thiệp nữa! Khi tôi kiểm tra đáy con tàu, tôi phát hiện ra rằng nó đã bị người khác sửa đổi từ trước!”

Lý Tố hoảng loạn: “Zu Lang thật sự muốn gây ra tai nạn để giết hại chúng ta à? Nhanh lên! Ngay lập tức thay tàu đi!”

Hai kẻ xấu xa này đã thông đồng với nhau rồi!

Thế là Lý Tố không cần phải giả mạo hiện trường để vu oan ai nữa!

…

Vài phút sau, con tàu của Lý Tố đã bị chìm trong ánh bình minh.

Ở một con tàu khác không xa, Jiang Qin thấy cảnh tượng đó và hoảng sợ: Anh ta vẫn đang do dự không biết có nên hành động hay không, và nên tìm cơ hội nào để tiến hành hành động đó…

Lý Tố đã hứa sẽ ban cho anh ta một chức vụ quan trọng với lương 200 thạch, điều này khiến Jiang Qin rất hứng thú. Nhưng những lời Zu Lang nói với anh ta cũng có phần hợp lý – nếu Lý Tố nắm quyền chỉ huy quân đội và buộc 2.000 người này tấn công mãnh liệt, thì số người chết và bị thương ở đây có thể sẽ rất lớn, điều này là điều Jiang Qin không muốn chứng kiến; anh ta cũng muốn giữ gìn sức mạnh của mình.

Vì vậy, anh ta mới do dự và trì hoãn việc hành động.

Nhưng tại sao con tàu của Lý Tố lại thực sự bị chìm ngay lập tức nhỉ?

Phải chăng là vì những kẻ dưới quyền anh ta đã làm sai cách, khiến con tàu bị chìm sớm hơn dự định?

Jiang Qin vội vàng điều khiển con tàu của mình tiến lại gần con tàu của Lý Tố để xem liệu anh ta có bị thương hay không.

Con tàu khác chở các lính trung thành của Lý Tố cũng vội vàng tiến lại để cứu hộ.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Ai làm vậy? Nhanh cứu ngài Lý Biệt đi! Kẻ họ Jiang kia! Sao ngươi lại chọn con thuyền đó để âm mưu ám sát ngài của ta!”

Binh sĩ trung thành của Lý Tố la hét om sòi; mọi người đều cùng nhau gây rối, tiếng ồn vang xa hàng trăm bước, đến nỗi những con thuyền xung quanh dù không tiến lại gần cũng biết được rõ chuyện này.

Jiang Qin hoàn toàn không biết phải lên lời thế nào: “Điều này… không liên quan đến tôi đâu, tôi chưa hề động tay vào cả!”

Trong lúc hoảng loạn, anh ta đã nói ra lời sai lầm.

Chính lúc đó, con thuyền của binh sĩ trung thành của Lý Tố chỉ còn cách thuyền của Jiang Qin vài thước.

Bỗng nhiên, từ mũi thuyền vang lên tiếng hét dữ dội; Quan Vũ – người vừa nấp thấp – bất ngờ nhảy lên, vung kiếm vượt qua lan can thuyền:

“Kẻ phản bội Jiang Qin! Dám phản bội triều đình!”

Mặc dù Jiang Qin rất giỏi bơi lội và có võ nghệ khá tốt trên thuyền, nhưng lúc này anh ta vẫn đang bám vào lan can, cúi đầu tìm xem liệu có thi thể của Lý Tố trong nước hay không.

Nghe thấy vậy, anh ta vội vàng ngẩng đầu lên, và không kịp phản ứng thì đã thấy lưỡi dao lớn lao về phía mình.

Những người dưới quyền của Jiang Qin đều không kịp reaksi khi thấy Quan Vũ đứng uy nghiêm ở mũi thuyền, một tay cầm kiếm, tay kia cầm đầu của Jiang Qin:

“Jiang Qin, ngươi đã theo lệnh của kẻ xấu, thông đồng với bọn phản bội Zheng Bao để âm mưu ám sát ngài Lý Biệt… Ta đã giết hắn rồi! Những kẻ khác nếu không biết chuyện này thì sẽ không bị truy cứu!”

Lý Tố cũng vội vàng hô lớn trên thuyền bên cạnh: “Các ngươi vừa rồi cũng đã nghe thấy Jiang Qin nói ra sự thật trước khi chết… May mắn thay, ta sống sót. Còn những kẻ đã phá hoại thuyền, ta biết các ngươi bị Jiang Qin lừa dối và không hề biết ý đồ của hắn… Chỉ cần các ngươi quỳ xuống và thú nhận sự thật, ta sẽ không truy cứu và còn thưởng cho mỗi người một cân vàng!”

Dưới sự cám dỗ của khoản thưởng lớn, thực sự có những binh sĩ của Jiang Qin yếu lòng mà quỳ xuống xin tha, thú nhận rằng chính họ là những người đã gây ra chuyện trên thuyền của Lý Tố.

Lý Tố ngay lập tức thực hiện lời hứa và bảo những binh sĩ đó công khai kể lại chi tiết việc họ đã làm gì.

Sau đó, ông ta còn ra lệnh cho những thủy thủ giỏi bơi lội, dùng dây rơm và các vật dụng khác để buộc chặt con thuyền vừa mới lật.

Con thuyền gỗ vốn đã chìm chậm rồi, lại thêm dòng sông Long Shu êm đềm nên con thuyền bị hư hỏng nhanh chóng được tìm thấy, buộc chặt lại và kéo lên bờ để nghỉ ngơi.

Sau đó, Lý Tố yêu cầu mọi người xung quanh kiểm tra trước mặt mọi người. Mọi người thấy vị trí thủng nước trên con thuyền bị hư hỏng hoàn toàn trùng khớp với những gì binh sĩ của Jiang Qin đã thú nhận, liền hoàn toàn tin tưởng vào Lý Tố và quy phục hoàn toàn ông ta.

Dù sao trong hai ngày qua, họ cũng dần dần chấp nhận danh tính mới của mình; đa số mọi người đều nghĩ rằng mình đã được triều đình triệu tập về và sẽ đi lính, được cung cấp lương thực và tiền lương.

Chưa đầy một phút, Lý Tố đã nắm trọn quyền chỉ huy hai ngàn người trên tuyến đường thủy này.

Quan Vũ thấy tình hình đã được kiểm soát, cũng thở phào nhẹ nhõm, rồi vuốt thanh kiếm và thở dài bên cạnh.

“Vân Trường tại sao lại thở dài vậy?” Lý Tố hỏi với sự quan tâm.

Quan Vũ im lặng một lúc, rồi thì thầm: “Tôi đã ra tay quá nhanh… Nếu nghĩ lại, có lẽ Jiang Qin vẫn đang do dự, chưa chắc đã thực sự quyết tâm giúp Zulang hãm hại chúng ta. Nhưng lúc đó tình hình quá nguy cấp, không thể không hành động… Nếu không, tôi thật sự muốn thuyết phục ông ta đầu hàng.”

Lý Tố an ủi: “Lúc đó chỉ có thể hành động nhanh chóng để giải quyết tình huống… Đừng tự trách mình. Bây giờ khi Jiang Qin đã chết, chúng ta hãy làm cho cái chết của ông ta trở nên có ý nghĩa hơn—ngay lập tức lên kế hoạch đánh chiếm lại quân đội của Zulang, coi đó như là lời an ủi cho sự do dự của Jiang Qin.”

……

Sau khi thu phục được hạm đội người di cư trên sông, Lý Tố ra lệnh cho mọi người dừng thuyền và đóng quân tại chỗ; không được phép hành động gì nếu không có lệnh mới.

Lý Tố cùng với Quan Vũ Điện Nguyệt, một trăm binh sĩ thân cận, mặc đổi quần áo của binh sĩ của Jiang Qin, sau đó cưỡi ngựa trở về để tìm Zulang… Lý Tố đã biết từ những binh sĩ của Jiang Qin đã đầu hàng rằng Zulang sẽ ở lại hiện trường và trì hoãn nửa ngày, chờ tin tức về cái chết của Lý Tố.

Khi điều kiện đã thuận lợi như vậy, nếu không lợi dụng tình hình để giả vờ làm sứ giả bí mật, thì thật là lãng phí cơ hội.

Xét đến việc các nhân vật như Quan Vũ Điền Nguyệt và những người khác có đặc điểm ngoại hình quá nổi bật, Lý Tố còn yêu cầu họ không chỉ phải che khuất khuôn mặt mà còn phải cúi người xuống để trông thấp hơn một chút.

Nửa giờ sau, họ đã trở lại doanh trại của Tổ Lang.

Tổ Lang cũng đã cử ra những người tin cậy để tuần tra và hỗ trợ bên ngoài doanh trại. Khi người chỉ huy tuần tra nhìn thấy nhóm Lý Tố trở về, anh ta rất lo lắng và đã tra hỏi kỹ lưỡng: “Các người là ai?”

“Chúng tôi được Tướng Giang cử đến để báo tin cho Đại tướng!” Nhóm Lý Tố đã học thuộc lòng cách gọi các chức vụ đó một cách rất giống thật, sử dụng những từ như “tướng”, “đại tướng” một cách thành thạo.

Nhưng người chỉ huy tuần tra vẫn nghi ngờ: “Tại sao các người lại có nhiều Mã phẩm đến thế?”

“Tướng Giang đã thành công, những con Mã phẩm này đều là do ông ta lấy từ người họ Lý đó. Tướng Giang không dám giữ hết, nên đã chia một số cho Đại tướng.”

Người chỉ huy tuần tra không còn nghi ngờ gì nữa và cho họ vào doanh trại.

Trong khi đó, đại đa số mọi người trong doanh trại hoàn toàn không biết rằng Tổ Lang và Lý Tố đã trở mặt với nhau; họ chỉ là những người đứng ngoài cuộc, đang nghỉ ngơi một cách thảnh thơi.

Sau khi vào doanh trại, Lý Tố đã ra hiệu, và nhóm người liền chia làm hai đội theo kế hoạch.

Quan Vũ dẫn theo phần lớn người, bảo vệ Lý Tố. Khi còn cách lều trại chính khoảng năm mươi bước, họ rẽ sang một bên, định vị ở gần lều của Chu Thái, tại một vị trí thuận lợi để phòng thủ và sẵn sàng can thiệp bất kỳ lúc nào – họ luôn bảo vệ chặt chẽ Lý Tố———

Lý Tố không muốn đánh cược tính mạng của mình, vì vậy ông ta tuyệt đối không thể tự mình đến hiện trường ám sát. Hơn nữa, nếu có quá nhiều người đứng gần lều trại chính, điều đó cũng có thể khiến Tổ Lang cảnh giác trước.

Vì vậy, chỉ có Điền Nguyệt mới giả danh là sứ giả bí mật của Tướng Giang để thực hiện nhiệm vụ ám sát một mình. Lý Tố đã chỉ đạo Điền Nguyệt rằng sau khi thực hiện nhiệm vụ, chỉ cần kiên trì thêm một lúc ngắn là ông ta và Quan Vũ sẽ đến kiểm soát tình hình.

Lý Tố cũng không bắt Điển Vĩ phải mạo hiểm; ông ta hứa rằng sau khi trở về sẽ thăng chức Điển Vĩ lên làm Quân Hầu của quân đội này và ban thưởng mười cân vàng cho ông ta. Vì vậy, Điển Vĩ rất hào hứng mà đi theo lời mời. Chỉ mới được bổ nhiệm làm tổng chỉ huy quân đội được nửa tháng thôi, mà đã sắp được thăng chức thành Quân Hầu… Ai lại không muốn có một sự thăng tiến nhanh như vậy chứ?

Cũng may là quân đội người tị nạn thiếu tính kỷ luật; khi vào lều lớn, họ thậm chí không cần kiểm tra người, cũng chẳng ai nghi ngờ gì về những gói hàng mà Điển Vĩ mang theo sau lưng.

Tổ Lang ngồi giữa lều lớn, nghe thấy tiếng bước chân và tiếng kéo rèm, liền hỏi với vẻ tự hào: “Công Dực đã thành công chưa? Anh ta làm việc thật nhanh gọn, nhanh hơn cả những gì tôi tưởng tượng.”

Trong lúc hỏi, Tổ Lang ngẩng đầu lên, và lúc đó mới nhận ra rằng vị sứ giả bí mật trước mặt mình có điều gì đó khác thường.

Khi Điển Vĩ bước vào trong qua chiếc rèm, khoảng cách giữa hai người chỉ còn lại sáu bảy bước thôi. Ngay khi Tổ Lang ngẩng đầu lên, Điển Vĩ đã rút thanh giáo từ thắt lưng mình, ném thẳng vào cổ họng Tổ Lang.

Điển Vĩ gầm lên như con hổ, xé tung túi đựng vũ khí đang đeo sau lưng, rồi rút ra hai thanh giáo sắt và hét lớn: “Tổ Lang đã thông đồng với Trịnh Bảo để âm mưu nổi loạn; triều đình đã phát hiện ra điều đó! Những kẻ đầu hàng sẽ không bị giết!”