Trại lớn của Tổ Lang nằm bên bờ sông Long Shu (sông Hàng Bú), trên một vùng đất bằng phẳng có địa hình tương đối cao, giữa Lư Giang và Phí Tây.

Từ đầu mùa xuân khi bắt đầu canh tác, Tổ Lang đã dẫn theo một đám người di cư từ Cửu Giang để tránh những cuộc chiến tranh giữa Tôn Kiên và Khu Tinh, rồi theo dòng sông đi về phía đông, lang thang không ngừng.

Bây giờ đã là giữa tháng Năm, mùa canh tác năm nay đã hoàn toàn bị bỏ hoang. Ngay cả khi tìm được chỗ ở ổn định bây giờ, vào mùa Thu thu cũng không thể thu hoạch được gạo. Nếu không cướp bóc, chắc chắn sẽ có rất nhiều người chết đói vào mùa đông.

Khi mới bắt đầu cuộc sống lưu lạc vào đầu năm, Tổ Lang không biết tổng cộng có bao nhiêu người đi cùng mình – bởi vì lúc đó ông vẫn chưa nổi bật lên và không được mọi người bầu chọn làm tướng lĩnh.

Nhưng ước tính, có khoảng hai ba vạn người là chắc chắn. Sau ba tháng lang thang, chỉ còn lại một vạn người, và tỷ lệ nam giới trưởng thành cũng tăng lên đáng kể, thậm chí đã chiếm đến một nửa.

Rõ ràng, phụ nữ, trẻ em, người già và người yếu thường bị bỏ lại phía sau do khả năng di chuyển kém, thậm chí có người đã chết đói.

Một cuộc chiến tranh nhỏ như cuộc xung đột của Khu Tinh, từ góc độ của Đế quốc Đại Hán, thực sự không phải là một trận chiến lớn gây ra nhiều thiệt hại. Nhưng đối với người dân địa phương, việc phá hủy ba năm châu là chuyện dễ dàng.

Hôm đó, Tổ Lang đang lo lắng về vấn đề lương thực thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài lều. Ông tưởng rằng những người đi bắt cá trên sông Long Shu đã trở về, liền vội vàng ra ngoài hỏi thăm tình hình thu hoạch.

Kết quả là một thuộc hạ tên Chu Thái chạy vào báo tin: “Đại tướng, bên ngoài trại có một trăm kỵ binh tinh nhuệ đến thăm, người đứng đầu tự xưng là phó tướng của U Châu, Lý Tố, được triệu hồi từ triều đình để đi về phía nam tuyển mộ binh sĩ từ Dan Dương; có thể họ muốn ban ân cho chúng ta.”

Đừng nghĩ rằng danh hiệu “đại tướng” này lạ lùng gì cả. Vào cuối thời Hán, ở khu vực Giang Hoài, những người được gọi là “tướng lĩnh” hay “hào tướng”, đều được thuộc hạ gọi là “đại tướng”.

Bởi vì những kẻ này không bị ràng buộc bởi các quy tắc nghi lễ của triều đình, họ có thể tự do hành xử theo ý muốn của mình.

Nghe tin này, Tổ Lang thậm chí còn cảm thấy vui mừng, bởi vì ông nghĩ rằng “những người này có thể được triều đình tuyển mộ và được cung cấp lương thực từ hoàng gia”.

Với bốn năm ngàn người

Điều này càng trở nên nổi bật trong số những người dân phương Nam thường có thân hình thấp bé. Những kỵ binh đứng sau vị học giả còn mang theo vài con bò già đã được giết mổ và hai mươi thùng rượu, rõ ràng là để dùng cho quân đội, điều này khiến Zulang cảm thấy yên tâm hơn nữa. Thực ra, những con bò và rượu này là Lý Tố đã mua ở thành phố Shucheng, cách đó khoảng mười mấy dặm trước khi đến doanh trại của Zulang.

“Tôi, Zulang, xin chào các vị quan.” Zulang không hiểu lắm về những quy tắc trong quan trường, nhưng vì người khác đã mang quà đến cho mình, anh ta liền gọi họ theo cách đó. Bên cạnh, Quan Vũ khẽ nhếch mép; may mắn thay, bộ râu dày đặc của ông che giấu được biểu cảm khinh thường trên khuôn mặt: Một kẻ đầu đàn người lưu lạc như ngươi, lại dám tự xưng là “tướng quân” à?

Nhưng Lý Tố rõ ràng không quan tâm đến những điều đó. Ông tỏ ra rất thân thiện, nói chuyện vui vẻ với Zulang và kéo anh ta vào lều. Lý Tố rất giỏi đọc lòng người, biết cách nói chuyện tùy theo đối tượng. Với một kẻ thô lỗ như Zulang, ông hoàn toàn không cần phải tuân theo những quy tắc nghiêm ngặt, mà chỉ cần đi thẳng vào vấn đề chính. Sau vài câu lời nói lịch sự, Lý Tố ngay lập tức nói rõ mục đích của mình: “Kẻ cướp Đan Dương tên là Trịnh Bảo đang gây hại cho dân chúng, chiếm đóng ở Hồ Cháo, và nghe nói họ cũng từng xung đột với tướng Zulang. Hiện nay, chúng còn cậy quyền lực để áp bức các thủ lĩnh dân tộc Sơn Việt khác ở Đan Dương, không cho họ bán binh cho triều đình. Chúng tôi được lệnh của đại tướng tiến hành nhiệm vụ này; vì Trịnh Bảo đang cản trở, chúng tôi sẽ tiêu diệt hắn ta. Nếu tướng Zulang sẵn lòng hợp tác với chúng tôi, sau khi nhiệm vụ hoàn thành, tôi sẽ đảm bảo rằng tướng sẽ được thăng chức, và những người lưu lạc dưới sự chỉ huy của tướng cũng có thể chọn đất ở phía tây nam Hồ Cháo để canh tác; tôi sẽ bảo đảm họ được miễn thuế. Những lương thực và gia súc mà Trịnh Bảo tích trữ cũng sẽ được chia đều cho các người; tôi chỉ cần những người lính mạnh mẽ dưới trướng của Trịnh Bảo để nhập ngũ thôi.”

Về số vàng bạc và tiền tài mà Trịnh Bảo nắm giữ, Lý Tố cố tình không đề cập đến. Bởi vì một phần lớn trong số đó là tiền công quỹ mà Ngô Khâu Nghị đã trả cho Trịnh Bảo để mua binh, vì vậy không thể coi đó là chiến lợi phẩm, và tất nhiên phải trả lại cho chủ nhân ban đ

Những vị tướng lĩnh hùng mạnh này đều chưa từng đọc sách vở nào cả; những kiến thức về cách sống và chiến thuật trong giang hồ đều là kết quả của việc trải nghiệm dần dần trong cuộc sống. Có lẽ sau năm sáu năm nữa, Zulang có thể trở thành một tướng lĩnh xảo quyệt đủ sức cạnh tranh với Tôn Sách… Nhưng hiện tại, anh ta mới chỉ là người lãnh đạo đám người tị nạn, vẫn thiếu kinh nghiệm trong việc quản lý quân đội. Vì vậy, Lý Tố không phủ nhận trực tiếp, mà chỉ giả vờ đồng ý và nói: “Tôi thấy quân sĩ dưới trướng tướng cũng có khá nhiều người mạnh mẽ; tất nhiên, chúng tôi sẽ cố gắng tuyển mộ họ và trả công xứng đáng. Tuy nhiên, lần này chúng ta đi recrut quân để đánh dập Trương Thuần và phe Uy Hoàn ở Youzhou… Chúng ta phải nói rõ cho binh sĩ biết, để tránh tình trạng họ bỏ trốn giữa chừng. Theo tôi nghĩ, thay vì đi xa đến miền Bắc, sao không đánh bại Zheng Bao trước? Chúng tôi vẫn sẽ trả đầy đủ tiền; việc chiến thắng trong một trận đấu như vậy sẽ mang lại lợi ích nhanh chóng hơn nhiều, phải không?” Lý do khiến quân đội Danyang vào cuối thời Hán được các tướng lĩnh coi là đội quân xuất sắc nhất không hoàn toàn là do sức mạnh chiến đấu cá nhân của họ, mà là bởi vì họ có truyền thống làm lính đánh thuê; họ không cần phải mang theo gia đình, có thể đi khắp nơi để chiến đấu. Trong khi đó, những người lính được tuyển mộ từ những nơi khác thường có vấn đề lớn: khi phải bảo vệ quê hương thì họ rất hiệu quả, nhưng mỗi khi phải đi xa, tinh thần của họ lại suy sụp và nhiều người bỏ trốn. Lý Tố thực sự lo lắng về chất lượng của đám người tị nạn này; và dù ông có yên tâm đến đâu, quyết định cuối cùng vẫn thuộc về Lưu Ngu – người đứng đầu Youzhou. Vì vậy, ông chỉ đang cố gắng giữ chân Zulang một thời gian, để Zulang trở thành “con dê thế mạng” trong cuộc chiến này mà thôi. …… Sau những lời nói dỗ dành, thuyết phục và hứa hẹn của Lý Tố, Zulang – người đã từ lâu phải chịu đựng tình trạng thiếu lương thực – cuối cùng cũng đồng ý tham gia cuộc tấn công chung với Wuchiu Yi để đánh bại Zheng Bao, và hai ngày sau, họ đã ra trận. Tuy nhiên, trong quá trình này, Zulang cũng dần nhận ra một số vấn đề: dù Lý Tố bề ngoài đồng ý tuyển mộ quân đội của mình, nhưng thực tế thì ông vẫn không hề giảm bớt quyết tâm đánh bại Zheng Bao; rõ ràng, ông muốn đám người tị nạn ở Jiujiang trở thành “con dê thế m

Điều này khiến cho Zulang không thể thu được tiền đặt cọc, và những món quà dành cho binh sĩ cũng chỉ là hình thức qua loa mà thôi. Nếu Lý Tố trả tiền trực tiếp cho các binh sĩ lưu dân, thì rõ ràng những người đã chết sẽ không cần phải được bồi thường gì nữa.

Rõ ràng, Zulang không muốn những người của mình trở thành con tin trong trận chiến này; ông ta cũng muốn để Wu Qiu Yi đi đầu trận, để cả hai phe – Wu Qiu Yi và Zheng Bao – đều bị tổn thất nặng nề, sau đó mới dùng lực lượng chính thức của mình để chiếm lấy thành quả chiến tranh.

Vì vậy, sự kháng cự cuối cùng của Zulang chỉ là cách ông ta một cách khéo léo giữ quyền chỉ huy trực tiếp đối với đội quân của mình: Khi thực sự xảy ra trận chiến, việc điều động hàng nghìn người này vẫn phải do ông ta quyết định!

Lý Tố cũng hiểu rõ những toán tính trong đầu Zulang, nên không cưỡng ép ông ta, mà chỉ đề nghị mình có thể đóng vai trò là quan giám sát, điều phối công tác giữa hai bên.

Đồng thời, Lý Tố cũng không quên xây dựng mối quan hệ tốt với một số sĩ quan cấp trung của Zulang, công khai ban thưởng cho họ và tuyên truyền lợi ích của việc trung thành với triều đình, cũng như cơ hội thăng chức.

Chẳng hạn, Lý Tố nhận thấy rằng dưới trướng Zulang có hai tướng lĩnh xuất sắc là Chu Thái và Jiang Qin, nên ông ta đã hứa sẽ phong họ vào chức vụ quan nhỏ với khoản thưởng khoảng hai trăm thạch.

Nhìn thấy điều này, Zulang cũng bắt đầu nghi ngờ rằng kế hoạch “làm việc mà không cần đổ mồ hôi” của mình có lẽ sẽ không thể thực hiện được:

“Nếu Lý Tố tiếp tục mua lòng người bằng cách phong thưởng và hứa hẹn như vậy, thì liệu năm nghìn binh sĩ lưu dân này sẽ nghe theo ai đây… Không được, không thể để ông ta đóng vai trò ‘quan giám sát’ và buộc chúng ta phải đi đầu trận! Chúng ta phải nghĩ đến lợi ích của anh em dưới trướng!”

Vì vậy, trước khi xuất quân, Zulang đã suy nghĩ rất kỹ và cuối cùng đưa ra một đề xuất với Lý Tố: “Thưa ngài, điểm mạnh của Zheng Bao nằm ở việc ông ta có cả lực lượng trên bộ lẫn trên thủy; nếu gặp bất lợi trong trận chiến với quân đội chính quyền, ông ta vẫn có thể rút về các hòn đảo trong hồ Chaohu để cố thủ.”

Theo ý kiến của tôi, để đánh bại hoàn toàn Zheng Bao, chúng ta nên chia quân làm hai đội: Tôi sẽ dẫn lực lượng trên bộ, tiến từ phía tây sang đông dọc theo bờ nam hồ Chaohu. Ngài sẽ chỉ huy một đội quân khác, dùng các con thuyền của mình, cùng với

Hóa ra, hệ thống sông ngòi của hồ Chao Hú, ở phía thượng nguồn chủ yếu thông qua các con sông như Long Shu để đưa nước sông Hoài vào hồ, còn ở phía hạ nguồn lại chảy ra khỏi hồ Chao Hú qua cửa Rú Sầu, sau đó đi qua sông Rú Sầu và cuối cùng đổ vào sông Dương Tử.

Vì vậy, kế hoạch của Tổ Lang, xét về mặt quân sự mà nói, thực sự khá hợp lý. Hơn nữa, người của Tổ Lang đến từ Cửu Giang, trên đường họ đã đi bằng đường thủy và lênh đênh nhiều nơi, vì vậy họ có đủ thuyền để sử dụng; tuy nhiên, những con thuyền này đều khá nhỏ.

Khi nghe đề xuất của Tổ Lang, Lý Tố trong lòng cũng giật mình, tự hỏi không biết người này, chưa từng học hành gì cả, làm sao lại hiểu biết về chiến thuật quân sự? Chẳng lẽ anh ta có thiên phú chiến đấu bẩm sinh sao?

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, Lý Tố lập tức nghi ngờ.

“Có lẽ Tổ Lang muốn tôi rời xa đây, để anh ta không bị tôi giám sát đội quân chính của mình, như vậy anh ta sẽ có thể làm việc mà không cần phải nỗ lực gì cả… Làm sao bây giờ đây… Thôi, tốt nhất là tạm thời đồng ý, đợi đến lúc thích hợp sẽ tìm cách giành lại quân đội…”

Không tìm được lý do nào để phản đối, Lý Tố quyết định tạm thời ứng phó một cách ổn thỏa, và chuẩn bị xem tình hình sẽ diễn ra như thế nào.

Tổ Lang thấy Lý Tố đã đồng ý, liền nghĩ rằng Lý Tố đã sa vào bẫy của mình.

Đêm trước khi lên đường, Tổ Lang suy nghĩ kỹ lưỡng, rồi gọi Jiang Qin – người tin cậy của mình, người phụ trách quản lý binh sĩ và thuyền bè – đến bên mình.

“Đại tướng có chỉ thị gì?” Jiang Qin lắng nghe cẩn thận.

Tổ Lang thì thầm: “Công Dịch, chắc anh cũng biết rằng ngày mai, khi trời sáng, chúng ta sẽ xuất quân. Tôi và Nguyễn Bình sẽ đi bằng đường bộ, còn anh sẽ theo sự giám sát của Lý Tố để đi bằng đường thủy. Nhưng Lý Tố kia chỉ muốn lợi dụng chúng ta, để chúng ta và Trịnh Bảo đánh nhau đến khi cả hai đều bị tổn thất, nhằm mục đích cho riêng mình và Vũ Khâu Nghị hưởng lợi. Chúng ta phải nghĩ đến tính mạng của hàng nghìn đồng đội dưới trướng, không thể vì lợi ích cá nhân mà quên đi điều đó.”

Jiang Qin liếc mắt một cái: “Đại tướng muốn tôi trì hoãn tiến trình xuất quân, không cần phải nỗ lực gì à? Điều đó không khó thực hiện đâu. Tôi sẽ bảo binh sĩ khi lái thuyền, khi điều khiển buồm, làm một số điều để làm

Tống Thanh không thể nghĩ ra được, cũng không dám nghĩ: “Đại tướng muốn chúng ta làm gì đây?”

Ông tổ hít một hơi thật sâu, vẻ mặt trở nên nghiêm túc: “Lý do chúng ta cho các người đi đường thủy, chính là bởi vì giang hồ này quá hiểm trở và khó lường. Các người có thể giả vờ đưa con thuyền tốt nhất của mình cho họ, rồi âm thầm làm một số việc trên thuyền đó. Những người Bắc phương này không giỏi lèo lái thuyền; nếu họ chết đuối trong hồ Triều Hà, mọi người đều có thể cùng nhau đưa ra cùng một lời giải thích, và lúc đó Vô Khâu Nghị cũng không thể truy cứu được gì. Chỉ cần Vô Khâu Nghị và Trịnh Bảo đều bị thiệt hại nặng nề, ông ta sẽ không dám làm gì chúng ta đâu… Công Dực, nếu việc này thành công, từ nay trở đi em sẽ trở thành em trai ruột của ta! Ngày mai khi chúng ta chia tay, ta sẽ giả vờ khởi hành, nhưng thực tế thì sau khi Lý Tố rời đi, ta sẽ dẫn đại quân ở lại tại chỗ chờ lệnh. Chúng ta sẽ đặt ra thời hạn nửa ngày; nếu em tìm được cơ hội hành động, hãy nhanh chóng gây ra một sự cố rồi cử người đưa tin về cho ta. Nếu trong nửa ngày đó không có thông tin nào, thì ta sẽ coi như em không thể thực hiện kế hoạch, và sẽ tìm cách khác để trì hoãn cuộc hành quân.”