Đúng vào lúc Lý Tố nghĩ rằng cuộc tấn công điên cuồng này lại một lần nữa gặp phải trở ngại, khi quân đội của ông bị Chu Du và Tào Tháo liên quân chặn đứng gần Anqing (Wankou).

Ông cũng không thể ngờ được rằng Cam Ninh, người mà ông đã cử đi để gây rối cho kẻ địch và thực hiện chiến thuật “vây Ngụy cứu Triệu”, lại hoàn thành nhiệm vụ tốt hơn cả những gì ông mong đợi, và mang đến cho ông một bất ngờ nhỏ vào giai đoạn kết thúc nhiệm vụ.

Lý Tố đã tiêu diệt ba quận ở Giang Tây vào ngày sáu tháng hai, nhưng bốn ngày sau, vào ngày mười tháng hai, Cam Ninh – người đã mất tích suốt một tháng rưỡi – bỗng nhiên cử người vượt qua dãy Hoàng Sơn ở biên giới Chiết Giang-Giang Tây, xuyên qua các vùng thuộc vùng núi nơi các bộ lạc thiên nhiên hoành hành, và báo cáo những tiến triển mới nhất mà ông đã đạt được ở phía nam quận Hội Kỳ về với triều đình.

Vì Lý Tố vẫn đang ở Xích Khẩu, trong khi chỉ huy tại tiền tuyến Wankou là Triệu Vân và Thái Sử Tư, nên sứ giả của Cam Ninh đã được hộ tống đi ngược dòng sông Dương Tử và mãi đến ngày mười lăm tháng hai mới gặp được Lý Tố để báo cáo kết quả chiến đấu.

Nghe tin này, Lý Tố cũng rất vui mừng, ông ra lệnh mang bản đồ đến xem xét và hỏi chi tiết về tình hình việc Cam Ninh đã thuyết phục được người dân ở phía nam quận Hội Kỳ và các khu vực thuộc vùng núi Hoàng Sơn, như huyện Thạch và huyện Thiết ở quận Đan Dương.

Quá trình đó thực ra không có gì đặc biệt. Hóa ra, sau khi bị Chu Du đe dọa, Cam Ninh đã đi xuôi dòng sông Dương Tử về phía nam, qua cửa biển Chiết Giang, và sống như một tên cướp biển dọc theo bờ biển trong hơn nửa tháng.

Lệnh ban đầu mà Lý Tố đưa ra cho Cam Ninh là phải chú ý đến tốc độ tiêu hao vật tư; nếu vật tư cạn kiệt mà không thể cung cấp thêm được, thì coi như đã gặp khó khăn lớn. Nhưng Cam Ninh đã đi theo hướng ngược lại, từ miền nam Chiết Giang xuôi dòng xuống phía nam, qua vùng ven biển tỉnh Minh.

Chỉ cần đến được huyện Kiệt Dương, nằm ở phía đông bắc của quận Nam Hải, thì có thể nhận được viện trợ từ phía quyền lực của Tiết chính sứ Giao Châu.

Tuy nhiên, Cam Ninh này vốn dĩ là người khá tùy tiện; ông ta nhận ra rằng việc ở lại khu vực ven biển phía nam quận Hoài Kỳ và cướp bóc lương thực, rau củ mỗi vài ngày không hề gặp khó khăn gì.

Bằng cách tấn công các làng chài nhỏ ven biển của huyện Lâm Hải, ông ta còn có thể thu thập được những loại thú rừng mà người dân tộc Sơn Diệt săn bắn được để bán vào thành phố; khi không gặp được đoàn buôn của người Sơn Diệt, ông ta cũng có thể chiếm một hòn đảo ngoài khơi huyện Lâm Hải để đánh cá và bổ sung thức ăn (giống như các hòn đảo ven biển Đài Châu hay hòn Xiangshan ở Ninh Ba trong thời hiện đại).

Qua quá trình gây rối phía sau hàng ngũ địch, Cam Ninh cuối cùng cũng nhận được một tin tốt. Một ngày nọ, khi ông ta đổ bộ xuống Lâm Hải để cướp bóc, ông ta phát hiện ra rằng toàn bộ thị trấn huyện đang trong tình trạng hỗn loạn; nhiều binh lính canh giữ đã bỏ trốn, và người dân tộc Sơn Diệt cũng đang có ý đồ xâm lược. Ông ta liền tấn công thị trấn nhỏ đó, bắt giữ viên quan huyện và hỏi thăm tình hình, mới biết được rằng Tôn Sách đã chết, và tin tức này đã lan truyền khắp khu vực Hoài Kỳ.

Trong tình huống như vậy, Cam Ninh đã cố gắng thuyết phục các viên quan huyện địa phương cũng như các thủ lĩnh của bộ lạc Sơn Diệt chuyển sang thần phục Lưu Bị; không ngờ rằng mọi việc diễn ra rất suôn sẻ, đến mức Cam Ninh cũng không thể tưởng tượng nổi.

Sau này, khi tìm hiểu kỹ hơn, người ta mới biết rằng một phần lý do là vì Tôn Sách đã chết, nên người dân tộc Sơn Diệt vốn dĩ đã không phục tùng ông ta; bây giờ khi có cơ hội, dù chỉ là trên danh nghĩa thay đổi chủ nhân, họ cũng coi đó là điều tốt hơn so với việc không có gì cả.

Dù sao thì Lưu Bị cũng ở quá xa, không thể kiểm soát được họ; Lưu Bị cũng không cần phải thường xuyên bắt giữ người dân tộc Sơn Diệt để bổ sung dân số nộp thuế cho quận Hoài Kỳ; vì vậy, các thủ lĩnh Sơn Diệt thấy rằng việc thần phục Lưu Bị cũng là một lựa chọn có lợi hơn, nên họ đã đồng ý ngay.

Còn những viên Văn Quan được triều đình cử đến đây, cùng với những người Hán không phải thuộc bộ lạc Sơn Diệt, cũng có xu hướng tuân theo Lưu Bị vì một

Còn Vương Lãng thì chức vụ cuối cùng trước khi qua đời là Tổng đốc Giao Châu. Mặc dù Vương Lãng được Lưu Hiệp cử đến phục vụ cho Lưu Bị tại Giao Châu với mục đích gây rối, nhưng ông ta không hề hoàn toàn quy phục Lưu Bị. Tuy nhiên, sau khi Cam Ninh__【Cam Ninh】 tìm hiểu rõ tình hình, ông ta đã sử dụng Vương Lãng như một công cụ để tạo ra lợi ích cho mình, bằng cách tuyên bố rằng “bất kỳ quan lại cũ nào của Vương Lãng chuyển sang phục vụ triều đình sẽ được ưu tiên thăng chức”.

Vì vậy, những quan lại từng làm việc cùng Vương Lãng ở các huyện khác nhau đều lần lượt đầu hàng. Tình huống này giống hệt như khi Triệu Vân đến Quận Lư Lăng – những quan chức nhỏ từng là đồng bộ của Gia Cát trước đó cũng đều quay về phục tùng triều đình Lưu Bị. Điều này hoàn toàn dựa trên nguyên tắc chung.

Còn về lý do tại sao người dân và các gia tộc quý tộc cũng sẵn lòng quy phục Lưu Bị, thì không phải vì họ đã thay đổi suy nghĩ và bỗng nhiên “thích chế độ khoa cử” của triều đình đâu. Những gia tộc giàu có ở phía nam Quận Khoái Khê thì không đến nỗi ngu ngốc đến mức đó.

Thực ra, lý do duy nhất là bởi vì trong trận chiến cuối cùng để đánh bại Vương Lãng vào thời điểm đó, Tôn Sách đã phải tiến hành hành động tàn bạo, tức là “giết hại Dông Trị và đuổi đánh Vương Lãng; nhờ vậy Quận Khoái Khê mới được giải phóng”. (Điểm này không hề bị thay đổi so với lịch sử thực tế; theo ghi chép trong “Sử Ký Tam Quốc”, việc __TERM011__【Tôn Sách】 giết hại dân chúng chỉ xảy ra trong trận chiến này mà thôi. Ở những nơi khác, __TERM011__【Tôn Sách】 thực sự không hề có hành động tàn ác như vậy.)

Nguyên nhân __TERM011__【Tôn Sách】 phải giết hại Dông Trị là bởi vì trong trận chiến cuối cùng với __TERM003__【Vương Lãng】, quân đội của họ phải vượt biển đến chiến đấu, và __TERM011__【Tôn Sách】 thực sự không mang đủ lương thực. Nếu không giành chiến thắng nhanh chóng, họ sẽ bị __TERM003__【Vương Lãng】 kéo lùi, vì vậy việc thiết lập uy quyền ngay lập tức là điều cần thiết.

Dù sao đi nữa, những hậu quả của việc Tu Đông Trị gây ra giờ đây đã bắt đầu phát tác. Các quan lại đều nhớ đến việc Vương Lãng##Vương Lãng## đầu hàng, trong khi các gia tộc quyền lực ở dân gian cũng lần lượt quay sang ủng hộ Lưu Bị##Lưu Bị##, khiến cho toàn bộ khu vực thuộc vùng núi phía nam Huyết Kỳ bị mất hoàn toàn.

Lý Tố##Lý Tố## cuối cùng đã xem bản đồ và nhận ra rằng, khu vực này kéo dài từ nơi ông kiểm soát hiện tại – sông Phổ Thủy thuộc quận Phổ Dương (sau này là con sông Lạc An, một nhánh của sông Giang Tây ở tỉnh Giang Tây, bắt nguồn từ huyện Vũ Nguyên thuộc vùng núi Hoàng Sơn) – về phía tây, xuyên qua thung lũng Phổ, nối liền với nguồn sông Tiến Thủy (sông Tân An ở thượng nguồn tỉnh Chiết Giang), qua huyện Đan Dương, huyện Khải Tân thuộc Huyết Kỳ.

Sau đó, con đường này tiếp tục đi qua các huyện thuộc vùng núi phía nam Chiết Giang của hậu Thế như huyện Kiến Đức (bây giờ là Kiến Đức), huyện U Thương (Jinhua Yiwu), huyện Lâm Hải (Taizhou), cho đến tận bờ biển.

Còn về những khu vực thuộc hai thành phố cấp tỉnh lớn ở phía nam Chiết Giang của hậu Thế như Quế Châu, Lệ Thủy, thậm chí toàn bộ tỉnh Phúc Kiến sau này, thì tất nhiên cũng đều bị Cam Ninh##Cam Ninh## chiếm đóng. Mặc dù vẫn còn một số bộ lạc ở sâu trong rừng chưa được chính thức thu phục, nhưng hầu hết đều đã đổi lòng theo phe mới.

Lãnh thổ của Tôn Quyền ở bờ nam sông Dương Tử thực chất chỉ bao gồm một phần nhỏ ở phía hạ lưu của Anqing, Wuhu thuộc tỉnh An Huy, cùng với phần phía nam tỉnh Giang Tô, và khu vực phía bắc của các thành phố Thành Đô, Sơn Âm thuộc tỉnh Chiết Giang, cùng với Ningbo (Câu Chương, Yên Huyện). Những khu vực khác đều bị mất hết.

……

Tình hình của Tôn Quyền thật sự rất nguy cấp, nhưng ông vẫn có thể thu hút được sự giúp đỡ của Tào Tháo##Tào Tháo## để họ đưa quân đến hỗ trợ phòng thủ ở khu vực Lư Giang, bên bắc sông Dương Tử. Rõ ràng, việc này không thể không có cái giá phải trả.

Mức độ yếu thế của Tôn Quyền càng lớn, thì ông càng phải hy sinh nhiều danh dự hơn để mong nhận được sự giúp đỡ từ Tào Tháo##Tào Tháo##.

Ngày 16 tháng 2, ngày sau khi sứ giả của Cam Ninh##Cam Ninh## đến Hạ Khẩu báo cáo về kết quả chiến tranh, tại quận Huainan, phía bắc sông Dương Tử, thành phố Shouchun – thành phố kiên cố cuối cùng vẫn đang bị bao vây – đã bị đánh bại.

Không sai, đó chính là Shouchun.

Shouchun nằm ở điểm giao nhau của các nhánh sông phụ từ sông Hoài Hà chảy xuống phía nam và sông Dương Tử. Với địa hình thấp trũng, d

Chẳng hạn, sau thời kỳ Ngũ Đại Thập Quốc, triều đình Chu và Nam Đường đã giao tranh tại Thọ Châu trong nhiều năm; sau này, khi nhà Tống và Kim chia cắt sông Hoài để quản lý các vùng đất, tình hình cũng tương tự.

Những người chơi trò chơi “Tam Quốc Chí 11” chắc hẳn đều không thể quên được thiết kế địa hình của thành Thọ Xuân trong game – bên ngoài thành Thọ Xuân là một vùng đất thấp, và các đê của các hồ nhân tạo như hồ Sở Bì cũng được thiết kế sao cho có thể bị quân đội tấn công; khi đê bị phá hủy, nước sẽ tràn ra, khiến cho bất kỳ số lượng quân địch nào ở bên ngoài thành đều bị tiêu diệt hoàn toàn.

Trong trận chiến lịch sử “Trận Chiến Hợp Phì” trong game, người chơi còn được yêu cầu điều khiển Trương Liêu【Trương Liêu】 để sử dụng cơ chế này để phá đê và nhấn chìm Tôn Quyền; vì trong game không có thành Hợp Phì, nên Thọ Xuân được sử dụng thay thế.

Bây giờ, Tào Tháo【Tào Tháo】 đã bắt đầu vây hãm Thọ Xuân từ tháng Chín năm ngoái. Dưới sự kháng cự quyết liệt của Viên Thuật, người luôn coi mỗi ngày còn sống là một ngày hạnh phúc, họ thực sự đã vượt qua được những tháng đông khắc nghiệt và gian khổ trong cuộc vây hãm. Giờ đây, khi mùa xuân đến vào tháng Hai, và Tào Tháo【Tào Tháo】 nhận được tin tức về những biến động ở miền nam, ông ta càng không muốn tiếp tục kéo dài cuộc chiến này nữa.

Tào Tháo【Tào Tháo】 đã cử Cao Nhân, Hạ Hầu Đôn, Lý Điển và Ngụy Tín dẫn 60.000 binh sĩ đóng quân ở phía nam huyện Uyên, thuộc quận Lư Giang, để hỗ trợ Tôn Quyền và từ từ thương lượng các điều kiện. Trong khi đó, quân đội ở Kinh Châu được giao nhiệm vụ tiêu diệt Viên Thuật, bất kể phải hy sinh bao nhiêu người.

Vào ngày 16 tháng Hai, Viên Thuật cuối cùng cũng đón nhận ngày cuối cùng của đời mình.

Đối với cái chết, Viên Thuật thực sự đã dự đoán trước; dù ông ta vẫn giữ danh hiệu “hoàng đế”, nhưng những nguồn tài nguyên xa xỉ trong thành đã cạn kiệt từ lâu, và điều kiện sống của ông ta chỉ có thể ngày càng tồi tệ hơn. Có lẽ, khi ông ta qua đời, ông ta còn không thể duy trì được sự uy nghi của một hoàng đế nữa.

Lần cuối cùng Viên Thuật được thưởng thức loại “trà sữa mật ong” mà ông ta yêu thích trong những năm gần đây là vào dịp Tết Nguyên đán và Lễ Thượng Nguyên. Sau đó, khi hàng nhập khẩu từ Y Châu cạn kiệt, ông ta chỉ có thể uống nước mật ong, nhưng ít ra điều đó vẫn còn tốt hơn so với trong lịch sử thực tế.

Lúc này, ông ta dường như nghe thấy tiếng hô chiến và tiếng la hét của quân địch bên ngo

Hãy chậm lại một chút thôi, khoảng một tháng nữa là chắc chắn cũng có thể hoàn thành được, và còn có thể tiết kiệm được hàng ngàn sinh mạng nữa.

May mắn thay, tướng lĩnh của ông, Yang Hong, đã giải đáp những thắc mắc đó cho ông.

Vào buổi trưa, với vẻ mặt phức tạp, Yang Hong vào cung và báo cáo với Viên Thuật, người đang dùng bữa trưa cuối cùng của mình:

“Bệ hạ! Chúng tôi đã tìm hiểu ra lý do tại sao Tào Tháo gần đây lại sẵn lòng chi trả mọi giá để tấn công mạnh mẽ như vậy. Hôm qua, quân đội phòng thủ đã đẩy lùi một đợt quân xâm lược và bắt giữ vài tù binh chưa kịp nhảy xuống tường; trong số đó, người có chức vụ cao nhất là một vị Tư Mã.”

Người đó đã thú nhận rằng ở Giang Đông đã xảy ra những biến động lớn. Tôn Sách và Lý Tố đã giao tranh với nhau suốt nhiều tháng, và tháng trước, lực lượng chính của Lý Tố đã bị tiêu diệt. Bây giờ, em trai của ông ta là Sun Quan đã lên nắm quyền, và họ chỉ còn có thể ẩn náu ở phía bắc sông Dương Tử và khu vực Vũ Hội mà thôi; tất cả những gì khác đều đã mất. Hiện nay, Sun Quan đang xin quy phục Tào Tháo.”

Đôi mắt của Viên Thuật, từ khi lễ Thượng Nguyên kết thúc, đã không còn ánh sáng nào nữa; nhưng bỗng nhiên, chúng lại lấp lánh một chút, đó là ánh sáng của sự tự giễu cợt và sự chấp nhận: “Tôn Sách? Tôn Sách đã chết rồi à? Và lại chết trước cả ta, kẻ đang chờ đợi cái chết này… Ha ha, ha ha ha, ý trời thật là khó lường.

Nửa năm trước, Tôn Sách vẫn đang tấn công mãnh liệt các thành phố Hợp Phì, Shao Bei, Chao Hu của ta, chiếm đi một nửa lãnh thổ của quận Hoài Nam. Bây giờ thì ông ta đã chết rồi… Những thứ mà ông ta đã chiếm được, em trai ông ta sẽ trả lại cho Tào Tháo ư?! Tôn Sách ah… Tôn Sách… Cùng với Tôn Kiên… Các ngươi đã phản bội ta từ trước, vậy cuối cùng các ngươi đã nhận được cái gì đây?

Ha ha ha… Ta thậm chí còn có thể chết sau Tôn Sách nữa… Cũng coi như là một điều may mắn thôi. Nhưng cũng chẳng có gì đáng vui cả… Nghĩ lại những ngày xưa, ta luôn tiếc nuối rằng nếu con trai ta có thể giỏi giang như Tôn Sách thì tốt biết mấy… À…”

Viên Thuật cười một hồi lâu, rồi dường như trí tuệ của ông bắt đầu mất đi. Đêm hôm đó, quân Tào Tháo từ Kinh Châu thực sự đã xâm nhập vào thành Shouchun. Viên Thuật ở trong cung, vốn đã chuẩn bị bữa tối cuối cùng, nhưng lại không thể ăn được gì, chỉ uống một chén nước mật rồi ném một cây đuốc, tự thiêu cung phòng của mình.

Viên Thuật ra lệnh không cho ai dập lửa, và còn đốt phá khắp nơi trong cung giả ở Shouchun. Bản thân ông thì ăn mặc chỉnh tề, đội mũ có mười hai tua, nằm trên ngai vàng. Khi lửa bao phủ xung quanh, ông không thể chịu đựng nổi nỗi đau do lửa thiêu, cuối cùng đã tự sát mà không còn cảm thấy đau đớn nữa.

Đêm hôm đó, Tào Tháo tự mình vào thành, kiểm tra thi thể của Viên Thuật và tìm thấy ấn ngọc truyền quốc mà Viên Thuật đã cất gần thi thể – ấn này là thứ Tào Tháo đã chiếm đoạt từ Lưu Hiệp khi ông ta giết vua để giành quyền lực. Tào Tháo xác nhận rằng người chết chính là Viên Thuật.

Ấn ngọc truyền quốc lại bị phủ một lớp bụi đen, nhưng do độ nhiệt dung cao của đá ngọc Nephrite, nó vẫn không bị hỏng sau trận hỏa hoạn.

Tào Tháo lau sạch ấn ngọc và cất giấu nó cẩn thận, sau đó ra lệnh cho quân đội cướp bóc để trả thù cho các binh sĩ đã hy sinh trong cuộc công thành. Sau đó, ông chuẩn bị yêu cầu Tôn Quyền phải đến Shouchun hoặc Hợp Phì làm con tin, để trở thành một “con rối” ngoan ngoãn.

Điều này không hẳn là biểu hiện của bản tính hung ác của Tào Tháo, mà thực ra là bởi vì thành Shouchun quả thực không đáng để bảo vệ. Ai lại để nó trở thành kinh đô của Viên Thuật, và nó vẫn giữ vững lòng trung thành với ông ta đến cuối cùng chứ? Dù thành đã không còn hy vọng gì nữa, nó vẫn khiến Tào Tháo phải mất tới năm tháng mới chiếm được. Nếu không trả thù cho các binh sĩ, họ sẽ không thể yên lòng được.