Dòng thời gian quay ngược về một giờ trước khi Mạch Nghĩa nhận được tin khẩn cấp, đó là lúc nửa giờ sáng, ánh sáng ban ngày mới bắt đầu le lói.

Cách Bắc Thành Dã Vương ba mươi dặm, tại căn cứ quân sự của Trương Liêu, họ vừa phải đối mặt với cuộc tấn công mãnh liệt do chính Quan Vũ dẫn dắt hai mươi nghìn binh sĩ tiến hành.

Quan Vũ rất hiểu rằng Trương Liêu cũng là một vị tướng thông thạo chiến thuật và cực kỳ thận trọng trong việc chỉ huy quân đội. Hơn nửa năm trước, Trương Liêu đã có thể tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào vài huyện ở Hà Đông, gần như chặn đứng con đường trốn thoát của Quan Vũ. Với năng lực quân sự như vậy, khó có thể xảy ra sai lầm cơ bản như không tuần tra kỹ lưỡng vào ban đêm.

Vì vậy, để đánh bại Trương Liêu, thay vì hy vọng vào việc một số ít binh sĩ tấn công vào lúc đêm tối, thì tốt hơn hết là tổ chức một trận chiến quyết định một cách công khai.

Dù sao thì, việc tấn công vào ban đêm không thể sử dụng đại quân; nếu quân số quá đông, rất dễ xảy ra tình trạng hỗn loạn và va chạm lẫn nhau. Những trận chiến với sự tham gia của hàng chục nghìn binh sĩ chỉ có thể diễn ra trong điều kiện tầm nhìn còn tốt.

Còn việc xuất quân vào lúc bốn giờ sáng thì không quá khó khăn; miễn là các binh sĩ có thể nhìn thấy đường đi trong lúc chiến đấu – căn cứ của Trương Liêu nằm ngay bên bờ sông Đan Thủy, vì vậy quân đội của Quan Vũ có thể di chuyển vào lúc này mà không cần đèn pin, họ có thể xếp thành đội hình dài như con rắn và tiến bộ theo âm thanh của dòng sông.

Việc di chuyển theo âm thanh của dòng sông là một kỹ năng cơ bản mà các đội quân có tổ chức tốt ở thời cổ đại đều phải nắm vững.

Ngoài ra, trong trận chiến này, Quan Vũ không mang theo Gia Cát Lượng hay Từ Hoàng; ông ta tự mình dẫn quân đối đầu với Trương Liêu, tuy nhiên trong quân đội vẫn treo lá cờ của Từ Hoàng.

Những quyết định này cũng là do Gia Cát Lượng khuyên ông ta; thấy điều đó hợp lý, ông ta liền thực hiện theo.

Đội quân của Trương Liêu phía bên kia, dưới ánh sáng bình minh mờ ảo, nhìn thấy đám binh lính Hán xâm lược ào ạt tiến về phía họ, liền lập tức cảnh báo và cho các đơn vị tuần tra chặn lại ngay tại cổng trại và hàng rào phòng thủ. Những binh sĩ còn lại trong trại cũng nhanh chóng chuẩn bị chiến đấu.

Trương Liêu là người quản lý quân đội rất nghiêm ngặt; may mắn thay, ông không để xảy ra tình trạng Quan Vũ xông thẳng vào trại và gây ra cuộc chiến loạn xạ. Tuy nhiên, điều này cũng khiến ông mất đi cơ hội sử dụng lực lượng pháo binh từ xa để yếu hóa đợt tấn công của Quan Vũ trước.

Trương Liêu cùng với các đội quân tiếp viện khác của phe Yuan mới chỉ đến khu vực gần Yě Wáng và dựng trại được hai ngày thôi. Vì vậy, ông cần phải cho các đội quân sau quãng hành trình dài nghỉ ngơi và phục hồi sức lực; trong hai ngày này, thời gian dành để xây dựng các công sự phòng thủ cũng chưa đầy năm sáu giờ đồng hồ.

Trước đó, Trương Liêu cũng không ngờ rằng Quan Vũ sẽ chọn đúng thời điểm này để tấn công trại. Chắc chắn, ông đã hơi chủ quan trong việc phòng thủ. Theo suy nghĩ thông thường của Trương Liêu, Quan Vũ chắc chắn sẽ tấn công khi ông vừa mới đặt chân đến đây và chưa ổn định vị trí. Nhưng không ngờ Quan Vũ lại chọn đúng thời điểm khi đội quân của Văn Xú sắp đến trong vòng một ngày nữa để thực hiện cuộc tấn công này.

Trại chỉ có hàng rào bằng gỗ và cổng trại được thiết kế để chặn ngựa; những cái cọc được đặt xuống lòng đất để cố định hàng rào, và những chỗ đất bị đào đi tạo thành những rãnh nông, sâu chưa đầy hai thước, hoàn toàn không mang lại khả năng phòng thủ nào đáng kể.

Bên trong trại, chỉ có vài tháp canh bằng gỗ dùng để quan sát tình hình địch, nhưng không có đủ không gian để triển khai số lượng lớn các tay ném cung tên hay Liên Nỗ để họ có thể sử dụng sức mạnh hỏa lực từ vị trí cao.

Vì vậy, trận chiến giữ thành của Trương Liêu chỉ là một cuộc giao tranh sát thủ, nơi lợi thế địa hình giữa hai bên khá cân bằng mà thôi.

“Xông vào doanh trại, tấn công thẳng vào Trương Liêu! Trả thù cho các anh em đã hy sinh trong trận chiến ở Văn Hỉ!” Quan Vũ tự mình chỉ huy quân đội, cưỡi ngựa và vung thanh kiếm Rồng Xanh, thúc giục binh sĩ tiến lên mạnh mẽ.

Dù quân số của quân ĐHán ít hơn Trương Liêu một chút, nhưng trang bị của họ lại tốt hơn nhiều. Có hai đại đội lính xung kích mặc áo giáp sắt và mang theo những thanh kiếm dài có lưỡi rộng. Quan Vũ liều lĩnh điều động toàn bộ lực lượng này ra tuyến đầu, khiến cho đội quân của ông trở nên vô cùng mạnh mẽ.

Ngay từ ba năm rưỡi trước, khi tiến hành chiến dịch Bắc Phạt, số lượng lính xung kích trong quân đội của Lưu Bị__【Lưu Bị】 đã được tăng thêm năm đại đội; cộng thêm đại đội ban đầu của Cao Thuận__【Cao Thun】, tổng cộng là sáu đại đội. Tuy nhiên, trong chiến dịch Bắc Phạt, họ đã mất một số lượng đáng kể lính xung kích, khoảng một hai nghìn bộ trang bị áo giáp rèn, khiến cho quy mô đội ngũ này suy giảm.

Nhưng nhờ vào nền sản xuất phát triển mạnh mẽ trong doanh trại của Lưu Bị__【Lưu Bị】 và việc cơ sở công nghiệp quân sự ở Yizhou hoạt động ổn định, mỗi năm họ có thể sản xuất hàng nghìn bộ áo giáp cho kỵ binh và vài đại đội bộ binh mặc áo giáp thép hoàn chỉnh. Vì vậy, trong những năm qua, quy mô trang bị của đội lính xung kích trong quân đội Lưu Bị__【Lưu Bị】 luôn tăng thêm hai đại đội mỗi năm.

Đến cuối năm 197, loại binh sĩ tinh nhuệ này, những người mặc áo giáp thép hoàn chỉnh và mang theo những thanh kiếm dài có lưỡi rộng, đã tạo thành một đội ngũ gồm tám đại đội, tức là tám nghìn người. Quan Vũ đã điều ba đại đội này trực tiếp đến tuyến đầu Hà Đông-Bình Châu, chưa kể đến đội quân dự bị chiến lược ở phía sau Quan Trung nữa.

Tuy nhiên, những đại đội lính xung kích mới được tăng cường này chắc chắn vẫn chưa đạt được trình độ chiến đấu và ý chí kiên cường như những đại đội cựu chiến binh của Cao Thuận__【Cao Thun】; chỉ có trang bị vật chất mới tương đương với họ mà thôi.

Hai bên đánh nhau ác liệt bên ngoài cổng thành và bức tường doanh trại, máu me bay tung tóe, xác chết và chi tiết cơ thể vương vãi khắp nơi. Ưu thế về số lượng kỵ binh của phe Trương Liêu tạm thời vẫn chưa thể

Thực ra, những điểm yếu trong trang bị của bộ binh chiến đấu cận chiến ngày càng trở nên rõ ràng, và các binh sĩ dần không thể chống đỡ được nữa.

Trong những cuộc đụng độ ác liệt, những sợi dây móc và xích được ném từ phía sau lên, hoặc móc vào những góc cạnh của khung cổng thành, hoặc kéo tuột những tấm rào gỗ. Phía sau mỗi sợi dây móc đều có hàng chục binh sĩ Hán cùng nhau kéo mạnh, làm cho những tấm rào thành đó đổ sập, và ngày càng nhiều binh sĩ Hán xông vào doanh trại.

Trương Liêu chỉ có thể vừa chống đỡ phe đối phương ở phía trước, vừa cho đội kỵ binh tập hợp lại, mở cửa sau doanh trại để chuẩn bị tiến ra từ phía sau và tấn công từ bên cạnh.

Đáng tiếc là Quan Vũ, một danh tướng xuất sắc thời bấy giờ, với khả năng quan sát chiến trường cực kỳ nhạy bén, cũng đã nhận ra điều này. Ông vừa thúc giục cuộc tấn công mãnh liệt, vừa chăm chú quan sát tình hình trên chiến trường. Khi thấy bóng dáng của quân địch đang di chuyển phía sau doanh trại và tiếng móng giẫm vang dội như sấm, ông lập tức nhận ra rằng Trương Liêu đang muốn cho đội kỵ binh tấn công từ phía sau.

Quan Vũ nhanh chóng tận dụng thời cơ và hét lớn: “Trương Liêu đang bỏ chạy! Hắn đang cố gắng giữ lại đội kỵ binh hậu thuẫn để rút lui trước! Đây chính là lúc quyết định sống còn! Đừng để hắn trốn thoát!”

Trương Liêu đang trực tiếp chỉ huy đội kỵ binh tấn công từ phía sau, còn người giúp đỡ các binh sĩ bộ binh ở phía trước trong trận chiến thì là phó tướng của ông – Hạo Mẫng. Để không làm lung lay tinh thần quân đội, Trương Liêu thậm chí còn không sử dụng lá cờ của mình, mà lặng lẽ dẫn đội kỵ binh đi qua cửa sau để tấn công từ phía sau, khiến người ta cứ tưởng rằng ông vẫn đang cùng các binh sĩ ở phía trước chiến đấu đến cùng.

Ai ngờ rằng Quan Vũ lại vô tình phát hiện ra điều này, khiến Trương Liêu gặp rất nhiều khó khăn. Nhưng ông cũng không thể từ bỏ chiến thuật mà mình đã bắt đầu thực hiện, và cũng không thể tự mình hét lên để giải thích, bởi vì tình hình trên chiến trường quá hỗn loạn, không ai có thể nghe thấy.

Trương Liêu biết rằng các binh sĩ bộ binh đang chiến đấu hết mình ở phía trước, bỗng nhiên nghe thấy tiếng hô vang dội từ phía quân địch rằng Trương Liêu đã bỏ chạy, chắc chắn họ cũng sẽ rất hoang mang, và

Chỉ cần nhìn thấy cảnh tượng đó một lần, tinh thần của quân đội đã suy sụp hơn nữa. Ai biết được liệu Trương Liêu có thực sự không thể chiến thắng và phải bỏ chạy hay không? Khi tinh thần quân đội tan rã, một số bộ binh từ Thượng Đảng đã hoảng sợ và bắt đầu lùi bước, điều này ngay lập tức làm mất đi sự cân bằng trên chiến trường.

Một phần quân đội Hán, giống như những con dao sắc bén, đã tiến công theo hình thức kẹp vào phía sau hàng ngũ của Trương Liêu##【Trương Liêu】, xuyên thủng nhiều điểm yếu và làm đứt đoạn đội hình bộ binh của họ.

Trương Liêu##【Trương Liêu】 vô cùng lo lắng và ra lệnh cho đội kỵ binh mà ông ta vất vả mới tập hợp được: “Không còn thời gian để đi vòng xa nữa, hãy lao thẳng vào góc trái của đội hình Quan Vũ##【Quan Vũ】! Hãy khiến cho bộ binh do Hao Meng chỉ huy trong doanh trại yên tâm, biết rằng chúng ta không bỏ rơi họ!”

Chiến thuật của Trương Liêu##【Trương Liêu】 hoàn toàn không được thực hiện đúng cách, và ông ta cũng không thể đi vòng đến vị trí đã định trước. Nhưng ông ta không còn lựa chọn nào khác, bởi vì Quan Vũ##【Quan Vũ】 đã nhanh chóng nắm bắt được những khoảnh khắc yếu đuối trong trận chiến. Nếu không quyết đoán mạnh mẽ lúc này, toàn bộ tinh thần quân đội sẽ sụp đổ.

“Hàng tên bắn súng ở cánh trái hãy đón đầu kẻ địch! Toàn bộ đội kỵ binh hãy đi vòng qua cánh trái, và khi hàng tên bắn súng đã giao tranh với Trương Liêu##【Trương Liêu】 xong, hãy tiếp tục đi vòng qua sườn phải của họ!”

Rõ ràng, Quan Vũ##【Quan Vũ】 đã sớm nghĩ đến mọi khả năng có thể xảy ra trên chiến trường, và việc Trương Liêu##【Trương Liêu】 buộc phải thực hiện những chiến thuật không theo kế hoạch ban đầu cũng nằm trong số những tình huống mà ông ta đã dự đoán trước.

Vì vậy, Quan Vũ##【Quan Vũ】 đã đưa ra phản ứng chính xác nhất, mà không hề cần đến những chiêu trò phức tạp, chỉ đơn giản là thể hiện sự mạnh mẽ và uy nghiêm của một đội quân chính quy.

Những người lính cầm loại giáo dài có đầu nhọn và rất khó gãy, cầm giáo bằng hai tay mà không mang khiên, đã sẵn sàng đối đầu ở cánh trái của đội hình.

Một số ít người lính cầm giáo mặc áo giáp bằng thép rèn ở phần ngực, còn các bộ phận khác thì mặc áo giáp da, đứng ở hàng trước; trong khi những người lính cầm giáo mặc áo giáp nhẹ, không có áo giáp bằng thép rèn, thì đứng ở hàng sau.

Lực lượng kỵ binh Bình Châu đối diện cũng được coi là những chiến binh tinh nhuệ nhất thiên hạ. Sự dũng mãnh trong các cuộc tấn công của kỵ binh Lương Châu và sự linh hoạt trong kỹ năng cưỡi ngựa bắn cung của kỵ binh Ấu Châu, dưới sự chỉ huy của một vị tướng kỵ binh xuất sắc như Trương Liêu, thì sức mạnh chiến đấu của họ chỉ đứng sau khi Lữ Bố trực tiếp chỉ huy quân đội.

Các kỵ binh Bình Châu thường chọn cách bắn vài mũi tên liên tục trước khi lao vào đối phương, nhằm gây áp lực cho địch. Khi địch rơi vào tình trạng hỗn loạn, họ sẽ tận dụng khoảng trống để xông vào tấn công.

Tuy nhiên, binh sĩ của Quan Vũ đã được huấn luyện rất kỹ lưỡng. Hầu hết các binh sĩ cầm giáo đều có thể bình tĩnh đối mặt với mưa tên nhờ vào áo giáp. Mặc dù đội hình của họ khá dày đặc, khiến cho những mũi tên không được bắn chính xác cũng đa số đều trúng mục tiêu. Nhưng nhờ có áo giáp bằng thép và mũ bảo hiểm, trừ khi bị trúng vào mặt, tay hay cánh tay, các bộ phận khác thường không bị thương.

Tất nhiên, sức mạnh của mũi tên từ loại cung kỵ binh này cũng không thể được đánh giá một cách chung chung, bởi vì sức sát thương và tầm bắn của loại vũ khí này có mối liên hệ mật thiết với nhau. Trong quá trình bay, mũi tên sẽ mất tốc độ do sức cản của không khí và sức mạnh của chúng cũng giảm đi nhanh chóng.

Nếu là những mũi tên vừa được bắn ra, ngay cả khi được bắn bằng loại cung kỵ binh này, nếu có đầu mũi tên bằng thép, chúng vẫn có thể xuyên qua áo giáp nặng. Nhưng trong cách chiến đấu của kỵ binh Ấu Châu, họ thường bắt đầu bắn tên khi còn cách đối phương ba mươi đến bốn mươi bước, và chỉ bắn mũi tên cuối cùng khi còn cách vài bước nữa; tổng cộng họ chỉ có thể bắn được ba đến bốn mũi tên.

Với sức xuyên thủng của loại cung kỳ binh của Trương Liêu, hai đến ba mũi tên đầu tiên thường chỉ gây ra những tổn thương nhỏ. Chỉ có mũi tên cuối cùng, được bắn từ cách đối phương khoảng mười bước, mới có khả năng xuyên qua áo giáp nặng.

“Đội hình binh sĩ cầm giáo của Quan Vũ lại không cần mang khiên, mà chỉ cầm những cây giáo siêu dài bằng hai tay sao? Và dù không có khiên, họ vẫn có thể bình tĩnh đối mặt với ba đến bốn đợt tấn công liên tục bằng mưa tên của chúng ta, mà không hề rối loạn đội hình? Chỉ đến đợt cuối cùng, mới có nhiều binh sĩ gục ngã?” Khi Trương Liêu nh