Mạc Nghĩa Hòa và Trương Liêu ban đầu có ý định hỗ trợ Dương Thô, tiến hành chiến dịch phối hợp từ trong ra ngoài, vì vậy họ đã đến rất vội vàng; tổng số quân của họ chỉ khoảng hơn ba vạn người thôi—

Mạc Nghĩa Hòa mang theo mười lăm nghìn người, còn Trương Liêu mang theo hai mươi nghìn người; đó đã là giới hạn tối đa của họ rồi.

Hiện tại, Mạc Nghĩa Hòa chỉ còn lại năm nghìn người để canh giữ huyện Hoài thuộc quận Hà Nội, cùng với các đội quân canh gác ở các điểm then chốt như Trục Quan Hẻm… Tất cả những binh sĩ khác đều đã được điều động đến tiền tuyến.

Trương Liêu để lại gần mười nghìn người để bảo vệ căn cứ chính ở Thượng Đảng; hàng nghìn người khác tiếp tục tấn công các thành trì do Trương Nhâm kiểm soát như Đoàn thị, Ngọc Tạch… nhằm gây áp lực cho tuyến đường vận chuyển lương thực phía sau của Quan Vũ; những đội quân linh hoạt khác cũng đều đã được điều động đến tiền tuyến.

Nhưng giờ đây tình hình đã thay đổi: Tiền đồn Yêu Vương đã sụp đổ chỉ sau ba ngày, khiến Mạc Nghĩa Hòa và Trương Liêu rơi vào thế bất lợi. Lực lượng của họ chỉ hơn Quan Vũ khoảng chưa đầy mười nghìn người, nhưng lại phải đối mặt với việc Quan Vũ đang kiểm soát các thành trì và có lợi thế về địa lý. Làm sao Mạc Nghĩa Hòa và Trương Liêu dám chủ động tiến hành các cuộc tấn công?

Lựa chọn của họ cũng trở nên hiển nhiên: Khi đã không kịp thời gian, tốt hơn hết là chờ thêm vài ngày để binh sĩ có thể phục hồi sức lực và tinh thần sau những cuộc hành quân xa xôi; đồng thời chờ đợi sự xuất hiện của Văn Xú【Văn Tú】 cùng quân đội của ông ta để hợp sức.

Đội quân của Trương Liêu đến từ sông Đan Thủy, họ đã dựng trại ở một vị trí cách phía bắc thành phố Yêu Vương khoảng ba mươi dặm, cách trại của Quan Vũ ở bờ bắc điểm giao của sông Đan Thủy và sông Thanh Thủy khoảng hơn hai mươi dặm.

Đội quân của Mạc Nghĩa Hòa đến từ phía hạ lưu sông Thanh Thủy, họ tiếp tục dựng trại ở phía hạ lưu sông này, cách phía đông thành phố Yêu Vương khoảng hai mươi dặm, tạo thành một góc 90 độ so với đội quân của Trương Liêu ở phía bắc, nhằm hỗ trợ lẫn nhau.

Việc sắp xếp này không phải vì có bất kỳ mâu thuẫn nội bộ nào khiến họ không muốn hợp quân, mà là bởi vì vào thời điểm này, lực lượng của

Nơi gọi là Yě Wang này chính là ngã ba sông. Nếu quân đội của Quan Vũ tiếp tục có hành động tấn công, thì hướng di chuyển chủ yếu của họ sẽ là hoặc đi ngược dòng sông Đan, hoặc đi xuôi dòng sông Thận (phía thượng nguồn sông Thận chính là hướng mà Quan Vũ đã tiến vào).

Trương Liêu cũng lo rằng nếu tập trung toàn bộ lực lượng lại với nhau và để lại một con đường khác, thì nếu Quan Vũ lại chia quân xâm nhập phía sau để gây rối, thì thiệt hại sẽ rất lớn. Lực lượng phòng thủ phía sau đã không còn nhiều; ngoại trừ một số thành phố lớn có đủ quân đội để phòng thủ, các nơi khác đều rất dễ bị xâm lược trong chốc lát.

Việc đóng quân cách nhau hơn hai mươi dặm đã đủ để hỗ trợ lẫn nhau. Nếu Quan Vũ tấn công bất kỳ bên nào, bên kia chỉ cần di chuyển nhanh hơn một giờ là có thể đến hiện trường chiến đấu để tăng viện. Chắc chắn sẽ không xảy ra tình trạng bị tấn công từng bên một và bị tiêu diệt nhanh chóng.

Phía quân đội của Quan Vũ cũng cần thời gian để nghỉ ngơi sau những cuộc tấn công liên tục vào Yě Wang. Khi Trương Liêu không hành động gì, Quan Vũ cũng rất vui vì có thể tổ chức tái trang bị cho quân đội. Vì vậy, hai bên đã yên ổn với nhau trong hai ngày.

……

Ngày 18 tháng 11, hai ngày sau khi thành phố Yě Wang thất thủ.

Trong thời gian giằng co này, quân đội của Quan Vũ đang nhanh chóng vận chuyển thêm nhiều vật tư chiến đấu và lương thực từ con đường thủy ở phía sau, qua sông Thận.

Tình hình hậu cần tồi tệ hơn nhiều so với những gì họ dự đoán ban đầu. Vì cái lạnh của mùa đông, mực nước sông Thận đã giảm đáng kể; có thể chưa đến tháng Chạp, hoặc chỉ sau khoảng bảy, tám ngày, nhiều nhất là mười ngày nữa, con đường này sẽ không đủ điều kiện cho các thuyền vận chuyển lương thực di chuyển được nữa.

Ở các vùng thuộc vùng núi phía bắc, việc sông ngòi đóng băng vào mùa đông không chỉ do lượng mưa giảm, mà còn vì nhiều con suối nhỏ ở thượng nguồn có nước cạn và cao độ thấp; dưới tác động của các đợt gió lạnh từ phía tây bắc, chúng rất dễ bị đóng băng. Nếu những con suối nhỏ này không hòa vào sông Thận hay sông Đan, thì những con sông cỡ vừa như vậy cũng sẽ nhanh chóng cạn kiệt, dù chính dòng chính của sông không bị đóng băng đi nữa cũng vô ích.

Sau khi thu giữ được lương thực dự trữ của quân đội Yě Wang từ tay Yang Chou, Quan Vũ vốn đã có đủ lương thực để dùng đến Tết Nguyên Đán, nh

Theo lịch trình hành trình của đoàn tàu chở lương thực, hôm nay nếu đi nhanh thì cũng kịp đến huyện Thanh Thủy, nhưng vì phải đi qua đoạn đường ban đêm nên họ quyết định dừng lại ở doanh trại Sơn Môn Quan để nghỉ ngơi. Sáng mai, khi trời sáng, họ sẽ tiếp tục hành trình xuống phía nam, rời khỏi vùng núi Thái Hạng và bước vào Bình nguyên Hà Nội, đến nơi vào buổi chiều.

Đoàn tàu chở lương thực cũng sẽ gửi sứ giả thông báo cho Quan Vũ trước, để ngày mai vào buổi trưa có thể điều quân đến hỗ trợ, nhằm tránh bị Trương Liêu tấn công cướp lương thực.

Nhờ việc Trương Nhâm đã phòng thủ các tuyến giao thông quan trọng ở phía sau, con đường vận chuyển lương thực từ Hoa Tạp đến Sơn Môn Quan của quân đội Quan Vũ rất an toàn. Với các thành phố và trạm kiểm soát ở hai đầu, không có con đường nào khác mà đại quân có thể sử dụng để vượt qua, vì vậy Trương Liêu không thể tấn công trong đoạn đường này của vùng núi Thái Hạng.

Vì vậy, khu vực có nguy cơ bị cướp lương thực cao nhất chính là sau khi đoàn tàu ra khỏi Sơn Môn Quan và rời bỏ sự bảo vệ của vùng núi Thái Hạng. Đoạn đường từ Thanh Thủy đến Bình nguyên Hà Nội có dòng nước nông và chảy chậm; với số lượng kỵ binh đông đảo của Trương Liêu, họ có thể dễ dàng đi bộ qua sông và di chuyển linh hoạt trên bình nguyên để tìm cơ hội tấn công.

Đêm đó, khi trời vừa tối, Quan Vũ như thường lệ đang đọc sách “Xuân Thu” dưới ánh nến trong đại sảnh của phủ ở thành phố Dã Vương, coi đó như một thói quen hàng ngày trước khi nghỉ ngơi. Việc tiếp nhận sứ giả hay chuẩn bị lực lượng bảo vệ lương thực cho ngày mai đều được những người dưới quyền lo liệu.

Tuy nhiên, bên ngoài nhanh chóng vang lên tiếng ồn ào, khiến Quan Vũ không thể tập trung được. Ông đứng dậy đi dạo trong sân và hỏi người lính canh bên cạnh, thì mới được biết: “Thái úy, Gia Cát – người phụ trách công tác tình báo của đoàn tàu chở lương thực – cùng với các sứ giả đã đến đây, đang tìm người để hỏi han về những tin tức quan trọng.”

Quan Vũ vuốt ve bộ râu dài của mình và cười một cách tự giễu: “Cháu trai tài ba của Khổng Minh đã đến ư? Thật là liều lĩnh… Chỉ để lại Ngô Ban ở Lâm Phần thì làm sao đủ được? Hơn nữa, phía sau cũng không có tướng giỏi nào cả… Nếu trên đường bị Trương Liêu chặn đường, e rằng sau này Bá Dã sẽ tìm cớ trách móc tôi đấy.”

“Thôi thì may mà đã an toàn đến nơi rồi, xin mời ngài vào trong đi.”

Chỉ trong chốc lát, Gia Cát Lượng đã được dẫn vào phòng khách. Quan Vũ rất tôn trọng ông ta và đã chuẩn bị tiệc rượu để đón tiếp. Dù sao thì trong thời gian Gia Cát Lượng giữ chức vụ Thái uý Trưởng sử, ông ta đã chứng minh rõ giá trị của mình.

Dù là việc sắp xếp hậu cần trước đó, giúp Quan Vũ thực hiện những biện pháp tối ưu hóa hậu cần mà trước đây có vẻ như không thể, hay việc lập kế hoạch chiến thuật tấn công phù hợp với đặc điểm địa lý và thời tiết của chiến trường Hà Bắc – tất cả những điều đó đều đã được áp dụng thành công. Có thể nói, ngoại trừ các trận chiến trên chiến trường mở, Gia Cát Lượng còn khá giỏi trong các lĩnh vực hậu cần, chiến lược và kỹ thuật quân sự; ông ta đã phát triển thành một chuyên gia hàng đầu thời bấy giờ. Dù sao thì những tài năng này ít đòi hỏi kinh nghiệm chỉ huy thực chiến, và ưu thế về khoa học, kỹ thuật cùng toán học của ông ta đã được phát huy tối đa.

Sau khi ngồi xuống, Gia Cát Lượng uống một ly rượu nhỏ, và tận dụng cơ hội này để trình bày về các biện pháp phòng thủ tại Lâm Phần phía sau. Ông ta cho biết mình đã sắp xếp phòng thủ một cách cẩn thận, thậm chí còn dùng những chiến thuật gây ra ảo tưởng để có thể đe dọa Lữ Bố, khiến họ không dám can thiệp vào tình hình này.

Tiếp theo, Gia Cát Lượng chuyển sang hỏi Quan Vũ về tình hình chiến sự phía trước, từng chi tiết về việc chiếm giữ các địa danh như Thạch Môn, Dã Vương, tốc độ phản ứng của kẻ địch, và tình hình đối đầu hiện tại. Sau khi nghe xong, Gia Cát Lượng suy nghĩ một lúc, và sau khi uống hết ly rượu vàng nhỏ đó, ông ta đã có những nhận định riêng.

“Việc chiếm giữ Dã Vương diễn ra gần như theo đúng những gì tôi dự đoán, có thể nói là đang diễn ra theo hướng tốt nhất. Thái uý, trong hai ngày qua, quân đội chúng ta đã nghỉ ngơi quá lâu; mặc dù sau trận chiến cần phải phục hồi sức lực, nhưng điều này cũng đã cho kẻ địch cơ hội nghỉ ngơi. Chúng ta lẽ ra có thể tấn công mạnh mẽ hơn nữa, trước khi Văn Xú đến, để tiếp tục làm yếu thêm sức mạnh của Trương Liêu và Quý Nghĩa.”

Như vậy thì dù Văn Xú có đến, cũng chỉ là thêm sức vào trận chiến mà thôi.”

Gia Cát Lượng lại cảm thấy tiến độ hiện tại vẫn chưa nhanh đủ, muốn đẩy đối phương vào tình thế “Hồ lô ba cứu ông ngoại”.

Quan Vũ nghe xong, khá là không đồng ý với quan điểm này. Anh ta tự tin rằng khả năng chỉ huy và chiến đấu trực diện của mình đã hiếm có trên đời này. Gia Cát Lượng – loại nhà chiến lược tính toán từ trước khi ra trận – chắc chắn không bằng anh ta về mặt nhận định chiến thuật.

May mắn thay, Quan Vũ không hề giấu giếm hay nói những lời không thật với những người có tài năng thực sự. Khi thấy có vấn đề, anh ta luôn nói thẳng ra:

“Gia Cát, cháu trai yêu quý, chiến tranh là việc nguy hiểm, là chuyện lớn của quốc gia, phải hết sức thận trọng mới được. Quân đội chúng ta có thành trì để dựa vào, số lượng binh sĩ còn ít hơn đối phương; vì vậy nên lập kế hoạch dài hạn.

Dù cho tôi tấn công bất ngờ và làm suy yếu một phần đội quân địch, thì đó cũng là kiểu chiến đấu “giết một ngàn kẻ địch nhưng mất tám trăm binh sĩ của mình”. Hiện tại, Viên Thiệu chỉ vì cho rằng mùa đông này sẽ không có trận chiến lớn nào xảy ra, nên mới không triển khai nhiều quân đội ở các tuyến đầu biên giới như Bình nguyên Hà Bắc và Hà Nội.

Nếu thực sự xảy ra cuộc chiến ác liệt, Viên Thiệu với hơn hai trăm nghìn binh sĩ từ Bình nguyên Hà Bắc sẽ tiến vào khu vực Hà Nội – nơi này gần như thuộc vùng Bình nguyên Hà Bắc rồi. Nếu quân đội của Yêu Vương bị suy yếu vài phần trăm, thì họ chắc chắn không thể chống đỡ nổi cuộc bao vây kéo dài suốt mùa đông của đối phương đâu.”

Mùa đông, việc hỗ trợ tài chính và vật tư cho quân đội rất khó khăn, đặc biệt là khi các đội quân lớn hoạt động trong vùng thuộc vùng núi. Nhưng nếu Yêu Vương đóng quân ở Hà Nội, thì nơi đây đã không còn thuộc vùng núi nữa; vượt qua ải Thạch Môn là đã đến Bình nguyên Hà Bắc.

Viên Thiệu không thể đưa hàng trăm nghìn binh sĩ vào Bình nguyên Hà Bắc vào mùa đông, nhưng điều đó không có nghĩa là ông ta không thể đưa quân đến Hà Nội. Chỉ cần di chuyển địa điểm chiến trường khoảng hai trăm dặm, chi phí vật tư cho cuộc chiến kéo dài có thể sẽ tăng gấp đôi.

Những suy nghĩ này, Gia Cát Lượng tất nhiên cũng hiểu rõ. Anh ta không trực tiếp thuyết phục Quan Vũ, m

Chỉ là Thái úy chỉ tính toán về quân sự mà thôi, chưa xem xét đến nhân sự hay các yếu tố khác.

Viên Thiệu Mặc dù có lực lượng mạnh, nhưng nói về việc sử dụng người thì không bằng Hoàng thượng chút nào. Hơn nữa, ông ta dùng vị hoàng đế giả để kiểm soát khu vực Quan Đông; số quan lại trong triều đình âm mưu vì lợi ích riêng cũng nhiều hơn nhiều so với triều đình của chúng ta.

Lần này, nếu quân đội chúng ta nắm bắt được Văn Xú vào thời điểm cuối cùng trước khi hai bên gặp nhau, tấn công một bên một cách quyết liệt, và ngay sau khi bên kia đến tiếp viện thì rút quân lại, biết dừng đúng lúc… Kết hợp với các chiến thuật phá hoại nội bộ khác, dù không thể buộc các tướng địch phản bội, thì cũng có thể khiến Viên Thiệu trở nên nghi ngờ và không thể sử dụng hết nguồn lực của mình.”

Quan Vũ Lông mày ông ta rung nhẹ: “Đánh ai? Phá hoại ai? Lữ Bố vốn có tham vọng lớn, còn Trương Liêu là người tin cậy của ông ta… Chẳng lẽ họ muốn phá vỡ sự tin tưởng của Viên Thiệu đối với Lữ Bố và Trương Liêu sao? Nhưng nếu có thể làm được điều đó, tôi đã làm từ lâu rồi.

Hơn nữa, Lữ Bố và Trương Liêu cũng có thù với tôi. Nửa đầu năm ngoái, khi tôi tiến quân đến Lạc Dương nhưng thất bại và phải rút lui, chính là do Lữ Bố và Trương Liêu đã tấn công từ phía sau. Nhiều tướng lĩnh đắc lực của tôi đã chết dưới tay họ; tôi cũng đã giết chết Wei Yue – người tin cậy của Lữ Bố – và bạn còn giết chết Hou Cheng cùng Giả Hủ – những người đi cùng Trương Liêu nữa.

Những thù oán này… Nói không quá thì là phải trả thù cho đến cùng; ngay cả khi tôi tuyên bố không muốn bận tâm đến chúng, họ cũng sẽ không tin, và còn nghĩ rằng tôi đang muốn lợi dụng họ thôi.”

Gia Cát Lượng Gật đầu: “Thực sự không thể phá hoại mối quan hệ giữa Lữ Bố và Trương Liêu được. Một mặt, ngay cả khi chúng ta thể hiện thiện chí, họ cũng sẽ nghĩ rằng đó chỉ là sự kiềm chế, chứ không phải thành ý thật lòng.”

Thứ hai, Lữ Bố【Lữ Bố】 dù là người thất thường, nhưng việc sử dụng Lữ Bố【Lữ Bố】 giống như việc nuôi đại bàng: khi đói thì dùng đến, khi no thì để nó bay đi. Nhưng bây giờ, Viên Thiệu đã sử dụng Lữ Bố【Lữ Bố】 một cách rất hợp lý – Lữ Bố【Lữ Bố】 vốn là người của tỉnh Bình Châu, và Viên Thiệu đã bổ nhiệm ông ta làm quan phòng thủ tỉnh Bình Châu. Về các công việc liên quan đến tỉnh này, Lữ Bố【Lữ Bố】 có thể tự do quyết định trong thời gian chiến tranh; chức vụ của viên quan quản lý chỉ mang tính hình thức, chỉ có nhiệm vụ cung cấp tiền lương cho quân đội mà thôi. Lữ Bố【Lữ Bố】 đã nhận được tất cả những gì mình muốn, nên sẽ không dễ dàng phản bội Viên Thiệu đâu.

Điều đó không phải vì Lữ Bố【Lữ Bố】 trung thành, mà bởi vì những lợi ích mà ông ta mong muốn hiện tại đã được đáp ứng.

Quan Vũ: “Vậy ý của thiếu gia là…?”

Gia Cát Lượng: “Hãy tập trung tấn công Trương Liêu, để Trương Liêu【Mạch Nghĩa】 yên ổn. Trước khi chiến đấu, hãy gửi thư cho Trương Liêu【Mạch Nghĩa】 để bày tỏ thiện chí của chúng ta, thông báo rằng chúng ta sẽ không tấn công ông ta. Hãy tìm một người đưa thư thông minh, cố gắng đưa thư đó đến nơi cần thiết rồi lập tức rời đi. Đừng để Trương Liêu##【Mạch Nghĩa】 có cơ hội khai báo ý định của chúng ta, cũng đừng cố tình tiết lộ nội dung thư. Mọi chuyện sẽ tự nhiên diễn ra.”

Quan Vũ ngẩn ngơ và lắc đầu: “Không được đâu. Trương Liêu##【Mạch Nghĩa】 là tướng cận thân của Viên Thiệu, đã chỉ huy quân đội cho Viên Thiệu được sáu bảy năm rồi. Làm sao Viên Thiệu có thể tin rằng Trương Liêu##【Mạch Nghĩa】 sẽ phản bội mình chứ? Và Trương Liêu##【Mạch Nghĩa】 cũng không lo lắng rằng Viên Thiệu sẽ nghi ngờ ông ta đâu.”