Lý Tố luôn tin rằng, chỉ cần giải quyết xong vấn đề “Trương Thuần âm mưu nổi loạn”, với tài năng và khả năng tiên đoán của mình, việc giúp bản thân và Lưu Bị nhanh chóng thăng tiến trong những năm cuối triều đại Hoàng đế Linh Đế sẽ không gặp phải khó khăn gì.

Không cần phải nói nhiều, hãy lấy ví dụ đơn giản nhất: chuyện Hoàng đế Linh Đế bán chức vụ trong Vườn Tây, chắc ai cũng biết chứ?

Tất nhiên, việc công khai bán chức vụ chắc chắn sẽ bị các nhà khoa học chính trị coi thường, và điều này không có lợi cho việc thu hút lòng dân sau này.

Vì vậy, tốt nhất là kết hợp cả việc lập công và mua chức vụ; thà bỏ thêm tiền để yêu cầu được bảo mật thông tin, và trong phạm vi quyền tự do quyết định việc phong chức dựa trên thành tích đã đạt được, hãy sử dụng số tiền đó để nhận được lợi ích tối đa.

Hơn nữa, vào thời đại của Hoàng đế Linh Đế, một vị quan nhỏ có chức vụ 400 thạch được bán với giá 4 triệu tiền, còn một vị quan cấp cao hơn với chức vụ 2000 thạch thì được bán với giá 20 triệu tiền. Nhưng thời hạn giữ chức vụ của họ chỉ khoảng một năm rưỡi thôi. Việc “mua” chức vụ này, thực chất chỉ là “cho thuê”.

Nếu tính theo giá trị thực sự của từng chức vụ, thì ngay cả mười lần số tiền đó cũng chưa đủ.

Chẳng hạn, cha của Tào Tháo – ông Cao Sùng – đã chi 50 triệu tiền để mua chức vụ Thái úy, nhưng ông chỉ giữ chức vụ đó được ba đến năm tháng mà thôi.

Tuy nhiên, Lý Tố biết rõ Hoàng đế Linh Đế sẽ qua đời vào lúc nào, và các Chư Hầu sẽ nổi dậy chống lại Đổng Trác vào thời điểm nào. Nghĩa là, Lý Tố có thể “cho thuê” chức vụ của mình cho đến khi Hoàng đế Linh Đế qua đời.

Điều này giống như việc bạn ban đầu chỉ trả tiền thuê nhà trong ba tháng đầu, nhưng ngay sau khi bạn chuyển vào ở thì chủ nhà đột nhiên qua đời.

Hoặc giống như trường hợp chủ sổ hộ khẩu đã mất, không tìm thấy người thừa kế hợp pháp, và cũng không có di chúc nào về việc phân chia tài sản.

Và rồi, bạn lại trở thành chủ nhà của căn nhà đó… Có điều gì thoải mái hơn thế nữa không?

Kế hoạch trong hai ba năm tới của Lý Tố là vừa lập công, vừa cố gắng “biến việc mua chức vụ thành việc cho thuê”, nhằm tăng tối đa lợi ích từ những công lao mà bản thân và Lưu Bị đã đạt được, và phải hành động đúng thời điểm trước khi “chủ nhà” qua đời, để đảm bảo lợi ích của mình được tối đa hóa.

Như vậy thì mới xứng đáng với những gì mình đã

Để nuôi dưỡng sức lực của ngựa, họ đã thay đổi ngựa một lần trên đường đi.

Trong suốt chặng đường này, Lý Tố và Lưu Bị đã cùng nhau thảo luận về tình hình thế giới, và trong lòng họ cũng gần như đã nghĩ rõ về kế hoạch chiến lược trên.

Khoảng vào ba giờ chiều, bức tường thành huyện Vô Cực cuối cùng cũng hiện ra trên đường chân trời.

Trương Phi【Trương Phi】 dẫn đầu đoàn người, lấy ra một túi da từ cổ ngựa, rót vào đó nửa túi rượu Đông Ninh đã ủ sẵn, uống như thể đang uống nước vậy. Sau khi uống xong, anh ta còn phàn nàn:

“Anh cả ơi, việc đến nhà họ Trần để tưởng niệm chỉ là cái cớ thôi. Dù sao chúng ta cũng đã mang theo đủ lương thực và lều da, thì không cần phải phiền phức thêm. Chúng ta có thể đi vòng qua huyện Vô Cực mà không sao cả.”

Nghe vậy, Lưu Bị bật cười và nói: “Làm sao có thể liều lĩnh như vậy được! Khi chúng ta rời khỏi thành phố, chúng ta đã nói với lính canh về việc đến nhà họ Trần. Ngày mai, khi quan huyện biết chúng ta chưa trở về, chắc chắn sẽ điều tra. Nếu lúc đó có người được cử đến Vô Cực để kiểm tra, và phát hiện ra rằng chúng ta chưa bao giờ đến đây, thì mọi việc che giấu trước đó sẽ trở nên vô ích phải không?

Hơn nữa, tôi nhớ rằng vợ của anh Trần, bà Zhang, dường như là người từ Thành Sơn Chân Định. Nếu chúng ta duy trì mối quan hệ tốt với gia đình họ Trần, thì việc bí mật vượt sông Hồ Đào để đến Thành Sơn sẽ trở nên dễ dàng hơn. Việc chậm lại nửa ngày cũng không sao cả.”

Quan Vũ nghe vậy, liên tục gật đầu đồng ý: “Những gì anh cả nói thật là hợp lý. Em út ơi, chúng ta chỉ cần tuân theo sự an bài của anh cả thôi.”

Trong lúc trò chuyện, họ đã đến cổng đông của huyện Vô Cực.

Các lính canh ở Vô Cực rõ ràng không dễ dàng giao tiếp như ở huyện An Hỉ. Nhất là khi họ nhìn thấy đội quân kỵ binh toàn là người của Lưu Bị, họ đã bắt đầu lo lắng và chuẩn bị sẵn kiếm và giáo để phòng thủ.

“Các ngươi là ai? Nhanh chóng xuất trình giấy tờ chứng minh danh tính!” Lính canh đang cầm kiếm và khiên, tay đều đang đổ mồ hôi, sợ rằng đối phương là một nhóm cướp từ núi Hắc Sơn xâm nhập vào đây, tránh được sự kiểm soát của quân đội đang tuần tra ở biên giới giữa hai huyện Thành Sơn và Trung Sơn.

“Tôi là Phó quan huyện huyện An Hỉ, Lưu Bị. Gần đây tôi mới biết tin bạn cũ Trần Dã đã qua đời, nên tôi đã vội vàng đến đây để tưởng niệm.” Lưu Bị

Nhóm người này gồm tổng cộng mười chín kỵ sĩ, sử dụng gần bốn mươi con ngựa. Hơn nữa, vì Lưu Bị đã khởi binh tại Châu Khúc, các kỵ binh trung thành của ông đều là sự kết hợp giữa người Hán và người Hồ. Đặc biệt lần này việc chuẩn bị quá vội vã, nên những kỵ binh người Hán vẫn phải lo liệu gia đình, vì vậy họ chủ yếu mang theo các kỵ binh dũng cảm người U Hàn. Nhóm người và ngựa này trông thật là tinh nhuệ; không lạ gì đối phương lại sợ hãi.

Lưu Bị trả lời một cách điềm đạm: “Bọn cướp đen hoành hành, đường xá không yên bình; với tư cách là một quan võ của triều đình, làm sao có thể không cẩn thận khi đi đường? Ngài Lý, quan huyện của các ngài, cũng vậy phải không? Tên ngài là gì nhỉ? Thật là cẩn thận và đáng khen.” Những lời này được nói rất khéo léo. Trước hết, nó cho thấy ông và quan huyện Lý thuộc cùng một cấp bậc. Tiếp theo, ông khen ngợi quan huyện Lý trong việc chỉ huy quân đội, và cũng đồng thời khen ngợi người lính hầu cận. Điều này giống như câu nói của Tướng Patton với người lính tuân thủ nghiêm ngặt quy định: “Tôi sẽ thăng bạn lên cấp trung sĩ, cậu bé California ơi.” Cuối cùng, người lính hầu cận cũng thay đổi thái độ, mỉm cười và tiếp đón họ: “Lời nói của quan huyện Liu rất đúng đắn, xin mời vào thành phố – Các ngài cần người dẫn đường không?”

“Không cần đâu,” Lưu Bị giả vờ nghiêm túc hỏi tên người đó, như thể thực sự muốn đến nhà quan huyện Lý để khen ngợi anh ta, sau đó mới cưỡi ngựa vào thành phố.

…

Nhóm người nhanh chóng đến dinh thự của gia đình Trần. Lưu Bị xuống ngựa trước, sau đó giải thích mục đích của mình, và người ta liền thông báo để họ được dẫn vào. Những kỵ sĩ kia thì nghỉ ngơi dưới hiên cửa. Khi đi đến sân trong thứ ba, họ thấy hai thanh niên đầu đội khăn lụa màu xám vàng, mặc áo lụa trắng bước xuống từ bậc thang để đón họ.

Trong thời Đại Hán, quy định về trang phục tang lễ là không được nhuộm màu, tức là phải giữ nguyên màu tự nhiên của vải. Khăn đội chỉ có thể làm từ vải gai hoặc vải lanh, không được dùng lụa, vì vậy rất ít người mặc đồ trắng tinh khiết. Nhưng về chất liệu vải thì không bị hạn chế; người giàu có thường mặc áo tang bằng lụa trắng, còn người nghèo thì mặc vải lanh hoặc vải gai. Sau này, khi Tào Tháo nắm quyền, ông đã kiểm soát chặt chẽ việc chôn cất xa hoa và đơn giản hóa các cấp độ trang phục tang lễ, từ đó buộc mọi người phải tuân theo qu

“Những người này là em thứ hai, em thứ ba của tôi, và ông Lý – người phụ trách công việc văn thư trong nhà.”

“Hóa ra là ông Lưu, xin đừng nói như vậy. Chính ông đã vất vả đi xa để đến đây, cả gia đình chúng tôi đều rất biết ơn.” Người thanh niên cũng đáp lại bằng cách cúi chào, sau đó họ giới thiệu lẫn nhau.

Người cao tuổi hơn bên trái tên là Chân Nghiễm, mới mười lăm tuổi; người bên phải tên là Trần Dao, chỉ mới mười ba tuổi thôi.

Dù sao thì khi Trần Dã qua đời, ông ta cũng mới hơn ba mươi tuổi, vì vậy các thành viên nam trong gia đình đều còn khá trẻ. Nhìn thấy hai anh em Chân Nghiễm nói chuyện vẫn còn non nớt, họ cũng không dám tỏ ra quá lịch sự khi tiếp đón khách.

Điều này thực sự thuận tiện cho việc hành động linh hoạt theo tình hình thực tế.

Nhóm người được Chân Nghiễm dẫn đến phòng tang lễ. Lưu Bị đã cúi chào trước linh cửu của Trần Dã và nói vài câu như “Anh Trần yên nghỉ đi, em đến muộn một bước”, sau đó buổi lễ tưởng niệm kết thúc.

Lễ tang đã diễn ra được một tháng rưỡi rồi; những ai nên đến viếng đã đều đến từ lâu rồi, vì vậy hôm nay chỉ có nhóm khách này đến, nên không cần phải quá cầu kỳ gì cả.

Trong lúc Lưu Bị tham gia lễ tưởng niệm, Lý Tố luôn đứng bên cạnh và quan sát một cách tò mò.

Căn nhà rất sang trọng; anh ta cũng biết rằng Chân Mật chính là chủ nhân của nơi này. Tuy nhiên, cô bé hiện tại mới chỉ bốn, năm tuổi thôi; e rằng nhìn vào cũng không thể đánh giá được xem cô bé xinh đẹp hay không. Ngay cả bốn chị gái của cô bé cũng phải chịu tang ba năm trước khi có thể nghĩ đến chuyện đó, vì vậy Lý Tố cũng không hề cảm thấy hứng thú gì cả.

“Hôm nay mục đích của chúng ta là đến xin sự giúp đỡ, việc suy nghĩ lung tung như vậy làm gì chứ?” Lý Tố tự nhắc nhở mình trong lòng, rồi mới tập trung lại.

Bên cạnh đó, Chân Nghiễm đã hoàn thành nghi thức chào hỏi và hỏi một cách thoải mái: “Ông Lưu, chắc hẳn ông đã mệt mỏi sau chuyến đi xa. Cháu còn non nớt, cha tôi cũng chưa kịp dặn dò nhiều điều; xin hỏi ông và cha tôi có quen biết với nhau như thế nào, cháu rất muốn biết.”

Có thể thấy, Chân Nghiễm cũng nghi ngờ rằng những người này đến đây chỉ để tìm cơ hội giao tiếp mà thôi. Tuy nhiên, vì là người

Tuy nhiên, Lưu Bị đã suy nghĩ kỹ trước khi lên đường: “Ai trong quận này chẳng biết rằng nhà họ Trần nắm giữ tuyến đường thương mại ở Liêu Đông? Những thương gia lớn như Châu Thế Bình và Tô Song ở Chuộc Quận, những người buôn bán ngựa chiến của tộc Ngụ Hàn, các ngài cũng chắc hẳn có nhiều giao dịch với họ, phải không?

Năm xưa, khi đi du học ở Lạc Dương, tôi từng làm hướng dẫn viên cho Châu và Tô, đưa ngựa đến khu vực Sĩ Lệ. Ba năm trước, Tô Song mang về một lô ngựa tốt của tộc Ngụ Hàn từ miền Tây Liêu, và trên đường trở về, chúng tôi tình cờ gặp anh Trần. Anh Trần rất thích một con trong số đó và muốn mua, Tô Song cũng hứa sẽ đem nó đến sau.

Nhưng trên đường trở về, Hoàng Cân bùng nổ, tôi vội vàng tập hợp người dân trong làng để nổi dậy chống lại bọn quân phiệt, vì vậy Tô Song đã tặng những con ngựa đó cho tôi. Xét đến việc cần phải ưu tiên lo cho đất nước trong lúc khó khăn, tôi đã tạm thời sử dụng chúng. Không ngờ rằng sau nhiều năm, do quên không kiểm tra, tôi đã làm mất lòng anh Trần. Lần này đến đây, tôi chắc chắn sẽ trả lại những con ngựa đó.”

Lý Tố đang ngồi bên cạnh, nghe xong lời nói của Lưu Bị, cũng cảm thấy rất ngưỡng mộ. May mắn thay, ông ta có khả năng kiềm chế bản thân và không hề tỏ ra ngạc nhiên.

Lưu Bị thật sự là người có khả năng xây dựng mối quan hệ bạn bè một cách xuất sắc.

Quả nhiên, Chân Nghiễm nghe xong liền nhanh chóng cảm ơn một cách thành thật: “Chú tốt bụng như vậy, thật sự xứng đáng được so sánh với câu chuyện về Kỳ Tạ treo kiếm; cháu thật sự cảm thấy xấu hổ.”

Câu chuyện về Kỳ Tạ treo kiếm kể về việc vào thời Xuân Thu, công tử Kỳ Tạ của nước Ngô đã đến thăm vua nước Từ. Vua Từ rất thích thanh kiếm quý giá mà Kỳ Tạ đeo trên người, nhưng vì Kỳ Tạ còn có nhiệm vụ ở nước khác, nên không thể ngay lập tức tặng kiếm, ông ta hứa sẽ trả lại khi trở về.

Tuy nhiên, khi Kỳ Tạ trở về, vua Từ đã qua đời, vì vậy Kỳ Tạ đã treo thanh kiếm đó trước mộ vua Từ, và từ đó câu chuyện này được coi là tấm gương về sự trung thực và giữ lời hứa.

Bây giờ, dù Chân Nghiễm chưa bao giờ được cha mình nhắc đến chuyện Lưu Bị nợ mình con ngựa, nhưng Lưu Bị vẫn tự nguyện “giữ lời hứa”, thật sự xứng đáng được khen ng

Bốn ngày nữa là ngày tưởng niệm bảy ngày sau khi cha tôi qua đời; lúc đó sẽ còn rất nhiều vị khách quý đến thăm. Chú tôi có thể cùng mọi người trò chuyện một chút.”

Lưu Bị không hề thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, nhưng cử chỉ của ông dường như trở nên do dự hơn.

Có lẽ trong lòng ông cũng hối tiếc vì đã diễn xuất quá mức, khiến gia đình Trần cảm động quá mức và việc tiếp đón khách quá nồng nhiệt lại phản tác dụng.

Tất nhiên, không thể ở lại tham dự lễ tưởng niệm bảy ngày của Trần Dật được; lúc đó xác của Tuần úy đã bắt đầu thối rữa, và bọn họ chắc chắn sẽ bị bắt giữ.

Lý Tố thấy vậy, biết rằng lúc này mình cần phải giúp đỡ để giải quyết tình huống, liền vội vàng nói: “Thưa chủ nhân, ngài không phải nói rằng gần đây ngài có mâu thuẫn với Tuần úy Trương và Huyện lệnh Phạng sao? Sau sự việc này, ngài còn muốn đi Yê Thành để khiếu nại nữa chứ?”

“Báca! Đây là chuyện riêng tư của chúng ta, tại sao phải phiền người khác?” Lưu Bị đáp lại một cách hiểu ý, sau đó quay sang Chân Nghiễm, “Xin lỗi các em, Lý Thư ký cũng lo rằng nếu để họ ở lại lâu, khi gặp lại những đồng nghiệp có mâu thuẫn ở đây, sẽ khiến các em gặp khó khăn.”

Chân Nghiễm ban đầu chỉ nói ra một cách thoáng qua, thấy vậy liền không kiên trì nữa: “Không sao đâu, anh Lý cũng chỉ có ý tốt thôi. Sự việc này là em xấu hổ quá; vì chú có việc công, em không dám ép buộc.”

Lưu Bị nhân cơ hội này xin hỏi: “Thực ra, sau khi xong việc ở đây, tôi định đi Yê Thành để khiếu nại một số vấn đề. Nhưng hôm nay tôi ra khỏi nhà vội vàng, không kịp đến Lỗ Nô lấy giấy tờ chứng minh danh tính, nên không thể vượt qua các điểm kiểm soát. Không biết các em có thể giúp đỡ tôi một tay, đưa chúng tôi đến Thường Sơn không? Như vậy sẽ tiết kiệm được công sức đi lại cho tôi.”

“Điều đó không khó chút nào; lát nữa tôi sẽ để chú Trương đưa các bạn đi cùng. Với lá cờ của đoàn thương mại nhà Trần, lính canh ở Trường Định Độ chắc chắn sẽ không dám làm gì.” Chân Nghiễm vui vẻ đồng ý; việc giúp đỡ này đối với gia đình Trần mà nói thì hoàn toàn là chuyện nhỏ.

“Vậy thì xin cảm ơn các em.” Lưu Bị cúi đầu cảm ơn.