Người như Mạch Nghĩa, trong các đánh giá của hậu Thế, không nghi ngờ gì là một nhân vật bị đánh giá thấp chỉ vì những tác phẩm hư cấu. Dù sao thì, với một cái vẽ nguệch ngoạc của La Bản, ông ta đã bị Triệu Vân##Triệu Vân## bắn chết ngay trong trận Chiến Giới Kiều, và sau đó thì không còn vai trò gì nữa cả.

Tuy nhiên, ngay cả trong sử sách chính thống, công lao chiến đấu của Mạch Nghĩa cũng rất lớn; ông ta đã đóng vai trò quan trọng trong cuộc chiến kéo dài nhiều năm của Viên Thiệu##Viên Thiệu## để tiêu diệt Công Tôn Toản##Công Tôn Toản##. Nhưng các ghi chép về ông ta vẫn rất sơ lược.

Đến nỗi thời điểm cụ thể mà ông ta bị Viên Thiệu##Viên Thiệu## sát hại vì “tự cao tự đại và có âm mưu xấu xa” cũng không được ghi chép lại. Theo suy đoán, có khả năng lớn là ông ta đã chết vào khoảng thời gian từ sau khi Công Tôn Toản##Công Tôn Toản## bị diệt vong vào tháng 3 năm 199 cho đến khi Trận Quan Độ bùng nổ.

Mặc dù những việc này vẫn chưa xảy ra, và trong kiếp này, Viên Thiệu##Viên Thiệu## cũng chưa đến mức có thể tự mãn hay yên tâm. Nhưng những mâu thuẫn và sự kiêu ngạo giữa Viên Thiệu##Viên Thiệu## và Mạch Nghĩa vẫn có thể được những người am hiểu con người và sự thăng trầm trong quan trường chính trị nhận ra, và họ cũng nhận thấy rằng Viên Thiệu##Viên Thiệu## không hoàn toàn tin tưởng vào Mạch Nghĩa.

Gia Cát Lượng##Gia Cát Lượng## rõ ràng cũng là một người có tầm nhìn sâu sắc, nhưng hiện tại ông ta vẫn chưa có đủ bằng chứng, vì vậy ông chỉ có thể dựa vào những quan sát của mình để phân tích với Quan Vũ##Quan Vũ##:

“Thái úy, mặc dù Mạch Nghĩa đã phục vụ Viên Thiệu##Viên Thiệu## gần bảy năm, và có vẻ như mối quan hệ ‘vua-tôi’ giữa hai người rất vững chắc. Nhưng chỉ dựa vào những thông tin chúng ta biết, chúng ta cũng có thể nhận ra một số điểm yếu:

Trước hết, thời điểm Mạch Nghĩa gia nhập phe Viên Thiệu##Viên Thiệu## rõ ràng muộn hơn so với Yến Lương và Văn Xú##Văn Tú##. Ngay cả khi Yến Lương đã qua đời, sự tin tưởng ban đầu của Viên Thiệu##Viên Thiệu## dành cho hai người đó rõ ràng vẫn lớn hơn so với Mạch Nghĩa.”

Nếu xét về tốc độ thăng tiến trong nhiều năm qua, thì Mạch Nghĩa cũng thuộc nhóm những người ban đầu đã giữ vị trí cao, nhưng tốc độ thăng chức của ông khá chậm.

Rõ ràng, điều này là do ông từng là tướng cũ của Hàn Phục – người cai quản khu vực Kỳ Châu. Vào thời điểm Viên Thiệu tiếp quản Kỳ Châu, Mạch Nghĩa đã có mâu thuẫn với Hàn Phục và tỏ ra quá kiêu ngạo; hệ quả là ông lại trùng hợp gặp phải thời cơ để cùng với Viên Thiệu đối phó với Hàn Phục, và cả hai đã cùng nhau loại bỏ ông ta.

So với Yến Liang Văn Xú【Văn Tú】 – người đã theo sự dẫn dắt của Viên Thiệu ngay từ khi ông ta mới bắt đầu sự nghiệp ở Quận Bột Hải – thì Mạch Nghĩa không được coi là người thân cận lắm. Ngay cả Trương Cáp – người từng là tư mã và đô úy dưới trướng của Hàn Phục và có nhiều công lao – cũng không tham gia vào việc phản bội Hàn Phục, không can thiệp vào các phe phái, và được Viên Thiệu tin tưởng nhiều hơn so với Mạch Nghĩa.”

Quan Vũ đã kiên nhẫn lắng nghe hết, và nhận thấy rằng nhiều thông tin trong đó thực ra ông ta cũng biết rồi; chúng không phải là bí mật gì cả. Sau đó, ông ta gõ vào vai Gia Cát Lượng và nói: “Những điều này đều là chuyện hiển nhiên thôi; nơi nào có con người thì ở đó luôn có ân oán, thân thiện hay xa cách. Điều này không đáng để Viên Thiệu không tin tưởng Mạch Nghĩa đâu.”

Gia Cát Lượng tiếp tục phân tích: “Nhưng vấn đề không chỉ dừng lại ở đó. Không biết Thái uý có để ý không… Đội quân Tiên Đăng do Mạch Nghĩa chỉ huy, vốn cũng được coi là lực lượng tinh nhuệ trong hàng ngũ của Viên Thiệu, suốt nhiều năm sau khi tiêu diệt Công Tôn Toản cũng không hề được mở rộng. Ban đầu, đội quân này chỉ có khoảng 700 người; sau nhiều trận chiến, số lượng còn lại chỉ còn khoảng 500–600 người, và Mạch Nghĩa cũng không bao giờ bổ sung binh sĩ cho họ.

Sau khi thiên hạ trở lại yên bình và Công Tôn Toản qua đời, quân đội Tây Lương ở Tây Hán cũng bị chúng ta tiêu diệt.”

Viên Thiệu đang đối đầu lén lút với quân đội của chúng ta, vì vậy chúng ta cần phải tăng cường trang bị quân sự. Lúc này, do Lữ Bố đã bắt được một số binh sĩ còn sót lại của Tây Lương sau khi họ bỏ chạy khỏi khu vực Quan Trung, và sau đó trong các trận chiến với các bộ lạc du mục trên thảo nguyên, ông ta còn bắt được thêm một số binh sĩ dũng cảm của Tây Lương đã chạy trốn đến thảo nguyên và nằm dưới sự chỉ huy của Quách Dĩ.

Đến lúc này, Viên Thiệu đã buộc Quách Dĩ phải mở rộng quân đội; không còn cách nào khác, ông ta mới xin phép Viên Thiệu để Lữ Bố giao những tù binh người Tây Lương cho ông ta lựa chọn binh sĩ. Cuối cùng, Quách Dĩ vẫn kiên quyết chỉ tin tưởng vào những người dân đồng hương từ quận Vũ Uy của Tây Lương; ông ta tổ chức thành hai đại đội, mỗi đại đội có khoảng bảy hoặc tám trăm người, cùng với đại đội cũ, tổng cộng hơn hai nghìn người.

Ông ta coi thường người dân ở những vùng đất giàu có phía Đông Hà Sào, cho rằng phong tục tập quán ở những nơi đó không đủ mạnh mẽ; ông ta chỉ tin tưởng vào người dân Tây Lương, và suốt đời luôn tự hào về việc mình từng là tướng dưới trướng của Hoàng Phủ Tung. Những hành vi kiêu ngạo như vậy, chắc chắn Viên Thiệu đã chịu đựng mãi rồi.

Bây giờ, Tây Lương đã được thu phục hoàn toàn trong gần hai năm qua. Những kẻ cướp và hung thủ từng đi lầm đường theo phe Lý-Guo cũng đa số đã được chúng ta cải hóa. Đặc biệt là ngài, vị Thái úy, đã từng giữ chức vụ Tuần lý Lương Châu trong hai năm trước khi bệ hạ lên ngôi; cho đến nay, trong số những binh sĩ được mang về phía Đông Hà Sào để chiến đấu, vẫn còn khá nhiều binh sĩ dũng cảm từ Lương Châu đã được cải hóa.

Chúng ta có thể viết một bức thư, dựa trên tình bạn đồng đội mà tất cả chúng ta đều từng gắn bó với Hoàng Phủ công, khuyên ông ta từ bỏ con đường u ám và quay sang hợp tác với chúng ta, tránh bị người dân phía Đông Hà Sào đẩy đuổi. Dù Quách Dĩ có lẽ sẽ không ngay lập tức quyết định thay đổi, nhưng với thời gian, điều này có thể gieo vào lòng Viên Thiệu một “mũi kim” gây phiền toái.

Quan Vũ suy nghĩ mãi, dù việc này không chắc chắn sẽ thành công, nhưng nếu không làm thì cũng không mất gì cả. Gia Cát Lượng chỉ đơn giản là đề xuất rằng ông ta nên

Mức giá này, Quan Vũ vẫn sẵn lòng chấp nhận.

Quan Vũ liền gật đầu đồng ý: “Tôi sẽ chuẩn bị cho cuộc tấn công vào ngày mai tại trại của Trương Liêu. Bạn hãy viết thư ngay trong đêm và cử người đưa nó đến nơi Gia Cát Lượng. Tôi sẽ không kiểm tra nội dung chi tiết của bức thư đó. Dù sao thì những việc phân chia phe phái này cũng không phải là điều tôi quan tâm đến; ngay cả khi có sai sót, thì cũng chẳng ảnh hưởng gì đâu.”

Gia Cát Lượng lập tức cúi đầu nhận lệnh, rồi nhắc thêm hai điều: “Lần này, việc quân ta chiếm được khu vực Yě Wáng không phải là lỗi của Gia Cát Lượng. Ông ấy đã bảo vệ các điểm then chốt như Đông Nguyên, Chí Quan Hẻm – những nơi giáp ranh trực tiếp giữa Hà Nội và Hà Đông – một cách rất chặt chẽ. Chỉ là quân ta đã đi vòng qua một số khu vực phòng thủ của Trương Liêu, sau đó mới tấn công vào một số thành trì và hẻm núi mà Gia Cát Lượng không hề ngờ tới. Vì vậy, chắc chắn ông ấy vẫn còn tức giận với Trương Liêu.”

Trong kế hoạch của tôi, tôi sẽ tận dụng tình hình này để nhắc nhở Gia Cát Lượng rằng ngày mai chúng ta sẽ tấn công Trương Liêu. Nhưng vì chúng ta đều xuất thân từ Tây Lương, tôi không muốn trở thành kẻ thù với ông ấy, nên sẽ không tấn công trại của ông ấy. Chắc chắn Gia Cát Lượng sẽ không tin điều đó, và vì còn tức giận với Trương Liêu, ông ấy chắc chắn sẽ không tự mình cảnh giác trước. Chỉ khi Trương Liêu thực sự bị tấn công, ông ấy mới hành động. Điều này cũng sẽ thuận lợi cho Gia Cát Lượng; ông ấy có thể để quân đội của mình dưỡng sức và sẵn sàng tấn công khi __TERM013__【Trương Liêu】 và Thái Uý đã gánh vác trọng trách đầu tiên.

Tôi cũng sẽ không cho ông ấy quá nhiều thời gian. Tối nay, tôi sẽ cử người đưa thư đến nơi __TERM003__【Gia Cát Lượng】 vào đúng thời điểm trước khi Thái Uý ra quân tấn công __TERM013__【Trương Liêu】. Trong thư, tôi sẽ không nói rõ thời gian chúng ta sẽ tấn công. Như vậy, nếu __TERM003__【Gia Cát Lượng】 do dự, ông ấy sẽ bỏ lỡ cơ hội cảnh báo trước. Sợ bị nghi ngờ, ông ấy chỉ có thể giả vờ như không biết gì cả.”

……

Vào sáng hôm sau, cách thành phố Dã Vương hai mươi dặm về phía đông, tại trại lớn của Mạc Nghĩa.

Mạc Nghĩa rất nghiêm ngặt trong việc quản lý quân đội; ngay cả vào giữa mùa đông, vào ban đêm, các cuộc tuần tra và canh gác vẫn được tiến hành một cách có tổ chức. Dù sao thì Quan Vũ cũng chỉ cách đó hai mươi dặm mà thôi; vì vậy, họ cần phải cảnh giác trước khả năng Quan Vũ__【Quan Vũ】 sẽ tấn công vào ban đêm.

Khoảng nửa đêm, một đội kỵ binh tuần tra của Mạc Nghĩa đi qua khu vực có hàng rào gỗ ở phía bắc doanh trại thì bất ngờ nhìn thấy một nhóm kỵ binh địch đang lén lút quan sát từ bên kia sông Thận Thủy. Điều khiến họ càng sốc là những kẻ đó còn dám đốt đuốc để lộ vị trí của mình khi các binh sĩ Mạc Nghĩa đang tiến lại gần.

Các kỵ binh Mạc Nghĩa lập tức cố gắng bơi qua sông để truy đuổi, nhưng đối phương chỉ là những kỵ binh nhẹ, nên họ đã phải đối mặt với một trận mưa tên nhanh chóng nhưng không kéo dài, điều này đã làm chậm lại tốc độ truy đuổi của họ. Sau đó, đội quân địch đã tắt đuốc và trốn xa.

Có vẻ như họ lo rằng các binh sĩ tuần tra của quân Yuan không biết đọc, nên khi rời đi, những kỵ binh Hán này còn hét lên: “Đây là thư chiến của Tể tướng chúng tôi, xin Đại tướng Mạc Nghĩa hãy xem ngay!”

Các kỵ binh Mạc Nghĩa muốn bơi qua sông Thận Thủy để truy đuổi, nhưng trong bóng tối, họ không biết chỗ nào nước cạn đủ để băng qua, nên đành bỏ cuộc.

“Á… Tôi bị tên trúng rồi, nhanh giúp tôi đi.”

Một số kỵ binh Yuan vừa bị “mưa tên” trúng đang hoảng loạn, kêu gọi sự giúp đỡ của đồng đội.

Tuy nhiên, sau khi kiểm tra ngắn gọn, vị sĩ quan chỉ huy đội quân đã phát hiện ra rằng không một người nào trong đội của mình bị thiệt mạng; những người bị thương chỉ là những người bị tên trúng đến mức hoảng sợ mà ngã khỏi ngựa mà thôi.

“Những mũi tên này sao lại không có đầu tên vậy? Có vài cây còn được buộc vải hay ống tre vào nữa…” Vị sĩ quan tuần tra này cũng là người tin cậy của Mạc Nghĩa, và rất nhiều người đã chứng kiến sự việc này. Họ không dám mở ra để kiểm tra trực tiếp, nên đã đưa những mũi tên đó đến lều trung tâm của Mạc Nghĩa.

Mạc Nghĩa bị đánh thức trong lúc đang ngủ, nhưng ông không hề tức giận. Một vị đại tướng thực sự cần phải kiềm chế cơn giận khi thức dậy và phải rèn luyện ý chí để có thể ngay lập tức ngừng ngủ và tham gia vào trận chiến bất kỳ lúc nào.

Ông triệu tập

_Lợi phẩm mà _【Trương Cử】_ đã chiếm được đã bị thu hồi trở lại, vậy khi phân chia của cải thì làm thế nào để giữ được lòng công bằng và đạo đức?

Anh ta đã chia cho Mạch Nghĩa một số lượng khá lớn, trong khi đó, với một vị tướng quân khác là Phan Phong, gần như không chia gì cả, chỉ cho một ít lương thực quân sự mà thôi. Điều này cho thấy rằng Quan Vũ_ cũng rất kính trọng những vị tướng thực sự có năng lực chiến đấu và có thể góp phần vào sự phát triển của đất nước. Hy vọng Mạch Nghĩa sẽ biết cách hành xử đúng đắn.

“Bùm!” Mạch Nghĩa tức giận vỗ mạnh xuống bàn, “Những âm mưu chia rẽ ngu ngốc như vậy, lại muốn tôi trở thành kẻ bất trung và vô đạo đức sao? Những kẻ không biết xấu hổ ơi, các người đã nhầm người rồi!”

Mạch Nghĩa đứng dậy, đang suy nghĩ liệu có nên giữ bức thư này lại và giao cho Viên Thiệu_ để minh oan cho mình hay không. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta nhận ra rằng Viên Thiệu_ vốn dĩ đã hoài nghi và do dự, nên thà không gây rối thêm cho ông ta.

Sau vài giây do dự, Mạch Nghĩa gọi ngay viên sĩ quan tinh nhuệ đã thu thập được những bức thư này vào đêm hôm qua, và liên tục hỏi xem liệu tất cả các bức thư đều đã được thu thập và nộp lên hay chưa. Viên sĩ quan tinh nhuệ tất nhiên đã thề thốt rằng mình không giữ lại bất kỳ bức thư nào, và tất cả đều đã được nộp lên; các binh sĩ cũng có thể chứng thực điều này.

Mạch Nghĩa lại do dự thêm một lúc nữa, rồi ra lệnh chuẩn bị ngựa, anh ta muốn tự mình dẫn một số lính canh đi kiểm tra lại hiện trường nơi viên sĩ quan tinh nhuệ đã chỉ ra – anh ta lo lắng rằng trong bóng tối, phần lớn những mũi tên đó có thể không trúng người, mà rơi xuống đất hoặc vào khe hở giữa những tảng đá trên bãi sông, và có thể vẫn còn những mũi tên chưa được thu thập.

Đối phương đã sao chép rất nhiều bức thư có nội dung giống hệt nhau, rõ ràng là họ lo lắng rằng anh ta sẽ không nhận được chúng. Nếu vậy, thì có thể còn nhiều bức thư khác bị bỏ sót nữa.

Bây giờ đã gần sáng rồi, chỉ còn một đêm nữa là trời sẽ sáng hẳn, việc kiểm tra lại một lần nữa cũng không mất nhiều thời gian để đưa ra quyết định. Nếu sự tồn tại của những bức thư này có thể bị tiết lộ, thì anh ta nên thành thật trao đổi với Viên Thiệu_; còn nếu có thể đảm bảo tính bảo mật tuyệt đối, thì cũng có thể đốt hết chúng đi.

Thật đáng tiếc, vào lúc Mạch Nghĩa đang do dự như vậy, __TERM

Vào lúc ba giờ sáng, Mạch Nghĩa cuối cùng đã xác nhận rằng tất cả các bức thư đều nằm trong tay mình, và những dấu vết của trận chiến đêm qua trên bãi sông đã được dọn dẹp sạch sẽ. Ông quay trở về doanh trại và tiếp tục suy ngẫm kỹ lưỡng nội dung cảnh báo trong các bức thư, đồng thời cân nhắc xem liệu có nên đưa quân đội vào tình trạng sẵn sàng chiến đấu cao hơn hay không.

Tuy nhiên, khi đã qua nửa giờ canh giờ Thìn, vài kỵ binh phi nhanh đến báo tin, làm gián đoạn sự do dự của ông. Hóa ra Trương Liêu đã cử một sứ giả khẩn cấp từ khoảng cách ba mươi dặm để thông báo:

“Tướng Mạch xin vui lòng gửi quân tiếp viện ngay! Quan Vũ sáng nay, ngay khi trời mới sáng, đã bất ngờ tấn công doanh trại của Tướng Trương. Quân địch có số lượng đông hơn và còn được trang bị tốt hơn so với quân của Tướng Trương. Xin Tướng Mạch hãy tiếp viện ngay!”

Mạch Nghĩa cảm thấy lo lắng: Nhanh đến thế sao! Có lẽ những bức thư kia chỉ có thể bị đốt đi thôi… Nếu không, tôi chắc chắn sẽ bị cáo buộc là đã nhận được cảnh báo từ kẻ địch nhưng vẫn không chuẩn bị gì để cứu Trương Liêu!

Kẻ khốn nạn Quan Vũ này! Hóa ra lời cảnh báo trong thư là thật! Hắn thực sự chỉ muốn tấn công Trương Liêu mà không liên quan gì đến tôi! Và thật không may, họ lại xuất quân ngay sau khi nhận được cảnh báo chưa đầy một giờ!

Chuyện này thật là rắc rối… Giờ thì coi như tôi đã phạm sai lầm không thể sửa chữa được rồi.